— Она не вернется, она мертва, ее убило упавшее дерево. Неужели вы думаете я такой дурак, что буду ловить и оставлять себе дикого зверя. — Остин выглядел удивлённым. — Она сирота, одна в лесу она не выживет, я хочу отнести ее деду, он вырастит ее и следующей весной мы выпустим ее обратно в лес.
— Или продаст на амулеты. — буркнул под нос Дикий, но так чтобы мальчик не услышал и пошёл проверять услышанное.
Химеру они действительно нашли, ее придавило деревом, видимо она не успела отскочить или замешкалась пытаясь спасти своего детёныша. Они с трудом достали тело и похоронили в ее же логове засыпав землёй, так попросил сделать их Остин и они не отказали ему в этой малости. День тем временем уже перевалил на середину.
— Нужно выбираться отсюда. — скомандовал после похорон Дикий.
Они погасили костер, собрали вещи и пошли к берёзе, на место сбора. Остин бодро шагал рядом с ними, нес свой рюкзак с химерой и крутил головой, Бим бежал впереди них. Дикий хотел предложить взять его на верёвку, но потом решил, что раз они выжили двое суток в лесу без них, то уж сейчас под их защитой в этом нет никакой необходимости. Стоило ему так подумать, как Бим захлебнулся лаем и буквально повис на шее у выскочившего к ним на встречу Шрама. Все опешили, тем более, что на Призрака собака реагировала спокойно. Остин с криком бросился на помощь к другу. Раздался рык. Шрам прикончил бы пса если бы Хаус не схватил его за загривок.
— Уймись, собака с мальчиком. — раздался приказ Бена и Шрам неохотно спрятал клыки и позволил мальчику оттащить собаку и взять ее на привязь.
Бим лаял и нервничал, Остин ни как не мог его успокоить и Шраму пришлось уйти вперёд, чтобы не нервировать пса, но и тогда он чувствовал его присутствие и беспокойно крутил головой, загораживая мальчика собой. Тьма был в шоке, но в душе радовался, что хоть кто-то разделил его недоверие к Шраму.
— Что на него нашло? Я не знаю, простите меня. — Остин выглядел расстроенным.
— Собаки не любят оборотней. — попытался успокоить его Призрак.
— Но на тебя он так не среагировал. — заметил Тьма.
— Ну значит Шрам ему просто не понравился. — ответил ему напарник, как и тебе, легко прочитал ответ между строк Тьма и согласно кивнул.
— Все может быть. — согласился он с другом.
Выйти из леса к ночи они конечно не успели, а идти в темноте было глупо, к тому же все устали за время поиска, поэтому дойдя до берёзы, которая должна была быть местом встречи, они разбили лагерь и встали на отдых. Остин болтал без умолку, было видно, что не смотря на то, что по сути он не заблудился и они нарушили его планы идти дальше к урочищу, он рад что они его нашли. Он расспрашивал про лес, что они знают про урочище. Узнав, что они не следопыты, а теперь работают детективами он ещё больше стал восхищаться ими.
— Когда я выросту тоже буду детективом. — сказал он Тьме.
— Ты же хотел быть следопытом. — поддел его Хаус.
— Одно другому не мешает. — отмахнулся Остин.
Парень понравился всем и ни у кого не хватило духу ругать его, что он ушел в лес один. Уже вечером сидя у огня и готовясь ко сну Шрам молчавший все это время обратился к Остину напрямик. Теперь, когда он перевернулся, Бим терпел его и не бросался убивать, но было видно, что он все равно ему не нравится. Он ясно дал понять, что не доверяет этому человеку.
— Я хочу купить у тебя химеру. Растить ее в неволе сложно, ей нужно мясо, свободный вольер. Ее нужно учить охотиться, если ты хочешь отпустить ее на волю. Я дам честную цену. Люди сидящее здесь не дадут мне соврать. Сорок тысяч наличными, получишь сразу как выйдем из леса. Сможешь купить себе крутой велик или телефон или положишь на проценты и к совершеннолетию купишь себе подержанный автомобиль.
Мальчик в это время сидящий и гладящий усталую химеру казалось задумался. Весь день маленький хищник не давал ему покоя, она пыталась вылезти из рюкзака, не хотела бежать с ними на привязи, вырывалась и не хотела сидеть у него на руках когда он пытался нести ее так. Он мужественно все терпел, гладил, разговаривал с ней, успокаивал и не просил помощи и вот теперь когда она наконец угомонилась и смирившись спала у него на коленях он задумался. Тьма задержал дыхание, неужели Остин отдаст её Шраму, деньги что он предложил и правда были большими, а для мальчишки так вовсе огромными. Когда молчание затянулось Остин осторожно стал говорить, тщательно подбирая слова.
— Ты думаешь я не знаю для чего она нужна тебе? С ее помощью можно сделать сильный ритуал убив её, или продать на составные части. Ее когти, шкура и даже кровь все имеет свою цену. Вот только живой она никому не нужна. Жить в неволе она не сможет, за пределами леса химеры не выживают. Если ты сильный это ещё не значит, что ты можешь решать кому жить, а кому умереть. Попробуй поймать взрослую химеру и она может убить тебя или убежать, а этот котенок совершенно беспомощный, но это не даёт тебе или мне право на его жизнь. Мой дед говорит, что мы должны уважать лес и его обитателей. Я не продам тебе ее ни за какие деньги. Не предам. Жизнь она вообще бесценна.
— Не учи меня жизни щенок. — взвился Шрам, его глаза загорелись недобрым огнём, а ногти превратились в когти зверя.
Бен встал между ними. Бим захлебнулся лаем отважно загораживая мальчика. Всегда спокойный Призрак тоже зарычал, дав себе волю.
— Что ты себе позволяешь кидаться на щенка? Или дело в том что он прав? — несколько секунд они мерились взглядами и когда Тьма решил, что драки не избежать Шрам отвёл взгляд.
— Я пожалуй пойду в город, не буду ждать утра. Порадую деда, что мы нашли мальчишку. — процедил он ни к кому конкретно не обращаясь.
— Я думаю так будет лучше. — просто сказал Бен и Шрам неслышно исчез в темноте.
— Пойду прогуляюсь. — Призрак и не думал садиться.
— Я с тобой. — Тьма поспешно вскочил.
— Не стоит напарник, я быстро. — остановил он его и как ни странно Бен в этот раз промолчал. Остин чуть не плакал успокаивая своих зверей.
— Я не хотел никого обидить, просто мой дед меня так учил.
— Ты не виноват и дед тебя хорошо учил. Ты сказал правду и я рад, что ты не отдал ему малышку. — при этих словах Бен сел рядом с ним и почесал химеру за ушком. — Не все в этой жизни можно измерить деньгами. Тебе не в чем извиняться, это ты нас прости, что довелось увидеть такое. Я не горжусь тем, что он тоже наш следопыт. — Остин не смело поднял на него взгляд и Бен ему улыбнулся. — Давайте спать, завтра трудный день, нам ещё нужно вернуться в город.
Тьма дежуривший первым не находил себе места пока через час не вернулся Призрак.
— Он ушёл, я проследил. — ответил он на невысказанный вопрос Тьмы.
Тот облегчённо вздохнул, подкинул дров в костер и сел спиной к огню. Теперь все хорошо и через час его сменит Хаус и он тоже сможет поспать.
Только к вечеру когда стало темнеть они вышли из леса. Тьма тут же набрал Алексу, но она почему-то не брала трубку. Они пешком дошли до дома где жил Остин. Керчь ждал их на крыльце, солнце светило ему в лицо и он приложил ладонь ко лбу всматриваясь как они идут. На последних метрах Остин не выдержал и побежал к деду. Бим с громким лаем путался у него под ногами. Из дома вышла жена Керча. Бим как ненормальный прыгал вокруг них. Женщина обнимала Остина и плакала, а тот вырывался и взахлёб рассказывал деду про свои приключения. Потом он достал из рюкзака химеру. Женщина охнула, а Керчь спокойно взял ее за загривок.
— Сегодня переночует в доме, в чулане, а завтра сделаем ей большую клетку у сарая, сарай утеплим на зиму и она там отлично устроится. — только и сказал он на просьбу Остина приютить ее.
— А весной, вернее летом когда я приеду мы ее выпустим, да? — заглянул он в глаза Керчу.
— Конечно выпустим, химерам не место в городе, их дом в лесу. — одними уголками губ улыбнулся Керчь.
Он пытался выглядеть строгим, но у него это плохо получалось, его внук снова дома в безопасности, а остальное уже было для него не важно. Их всех пригласили в дом на ужин, благо Шрам и правда предупредил Керча и их ждали. Бабушка напекла пирожков и приготовила мясо в духовке, Керчь принёс из погреба домашней наливки, но Тьма все никак не мог дозвониться Алексе и сильно беспокоился, хотя казалось причин для этого не было. Ну мало ли она забыла телефон скажем на кухне и просто не слышит его звонка, убеждал он себя, но в душе в это не верил. Извинившись он взял пирожок в дорогу и сказал, что спешит к жене, поехал домой. По пути он позвонил Матильде и узнал, что Алекса ещё днём уехала, сказала что хочет отдохнуть дома и приготовить к его возвращению что-нибудь вкусненькое. Тьма снова набрал номер любимой, тишина, он добавил газу боясь, что с Алексой что-то случилось. Его буквально захлестнуло предчувствие беды, много позже он будет ругать себя, что не позвонил тогда напарнику и не позвал его с собой. Но не хотел пугать, отвлекать его от отдыха, ведь все было хорошо и беды ждать было неоткуда. Если бы он знал, мог только предположить, чем это все для него обернётся. Он приехал к дому и бросив машину прямо на дороге, открыл калитку и пошёл к дому и тут же облегчено выдохнул. Машина Алексы стояла у гаража, странно конечно, что не внутри него. Ну может девушка ещё куда-то собиралась ехать и не стала ее загонять.
— Привет, а я уже дома. — крикнул он входя в прихожую, но ответом ему была тишина. Он скользнул по лестнице, поднялся на второй этаж, зашёл в спальню. Окно в комнате было открыто и занавески колыхались на сквозняке. — Алекса! — снова позвал он уже зная, что дома её нет.
Какое-то движение сзади, ему послышался скрип половицы, он обернулся одновременно выпуская зверя и успевая понять, он дома не один. Но тут его шеи коснулось что-то холодное, он отпрянул в сторону окна и коснулся шеи, рука оказалась в крови. Перед ним стоял Шрам с ножом в руке. Тьма хотел броситься на него, выбить нож, узнать что он сделал с Алексой, но тут сознание покинуло его и он рухнул на пол. Снотворное, что было на ноже, попало в кровь и сработало безотказно. Очнулся он в багажнике машины связанный по рукам и ногам. Голова была тяжёлой, ему очень хотелось пить, а главное его мутило от страха за Алексу. Он пошевелился, тело успело затечь в неудобной позе. Руки связанные за спиной уже потеряли чувствительность. Он выпустил зверя, это далось ему очень трудно, сила не хотела подчиняться ему. Попробовал разорвать веревки, но они были зачарованные, тщетно. Ехали они не долго, или это просто он провалялся большую часть пути без сознания. Когда машина остановилась он закрыл глаза и расслабился. Багажник открылся через несколько минут. Его грубо схватили за руку выволакивая из машины. В тот момент когда его ноги коснулись земли он выпустил зверя и со всей силы боднул человека в живот головой. Вернее хотел боднуть и вырваться, убежать и позвать на помощь, но оборотни и правда оказались так же быстры как и вампиры. Шрам, а это был он, легко увернулся и со всей силы ударил его кулаком в живот. У Тьмы разом потемнело в глазах и кончился воздух. Пока он судорожно пытался вздохнуть Шрам куда-то его потащил. Они были в горах, точно рудники, успел узнать местность Тьма прежде, чем его затащили внутрь. Они быстро шли по каменному коридору почти в полной темноте. Два раза свернули и наконец оказались в большой пещере, скорее комнате. Там горели светильники, где-то негромко гудел генератор. Посередине стоял большой стол, за ним при свете настольной лампы сидел ещё не старый лысый мужик. Он что-то сосредоточено вырезал из кости. Рядом с ним на столе лежала трость с головой волка. Тьма снова попытался вырваться, на этот раз удачно рванул к выходу, на ходу успел услышать "Мне нужна его кровь" и сделав несколько шагов к выходу понял, он не вырвался его просто отпустили. Мужчина за столом принял из рук Шрама нож с его кровью, взял несколько капель себе на пальцы и швырнул ему в след заклятие. В ту же секунду Тьма упал на пол и закричал от боли. Ему показалось, что его опутала горящая сеть. Она сдавила его и жгла не давая шевелиться и он мог только кричать от боли. Через минуту все закончилось. Шрам стоял над ним и улыбался. Когда боль отступила и пелена спала и он снова смог дышать, оборотень схватил его и грубо поставил на ноги.
— Не дури, тебе не вырваться. Теперь когда у него есть твоя кровь он может сделать с тобой что угодно, в том числе и убить. Пошли в комнату. — он толкнул его обратно к пещере.
Тьма молча пошёл вперёд. Он не понимал зачем они его похитили и главное где ради всего святого Алекса? Он тешил себя мыслью, что она в порядке, ушла например в гости или магазин и когда увидит его машину хватится его, будет звонить, поднимет ребят по тревоге и они его найдут. Так он пытался успокоить себя сжимая от бессилия кулаки.
— Посади его на стул. — приказал лысый когда они вернулись в пещеру.
Шрам беспрекословно выполнил приказ, усадив Тьму. Тот решил пока не сопротивляться и посмотреть, что будет дальше, а если честно в душе он понимал, что ничего не сможет противопоставить ведьмаку и оборотню. Вот со Шрамом он пожалуй ещё бы справился и то не со связанными руками, а вот против магии он бессилен, правда он думал, что она на вампиров и не действует, значит ошибался.
— Так вот ты какой Тьма. — со вкусом произнес лысый рассматривая его как какое-то насекомое. — Сколько же ты мне планов поломал. Давно надо было тебя убить, а я все осторожничал. — посетовал он неприятным скребущим голосом.
— Чем же я тебе так не угодил? Мы вроде даже не знакомы. — фальшиво удивился Тьма.
Он конечно понял кто перед ним. Это был тот самый ведьмак, что когда-то хотел убить Алексу для ритуала и это он убивал девушек.
— Ты навёл на мою лабораторию в лесу следопытов. Я так удачно устроился прямо у них под носом и от города не далеко, а главное с одной стороны они меня защищали, рядом же тропы, отпугивали или убивали крупных хищников, а вот сами ходили только по своим дорогам, боялись леса. Хе-хе. А ты их привёл, учуял магию. Я позже узнавал, не все вампиры чувствуют магию, ты к сожалению оказался чувствительным и упорным, смог пройти по следу, привел друзей.
— Как тебя зовут? Мое имя ты знаешь. — перебил его Тьма. — Кстати, ничего, что ты в своей лаборатории, логове убивал детей?