Купол погас, стрельба прекратилась, за спиной шевеление стихло, всё замерло. Тишина. Я вглядывался в лицо Самото, он смотрел на меня.
— Убеди её поговорить, — произнёс он. — Мне нужно поговорить!
В реальном мире Мелисса замерла, раззевая широкую пасть. Глаза сверкали золотом в лунном свете, волосы плыли, словно под водой. Вот она стояла, а вот её не стало, таким резким был рывок. За один прыжок, поднявший в воздух клок земли, она оказалась поодаль Аманды и взмахнула рукой. Вспышка огня озарила поляну — Мелисса отпрыгнула в сторону, двигаясь слишком быстро для любого живого существа. Аманда отвечала так же быстро, посылая вспышку за вспышкой.
— Ирви, стой! — попытался я докричаться до неё. — Давай поговорим, не нужно никого убивать!
Она не слушала.
Во сне сильные и нежные руки взяли мою шею в захват.
— Стой, ещё не поздно всё исправить! — крикнул Самото.
От Самото Ашуры вдруг со свистом отскочила пуля. Одна, вторая. Я видел Четвёртую, которая выхватила пистолет и нажимала на спусковой крючок до тех пор, пока патроны не закончились. Самото же был окружён некоторым подобием кинетического щита — он просто изменил правила игры вокруг себя и продолжал их менять.
В реальности я не почувствовал удавку, однако увидел её результат — Мелисса остановилась, хватаясь за горло. На то и был расчёт: отвлечь её и меня, чтобы сделать свой ход — с ними не о чем разговаривать.
Я рванул к замешкавшейся Аманде, врезал ей с левой, сбив чары, которые обожгли ей руки, поднырнул под её удар и ловко взял в захват. В реальности её удерживал я, во сне — она меня.
Во сне я попытался отбиться, ударить локтём, но Аманда держала меня крепко.
— Альфри, почему? — шепнула она. — Я всегда так завидовала твоей власти, но ты распоряжаешься ей так глупо.
Она давила изо всех сил.
— Марго, беги отсюда! — скомандовал я.
Четвёртая бросила на меня взгляд заплаканных глаз и подчинилась.
Самото взмахнул мечом, подходя ко мне.
В реальности я заметил, что Самото стоит рядом в стойке, собираясь сделать стремительный выпад. Я сжимал Аманду в захвате — сил не хватало её придушить, хотя так хотелось, и толкнул Аманду вперёд, к Мелиссе, сокращая дистанцию. Ужасающе выглядящий монстр рванул ко мне навстречу — сложно представить, что когда-то это была Ирви, добрая, помогающая, беззащитная и хрупкая, словно травиночка. Сейчас это было зубастое нечто с удлинившимися когтями, с золотыми глазами, с плывущими во все стороны волосами, оторвавшее голову моей дочери, вырвавшее сердце моей жене. Почему, зачем я помогаю?
У меня же есть выбор: помочь ей или помочь Самото с Амандой, с которыми меня связывает тысячелетняя история. На деле это выбор из разных сортов говна. Когда у тебя есть выбор, он никогда не между хорошим и плохим — я это отлично уяснил.
Во сне Аманда дёрнулась у меня за спиной и коротко вскрикнула.
В реальности я видел, как из последних сил распахнулась зубастая пасть, как когтистые лапы схватили девушку за плечи, как с чавкающим звуком зубы сомкнулись, обдавая меня тёплой кровью. Из гортани Аманды вырвался хлюпающий вой и девушка повалилась на землю, лишившись носа, глаз, щёк, губ и верхней челюсти. Мелисса выплюнула зубы, размазывая кровь по лицу и медленно перевела взгляд своих хищных глаз на Самото.
Во сне Мелисса не просыпалась, лишь шевелилась. Аманда ещё стояла, из глаз её текла кровь, а тело неестественно быстро бледнело.
— Что ты творишь, Альфри? После всего, что она сделала, ты выбрал эту тварь? Осознанно? — бросил мне Самото.
— Выбирал бы лучше, не будь вы такими уродами!
— Она убьёт меня, а после возьмётся за тебя. Не важно, помогаешь ты ей сейчас или нет — мы являемся причиной её страданий, а она — причина наших. Здесь не будет мира.
— Пусть так, но это я виноват, что её заточили.
— Тогда будешь ещё виноват за всех невинных, таких же как твоя семья, которых она распотрошит или сожрёт!
Он рванул, взмахнул катаной. Я распахнул портативный веерный щит, отпрыгивая и принимая удар вскользь.
В реальности Мелисса повела носом, наклонила голову на бок на удлинившейся шее, сорвалась с места, в два длинных прыжка оказалась около Самото. Тот взмахнул катаной. Его движения были столь быстрыми, что глаз не смог их различить. Шлейфом брызнула кровь, окрашивая траву в тёмный, непонятно какой цвет в ночной мгле. Мелисса не издала ни единого звука, полоснула когтями сама, но Самото вовремя отскочил, обладая какой-то нечеловеческой реакцией.
Она была жива и абсолютно цела не смотря на режущий удар заговорённой сабли.
— Впитала, — буркнул Самото. — Ты не сможешь лечиться вечно!
От Мелиссы исходила сила, она сворачивалась тугими клубками вокруг неё и в ней самой, питая её изменённое тело. От Самото чувствовалось силы не меньше, той, которую он успел поглотить.
Во сне Самото напирал на меня.
— Я не хочу с тобой драться, Альфри! Я обязан жизнью твоему плану, а я человек чести, и всё это всего лишь необходимость, — оправдывался он. — У тебя есть власть сковать силу Мелиссы вновь! Воспользуйся ею, иначе мы все будем мертвы.
— Вы все заслуживаете смерти! — зло прошипела та тварь, в которую превратилась Мелисса.
Я принял очередной удар Самото и рванул в сторону, отбегая к Четвёртой.
Действительно, у меня была опция, новая утилита в операционке, которая поменяла бы реальность нужным образом, мешая потоки силы улетучиваться наружу.
Я наблюдал за тем, как на равных в реальности дерутся тёмная богиня с Самото. Клинок мерцал в свете луны, трава подгибалась от порывов ветра, создаваемых скоростью движения противников. В какой-то момент я подвернулся под руку и Мелисса сбила меня, втаптывая в землю. Я застонал и отполз, всё ещё наблюдая.
Может быть Самото был прав? Сомнения подгрызали мою решимость. Что, если я вновь совершаю ошибку? Что, если она убьёт и меня, и всех людей Фрески из-за наших ошибок? Одной больше, одной меньше…
— Марго, — подбежав к ней, я взял её лицо в свои руки. — Слушай сюда, слушай внимательно. Рубани по Самото скрпитом-суицидом, который ты использовала на охрану. Помнишь?
— Не сработает, — покачала она головой.
— Сработает. Но тогда, когда я скажу. Шярлёттэ! — позвал я.
— Кто, я? — удивился Рамондо. Первый раз я его имя назвал правильно, а он ещё переспрашивает!
— Тащи сюда снайперку.
Он завертел головой.
Самото же стоял, не шевелясь, явно вовлечённый полностью в битву с Мелиссой. Его движения в реальности ускорились. Мелисса тяжело дышала, во все стороны разлетались брызги её крови, а сама богиня не могла дотянуться до ставшего слишком быстрым мечника.
Он тратил силу, я её подбирал — пора было её использовать.
— Ринжина, подбирай пароль, вот тебе интерфейс.
Я кинул утилиту, появившуюся у меня в операционной системе. Любые изменения в конструкте были прозрачно видны и для меня тоже.
— Это что за херота? — удивилась Ри.
— А теперь встали все за мной и ни шагу! — скомандовал я и, досчитав до трёх, активировал заряд.
Стоящий в отдалении, прямо напротив нас робот шевельнулся, в его руках бомба зашелестела механизмами, а после взорвалась. Я навалился плечом. Самото тоже дёрнулся. Вокруг Мелиссы образовался купол. Такой же купол, похожий на зонт, удерживал в руках я, и за моей спиной образовывался сегмент, словно тень, который огибала и взрывная волна, и радиация, и порывы ветра и сама огненная смерть, что разразилась рядом. Я резал собой взрыв.
В какой-то момент стало совсем тихо. Так тихо, что я услышал шёпот Четвёртой:
— Ты волнорез, Шон. За тобой спокойно.
Я ухмыльнулся и схватил снайперку, раскладывая телескопическую треногу для стрельбы из позиции стоя. Вокруг бушевал огненный шторм, глаза заливал едва стерпимо яркий свет, и лишь тёмный силуэт Самото оставался пятном виден в этом бушующем аду.
В реальности тени мелькали, но я видел, что Мелисса двигается медленно. Если бы она была такой же свежей, как в начале боя, она бы смогла достать Самото, отвлёкшегося на ядерный взрыв. Но сейчас она тоже была измотана.
Огненный шторм принялся стихать и я среди яркого слепящего света увидел фигуру Самото. Ринжину била дрожь, из всех отверстий в её голове текла кровь, но я видел, что защита Самото больше не идеальна.
— Четвёртая!
…Данные отправлены…
Скрипт начал свою работу незаметно для Самото.
Моя очередь. Выстрел — пуля пролетела к цели, ударилась о щит — тот лопнул. Я передёрнул затвор. Ещё один выстрел. Самото дёрнулся, чтобы уклониться, но сработал скрипт и он замер. В груди принялось растекаться пятно крови.
В реальности его движения замедлились непозволительно сильно. Он сделал неловкий выпад. Мелисса изогнулась, клацнули её острые зубы, брызнула кровь, на траву упала перекушенная рука.
— Ты будешь сожалеть! — обратился он ко мне в момент, когда Мелисса, подойдя к нему вплотную, укусила его за лицо. Хруст ломающихся костей раздался на весь лес.
Тело без половины черепа со свищущей во все стороны кровью постояло немного, упало на колени, а после завалилось на бок.
Мелисса взглянула на меня своими жёлтыми неморгающими глазами. Она медленно, словно крадясь, подходила всё ближе, облизывая губы. Острые когти блестели в свете луны.
— На колени! — грозно произнесла она.
Первым желанием было упасть.
А может нужно было просто захлопнуть её? Закинуть под колпак Аманду, а с Самото поделить силу? Вид этого монстра меня обескураживал. Я терялся, не знал, что делать. Помогать ей? Вдруг перехотелось. Меня обманули? Скорее недосказали. От этого не легче.
Но я не послушался. Всё же она была моей Ирви. Все её слова про мою смерть укладывались теперь в голове в стройные логичные конструкции. Это моя Ирви. Это не Мелисса Нотре, что воплотилась в Ирви. Это Ирви и есть! Но чем больше я пытался себя убедить, тем меньше в это верил.
— Что ты собираешься делать? — с дрожью в голосе спросил я.
В глазах твари стояло удивление. Её волосы разлетались в разные стороны, лицо было человеческим, а рот сомкнулся и губы не казались больше уродливой пастью. Лишь глаза с золотыми вертикальными зрачками выдавали в ней монстра.
— Ты… — захлебнулась она, тяжело дыша.
— Я хочу знать, что я совершил: правильный поступок или очередную ошибку.
У меня колотилось сердце, подкашивались колени.
А вдруг Самото прав?
— Исполнить долг отмщения, — сообщила она мне, а сама всё больше и больше напоминала Ирви. — Но я не хочу! Давай… Давай… — она замялась.
Я слушал, не перебивая.
— Прошлое нужно оставить в прошлом, — смущённо проронила она. — Давай поступим иначе! Ты не такой как они. Я поверю во всё, что угодно, но не в то, что ты согласился…
— Я согласился, Ирви. И мы совершили много ошибок.
— Они совершили, да, — в глазах её блеснули слёзы. — Я не могу оспорить свою же клятву. Я не… Ты всё искупил! Ты меня освободил, ты достоин искупления. Я дарую тебе искупление, да, — выпалила она и выдохнула, краснея. — Давай накажем их всех, за смерть Лэнса, за предательство. Всех, кроме тебя.
Она протянула мне окровавленные руки. Я не спешил их брать.
— То есть Самото был прав? Я своими руками убью оставшихся в живых невинных людей?
— Не зови их невинными! Они всё знали, ничего не сделали, нарушили уговор. Они виновны в своей участи. Я их не проклинала, они сами себя прокляли!
— Тысяча лет прошла, Ирви.
— Дети ответственны за клятвы отцов, таков закон! Идём со мной и вместе накажем заслуживающих наказание, — жарко говорила она и подошла почти вплотную.
Образ её пасти, полной зубов, сбивал с толку. Это больше не та беспомощная и хрупкая Ирви. Это беспощадная Мелисса Нотре, тёмная богиня.
— Они не виноваты, — заступился я в очередной раз. — Я виноват. И я готов.
Я встал на колени. Раз ошибки нельзя исправить, то самое время забрать их с собой в могилу.
— Возьми мою жизнь в обмен на их жизни, прошу. Если всё то хорошее, что было, для тебя имеет хоть какое-то значение. Моя жизнь теперь твоя, делай, что хочешь, — я склонил голову.
— Твоя жизнь — моя? — удивилась Мелисса, холодно переспрашивая.
Я стоял, опустив голову, и ждал удара. Прости, Четвёртая-Марго. Никакого домика и спокойной жизни, к сожалению, не будет. Извини, Ирви, что подвёл тебя, но такова уж реальность. Впрочем — какая разница. Слишком много крови на моих руках.
— Тогда я хочу, чтобы твоя жизнь была моей, — заявила Мелисса. Нет, не Мелисса, а Ирви.
Я открыл было рот, чтоб возразить. Сердце моё упало. Я готов был к смерти, а не к вечным мукам. «Смертные тащат ошибку в могилу. Бессмертные же с ошибками живут».
— Хочу, чтобы ты был моим, следовал за мной, слушал меня и подчинялся мне и только мне! Теперь ты мой. Навсегда. Ой, нет! Я передумала. На тысячу лет — за каждый год моего заточения. Решено. Поднимись с колен!
Я не спешил.
Быть в рабстве, в котором я был последние тридцать лет, только тысячу? Прислуживать ей, убившей мою семью? Подчиняться ей? Изощрённая пытка, страшнее которой сложно придумать.
Но в её голосе звучала радость. Она нашла выход. И эта радость в голосе словно лучина развеивала мрак в моей душе. Может быть всё выйдет не так уж и плохо? В конце концов она ведь моя Ирви.
И я встал.
Она взглянула на меня, сияя от счастья.
— Я принимаю твою сделку, Шон Йомсбур.
Она протянула окровавленные руки с острыми когтями вместо ногтей. Я взял её за руки своими трясущимися потными ладонями.
— И отныне я не Мелисса Нотре, а Ирви Йомсбур.
— То есть я останусь жив? — с опаской переспросил я, даже не зная, чего больше опасаюсь услышать. Зануда уговаривал бы его убить, Агрессивный Шон пытался бы всеми силами уговорить оставить ему жизнь. Я был и тем, и другим.
— Угу, — кивнула она.
— А ты никого не будешь убивать?
— Буду, когда надо будет, — пожала она плечами, всё ещё держа меня за руки.
— А Четвёртая?..
Она расхохоталась.
— Это ж твой сон, дурачок.
Она потрепала меня по волосам и поцеловала. Поцелуй со вкусом чужой крови, от которого меня едва не вырвало. Внутри я испытывал смешанные чувства, но огонёк надежды разгорался всё больше и больше, и я обнял её, прижимая к себе, а она казалась мне всё такой же хрупкой и невесомой девушкой, снившейся мне два месяца: высокие деревья, восходящее солнце, лёгкий туман, тепло, свежий лес, мягкий мох, птичьи трели, тихий шум далёкой воды и образ девушки с неопрятными чёрными волосами, бледной и худой, с живым взглядом.