Домой возвращались ближе к полуночи.
— С тех пор как узаконили чёртов самосуд, новых достойных злодеев по большому счёту не было, — мурлыкнул Юлиус. Его сияющие электричеством глаза отражались в лобовом стекле двумя фонарями. — Республика перестала гоняться за героями, а те в свою очередь не перестали преследовать нас, злодеев. Как в таких условиях развернуться новичку?
— Никак, — коротко согласился Лендер. Тёмная и скользкая дорога ничуть не помешала ему гнать с привычной скоростью.
— И вот теперь Техно снова в игре, словно в старые добрые времена!
Непривычно приподнятое настроение Юлиуса с лихвой компенсировало мрачность Лендера. Настолько приподнятое, что в один из моментов его сила пробила электрику автомобиля, и чёрная красотка заглохла на полном ходу. Сто пятьдесят километров в час — идеальный способ ощутить всю палитру чувств от лёгкого испуга до животного ужаса!
Когда двигатель глохнет, система усилителя тормозов перестаёт работать уже после одного-двух разового нажатия на педаль, гидроусилитель руля отключается, и автомобиль теряет привычную управляемость. В принципе, это всё не смертельно, особенно для Лендера, сила которого позволяет управиться и с рулём и с тормозами, но не на скорости выше сотни. Фары благополучно потухли, и лишь глаза моего босса всё так же пугающе отражались в лобовом стекле.
Если мы выживем, то клянусь — перестану быть мстительной, завтра же позвоню мамочке и скажу, чтобы оставила Дариуса в покое. Пусть живёт, как знает!
Машину предсказуемо занесло на повороте. Чёрная громада скал сменилась зияющей пустотой обрыва. Лендер резко крутанул руль и дёрнул ручник. Переднее колесо влетело в яму, раздался хлопок, меня не бросило в сторону только из-за ремня безопасности, и машина резко остановилась, разбрызгав грязь на обочине.
Мы остались живы лишь чудом, даже машину не поцарапали. Чего не скажешь о моих нервах. Они отчаянно хотели выпить, но, думаю, их бы устроила возможность поколотить Дикого, едва не накаркавшего мою гибель.
— Вот это сейчас была только твоя вина, док, — спокойствию Лендера могла бы позавидовать дохлая лошадь.
— Я не в ответе за стохастическую вероятность появления ямы на дороге. Вина за наличие тех или иных дефектов в дорожном покрытии даже при заранее обусловленных общих формальных предпосылках лежит как минимум на чиновниках Городского Автосовета, и как максимум на Божественном Проведении.
— Я об электрической искре, чудик!
— Вот вечно ты ноешь! Каждый раз, как заведённый: «твоя вина, док, твоя вина».
— Хочешь сказать, нет?
— Я хочу сказать — пойдём менять колесо.
Глянув на меня, Лендер вышел вслед за Юлиусом. Хорошо, не стал спрашивать, всё ли в порядке, иначе услышал бы много чего нового о себе и нашем боссе.
Несколько минут я сидела без малейшего движения, словно стоит мне пошевелиться, и машина грохнется с обрыва. Всерьёз обдумывала вариант идти домой пешком, только чтобы не видеть больше этот спортивный катафалк. Всё произошло стремительно, но запомнилась каждая секунда.
Колесо поменяли быстро, а с зажиганием возникли проблемы, итогом мы оказались дома аккурат в тот момент, когда напольные часы в холле пробили два ночи.
Чтобы не слушать ленивую перепалку Лендера и Юлиуса, продолжающуюся всё это время, первым делом направилась в лабораторию к Королеве. Там в аптечке есть транквилизаторы на любой вкус. Выпила сразу две таблетки, и уже через минуту ощутила, как внутреннее напряжение потихоньку отпускает.
— Ты жива, Королева?
Мышка посмотрела на меня сквозь решётку клетки и повернулась к миске. Одиночество пошло ей на пользу — в движениях появилась живость, а во взгляде интерес. Или это голод поспособствовал?
Сыпанув ей еды, решила, что анализы возьму уже утром. Новые гены всё ещё нестабильны, чтобы прекращать активное наблюдение.
Исполненные укором взгляды остальных девяносто восьми белых мышек вынудили меня и с ними поделиться комбикормом, хотя обычно они едят только по утрам.
Через минуту в лабораторию влетел Юлиус. Даже авария не стёрла улыбку с его лица. Привычным движением он спустил излишки статического электричества на трубу заземления, накинул белый халат прямо поверх уличного пиджака, застегнул пуговицы и направился к рабочему столу
— Поход в Ассамблею прошёл не зря!
— Ты о чём, босс?
— О редкой возможности разжиться ДНК героев, не вызывая подозрений, дорогая моя ассистентка!
— Но ведь большинство из них не представляют для тебя интереса, разве нет?
— Интерес бывает не только научным, иногда он просто есть. Я коллекционер, Ники! И уже кое-что добыл. Здесь у нас Пернатый, а тут Госпожа Дымка, — доктор поставил на стол два маркированных пузырька, в которых плескалось немного крови.
— Откуда? — спросила я в удивлении.
— Из шкафчика для анализов. Проходил мимо и воспользовался случаем, ничего сложного. Это только первая добыча! Хочу собрать полный набор. Потом расскажу тебе зачем.
Надеюсь, это не связано с созданием суперчеловека. Мы ещё не достигли того уровня, когда можно строить настолько грандиозные планы.
— Итак, мне требуются стерильные условия, — Юлиус развил бурную деятельность. Сегодня его научный голод проявлялся повышенной активностью. — Ники, приготовь систему экстракции. Нужно выделить и очистить нуклеиновые кислоты.
Он достал из ящика систему для автоматического выделения ДНК и набор реагентов.
— У тебя завтра лекции в Институте, — напомнила ему в надежде охладить пыл. Жаль тех студентов, что попадутся на глаза не выспавшемуся доктору.
— Лекции? — в голубых глазах промелькнуло недовольство. — Верно. Вот ты их и проведёшь! Расписание моё помнишь, и студенты тебя знают. Покажешь им опыт «Паутинка паучка» или «Плавающий лимончик», как раз твоя специальность.
— Я дипломированный биофизик с публикацией на тему биополимеров, а не учительница биологии начальных классов.
— Хорошо, тогда покажи им фруктовую батарейку. Уверяю тебя, их умственные способности именно на этом уровне.
— Юлиус!
— Глава первая, параграф четырнадцать, подпункт девять: «В случае, когда доктор Алерайо будет занят делами вселенской важности и не сможет присутствовать на назначенных ему судом Республики исправительных работах, самим своим существованием возвращающих общество к рабовладельческому строю, его ассистент возьмёт на себя обязанности преподавания в Стоградском НИИ имени Рэмируса на время, определённое доктором Алерайо».
Что-то не припомню такого пункта в моём трудовом договоре. Больно заумный.
Посчитав тему исчерпанной, Юлиус надел резиновые перчатки и деловито принялся за работу. Я хотела поспорить, но вдруг такой пункт действительно есть?
— Спокойной ночи, Юлиус.
— НЕ спокойной, Ники!
Прежде чем отправиться спать, я долго стояла под горячими струями воды в душе, пытаясь согреться. Страх смерти, стресс, герои и злодеи… Образы крутились в голове, будто в сломанном калейдоскопе. Транквилизаторы подействовали лучше не бывает, чувства заметно притупились, появилось какое-то безразличие.
Не смотря на повышенную дозу таблеток, сон не шёл. Накатила волна ностальгии по моей прошлой жизни. Вечные репетиции мамы и тёти Аугусты, редкие встречи с Дариусом и ожидание понедельников, потому что в этот день выходят новые выпуски комиксов. Ирена. Интересно, она всё ещё работает в «Блинчиках-малинчиках»? Флавиус… По Мелграду я не скучала, но вот по оставленным там людям…
Минут через двадцать мне надоело вариться в котле воспоминаний. Накинув тёплый халат, пошла за стаканом молока.
Дом тонул во тьме, даже лампочка в холодильнике не работала. Похоже, Юлиус снова отключился. Ничего, облака немного рассеялись, показалась половинка луны. Её свет широкой полосой проникал через окно, его как раз хватило, чтобы не промахнуться мимо стакана. И тут во дворе послышался протяжный металлический скрип, вынудивший вздрогнуть от неожиданности.
Блин, однажды этот дом меня с ума сведёт!
— Всего лишь кошка поскользнулась на бочке, — подбодрила себя, но звук повторился. На сей раз более громкий.
Нет, это уже точно не кошка. А вдруг вор, шерстящий дома после закрытия летнего сезона? Соседство с Юлиусом сводит на нет пользу от большинства сигнализаций, даже автономных. На всякий случай схватила хранящийся под раковиной револьвер. Он всегда заряжен, только взвести курок и выстрелить. Если выгляну на улицу, ничего страшного не случится, правда? Зато мне станет спокойнее.
Сжимая оружие обеими руками, подошла к двери и прислушалась. Снова скрип. Не будь в моей крови столько транквилизаторов, давно бы убежала в свою комнату, закрылась на замок и подпёрла дверь табуретом. Но нет! Любопытство толкнуло меня осторожно выглянуть на улицу.
Источник шума обнаружился сразу: у припаркованной во дворе машины копошилась гигантская фигура.
— Ленд?
Не ждавший компании Лендер резко выпрямился и ударился об открытую крышку капота. Держатель сложился, и крышка плюсом хорошенько припечатала его по голове.
— Вот чёрт, ну что за день?! — вполголоса ругнулся он. — Ты чего забыла здесь, крошка?
— Думала, что… соседская кошка пытается залезть в дом.
— Ага.
Лендер выразительно глянул на револьвер в моей руке, хмыкнул, но ничего не добавил.
Я поплотнее закуталась в халат и вышла во двор. Четыре часа утра, всё равно ночь уже потрачена впустую.
— Не поздновато ли для ремонта?
— В самый раз. Отказывается заводиться, зараза, — Ленд кивнул на машину. — По ходу, предохранители сгорели. Заменить я их заменю, но завтра придётся разбирать проводку. Кто знает, чего док закоротил на сей раз?
Тусклый свет луны и чёрный силуэт мужчины порождали в моём успокоенном таблетками мозге мысли об оборотнях, тысячелетних монстрах и заброшенных замках. Ассоциации усиливал тот факт, что в подвале под домом сидит злой гений и работает над фантастическим изобретением.
— Электричество — сфера Юлиуса. Он знает о нём больше, чем кто бы то ни было, но хоть бы раз помог с проводкой! Нет же, ему проще сделать генератор гроз, чем зарядить севший аккумулятор.
Глаза привыкли к темноте; теперь я могла различать мелкие детали ночного сада. Пахло осенью: опавшими листьями и землёй. Замок в моих «медикаментозных» фантазиях обрастал всё большими подробностями — со скал хлынул водопад, справа и слева выросли две высокие башенки, в лесу завыли волки.
Поёжившись от холодного дуновения ветерка, присела на каменную ступеньку. В дом возвращаться совершенно не хотелось. Мне и здесь неплохо. Одним своим присутствием Лендер избавлял от большинства страхов.
— Машина будет на ходу утром?
— Ага. Тебе куда-то надо, крошка? — Ленд с грохотом захлопнул капот и прислонился к нему, скрестив на груди руки.
— В Стоград. Буду изображать доктора Алерайо на завтрашних лекциях.
— Он уже просил тебя показать студентам батарейку из лимона?
— Просил, — я невесело усмехнулась и встряхнула головой, изгоняя тяжёлые мысли. Не хочу думать о завтрашнем дне раньше срока. — Слушай, Ленд, в комиксах вы с Электриком просто взяли и появились. Без предыстории и сюжетов из прошлого, объясняющих поступки. Всегда только настоящее.
— Хочешь знать, как мы познакомились?
— Хочу.
Не лучшее время для рассказов, но нужно ловить момент.
— Из меня так себе рассказчик.
— Значит, в школе?
Лендер сел на ступеньку рядом со мной и забрал револьвер из рук.
— Уж точно не там. Юлиус получил аттестат в девять лет и уже вовсю переписывался с ведущими вузами страны, а я вновь вылетел из школы из-за драки. Быть супериором не так приятно, как думают люди. Нами восхищаются издалека, а вблизи ненавидят и стараются держаться подальше. В общем, нам с Юлиусом было по десять лет и мы оба загремели в полисмериат, отдел «С», супериор. У меня кража со взломом — магазин какой-то, у него порча имущества — пустил соседский автомобиль на опыты. Семь часов в одном помещении три на четыре метра, представляешь? К тому времени, как появилась мама Юлиуса, мы с ним уже успели набросать план, как заставить городское телевидение одну половину дня показывать боевики с Джен Чао, а вторую «Занимательную биологию с профессором Салваторе».
Никогда прежде не размышляла о прошлом ни одного злодея. А ведь они все были детьми со своей «коноплёй в шкафу».
Лендер замолчал, решив, что рассказал всё. Дальше так и так не трудно додумать. Физическая сила и мозги — это же классическая комбинация! Все, абсолютно все злодеи формируют пары именно по этому принципу.
— А оно того стоило? — поинтересовалась я, прислушиваясь к потрясающей тишине. — Становиться злодеем.
— Такой вопрос следует задавать на смертном одре, крошка.
Правый бок подмерзал, а левый, которым я касалась Лендера, согрелся, и меня начало клонить в сон.
— Ещё один вопрос, последний на сегодня. За дверью кладовки в лаборатории Юлиуса сидит Паник?
— Нет.
А что, собственно, ещё он мог ответить? Сознаться, что они у себя дома заморили бедную девушку? Не проще ли тогда закопать тело в саду? Но я тоже хороша — из тысяч возможных вариантов судьбы Паник выбрала один из самых нелепых. Вот только образ почему-то навязчивый.
— Тогда, что с ней случилось?
— Слушай, крошка, я не хочу говорить о Паник.
— Почему? Если с ней всё в порядке, просто скажи. Прямо и без нелепой таинственности. Быть может я не во всём разбираюсь, но ты знаешь, что с ней произошло.
— Забудь. О. Паник.
Неприкрытая сталь в его голосе отбила всякое желание продолжать расспросы. Рядом со мной всё-таки Спектр, не стоит испытывать его терпение. Злодеи бывшими не бывают, это аксиома. Конечно, Лендер не причинит мне вреда, но злить его не хотелось.
Ещё немного посидев во дворе странного замка, мы отправились в свои комнаты.