Отсутствие опыта работы по специальности меня тормозило. Ладно бы только это, но за три года без практики я уже начала забывать прочие институтские премудрости. Пришлось скачивать из интернета кучу учебников и распечатывать их на тонне бумаги. Моя комната стала напоминать склад макулатуры, в котором я запиралась по вечерам. Но тут нечему жаловаться. Да и некому. Я очутилась здесь только потому, что уже должна была это знать.
Четыре дня. Четыре дня ушло на сборку Лазерной ДНК-установки. Прежде чем приняться за испытания на живых существах, мы с Юлиусом провели сотни симуляций на компьютере, а потом на образцах ДНК самого доктора. Ядерный луч убивал часть нуклеотидов в его цепочке генов «супериор», а Установка параллельно осуществляла телепортацию новых из ДНК Лендера. Чисто технически это работало, и полученные результаты можно было назвать прорывом.
Но ожидание никогда не входило в список сильных сторон Юлиуса, поэтому спустя ещё неделю после первых стабильных результатов, мы приступили к испытаниям на мышах.
Кстати о мышах. Ту беглянку удалось выловить только через девять дней. Правда, слово «выловить» тут не совсем подходит. Ухаживая за лабораторными мышами, я не придавала значения роли цитостатических компонентов в их корме, а зря. В тот памятный день Юлиус с Лендером отсыпались после очередной неудачной поездки в Стоград, и мне наконец-то повезло остаться в лаборатории одной. Времени хватало с запасом. Я экипировалась толстыми перчатками, приготовила контейнер, поставила мисочку с аппетитной едой на пол, вырубила свет и затаилась. Мышка показалась минут через пять… и будь у меня способности Паник, весь посёлок с ума бы сошёл.
Существо, выползшее на вкусный запах, походило не на мышь, и даже не на крысу, а скорее, на откормленную кошку-мутанта. Шкурка источала нежный розовый свет, красные глаза горели яростью, непропорциональные зубы выпирали из челюсти, на пол капала слюна. Азартно подёргивая обоими хвостами, чудище кинулось на меня прямым ходом.
Едва не заполучив инфаркт, я выбралась за дверь и закрыла замок.
Как вышло, что мы с Юлиусом до сих пор не столкнулись с этой тварью? Если её рост не прекратится, дальше прятаться она не сможет.
— Лендер! — я мигом сообразила, что делать. Влетела на второй этаж и забарабанила в дверь Спектра, стараясь ненароком не разбудить Юлиуса.
— Крошка, если тебя не убивают, это сделаю я, — не выспавшийся Ленд был зол.
— Убивают, — не стала смягчать ситуацию. — Почти убили минуту назад и наверняка убьют через несколько часов.
Лендер захлопнул дверь прямо перед моим носом, но уже через пару секунд вышел с двумя револьверами в руках. Я повела его в лабораторию, по пути рассказывая предысторию появления в доме монстра.
Что и следовало ожидать, мышь спряталась и ни в какую не желала показываться. Думаю, она боялась мужчин, признавала в них хищников или чувствовала опасные «супериор» гены. Выманивать монстра на себя я категорически отказалась. В итоге мы с Лендером затаились в темноте, сидя на полу у двери, как два заговорщика.
Спустя полчаса ожиданий мышь выглянула из укрытия и тревожно принюхалась к воздуху.
— Вон она, — я толкнула успевшего задремать товарища. — Ты её убьёшь?
— А ты хочешь выпустить красотку на улицу?
— Стреляй, пока не ушла!
Одинокий выстрел разнёсся по лаборатории, чудище сдохло моментально. Подойдя к нему, Ленд поднял его за один из хвостов и внимательно оглядел.
— Хорошо попал, шкурка почти не пострадала. Чего скажешь, крошка, хочешь моднявый воротник к пальто?
Если бы я обладала супериором заморозки, он бы покрылся инеем.
— Понял, зарою к остальным. — Проходя мимо, Ленд вручил мне один из револьверов. — В следующий раз сама это сделаешь.
В следующий раз буду брать на дело фонарик, а не мышей! Но кивнула.
Когда он ушёл, я ткнула пушкой в клетку с притихшими свидетелями свершившегося зверства и предупредила, что так будет с каждой, кто меня укусит. Да-да, Королева, к тебе обращаюсь.
Тайну «кладовки» я до сих пор не разгадала, как и то, что случилось с Паник. Папка с её именем в столе Юлиуса оказалась пустой.
С тех пор как мы приступили к испытаниям на мышах, работа поглотила меня без остатка. Даже поездки в Стоград на лекции в НИИ с доктором Алерайо вызывали досаду, ведь тогда приходилось бросать все дела. Если сперва Лазерная ДНК-установка напоминала какой-то орган в чреве инопланетного техногенного создания, то теперь, в собранном виде, я бы могла назвать её гранатомётом. Что, в общем, и делала про себя.
Добровольцем в первопроходцы назначили Королеву. Специальным маркером я написала на её спинке название образца «Э-1» и пожелала удачи. Она ей пригодится. Юлиус закрепил зверушку на стенде и подсоединил к ней кучу датчиков. Бедняжка, почуявшая неладное, верещала так, словно её пытают самым мерзким способом. Понадеюсь, что эксперимент пройдёт удачно, и она не сдохнет.
Оптимальное расстояние для ядерного луча жёстко ограничено десятью метрами. Миллиметр к миллиметру, ни больше ни меньше. Или эффекта не будет. Для точной регулировки мы приделали импульсный лазерный дальномер.
Юлиус собирался телепортировать подопытной собственные гены. По прогнозам, если мышь выживет, она приобретёт свойства генерации электричества или же мощное поле, подавляющее работу техники… Или вообще ничего.
— Ники, запомни этот день, величайший в истории, после открытия электричества!
— Запомню, босс! Ставлю образец «Э-1».
Поместила в Установку маркированное предметное стекло с одним единственным набором нуклеотидов и выставила высчитанные Юлиусом параметры. Они включали рост, вес, биологический вид реципиента и прочие премудрости.
«Гранатомёту» понадобилась доля секунды на телепортацию.
Писк Королевы резко смолк, тело обмякло.
— И только?
Всё произошло неправдоподобно быстро. Никакого шума, искр, спецэффектов.
— Как и должно быть, — ответил Юлиус. — Сама суть квантовой телепортации подразумевает мгновенное перемещение. Знаешь, что означает слово «мгновенное»? Оно означает «быстрее твоей самой быстрой мысли».
Он подходил к мыши так, словно она могла взорваться. Двухвостая коротко дёрнула лапкой. Дыхание частое и поверхностное, линия сердечного ритма на экране пульсировала всё реже.
— Сейчас остановится.
Отодвинув Юлиуса с дороги, я подскочила к Королеве с реанимационным ящичком. Очень осторожно освободила её от проводов и переложила на полотенце. Беспомощная, страдающая мышка вызвала бы сочувствие даже у камня.
— Милая, не умирай. Тебе выпала невероятная честь стать живым воплощением моего гения. — Доктор предусмотрительно не лез под руку.
— Всё в порядке, мы её вытащим. Должны вытащить.
Ещё во время компьютерных симуляций мы создали список возможных проблем со стороны реципиента. Он получился весьма внушительным; в него входили как краткосрочные негативные последствия, так и весьма отдалённые.
Пока я спасала Королеве жизнь, Юлиус взял у неё кровь на анализы и отправился изучать её.
— У бедняги есть шансы?
— Происхождение гена «супериор» не изучено. Быть может, одного его недостаточно для проявления способностей. Вполне вероятно, организм в пару к гену синтезирует «супериор»-аминокислоту, о которой мы ничего не знаем.
— Я про выживание, а не о появлении сил.
Доктор на секунду замялся.
— Посмотрим. В конце концов, у нас есть ещё девяносто девять подопытных…
Минут через двадцать мне удалось более менее стабилизировать Королеву.
Через день её состояние всё так же оставалось критическим, но зато были готовы результаты анализов, и мы могли начать действовать направленно.
Ядерный луч не выдал заметных повреждений, доза радиации в организме мыши в пределах нормы. Проблемы возникли на уровне ДНК. Либо скопированные нуклеотиды не способны прижиться в новой нити, либо начинённая нить «псевдо-супериор» вошла в конфликт с двумя родными нитями ДНК, либо организм отторгает всю цепочку ДНК, либо свойства новых генов несовместимы с нормальным функционированием, либо ещё с десяток других причин.
ДНК потеряла способность к репликации, то есть к возможности воспроизведения, когда из одной молекулы образуются две. Это непременное условие сохранения и передачи генетической информации в процессе деления клеток. Учитывая, что срок жизни ДНК равен времени жизни клетки, в которой она находится, то с её смертью придёт конец скопированным генам.
Чтобы стабилизирующие препараты подействовали, нам пришлось исключить цитостатические добавки из питания Королевы, в результате чего она заметно подросла.
Конечно же, ни о каких супериор-свойствах речи пока не шло. Кого будут интересовать способности подопечного, если он умрёт?
В один из вечеров, когда мы с Юлиусом занимались перерасчётами, в лабораторию вошёл Лендер.
— Включи «Четвёртый» канал, док.
— Не шуми ты так, Королева только уснула.
— Просто включи.
— Мне сейчас не до новостей. Я делаю важный перерасчёт для Установки.
— Там Марина.
— И что с того? Она уже пять лет в телевизоре, не насмотрелся?
Не став продолжать дискуссию, Лендер сам подошёл к экранам над рабочим столом Юлиуса и переключил несколько тумблеров. Через секунду на нас смотрело лицо знаменитой журналистки. Платиновая блондинка с выразительными серо-голубыми глазами куда-то бежала, постоянно оборачиваясь на камеру:
<<— Сейчас мы попробуем получить официальные разъяснения у начальника тюрьмы. Господин Алфейсо, вы не могли бы ответить на наши вопросы?
— Кто пустил сюда журналистов?! — с недюжинной силой взревел юркий усатый мужчина; камера в руках оператора заметно дрогнула.
— Всего несколько ответов для новостей «Четвёртого» канала, пожалуйста, — попросила Марина. — Как вы можете объяснить побег сразу двух заключённых из Каменной Вечности? Недостатки в системе охраны или просчёты руководства?
Начальник тюрьмы побагровел.
— Ведутся следственные работы, а сейчас никаких комментариев. — Он ускорил шаг, чтобы побыстрее оказаться среди своих полисменов, толпившихся у входа в Вечность. Кто-то из них спорил, кто-то разговаривал по телефону, а кто-то просто смотрел вверх.
— Заключённым помогали внутри тюрьмы или снаружи?
— Среди моих подчинённых нет пособников злодеям!
И в этот момент прямо перед телекамерой приземлился он. Чёрный обтягивающий костюм, плащ и платок-маска, скрывающая верхнюю половину лица. Марина не растерялась и подскочила к герою:
— Чёрная Птица, скажите, Ассамблея Героев уже взяла след беглецов?
— Без комментариев. — Герой развернулся и уверенно направился к полисменам.
— Как вы думаете, какие шаги предпримет оказавшийся на свободе Технодоктор?
— Без комментариев.
— Леди-леди-леди, — от героя журналистку оттеснил представительный мужчина в светлом пиджаке, пресс-секретарь управления полисмерии. — Фактически, это место преступления, вам здесь не рады.
— Общественность имеет право на информацию, особенно, если она касается самого опасного из ныне живущих злодеев. Ксэнтус, возьми крупный план.
Пресс-секретарь с грустью покосился назад и обречённо вздохнул:
— На данный момент мы обладаем лишь минимальной информацией. Да, из Каменной Вечности второй раз за всю историю был совершён побег, и не просто побег, а двойной. Сбежали Лусиус Олуйсо, он же Технодоктор, и Виктор Тийчо, недавно осуждённый Землеройка. Детали побега выясняются, подробную информацию мы предоставим вам уже через несколько дней.
Камера переместилась на лицо Марины:
— А тем временем к зданию тюрьмы съезжаются герои. Дикий и Зелёный, Госпожа Дымка и…>>
Лендер убавил звук и лаборатория погрузилась в тишину, только датчики контроля состояния Королевы мерно попискивали. На несколько мгновений Юлиус застыл на месте, осмысливая информацию, а затем подпрыгнул от радости.
— Ну, наконец-то! Я едва не решил, что Техно все мозги выбили при аресте. Долго он тянул с побегом. Семь лет! Ха! Не такой уж ты и гениальный, а, Лусиус?
— Я в Стоград, док. — Ленд вынул из кармана ключи от машины и подбросил их в руке. Он рад любой возможности прокатиться на своей «машине смерти».
— Да, закинь удочки у всех, кто ещё остался. Техно не выползет наружу так скоро, но нам сойдёт любой шорох.
В дополнительных инструкциях Лендер никогда не нуждался. Кивнув, он взъерошил пальцем шёрстку на голове Королевы и вышёл. Ещё несколько секунд Юлиус смотрел на Марину, а потом вернул на экраны привычные графики.
— Невероятное везение! Теперь, Ники, нам остаётся только ждать.
Расслабленность с меня как ветром сдуло. Невероятное везение? Вряд ли жители Республики будут такого же мнения, если Техно пойдёт по пути мести.
— Разве не проще было, когда Техно сидел в тюрьме? Ты точно знал, где он, и что никуда со своим ДНК не денется. Теперь же он может вообще исчезнуть с концами.
— Лусиус? Да никогда! Такие люди не пропадают. Не тот уровень, не те амбиции, не те планы на жизнь. Конечно, у нас с Лендом маловато шансов добраться до Техно раньше героев, но всегда можно понадеяться, что его серьёзно покалечат при сопротивлении. Или немножечко с этим помочь. К полумёртвому подобраться проще.
Юлиус хищно улыбнулся, порадовав выражением полного безумия на лице безжалостного маньяка с давно съехавшей крышей. Сейчас он меня пугал. Я как-то подзабыла, что Электрик входил в «Великую троицу хаоса» не просто потому, что название «Великая двойка хаоса» не звучало.
И всё же, каким бы он ни был страшным, до Технодоктора ему далеко. В комиксах Техно рисуют наполовину киборгом, в чьих руках механизмы буквально оживают.
В отличие от Рыбки, который всегда болезненно относился к своему внешнему виду, и которого насмешки окружающих толкнули на путь жестокости, Техно было всё равно. В отличие от Электрика, страдающего от бешеного сочетания комплекса неполноценности и заоблачной самооценки, Техно было всё равно. В отличие от остальных злодеев, по тем или иным причинам сделавших свой выбор, Техно было всё равно. На текущий момент он является единственным супериором без негативной стороны силы. Это, а так же отсутствие эмоций и власть над техникой сделали его невероятно опасным человеком, принёсшим Республике едва ли не больше бед, чем Разрушитель.
Про себя я решила, что даже если Электрик и Спектр не просто помогут героям покалечить Техно, а сами это сделают, хуже о них думать не стану.
— Займусь-ка Королевой, Ленд её разбудил.
***
Всю неделю с экранов телевизоров не сходила новость о побеге, однако существенных подробностей не добавилось. Единственное, что следователи и Ассамблея Героев выяснили наверняка, это то, что уйти Технодоктору помог Землеройка.
Когда Королеве стало лучше, я перестала ночевать в лаборатории. Мышь постепенно шла на поправку, вымахала до размеров приличной крысы и на этом остановилась. Наша храбрая малышка доказала главное — гены «супериор» можно успешно телепортировать и они будут работать! К сожалению, пока что временно, так как мы ничего не могли поделать с отсутствием репликации ДНК.
Тот день, когда Королева сгенерировала свою первую электрическую искру, доктор Алерайо пометил в календарике красным маркером. Они с двухвостой быстро нашли общий язык на фоне своих электрических сущностей.
— Ей ещё только предстоит путь осознания новых возможностей, — Юлиус с нежностью поглаживал спинку Королевы с нестираемой меткой «Э-1». — Посмотрим, сколько ампер в итоге она сумеет выдать?
— А представь, если бы вместе с силой она унаследовала часть твоего интеллекта? Получился бы неплохой сюжет для комикса: супермышь выбирается в город, заводит дружбу с менее одарёнными собратьями, возглавляет их и устраивает мешепокалипсис!
Я попыталась разрядить чересчур пафосную атмосферу в лаборатории шутливой фантазией, но в результате нарвалась на подозрительный взгляд босса:
— У тебя в семье не наблюдалось поведений, выражающихся в несоответствии психической деятельности с окружающей действительностью?
— Вообще-то, да — у меня мама актриса.
— Ники, я ценю то, как ты управляешься с мышами, мыши, уверен, тоже это ценят. Лучшей ассистентки и желать нельзя, ибо твои старания с лихвой окупают твою же безграмотность, но подумай о часике сна. Твой мозг не предназначен для нагрузок моего уровня.
Попытка потерпела полное фиаско.
Королева всё ещё нуждалась в уходе и лечении, но умирать больше не собиралась, и Юлиус начал планировать продолжение испытаний.