Когда другие люди бессильны, появляются Герои. Как правило, всего один-два, те, которым небезразлично страдание окружающих. Они могут обладать сверхспособностями или просто находиться поблизости, не важно. Важно лишь то, что эти люди готовы рискнуть ради спасения совершенно незнакомого человека, не желая денег или славы, но по зову сердца. Ведь истинная сила не в супериоре, она внутри нас, и имя ей — неравнодушие.
После чашки самого дорогого капучино в моей жизни, мы подъехали к зданию Ассамблеи Героев. В отличие от большинства строений в центре Стограда, оно было высоким и сравнительно новым, но в архитектуру города вписывалось великолепно. Основательное и сейсмоустойчивое. Поговаривают даже, будто у него стальные стены. На крыше горел знак и развивались два флага — республиканский и флаг героев.
Засмотревшись на штаб-квартиру людей с геном «супериор», я не сразу заметила выскочившую из-за угла парочку. Стройная и длинноногая девушка в короткой кожаной юбке и обтягивающей жёлтой блузке, платиновые волосы, причёска под эльфа. Марина Эванджейро! За ней бежал неприметный мужичок с камерой на плече. В десятке метров от нас они остановились.
— С вами новости «Четвёртого» канала. Мы находимся у здания Ассамблеи Героев и прямо сейчас видим направляющихся сюда знаменитых злодеев прошлого. Господин Электрик, — журналистка подбежала к нам, бодро стуча каблучками по каменной мостовой. — Означает ли ваше появление в Ассамблее то, что с поимкой сбежавшего злодея Технодоктора возникли существенные трудности?
Юлиус отмахнулся от протянутого микрофона, но Марина не из тех дамочек, кто сдаётся при первой же трудности. Она из тех, кто вообще не сдаётся.
— Неужели ситуация настолько осложнилась, раз герои снова решили прибегнуть к вашей помощи?
— Камеру убрал, — Лендер зло зарычал на оператора.
Мы ускорились, но журналисты тоже не стояли на месте. Оператор имел неосторожность слишком близко подойти к Юлиусу, чем вынудил приспешника вырвать камеру и зашвырнуть её аж на другую сторону улицы.
— Лендер, ну мать же ж твою, она принадлежит каналу! — взвизгнула Марина. — Ксэнтус, что ты стоишь, бегом за ней!
— Пойдём, солнышко, я ещё раз объясню тебе, кого можно снимать, а кого нет. — Ленд обнял хрупкие плечики девушки и настойчиво повёл её в сторону.
— Журналисты ещё хуже героев, а госпожа Новости их королева, — проворчал Юлиус. — Заходим в здание, Ники.
— Мы не будем ждать Лендера? — спросила я.
— Он найдёт дорогу.
Ассамблея Героев! Никола Райдо здесь, да! Можно поставить галочку «выполнено» напротив ещё одной мечты.
Просторный холл поражал размерами. И пустотой. Внутри не было ничего, ни мебели, ни посетителей, только стойка администратора у стены напротив входа и мозаичная эмблема героев на полу с девизом: «Строгие правила и жёсткие условия. Беспрекословное подчинение и исполнительность. Мы не сами по себе, мы — вместе». Узнаю стиль Дикого.
Прямым курсом Юлиус направился к стойке администратора. Ему навстречу вышла высокая девушка в строгом костюме с бейджиком «Аурора». С виду типичная модель, но на деле героиня средней лиги по кличке Цербер. Кличка суровая, да сила не страшная — бессонница без губительных последствий для организма.
— Доброго дня, доктор Алерайо, — сухо поприветствовала она и совершенно некультурно ткнула в меня пальцем: — А это кто с вами?
— Я личный ассистент доктора.
— Ваше присутствие здесь не предусматривается, ассистент, — её вежливая улыбка не померкла.
— Предусматривается, что я буду там же, где доктор.
— Вы можете подождать в общем холле. Он прямо здесь. Я принесу вам бесплатный кофе.
Юлиус раздражённо выдохнул, соизволив включиться в разговор:
— Пока не истечёт срок её трудового контракта, она моя собственность, и не тебе решать, где ей ждать, Аурора. Если что-то не устраивает, прощай и передавай привет Пернатому.
Девушка зло глянула сперва на меня, а затем на моего начальника.
— Следуйте за мной, — процедила сквозь зубы и повела нас к шеренге лифтов. Остановившись у самого крайнего, приложила браслет к считывающей панели. Когда двери разъехались, мы увидели обычный лестничный пролёт. Улыбка Ауроры удивительным образом трансформировалась в акулью: — Прошу, пожалуйста. Это для вашей же безопасности, наши лифты имеют очень хрупкую электронику. Вам на девятнадцатый этаж.
Отношения между героями и злодеями такие взаимные! Я хорошенько успела поразмышлять над ними, карабкаясь по пятистам с лишним ступеням.
— Нынче герои унылы, Ники, — ворчал доктор. — Скучаю по тем временам, когда самосуд был вне закона. Никто не покрывал свои деяния мифическим добром.
— Так что героям нужно от тебя? — я старалась глубоко дышать, чтобы не запыхаться.
— Консультация по злодеям как минимум и активная помощь как максимум.
— Прямо стереотип из комиксов! Люди из прошлого приходят к супериору в отставке, чтобы просить его выручить Республику.
Юлиус скосил на меня пронзительно голубые глаза.
— Тебе сколько лет? Тринадцать? Герои частенько заходят в тупик, потому что качают мышцы, а не мозги. С тех пор как в Ассамблее завёлся Ищейка, они вообще думать разучились. А сейчас наши бравые герои не просто в тупике, они в отчаянии, раз пошли за советом ко мне! — Он довольно потёр ладони, пропустив между ними электрическую дугу. В воздухе ощутимо запахло озоном.
На нужный этаж мы поднялись не в лучшем расположении духа, но едва открылись двери, как моё настроение скакнуло вверх. Весь этаж занимали знаменитые лаборатории Ассамблеи. Если в НИИ имени Рэмируса изучают почти всё на свете, то здесь исследования сосредоточены исключительно на гене «супериор» и его носителях.
Белый, сияющий чистотой холл, имел форму круга и неуловимо напоминал больницу, только пахло тут гораздо приятнее. Из огромных окон лился золотистый солнечный свет. Неброская мебель, графики и схемы на стенах. Всё дорого и качественно. А так же персонал. Не думала, что в Ассамблее работает так много людей! Помощники, секретари, ассистенты… и каждый посчитал своим долгом уставиться на нас. Мои надежды встретить здесь кого-нибудь из любимых героев таяли на глазах. У них хватает других дел, нежели бродить по лабораториям.
Юлиус направился прямиком к женщине-регистратору, когда нас нагнал Лендер. Он шёл позади, и я чуть приотстала, чтобы идти с ним вместе. Так хотя бы не все взгляды будут направлены на меня. А что это были за взгляды! Подозрительные и… враждебные. Иронично, но находясь в пристанище героев, в безопасности я чувствовала себя рядом со злодеями.
— Расслабься, крошка.
— Да всё путём.
— Отлично.
Всё-таки, я была не права, решив, что не встречу ни одного знакомого героя!
— Вы очаровательны, леди! — ко мне подскочил Поллукс Игривый, герой, известный сомнительными комплиментами и рекордами по пощёчинам от дам.
Его с полной уверенностью можно назвать красавчиком: золотистые волосы идеально уложены, улыбка ослепляет, синие глаза очаровывают — настоящий сказочный принц! Он галантно поцеловал мне руку. И почему люди обижаются на него? Однако, ответ на этот вопрос пришёл очень быстро:
— Какой цвет лица! Вы напоминаете мне мою бабулю-паралитика.
Бабулю? Ну конечно, кого же ещё? Выдернула ладонь из его руки резче, чем следовало.
— Отвали, Игривый, — Ленд перевёл хмурый взгляд на Поллукса, и того как ветром сдуло. Ну и ладно, после такого сравнения мне резко расхотелось просить автограф.
Пока Юлиус о чём-то разговаривал с регистратором, мы заняли небольшой диванчик возле окна. Вопреки пугающему девизу на первом этаже, здесь царила атмосфера непринуждённости и свободы. И тут я заметила Дикого. Одетый в форму серебристых оттенков, он нервно вышагивал у кофейных автоматов и разговаривал по телефону. В жизни он ещё лучше, чем по телевизору!
— Всё хорошо с госпожой Новости? — Юлиус сел рядом с нами, небрежно откинулся на спинку и закинул ногу на ногу.
— В полном, док.
— Ты разбил ей камеру, — напомнила я.
— Переживёт. Она и не с таким справлялась.
— А ведь вы с ней знакомы ближе, чем показываете, — я вгляделась в лица товарищей, пытаясь отыскать подтверждение своей теории.
Юлиус сразу напустил на себя скучающий вид и переключил внимание на Дикого. Лендер тоже не горел желанием отвечать, но метод игнорирования был уже занят.
— Марина журналистка, которая освещает все события, связанные с супериорами. Так как она не герой, многие злодеи не считают зазорным общаться с ней, даже будучи в розыске. Эй, док, что ты говоришь о тяге злодеев к публичности?
— Человек, сознательно посвятивший свою жизнь злодеяниям и преступлениям, имеет непреложную слабость — сверхъестественную тягу к славе. Тщеславие и честолюбие сгубили лучших из нас. Стремление выделиться из общего ряда людей, обладающих аналогичными качествами…
— Разумеется, за десять с лишним лет мы очень часто сталкивались с Мариной, — Ленд не дослушал лекцию доктора.
Что-то тут не сходилось, и я почти сразу поняла — что.
— Марина перешла в отдел новостей «Четвёртого» канала только пять лет назад, а до этих пор она даже в Стограде не жила. Вы же получили амнистию семь лет назад…
— Слушай, крошка, не цепляйся к цифрам. Отлично? — отрезал Лендер.
Ещё одна тайна? Да сколько можно-то?!
Долго сидеть и ждать не пришлось: Дикий убрал телефон и подошёл к нам. Радости от встречи со своими старыми противниками он не испытывал, но был вежлив:
— Прошу извинить за задержку, — кивнул он. — Сейчас я введу вас в курс дела.
Понятно, на меня только раз глянул и забыл, как не представляющую угрозы. По сравнению с красотками, которые ходят здесь табунами, удивительно, что он вообще не принял меня за мебель. Срочно, срочно покупаю новую одежду!
Лендер встал и сделал шаг в сторону, занимая удобную для отражения атаки позицию. Конечно, Дикий не стал бы нападать на Юлиуса, нет причин, но Ленд никому из здешних обитателей не доверял в принципе. Тем более не такому сильному герою, который в прошлом не раз одерживал верх над его боссом.
Дикий — герой высшей лиги. Рост — 174 см; вес — 71 кг; сила — 90; выносливость — 91; интеллект — 80; боевые навыки — лидерство, мастер рукопашного боя; сила гена «супериор» — способность к управлению верёвками, тросами; самый известный противник — Технодоктор.
Дикий из редких героев, кто обходится без маски, ведь он выбранное лицо Ассамблеи, лидер и её представитель на всех официальных мероприятиях.
Кэссиэну Ладислайо, как и всем супериорам «первого призыва», лет тридцать пять, но выглядит он чуть старше. Внешность приятная, светлые волосы, ясные серые глаза. Он один из моих самых любимых героев!
А вот Чёрная Птица никогда не открывал своё лицо. В комиксах это тайна номер один. Никто никогда не видел его без маски, и какие только слухи не гуляли по этому поводу! Флавиус думал, что под маской он скрывает шрамы, а я делала ставку на то, что он известный миллионер.
Задумавшись, едва не пропустила часть разговора, и когда снова включила внимание, мы уже заходили в одно из помещений.
— Приветствую вас в моей скромной лаборатории. — Нас встретил человек в белом халате, полностью лишённый растительности на голове. Выглядел он весьма дружелюбно, хотя улыбку вполне можно назвать приклеенной.
Это был Мозг — самый умный человек в Республике. Точнее, самый учёный. В отличие от Техно, Электрика и Рыбки, гением его назвать нельзя, всё-таки, есть разница между знанием всего на свете и умением из этих знаний создать что-то новое.
Мозг — герой высшей лиги. Рост — 189 см; вес — 66 кг; сила — 45; выносливость — 60; интеллект — 100+; боевые навыки — рациональное мышление в любой ситуации; сила гена «супериор» — абсолютная память; противников не имеет, он «кабинетный» герой.
Скромной лаборатории, значит? Он откровенно соврал. Его лаборатория по размерам раз в пять превышала ту, что Юлиус прятал в подвалах своего дома, и обставлена не в пример лучше, ведь ему не нужно беречь технику от разрушительного электрического поля и перепадов напряжения.
— Вы уже в курсе случившегося, — голос Мозга звучал ясно и громко, — но не грех повторить некоторые события. Не так давно из тюрьмы, известной, как Каменная Вечность, совершил побег опаснейший из ныне живущих злодеев — Технодоктор. И теперь он угрожает Стограду.
— Какой сюрприз, — казалось, Юлиус помирает со скуки.
Дикий скрестил руки на груди и привалился к стене, не спуская подозрительных глаз с Лендера. Мой друг отвечал ему тем же. Чисто технически, шансы одолеть Дикого у Спектра есть, но на практике этого ещё ни разу не случалось. Хотя, один на один они никогда не сталкивались.
— К сожалению, некоторые из наших друзей…
— Ваших, — флегматично поправил Юлиус.
— …пали жертвами в необъявленной войне, которую развязал Техно.
— Пали? — переспросила я.
По крайней мере, Птица жив и здоров, промелькнуло в голове, но я быстренько прогнала эту эгоистичную мысль.
Мозг окинул меня внимательным взглядом, немного помолчал и продолжил:
— Наши друзья…
— Ваши.
— Заткнись, Юлиус! — неожиданно зло рявкнул учёный. — Видишь, я пытаюсь быть милым, и это после того как твой генератор гроз оставил меня без шевелюры!
— Тебе так лучше.
— Благодарю. Итак, о чём я? Да, пали — потеряли свои способности гена «супериор». Как вы помните, до Каменной Вечности Техно специализировался на нанороботах, способных разрушать связи между молекулами, только раньше его роботы уничтожали металлические конструкции и пластик, а теперь всё куда серьёзнее. Если хотите, Технодоктор эволюционировал! Новые нанороботы блокируют гены «супериор» в ДНК, в результате чего нить в цепочке полностью прекращает функционировать.
Оборотная сторона генов «супериор» многим героям доставляет неприятности, но никто из них добровольно не откажется от своих сил. А вот теперь, получается, пострадавшие герои стали обычными людьми.
Техно действительно непревзойдённый гений! Во всём мире ему не сыщется достойного конкурента. Зачем, спрашивается, он стал злодеем?
— К сожалению, мы не сразу поняли, в чём причина исчезновения способностей. — Мозг прошёл к своему столу, взял распечатки рентгенограмм и снимков нитей ДНК и отдал их Юлиусу. Я переместилась чуть ближе, чтобы лучше видеть.
В последние годы произошёл настоящий прорыв в электронной микроскопии. Теперь исследования на субатомном уровне не являются чем-то из ряда вон выходящим. Учёные могут наблюдать не только внутриатомные пространства, но и видеть что это за атомы, просто получая их голографические изображения. Поэтому снимки ДНК получились качественными.
— Не трудно заметить, что к генам «супериор» прикреплены чужеродные объекты не биологического характера, — Мозг ткнул пальцем, куда смотреть, будто тут не учёные собрались, а школьники с экскурсией. Собственно, двое из присутствующих действительно не понимали деталей. — Мы не знаем, как это в дальнейшем скажется на всём организме. Возможно, убьёт носителей.
— И, само собой, уничтожить их, не нанеся существенных повреждений структуре ДНК, невозможно, — сделал вывод Юлиус.
— Сильное облучение или химия могли бы помочь, но столь радикальные меры приведут к необратимым последствиям для организма в целом. Так что технически — да, невозможно.
Я рассматривала крошечного наноробота на снимке, почти поглотившего нуклеотид, и поражалась способности Техно. А вдруг он задался целью избавить мир от супериоров? Или только от героев? Кто же тогда остановит его, если он вздумает устроить ещё один День «Р»?
— Как они попали в организм? — спросила я.
— Очень банально: выстрелом из пневматического оружия. Шприц, игла и миллиарды нанороботов.
Юлиус завис на снимках с уже знакомым мне выражением лица, но смог выйти из внеочередного научного транса всего за пару минут.
— На этих снимках клетка находится в процессе митоза, — задумчиво пробормотал он. — А вот тут крупный план репликации ДНК в ней… Хм. Нанороботы переходят в новую клетку, тем самым оставаясь в организме неограниченное время. Поразительно! А теперь вопрос на миллион стогов: вы пригласили меня сюда послушать лекцию о том, как всё плохо?
— На том этапе, где находится наша наука, мы бессильны, Юлиус, — просто ответил Мозг. — Нам нужна помощь.
Дикий презрительно фыркнул и взял инициативу разговора в свои руки:
— Мой напарник выбыл из строя из-за этой нанофигни, и ещё около десятка героев выключены. Ты был другом этого мерзавца, знаешь, что им движет и чего он добивается.
Свет в лаборатории моргнул, ближайшая к нам холодильная установка затихла, однако доктор Алерайо оставался спокоен. Внешне.
— Ну хорошо, — босс медленно прохрустел каждым из десяти пальцев, заставив Мозга поморщиться. — Будь это моим делом, я бы начал точно так же: проверка работоспособности наноработов на более слабых героях, к которым просто подобраться, которые никому не нужны, которых легко заменить. Жаль, что Техно начал не с Пернатого, я бы ему бутылку шампанского послал.
— Осторожнее, Электрик, — ледяным тоном процедил Дикий, сжав кулаки. Птица очень конфликтный герой и редко заводит дружбу с людьми, но с Диким они почти братья.
Лендер заметно напрягся, а я зачем-то встала к нему поближе. Ясно же, что в случае потасовки он не будет отстаиваться в сторонке, и сейчас это одно из самых опасных мест в лаборатории. Хотя с другой стороны — отсюда выскочить за дверь будет быстрее.
— А потом Техно переключится на тяжеловесов, — как ни в чём не бывало, продолжил Юлиус. Он прекрасно понял, что задел Дикого, но дальше испытывать судьбу не стал. Дикий здесь царь и бог. — Не удивлюсь, если в спину каждого из вас уже нацелен шприц с маленькими проказниками. Хотел бы верить, что Лусиус получает удовольствие, смотря на ваше бессилие, но он не способен на эмоции в принципе.
— Мы думаем, что Технодоктор таким образом мстит за годы в Каменной Вечности, — встрял в разговор Мозг. — Согласно последним статистическим данным, месть является наиболее распространенной причиной преступлений среди злодеев-рецедивистов. Вот только Техно пока ещё не делал никаких заявлений, на его причастность указывают лишь нанороботы.
— Ох уж эти обиженные злодеи, — усмехнулся Дикий. — Никому ненужные отщепенцы-психопаты, подавляющие чувство собственной ущербности жестокостью к более удачливым сородичам.
Лендер и Юлиус отреагировали одновременно:
— Доиграешься, Дикий!
— Клянусь Омом, Кэссиэн, ляпнешь про комплекс неполноценности — шибану током!
Герой примирительно вскинул руки, показывая, что продолжения не последует, однако выглядел при этом весьма довольным. Здорово. Похоже, теперь я могу забыть и об его автографе тоже. С такими темпами к концу месяца не останется никого, кто подпишет мне карточку.
— Спрячьте подальше вашего Пернатого. Думаю, важнейшей целью в списке Техно стоит именно он.
— Птица? — не понял Дикий. — Конечно, он есть в списке Лусиуса, но явно не на первых позициях. Они практически не сталкивались.
Дикий прав. Злейшим врагом Технодоктора всегда был он, а не Птица. Так повелось с самого первого выпуска комиксов, то есть с первой их реальной встречи. Комиксы начали выпускать уже потом. Но я не стала прилюдно ставить под сомнение слова босса.
— Мне лучше знать, — настаивал Юлиус. — Как ты напомнил, я был его другом. Так что хватайте вашего голубка и отправляйте в бессрочный отпуск в Южное Царство или ещё в какую-нибудь дыру. Если Техно до сих пор ничего с ним не сделал, значит, он уверен, что сможет добиться своего в любое время. Лусиус не сделает ничего, прежде чем не просчитает абсолютно все варианты.
— Ну ничего себе, какие полезные сведения, — не скрывая сарказма в голосе, ответил Дикий. — Слава Богу, мы пригласили тебя не ради того, что уже итак знаем. Ты работаешь в сфере генной инженерии и квантовой физики ДНК, все твои текущие исследования в НИИ Рэмируса связаны с генами и имеют перспективу, ты можешь помочь вытащить нанохрень из моих ребят.
Вот оно в чём дело.
Далее пошли разговоры об оплате, государственной тайне и прочих бюрократических делах, причём на бюрократическом же языке. Занудство доктора Алерайо не знает границ, но в лице Мозга он нашёл себе достойного конкурента, так что не только Лендер впал в смертельную скуку после первых же закрученных фраз, но и я тоже. От Юлиуса требовалось содействие в исследовании нанороботов параллельно с их лабораториями, и первостепенной задачей стояла их деактивация.
Мозг повёл доктора знакомиться с уже проделанной работой в соседнее помещение к образцам, оставив нас с Диким тут.
— Ничего из сказанного здесь или ваши личные домыслы не должны попасть на улицу и тем более в руки журналистов, — отчеканил Дикий. — Это может поднять нехилые волнения. Треть населения Республики выступает против супериоров и видит в нас угрозу, также есть вероятность появления новых злодеев или выхода на сцену старых, которые решат, что герои более не способны следить за порядком и нести справедливое возмездие. Злодеев-предателей они тоже не пощадят.
— Не путай нас с теми, кому не всё равно.
— Я предупреждаю тебя, Спектр…
— Интересно послушать.
— А мне не интересно, — встряла я, пока дело не зашло дальше слов. — У нас у всех есть дела, так что давайте не будем усложнять жизнь уборщикам.
С трудом сдерживаемая ярость между мужчинами медленно затапливала помещение, как какой-то взрывоопасный газ. Хватило бы маленькой искры, чтобы вспыхнула настоящая ссора, а если дело дойдёт до драки, эти двое разнесут лабораторию в хлам. Невероятное упорство Дикого и нечувствительность к боли Спектра могут превратить схватку в нечто бесконечное и стеноломательное, а так же далеко идущее.
Флавиус сказал бы: «Дожила, старушка, переживаешь за злодея», но я видела в Лендере друга и пока ещё без статьи обвинения в нападении на героя.
— Выберите другое время и место. Вы хоть в курсе, сколько стоит это всё? — я широким жестом обвела лабораторию. — Ультразвуковой гомогенизатор поколения «Гра» — 125 тысяч стогов, гибридизационная печь с двадцатью режимами — 300 тысяч, ламинар-бокс — 98, термоциклер — 132, анализаторы в ассортименте — около полумиллиона, электронный микроскоп с шестьюдесятью линзами — почти шестнадцать миллионов! Про компьютеры и тонны материалов исследований уже молчу. Мне продолжить или закончим на этом?
— Бегите от этих двоих, госпожа. Рано или поздно их выходки будут стоить кому-нибудь жизни, и вы станете одной из первых. — Развернувшись на каблуках, Дикий вышел из лаборатории.
Я выдохнула. Славно, что он не Птица. Герою в чёрном хватило бы одного кривого взгляда, чтобы всё закончилось крайне плачевно.
— Будешь кофе, крошка? — спросил Ленд расстроенным голосом, будто его лишили десерта.
— Да, только захвачу бумаги со стола. Интересные создания эти нанороботы!
Лендер равнодушно хмыкнул, попросил не грузить его биоинженерией и открыл мне дверь.
Мы устроились в холле, пугая проходивших мимо людей и женщину-регистратора за столом. Я разложила на диванчике снимки нанороботов. За последний месяц тесной работы с ДНК, мои знания в этой области неплохо углубились, рентгенограммы и графики читались без труда.
— Не вижу маркеров на роботах, отвечающих за их принадлежность.
— Отлично. То есть не отлично… ну ты поняла.
— Они с таким же успехом могут блокировать гены простой цепочки ДНК, а не только «супериор», — с каждым новым снимком опасения только подтверждались. — В спирали ДНК в организме обычного человека нет третей нити, и ничего не помешает роботам исключать гены, отвечающие, например, за синтез незаменимых аминокислот. Представляешь, к какой катастрофе это может привести?
Конечно же, Техно знал о маленьком «недостатке» своих творений, но то ли не предавал ему значения, то ли планировал так изначально.
Мы пили кофе уже по шестому разу. За окнами потемнело, стал накрапывать дождик. Пора бы домой, Королева совсем одна, а ей всё ещё нужен уход.
В конце концов, Лендеру надоело ждать, и он направился за нашим боссом.