Анатомическая семьдесят четыре, Индустриальный район. Лучшее место для криминальных притонов в Стограде, рассадник уличных банд и альма-матер злодеев всех мастей. Землетрясения Разрушителя сказались на этой части города сильнее всего. Наполовину разваленные коробки из бетона и стали высились скелетами, дав прибежище десяткам тысяч отбросов общества и парочке крупных заводов — химическому и металлургическому. На дивный вид из окна можно не рассчитывать, а вот на то, что останешься без телефона при первой же прогулке — запросто!
— Так что на самом деле тебе понадобилось в Стограде, док?
Ленд свернул в переулок и проехал мимо бомжей, греющихся у бочки с горящей покрышкой.
— Наблюдение за бурей из её эпицентра всегда приносит больше результатов, а я собираюсь поднять ветер на все двенадцать баллов по шкале Бофорта, — таинственно улыбнулся доктор.
— Обожаю ветреную погоду, — мечтательно отозвался Ленд.
Подробностей не последовало, поэтому пришлось спрашивать самой.
— Хаос, моя дорогая ассистентка, — пояснил Юлиус. — Логика и порядок предлагают только один верный путь. Хаос же тысячи.
— Ты собираешься создать хаос?
— Только так мы сможем добраться до Техно.
Наш автомобиль остановился возле одной из самых уродливых бетонных высоток на районе. Металлические балки торчали из неё, словно рёбра из сгнившей рыбины, окна чернели вселенской пустотой. Она так сильно покосилась, что не упала лишь потому, что крепко уцепилась за соседнюю точно такую же бетонную коробку. Давно ходят слухи, будто власти не сносят Индустриальный район из-за боязни, что дома тут посыпаются, как костяшки домино, стоит тронуть хотя бы один из них.
Уточнять то ли это место бесполезно. Юлиус первым вышел из машины, с удовольствием потянулся и щёлкнул пальцами. Линии электропередач над головами чуть слышно загудели, фонарь в пяти метрах от нас вспыхнут фиолетовым светом и потух, скрывая невзрачные пейзажи в тени.
— Внутри намного лучше, крошка, — немного успокоил Ленд, заметив моё шокированное лицо. — Там есть душ и горячая вода.
Дребезжащий, но вполне надёжный грузовой лифт доставил нас на тридцать первый этаж. Небольшой холл и длинный коридор, заваленный строительным мусором. Целой здесь была только одна дверь — стальная и неприметная с первого взгляда. Ещё бы! Освещения-то нет. Как же сильно я сомневаюсь, что «внутри лучше». Вот не могло их логово находиться где-нибудь в другом месте?
Ленд открыл дверь, пропуская нас с доктором вперёд. Голубая искорка скользнула по стене, и помещение озарилось маслянистым светом нескольких уцелевших ламп. Ну конечно, мрачные ожидания полностью оправдались! Просторный офисный зал с неполными перегородками тянулся на полсотни метров. По центру стоял огромный трансформатор Тесла, от которого толстенными корнями по полу вились провода. Старая офисная мебель, паркет местами вскрылся, а стены словно изрешечены пулями крупного калибра. Перевёрнутое лабораторное оборудование, генераторы, электрические катушки, предохранители, изоляторы, датчики… Да тут вообще нет ничего уцелевшего!
Толстенные жалюзи на окнах съехали в сторону, обнажив покрытые трещинами стеклопакеты. Сквозь них открывался захватывающий вид на блестящий ночными огнями город.
— Обожаю это место! — Широко раскинув руки, Юлиус крутанулся на месте. Растрёпанные волосы, белый халат и счастливая улыбка придавали ему вид безумного гения.
— Надо бы сделать ремонт. После визита Шальной Пятёрки всё в хлам. — Лендер поставил ящик с Установкой возле трансформатора и ушёл за остальными вещами.
— Ну как тебе? — Юлиус повернулся ко мне с таким вдохновлённым лицом, что сказать правду язык не повернулся.
— Здорово! — кивнула я, а про себя добавила «что это здание ещё не рассыпалось». — По стенам стреляли из пушек?
— Ты про те дыры? Это котёл разлетелся. Очень вовремя, между прочим. Взрыв выкинул из окна Водяную Кэзэндру из Шальных. Неприятная особа с талантами к управлению водой. Закоротила мне Теслу и половину оборудования, дура.
Никогда не жила в развалинах. Я даже в лагере ни разу не была и в поход не ходила, поэтому необходимость прожить здесь больше, чем один день, меня откровенно пугала. Тут даже прибраться толком невозможно!
— Её соберём в первую очередь. — Юлиус открыл коробку с Лазерной ДНК-установкой. — Исследования не должны прекращаться даже на день. Ночью я выделил пригодную для телепортации ДНК из образцов Пернатого и Дымки. Уже кое-что. Жаль лишь Дымку придётся выбросить — её кровь заражена нанороботами и…
— Чудесно! — воскликнула я. — То есть нет, конечно, не чудесно, но нам нужны подопытные нанороботы для поиска решения проблемы потери способностей у героев.
Юлиус посмотрел на меня странным взглядом.
— Я не собираюсь тратить своё время на помощь выскочкам из Ассамблеи. У меня другие дела, так что…
— Скоро все герои могут быть заражены!
— Ники, если тебя это волнует, то в свободное время ты можешь искать решение, но я не хочу об этом слышать. Всё.
Где-то глубоко внутри я знала, что придётся заниматься этим самостоятельно. И ладно! Я справлюсь, и вот увидите, доктор Алерайо, мне ещё вручат медаль за спасение Ассамблеи Героев. Сам президент. Лично.
Со сборкой Установки пришлось помаяться. Особенно с компьютерными экранами и блоком для моделирования результата до испытаний на мышах. Она снова работает…
Хм, а ведь её можно приспособить для изучения нанороботов! Наверное, я бы даже сумела смоделировать их поведение при помощи её компьютера…
Пищащие мыши сбили с мысли, но направление я запомнила. Лендер не очень аккуратно поставил клетку со зверушками на один из столов, предварительно смахнув на плиты пола пробирки и колбы с засохшим содержимым, разбитый микроскоп и целую стопку чашек Петри. Конечно, тут же всё равно грязно, да, Ленд?
Бросив полный нежности взгляд на разорённую лабораторию, Юлиус застыл на месте рядом с трансформатором и закрыл глаза. Электричество забрал с собой в мир размышлений, однако помещение не утонуло во мраке. Сквозь огромные окна сюда проникал призрачный свет города.
— Док, в самом деле, шёл бы ты спать, — попросил Ленд.
— Я уже спал… Вроде бы совсем недавно.
Чиркнув зажигалкой, Лендер направился к дверям кабинетов, где раньше сидели офисные начальники, а я подошла к окну. Стоград невероятен! Высотки, мосты, башни и неоновая реклама, сияющая на многие километры. В больших городах есть своя магия, хлебнув которой, тяжело вернуться в провинцию.
— Что, если проблема отсутствия неустойчивости ДНК была в неправильной стабилизации изначального материала? — бормотал Юлиус. — Нет, я работаю с ДНК почти два года, тут нет моей ошибки. Тогда, в чём? Я сделал ставку на точечную телепортацию отдельных нуклеотидов, начисто исключив РНК из уравнения, но результат оказался не таким, какой был запланирован. Вообще-то, таким, но не в точности, а в генной инженерии нельзя ошибаться. Аптамеры? Хм… Это, конечно, сложнее, но безусловно повысит надёжность. Ники! Ты знакома с методологией селекции in vitro?
— Пятьдесят четыре лекционных часа, — кивнула я, — но гены «супериор» не поддаются селекции.
— Три слова: Лазерная ДНК-установка. Тут нужны навыки не столько генетика, сколько инженера, — глаза босса сверкнули искрами. — И теперь у меня возникает только один вопрос: почему эта тень напоминает кошку?
Он ткнул пальцем в тёмное пятно, отбрасываемое перевёрнутой канистрой.
— Всё в порядке, док. — Ленд нёс оплавленную свечу на тарелочке; её свет превращал и без того сюрреалистическую картину в нечто фантастическое. — Твой гениальный мозг нуждается в отдыхе. Идём, я нашёл тебе целое одеяло.
С трудом оторвав взгляд от тени, Юлиус подчинился приспешнику.
— Что бы я без тебя делал, Ленд…
— Валялся бы мёртвым в какой-нибудь дыре.
— По факту, я спасал твою жизнь на шесть раз больше.
— О, так ты ещё и считаешь!
— Я не считаю, а просто ничего не забываю. Даже если чего-то забываю, то всё равно не забываю, а сознательно дистанцируюсь от неугодных воспоминаний. Улавливаешь разницу?
Юлиус скрылся за дверью одного из кабинетов. Надеюсь, до них Шальная Пятёрка не добралась, и там порядок. Этих ребят не зря назвали шальными: никогда нельзя предсказать, чем закончится спасение мира в их исполнении — взорванной бензоколонкой или дождём из денег в центре Стограда.
Время приближалось к полуночи, но я с радостью напомнила Лендеру о предложении перекусить где-нибудь, лишь бы хоть на час уйти из этого бардака. И даже то, что придётся спускаться тридцать один этаж на своих двоих, не казалось серьёзным препятствием. Мне остро необходим свежий воздух, хотя бы глоток.
Машину Лендер безбоязненно оставил прямо возле дома. У здешнего народа хватит мозгов не связываться с Электриком. Сунув руки в карманы, он шёл не очень быстро, а я старалась не отставать и вообще держаться к нему поближе.
— Куда мы идём?
— В кафе неподалёку. Оно работает круглосуточно.
— В Индустриальном? Ты уверен, что в такое время можно найти приличное место, где нас не грабанут?
— Не волнуйся. Со мной ты будешь в безопасности везде, крошка.
Охотно верю. Даже сейчас ни один из местных бродяг не рискнул подойти к нам ближе, чем на двадцать шагов. Я уже привыкла к ауре опасности вокруг внушительной фигуры Лендера, но иногда ловила себя на том, что он меня пугает. А кого бы не напугал двухметровый мужик с тяжёлым взглядом и двумя револьверами под курткой?
Кафе, куда мы пришли, принадлежало выходцам из Южного Царства, и выбор именно этого места для ужина не был случайным. По пути сюда я видела ещё одну точно такую же забегаловку, но её мы прошли стороной.
Место, смотрю, колоритное: колокольчик над дверью, бамбуковые жалюзи и красные бумажные фонарики на столах, покрытых сантиметровым слоем жира вместо скатерти.
— Почему именно это кафе? — поинтересовалась невинным тоном.
Мы сели за один из столиков в углу. Отсюда открывался отличный вид на прилавок и узкоглазого продавца-южанина.
— Тут готовят отличные клёцки в бульоне из рыбьих потрохов, — Ленд ответил не задумываясь.
— Ты понял, о чём я.
— Ага. Но клёцки тут реально хороши. Сиди здесь, принесу суп. С рисом или лапшой?
— Без разницы. Захвати ещё имбирного чаю, пожалуйста.
Лендер кивнул и отошёл к южанину. Понятия не имею, о чём они заговорили, но явно не о клёцках.
Тусклый свет красного фонарика отражался на маслянистой столешнице, отбивая последние крохи аппетита. Достав из кармана телефон, я уставилась на дисплей. Надо бы выполнить обещание и позвонить маме. Время позднее, но она никогда не укладывается раньше часа ночи.
Пальцы сами набрали знакомый номер.
— Привет, мам!
<Ники! Великий Шекспир, ты всё-таки решила мне позвонить. Проснулась совесть?>
— Ты тоже знаешь мой номер.
Быть может, идея позвонить ей прямо сейчас была не самой здравой.
<У тебя телефон постоянно недоступен. Дариус никак не может дозвониться,> — помимо раздражения, в голосе мамы звучали нотки особого предвкушения. Ох, не спроста!
— Именно о Дариусе я и хотела поговорить…
<Мы с Аугустой с ним уже поговорили, и он всё нам рассказал.>
— Правда?
Вот это сюрприз! Глубоко внутри колыхнулась тёплая волна к моему несостоявшемуся жениху. Он всё-таки не настолько подлец, каким я его считала два последних месяца.
<Дариус рассказал, что вы поссорились, но он извиняется и хочет, чтобы ты вернулась.>
Как-то неправильно прозвучало.
— Вернулась в Мелград? Мам, мы не раз об этом говорили…
<К нему вернулась! И вы поженитесь. Мы с Аугустой обо всём позаботились.>
Я не упала со стула только потому, что прочно сидела. Неужели, Дариус согласился с ними? Чего ради? Он ясно дал понять, что не питает ко мне никаких чувств, у него уже есть любимая девушка. Ему не хватило духу отказать своей маме? Или… Нет, я не нужна ему. Если бы он действительно был заинтересован в наших отношениях, то мог бы позвонить мне, прислать смс, да что угодно сделать!
Настроение медленно покатилось в пропасть.
<Почему ты молчишь, птичка моя? Ах, ты счастлива! Мы с Аугустой лучше знаем, что нужно нашим детям, вы ещё молоды, импульсивны и уже наделали кучу ошибок. Не переживай, теперь мы вас спасём.>
— Мам, нас не надо спасать, ладно? Мы с ним сами во всём разберёмся.
<Уже разобрались! Но я не стану портить тебе сюрприз и вообще — я ничего не говорила.>
— Ну уж нет, договаривай. Вы с тётей Аугустой заставляете Дариуса делать мне предложение?
<Ой, у меня чайник закипел! Позвони мне, когда… В общем, потом! Мамочка тебя любит.>
И она отключилась.
Весело. Теперь мне ждать звонка от Дариуса с очередной просьбой отмазать его? Бардак! Моя жизнь один большой бардак, и когда начинаю думать о поиске выхода, запутываюсь ещё сильнее.
Медленно выдохнула и выкинула из головы все мрачные мысли. Сейчас я ничего не могу поделать, так зачем страдать раньше срока? Каким бы ни был обещанный сюрприз, случится он не сегодня.
Я успела пройти пару уровней в «Три камня в ряд» на телефоне, когда Лендер соизволил вернуться. Мой не озвученный кошмар сбылся: он принёс фирменную похлёбку. В густом жирном бульоне плавала рыбья голова, смотревшая на мир ярко-жёлтым змеиным глазом.
— Это же пресмыкающаяся рыба! — я резко одёрнула руки от тарелки. Начинаю понимать, зачем тут так мало света. — Употреблять их в пищу небезопасно.
Лет десять назад злодей Эволюций увлекался созданием новых видов, активно используя мутацию, благодаря чему в болотах близ Стограда появилась отвратительная живность. Республиканские экологи до сих пор не могут избавиться от неё.
— Брось, крошка, это вкусно.
Конечно, для человека, который способен ощущать только десять процентов от нормы, нет особой разницы, что есть, а вот я почувствую каждую жирную молекулу разварившегося в пюре мяса. Но вслух ничего не сказала. Было бы грубо. Ленд, как человек, лопавший крыс на завтрак, обед и ужин, не поймёт моего снобизма.
Чтобы побороть приступ тошноты, схватила чашку с едким имбирным чаем и сделала большой глоток. После разговора с мамой на душе остался осадок, и дрянная пища никак не способствовала улучшению настроения. Только хуже стало.
— Не расскажешь мне, о чём говорил с продавцом?
Лицо Ленда тут же приобрело отстранённое выражение.
— Нет. Не нужно тебе знать, отлично?
— Не отлично. Ты привёл нас в сомнительный притон всяко не насладиться изысками кулинарии. Раз хотел обсудить личные дела, оставил бы меня дома. Зачем тащить в такую даль, если даже на простой вопрос не желаешь ответить?
Лендер уткнулся в тарелку. Взгляд застыл, руки напряжены, продолжать беседу явно не собирается. Но так просто он не отделается, не сегодня.
— Лендер Драйко, прекращай держать меня в качестве забавного дополнения к Юлиусу!
— Крошка, ну вот зачем тебе это? — он недовольно швырнул ложку в тарелку, разбрызгав бульон по столу. — Дела дока никогда не заканчиваются хорошо для невинных девушек вроде тебя. Ты ассистентка, и последнее, что тебе надо — это досье в Ассамблее Героев с пометкой «пособница злодеев».
— Хватит. Ты уже опоздал со скрытностью в тот самый день, когда подарил мне билет на самолёт.
— Знал бы, что всё так обернётся, оставил бы тебя стоять в аэропорту.
— И стояла бы я там очень долго. У меня не было денег на обратную дорогу и вообще…
Про мои отношения с мамой и тем более с Дариусом рассказывать ему не собираюсь. Отодвинула чашку с противным чаем и сложила руки на груди, почувствовав досаду. Домой захотелось, и самое обидное, что я не знаю — где это «домой».
Лендер пристально посмотрел на меня проникающим взглядом.
— Прости, крошка, — наконец выдохнул он. — Иногда я обижаю девчонок, хотя не хочу этого.
— Значит, расскажешь?
Поколебавшись несколько мгновений, Ленд всё-таки кивнул:
— Хозяина кафе зовут Гуанг Гуй, он один из наших с Электриком информаторов, и говорили мы с ним о Дебиле.
— Дебил понадобился Юлиусу для того неведомого хаоса?
— Ага, но подробностей не знаю. Док захотел повидаться с ним, и моё дело устроить встречу. Проблема в том, что после побега Техно все злодеи заныкались в ямы, а Дебил выбрал самую глубокую из них.
— И что теперь?
— Появилась кое-какая зацепка, но теперь мы будем доедать суп, — ответил Ленд, вновь беря ложку. — Люди зря недооценивают пресмыкающихся рыб — идеальный баланс жира и белков. Эволюций гений.
Гений — это в самое яблочко. Он уникальный супериор, любимчик самой Жизни. Загвоздка лишь в том, что люди считают любое живое существо, созданное руками человека, опасным, вредным и противоестественным. В чём-то они, конечно, правы. Ещё ни одна тварь Эволюция не умерла от старости…
— Чего не ешь?
— Всего одно слово — мутагены.
Ленд в один укус разгрыз мерзкую рыбью голову, из которой повыскакивали все три глаза. Теперь я не смогу есть несколько дней, не меньше. А в дальнейшем, пожалуй, воздержусь от южной кухни вообще.
Чтобы не остаться на ночь голодной, купила шоколадный батончик и съела его всухомятку по пути домой.
Юлиус вырубился, но электричество оставил не тронутым. Грузовой лифт исправно доставил нас на тридцать первый этаж, там и замер. После напряжённого дня я мечтала о сне и уже не важно, где именно.
Кабинет, послуживший мне спальней, когда-то принадлежал Лендеру. Иных целых помещений здесь не осталось. По правде, и его-то назвать целым можно лишь с большой натяжкой. Кроме жёсткого офисного дивана с тощим одеялом и пустого шкафа тут ничего больше не было.
Интересно, за отсутствие нормальных условий проживания можно попросить надбавку к зарплате?