Что-то пошло не так.
Ленд и Юлиус вернулись через четыре часа двенадцать минут, я засекала на телефоне. Не раз и не два мне доводилось видеть эти мрачные выражения на лицах бывших злодеев. Уже без приставки «бывших», к сожалению. Участие героев можно было исключить — мои друзья не выглядели загнанными или разочарованными. Чего бы их не расстроило, но Землеройку они нашли.
В голову пришла жуткая догадка.
— Кот Шрёдингера, вы его…
— Да, — голос Юлиуса звучал непривычно глухо. Он снял перчатки и медленно положил их на скамейку рядом с собой. В глазах проскакивали злые искорки. — Я его.
— Нет, — рыкнул Ленд. — Это был Техно. Ты всего лишь дал этой сволочи шанс.
— Люди такие хрупкие, — по-философски произнёс доктор, ни к кому конкретно не обращаясь. — У Бога и Эволюции потрясающее чувство юмора: наделить разумом обладателей такой несовершенной оболочки!.. Вот почему он не мог сдохнуть пятью минутами позже, а? Постарался бы.
— Потому что ты не дал мне всадить в него пару пуль для стимуляции жажды жизни.
Вряд ли Юлиус нуждался в утешении. Он совершенно не походил на человека, который раскаивается в недавно совершённом убийстве. Землеройка помог сбежать страшному злодею, тут же напустившему нанороботов на героев, он не вызывал к себе особой жалости, и я не допускала даже мысли о том, что Юлиус убил его намеренно.
— Фактически, это сделали нанороботы, — Ленд немного прояснил ситуацию. — Они бы точно убили Землеройку, разве что на минуту позже.
Вот и случилось то, чего я опасалась с того самого дня, как Мозг рассказал нам о возникшей проблеме. Нанороботы принялись убивать своих носителей.
— Как это произошло? Вы уверены? Что там было?
— Слишком много вопросов, крошка, выбери один.
Лендер грубо швырнул свой револьвер на стол к моему, налил полную кружку воды и в два глотка осушил её. Затем развернул стул к двери и сел, обняв руками спинку.
Может, мне вообще не следует сейчас донимать их расспросами? Они явно не в настроении, а отсутствие еды и нормального места для отдыха никак не способствует расслаблению. Но любопытство всегда было сильнее меня.
— Что случилось?
Юлиус закатил глаза:
— Сначала южные материки объединились в единый суперконтинент — Гондвану…
— Док, ты понял, о чём она.
— Я-то понял, потому что у меня широкий диапазон восприятия информации, но кто-нибудь другой не поймёт. Всегда надо конкретизировать свои вопросы. Мне вот захотелось вспомнить о случившемся в Палеозойскую эру. Моя любимая глава в геологической истории планеты, начавшаяся кембрийским взрывом биоразнообразия и закончившаяся пермским вымиранием — крупнейшей катастрофой, которую когда-либо знала Земля…
— Хочу в отпуск, — едва слышно простонал Ленд.
Юлиус оборвал речь на полуслове и фыркнул, что при таких мыслях в наших головах ни капли не удивлён, почему гений здесь он, а не мы. Тем не менее, ответ я получила:
— Когда мы нашли Землеройку, он даже не сопротивлялся. Нанороботы полностью парализовали его нервную систему — мышцу за мышцей. Все поперечнополосатые, потом сердечную. Он уже задыхался, и с этим ничего нельзя было поделать. Неизвестно, по какой причине Технодоктор решил избавиться от своего верного приспешника, но это неважно. — Юлиус сложил ладони перед носом. — Был один способ помочь Землеройке, я уже говорил о нём. Электричество достаточной силы, чтобы убить нанороботов — молния. Но он не сработал.
Вообще-то, шанс выжить после удара молнии достаточно высок. Несмотря на чудовищную силу заряда, он проходит через тело мгновенно, поэтому не успевает испепелить органы. Другое дело, если заряд пройдёт через сердце, головной или спинной мозг. Тогда всё закончится крайне печально. К тому же, молнии Электрика не такие быстрые, как природные, с ними ничего нельзя предсказать.
— Вот не мог он умереть после того как расскажет, где прячется Техно?!
— Он и рассказал. «Октавиус17», — буркнул Ленд.
— Бессмысленный набор букв и цифр! — Юлиус поморщился. — Я уже проанализировал все возможные варианты. Самый вероятный — это имя, мужское имя. Возможно, Землеройка пытался сообщить нам кличку ещё одного подельника. Но что значит цифра 17? В Республике нет таких фамилий. Последние цифры года рождения? Возраст? Тогда, Землеройка был ещё тупее, чем выглядел.
— Он сдох, док, имей уважение.
— С каких пор смерть человека у нас является оправданием, чтобы не замечать его прижизненную тупость?
Где-то я уже слышала про «Октавиус17». Это имя носил погибший брат одного злодея из серии комиксов в стиле нуар. Дрянные рисунки, скучный сюжет… Я читала их только из-за Птицы. Так вот, этот злодей присутствовал всего в двух выпусках, но самое главное то, что он дал название своему убежищу в честь брата! А цифра 17 — всего лишь его любимое число. История была основана на реальных событиях, значит, Землеройка всё-таки сообщил нужный адрес, а не «бессмысленный набор букв и цифр».
Своими соображениями я тут же поделилась с друзьями, пока они окончательно не перешли на совершенно посторонние темы с философско-социальным уклоном.
— Теперь ловить Пернатого, что ли? — Юлиус сделал свой вывод. — Сомневаюсь, что он помнит всех жертв собственного произвола, не говоря уж про их адреса.
— В этом нет смысла, Чёрная Птица не успел вычислить его убежище, — пояснила я. — Злодей попался на ограблении банка, отправился в местечковую тюрьму, и все про него забыли. Говорю же: дрянной был комикс.
— Лаконичность не твой стиль…
Проигнорировала его и даже не сбилась с мысли:
— У Флавиуса — он мой друг из Мелграда — есть свой сайт, посвящённый супериорам, так в одном из разделов на форуме ребята в свободное время занимаются поиском соответствий мест и фактов из комиксов с реальностью. Они вообще молодцы, столько всего интересного раскопали!
— Вся эта длинная и малопонятная речь была прелюдией к тому, чтобы сказать «Я знаю, где находится «Октавиус17»?
В том-то и заключалась небольшая проблема. Когда-то я знала, но запоминать такую ерунду не потрудилась. История в нуаре самая неудачная у Птицы, удивительно, что кому-то вообще захотелось разбираться в ней.
— Флавиус знает. Информация старая, тема на форуме давно закрыта и заархивирована, так что самостоятельно найти адрес не смогу. Я ему позвоню… только мне нужно отойти отсюда на некоторое расстояние. Поле мешает.
— Конечно, — проворчал Юлиус. — Всегда моё поле. Найдём Техно, всю кровь из него выкачаю…
Лендер встал, подошёл к двери и крутанул ручку затвора. Длинный коридор утопал в непроглядной мгле; оттуда тянуло холодом и запахом пыли. Выходить не хотелось. Бредовая мысль, но казалось, что во тьме прячутся… герои.
— Идём, крошка.
— Ты лучше тут останься, я быстро.
Он окинул меня внимательным взглядом, только потом кивнул. Вряд ли думает, что таким глупым способом я решила сбежать от их проблем. Для этого у меня был целый вечер. Пожелай я уйти, сказала бы сразу. Может, у Юлиуса и нашлись бы возражения, но уверена — Лендер бы меня даже до аэропорта подвёз.
Ленд протянул мне зажигалку и аккуратно прикрыл за собой дверь.
Отошла чуть подальше. Здесь связь уже десять процентов.
Я не слышала Флавиуса с тех самых пор, как мы расстались в аэропорту. Другу нравится общение по переписке, говорит, так удобнее. Он ответил спустя пять гудков.
— Привет, Флав!
В Мелграде сейчас два часа ночи, надеюсь, не разбудила его.
<Приветики, Ники!> — голос бодрый. Ага, он за компьютером.
Без усилий представила веснушчатое лицо друга. Сотни рыжих косичек, торчащих в разные стороны, делали его похожим на солнечный одуванчик.
<Всё думал, когда же ты позвонишь? Пора бы тебе рассказать своему лучшему другу о том, что с тобой произошло, приспешница.>
— Приспешница? — я запнулась. — Ты… ты в курсе, на кого я работаю?
<Разумеется! Узнал уже через три дня после твоего отъезда. Я же говорил, что фамилия Алерайо казалась мне знакомой. Ты предала наши идеалы.>
— Почему сразу не сказал? Два месяца я не знала, как признаться тебе, мучилась, думая о твоей реакции на новость, а ты… всё это время ты был в курсе!
<Я администратор сайта о супериорах, половина моих форумчан тащится по злодеям, и хоть ты знаешь мою позицию, я стараюсь понимать мотивы, которые движут нашими идейными соперниками.>
— Мы с тобой раз сто кидали дротики в плакат с Электриком, ещё бы я не беспокоилась о том, как ты отреагируешь. Но комиксы комиксами, а реальная жизнь совершенно другая… Ладно, может, не сильно другая, но ты меня знаешь, я бы не стала работать с Электриком, возьмись он за старое.
Друг ответил не сразу:
<Чего уж там, я должен был сказать, что всё в порядке. Мы же друзья, а эти псих… те, с кем ты работаешь, всё-таки злодеи с приставкой бывшие. Но ты ведь не просто поболтать звонишь?>
— Не просто, раскусил. «Октавиус17», — начала без предисловий и лишних деталей. — Это название убежища одного из второстепенных злодеев в нуарной истории Птицы. Не напомнишь его адрес в реале?
Послышались быстрые щелчки компьютерной мыши. Обожаю Флавиуса, он понимает меня с полуслова! Вот, что значит «на одной волне».
<Записывай или запоминай: Первая Экспериментальная Обсерватория на 17-ой улице в Индустриальном районе.>
— Спасибо! Ты всегда меня выручаешь, Флав. Похоже, я никогда с тобой не рассчитаюсь.
<Услуга за услугу. Не знаю, как ты будешь это делать, но притащи на наш фестиваль косплея хотя бы одного настоящего героя. Можешь самого захудалого. Только не Поллукса Игривого!>
— Договорились! — я даже не раздумывала. Сперва надо спасти Республику от Техно, иначе о фестивале вообще можно будет забыть. Как и о многом, многом другом.
<Зачем тебе понадобился адрес?>
— Обещаю рассказать, но только когда всё закончится. На сей раз ничего не утаю.
<Что закончится?> — тут же уцепился друг. — <Это как-то связано с теми беспорядками, что охватили Стоград? Ты не поверишь, сегодня даже в Мелграде поймали какого-то начинающего злодея.>
В глубине тоннеля что-то упало. Стайка мурашек пробежалась с затылка вниз по моему позвоночнику. Если ты на стороне злодеев, это не значит, что монстры тебя не тронут. Им без разницы нравственная позиция будущего ужина. Если они существуют (а почему бы и нет?), они перманентно голодны, и даже такая маленькая тушка, как моя, станет для них желанной добычей. Чиркнуть зажигалкой я побоялась. По закону жанра комиксов огонёк первым делом высветит оскалившуюся рожу какого-нибудь зомби. Лучше не знать.
— Что-что ты спрашивал? Здесь немножко жутковато.
<Ты где, Ник?>
— Давай, я позвоню тебе через пару дней?
<Лады.>
— Пока, Флав. И ещё раз спасибо!
А теперь назад, пока монстры моего воображения не обрели плоть.
***
— «Октавиус17» — это Первая Экспериментальная Обсерватория, — сообщила я, закрывая дверь. Проржавевшая ручка крутанулась на удивление легко. Вернула зажигалку хозяину и убрала телефон в рюкзак к ноутбуку. Там ему будет безопаснее. Рюкзак, как и покрывало Установки, пошит из экранирующей ткани.
— В выборе такого убежища есть смысл, — задумчиво протянул Юлиус. — Землетрясение сделало невозможным использование Обсерватории по назначению, но там осталась превосходная оптика. Плюс Индустриальный район, где никому ни до чего нет дела. Идеальное место для создания нанороботов.
— Отлично, разобрались. Теперь уходим отсюда. — Лендер встал со стула и аккуратно отодвинул его в сторону. — Бункер не самое надёжное пристанище, я уже говорил.
— Куда ещё надёжнее? — фыркнул Юлиус, похлопав ладонью по стене. — Десять метров под землёй в самой дыре Стограда. В здешних коммуникациях даже крысы плутают. У героев близко не хватит мозгов отыскать нас.
Тут я была на стороне Ленда. Иногда наш босс поражает неоправданной самоуверенностью. С Дебилом он просчитался как раз из-за этого. А ещё здесь просто невозможно жить. Вообще.
И тут дверь содрогнулась от мощного удара. Юлиус выронил железную кружку на пол, в руках Лендера тут же оказались револьверы.
Удар повторился. В стальном корпусе двери появилась заметная выпуклость. Кажется, я знаю, что происходит. Если это не таран, а это, конечно же, не он, то такой силой обладает лишь один супериор — Каменный Ягуар.
Третий удар оказался последним — он буквально вырвал прочную дверь из бетонной коробки вместе с цементом. Она отлетела на два добрых метра и приземлилась точнёхонько у ног Лендера.
— Вот чёрт! Только на днях поменял замок…
В бункер медленно втиснулся герой по кличке Ягуар. Неправдоподобно мускулистый мужчина расправил широкие плечи и показательно хрустнул шейными позвонками. Вот это комплекция! Ленд мумия рядом с ним. Из одежды на герое только узкие джинсы да кеды, на груди татуировка оскалившейся морды ягуара. Его закалённому организму не холодно, у него очень прочная кожа, собственно, поэтому Ягуар и Каменный.
Каменный Ягуар — герой средней лиги. Рост — 229 см; вес — 174 кг; сила — 100+; выносливость — 90; интеллект — 55; боевые навыки — мастер рукопашного боя; сила гена «супериор» — прочная кожа, огромная сила. Согласно собранному Юлиусом досье, в миру он носил имя Алфеус.
Шипение в трубах и гул вентиляции отчасти заглушили его тяжёлую поступь.
— Не люблю, когда ругаются. — Ягуар звонко ударил кулаком в ладонь. — Не извинишься, Спектр?
— Зачем? Это наш дом и мы тебя не ждали.
— Удивились?
— Чуть-чуть есть, — Ленд покосился на Юлиуса.
— Ну… рад стараться!
На этой ноте нежданный гость решил закончить с разговорами. Пустая болтовня вообще не его конёк.
Быстрее, чем можно ожидать, Ягуар бросился вперёд и первым же ударом сбил Спектра с ног. Тот отлетел на трубы и хорошенько приложился о них спиной, но в полёте успел сделать два выстрела, которые, впрочем, отскочили от «каменной» кожи героя, как каучуковые мячики. Одна из пуль застряла в досках стола в десятке сантиметров от Установки, а вторая снесла счётчик давления.
— Кажется, раньше ты бил сильнее, — Ленд хватанул ртом воздух. Откинув бесполезное оружие в сторону, поднялся на ноги. Думаю, в такие моменты он рад, что почти ничего не чувствует. — Давно не упражнялся, киса?
Здесь Юлиус ему не помощник: электричеством каменюку не пронять, а вот подставиться под его богатырский удар — запросто!
Я попыталась вспомнить слабые стороны Ягуара. У него нет собственной линейки комиксов, в каждое своё появление он на «вторых ролях». Помнится, оборотной стороной его супериора являются неимоверные доброта, сострадание и пацифизм. Вряд ли их можно отнести к недостаткам, но у Алфеуса эти качества гипертрофированны до невозможности. Он не может пройти мимо страдающего человека или зверушки и не остановится, пока не решит их проблему. В его доме настоящий кошачий приют, и любой бомж знает, где можно бесплатно поесть. К сожалению, люди склонны злоупотреблять чужой добротой.
Трудно поверить, что в теле такого здоровяка заключена золотая душа, но в данной ситуации этим никак не воспользоваться — Алфеус имеет очень чётко разделённое на добро и зло мировоззрение. Сейчас мы зло, нам причинять вред можно.
От второго удара Спектр уклонился и тут же попробовал контратаковать. Хруст его кулака от встречи с челюстью Ягуара разнёсся по всему бункеру. Герой даже не пошатнулся. В отличие от Лендера, он боль чувствовал, но многочисленные драки научили его игнорировать её. Криво усмехнувшись, он попробовал ухватить Спектра, но тот оказался быстрее. Поднырнув под правую руку Ягуара, ухватил её и с силой рванул вниз, однако вместо того, чтобы упасть, герой извернулся и впечатал кулак в живот противника.
Немаленькое помещение бункера слишком тесное для двоих здоровых мужчин. От греха подальше я схватила со стола Установку и вместе с ней поспешила забиться в угол между трубами.
— Не касайся железа, Установку не ставь на пол, — быстро предупредил Юлиус, защёлкивая перчатки.
Кот Шрёдингера, он всё-таки собирается пальнуть молнией в Ягуара?
— Попадёшь в Ленда, — попробовала остановить босса от безумства и заполучила лёгкий удар статикой с его руки.
— Ты думаешь, кошечка один припёрся?
Ягуар проигрывает Спектру в выносливости, но в текущих условиях ему не потребовалось много времени измотать противника. У моего друга снижена чувствительность, но это не говорит о том, что его тело не получает повреждений. Герой схватил Ленда за плечи, словно куклу, оторвал от пола и швырнул в стену. Основной удар пришёлся на левую руку. Когда Спектр поднялся на ноги, оказалось, что его плечо вывихнуто. Сустав острой косточкой выпирал вперёд.
— Отлично, что я правша.
— Ты что-то не в форме, — посетовал довольный герой. — Давно не упражнялся?
Смотреть не могу на это!
Прямое столкновение явно не вариант против Ягуара. Он сильнее и знает это. Его победа всего лишь вопрос времени. Хорошо, что у Лендера был план. Он быстро перекатился к лежащей рядом стальной двери.
— Отлично, Киса. Попробуй справиться кое с чем своей весовой категории!
С лёгкостью подняв дверь, Спектр замахнулся и со всей дури обрушил её на героя.
Ягуара хоть и зовут Каменным, но сделан он из плоти и крови. Двести килограммов стали вполне способны его вырубить.
Пол вздрогнул, когда «каменное» тело рухнуло.
— Не стоило тебе соваться сюда одному, — кашлянул Ленд, сплёвывая кровь на пол.
— А он не один.
Услышав знакомый голос, я осторожно вытянула шею, чтобы лучше видеть.
Из темного коридора выплыла фигура Дикого. Он медленно переступил порог бункера и отошёл в сторону, пропуская своего товарища. К несчастью, им оказался Огненный Маркус из Шальной Пятёрки.
Лендер отошёл назад, держась за пострадавшее плечо. Сильной боли не чувствовал, но сустав явно требовалось вправить.
— Канализация, я не удивлён, — холодно бросил Дикий. Серебристая форма, горделивая осанка, в глазах сверхчеловеческая жажда справедливости и паранормальная принципиальность. А ещё усталость. Для него сегодняшний день прошёл гораздо хуже, чем для нас. — Знаешь, Электрик, это самое то место для крыс.
— Не надо, — поморщился Юлиус, словно схватил приступ зубной боли. — Сегодня я не выдержу ещё одну лекцию на тему «Почему ты нас предал?»
Герой шутку не оценил.
— Я здесь не для этого. Время разговоров окончено, но кое-что я всё же могу сделать. У меня есть для вас предложение.
— Весь внимание. — Мой босс обошёл Лендера, чтобы видеть картину целиком, и демонстративно пропустил заряд по перчаткам.
Дикий не упустил из вида ни одну деталь: лежащего без движения Каменного Ягуара, ограниченность пространства, множество металлических, а потому опасных труб, едва дееспособного Спектра и меня — самое слабое звено в этой цепочке. Наверное, показалось, но в его взгляде я прочла укор.
— Вы не станете сопротивляться, в свою очередь Ассамблея закроет дело на Николу Райдо. Выгодная сделка, она сэкономит всем нам силы и покажет людям, что супериоры способны решать свои проблемы цивилизованным путём, а не только с помощью драк.
— В это давно никто не верит, — Юлиус уклонился от прямого ответа. На компромисс или сделку с героями на их условиях он не пойдёт в любом случае. И возможность проигрыша по умолчанию не включает в свои планы. Самонадеянно? Да. Но разве можно ожидать иного от человека, называющего себя «величайшим умом Республики»? Пусть хоть на сей раз его план сработает!
Лендер попытался вернуть сустав на место. Раздался слабый хруст.
— Ты как? — поинтересовалась я, пытаясь сама найти ответ сквозь тусклое освещение.
— Отлично, — хрипнул он. Дышал с трудом, футболка поблёскивает от крови. Он был как угодно, вот только не «отлично», но я ничего не могла с этим поделать.
Предчувствие беды усиливалось. Этот бункер всё равно что ловушка. Здесь нет никакой защиты и очень сухо — простор для статики, а первая же молния Электрика разойдётся по всем трубам, как капля бензина по луже. Туфли на диэлектрической подошве не казались мне достаточной преградой, чтобы не поджариться до хрустящей корочки при первом же ударе. Супериорам в этом плане проще — сопротивление их тел выше, чем у нормальных людей.
— Спектру нужна помощь, — продолжил Дикий, коротко кивнув на приспешника. — А в одиночку у тебя нет шансов против нас двоих.
Огненный Маркус — низенький парнишка, позже всех примкнувший к Шальной Пятёрке (тогда ещё Четвёрке) — присел возле поверженного Ягуара и проверил его состояние. Красно-оранжевый костюм красиво облегал пропорциональное тело, рыжие волосы торчали вверх, в красных глазах пылали живые язычки пламени. А он симпатичный. И очень опасный. За ним остаётся ещё больше разрушений, чем от всех остальных членов Пятёрки вместе взятых
Огненный Маркус — герой высшей лиги. Рост — 168 см; вес — 59 кг; сила — 64; выносливость — 52; интеллект — 79; боевые навыки — проворность и ловкость; сила гена «супериор» — пирокинез, управление огнем.
— Разойдёмся миром, Дикий, и я принесу тебе Техно, — Юлиус тоже сделал предложение. — Вам, так полагаю, он нужен даже больше, чем мне. Сколько из ваших ещё в строю, а?
Лицо лидера героев окаменело, на скулах проступили желваки. Маркус рыкнул, но сдержался. Их осталось очень мало.
— Всего лишь уловка, — после секундной паузы хмыкнул Дикий. — Как и всегда. Ты уже доказал свою «приверженность» Ассамблее, сдав город на растерзание злодеям.
Юлиус хохотнул:
— Ты называешь эту шушеру злодеями? Ограбить пару банков и разрисовать безграмотными граффити стены — чего-то низковата нынче планка.
— Выбор сделан. Не покалечь девушку, — предупредил Дикий и резко выбросил руки вперёд. Верёвки, до этого мгновения мирно висевшие у него на поясе, со свистом метнулись к Электрику.
Одновременно помещение бункера озарили вспышки молний. Электрический заряд с жутким треском прошёлся по трубам. Маркус тоже не стоял без дела. С кончиков его пальцев сорвались оранжевые языки пламени.
— А теперь блюдо дня — герои-гриль! — раздался весёлый смех Юлиуса. В ответ на его призыв, трубы запылали голубым огнём, словно их облили горючим веществом и подожгли.
Неизмеримое желание выбраться отсюда накрыло меня с головой, но я боялась пошевелиться, чтобы ненароком не коснуться труб. Искры статики пробивали подошвы туфель и щекотали ступни, а я почему-то думала о том, спасёт ли экранирующее покрывало Установку или нет?
Лендер перевернул стол, создавая подобие баррикады. Доски уже занялись бодрым пламенем, потянуло дымом и гарью. Старая вентиляция взвыла, изо всех сил пытаясь оправдать своё существование, и благополучно сдохла, не выдержав нагрузки. Сколько времени понадобится, чтобы мы тут задохнулись? Раздался хлопок, как будто кто-то бросил петарду. Потом ещё один и ещё. Это лопались рассыпавшиеся из ящика брикеты питания.
Моё укрытие слишком ненадёжно, надо срочно выбираться. Бросила взгляд на дверь запасного выхода. Четыре секунды, чтобы добежать до неё, и пять, чтобы открыть затвор. Округляем до десяти… Нет, меня успеют поджарить. Скрыться в туалетной комнате? Там тоже полно опасных труб.
— Идём, крошка!
Лендер решил за меня. Сгрёб в охапку вместе с Установкой и кинулся к выходу. Я крепко зажмурилась, чтобы не видеть творившегося кошмара. Едкий дым щипал в носу. Чего бы не горело, это уже точно не доски.
Очень скоро послышался металлический скрип, тело обдал прохладный воздух. Неужели мы выбрались из ада живыми?
— Налево, налево, прямо, направо, прямо, — Лендер быстро продиктовал мне верный маршрут и протянул зажигалку. — Мы догоним.
— Ленд, — я остановила его, пока он не вернулся внутрь, — Сорви трубу. Маркус теряет свои силы при влажности в семьдесят процентов. И не убейтесь, хорошо?
— Обещаю, — он легонько дотронулся до моего подбородка в ободряющем жесте, подмигнул и захлопнул дверь прямо перед носом. Стало заметно тише, мир погрузился во мрак.
Просто здорово! Не удивительно, отчего среди супериоров такая большая смертность. Им плевать на осторожность, когда дело касается драк. «У нас же сверхвозможности, мы неуязвимы!» Тьфу!
Накинула рюкзак на плечо, поудобнее перехватила Установку и чиркнула зажигалкой. Надо поспешить.
Налево.
Налево.
Прямо.
Направо.
Прямо.
Железная лестница, наверху люк.
Люк недавно открывали, об этом свидетельствовал содранный слой ржавчины на задвижке. Попыталась сдвинуть её — она только скрипнула. Моих сил будет недостаточно, сюда бы кувалду или хотя бы камень… О, вон тот кирпич подойдёт. Чем не молоток?
Первый же удар чуть не оглушил. Каменные стены тоннеля усилили звук и разнесли его едва ли не по всему Стограду. Но затвор сдвинулся! Ещё пару ударов и желаемая свобода.
Чистый, свежий и чуть морозный воздух обжёг разгорячённое лицо. Свобода!
Люк выводил на типичную парковку в Индустриальном районе. Пустую, тёмную, тихую, мрачную. Лишь одинокий фиолетовый фонарь у соседнего здания вносил некое разнообразие.
Осторожно вытащила Установку, рюкзак, и только собралась вылезти сама, как меня кто-то схватил за руку.
— Позвольте вам помочь, Ники. — Не дожидаясь ответа, таинственный незнакомец с лёгкостью вытащил меня из люка и поставил рядом с собой.
Чёрная Птица!
Герой позволил себе вольность и аккуратно убрал налипшую паутину с моих волос. На секунду я растерялась. Мгновение назад парковка была абсолютно пуста, а теперь здесь один из лучших героев Ассамблеи. И он прекрасно знает, кто я такая.
Бежать бесполезно, стоять тут и таращиться на героя тоже не вариант. Пауза затянулась.
— Вы запомнили моё имя, — мозг действовал на автопилоте.
— Конечно, — внезапно улыбнулся герой, сверкнув удивительно голубыми глазами в прорези маски. — Госпожа Никола Райдо, я предъявляю вам обвинение в пособничестве злодеям Электрику и Спектру.
Приехали, Ники, твоя остановка…
Отреагировать должным образом я не успела.
— Приветик, Пернатый. — Из люка показался Юлиус. Его перчатки заклацали по сырому асфальту, когда он поднимался на поверхность.
Герой положил крепкую руку мне на плечо, прижал к своему телу и вынудил отступить на несколько шагов. Вопреки здравому смыслу, я не боялась и даже умудрилась получить некоторое удовольствие от ситуации.
Птица был спокоен. Его скорости хватит увернуться от молнии Электрика, а я, как заложник, прекрасная страховка. Электрик не станет рисковать своей сообщницей.
— Опоздал ты на вечеринку. — Юлиус брезгливо отряхнулся.
— Без меня ваши танцульки — утренник в детском саду, — весело парировал Птица.
— Нет, правда, ты где задержался? Опять переводил старушек через дорогу?
Последнее предложение оба супериора произнесли одновременно.
— Этой шутке четырнадцать лет! — хохотнул Птица. — Рекомендую купить брошюру «Как впечатлить героя и не скатиться в монолог "Почему я крут, а ты отстой"» за авторством Лунатика. Каменная Вечность открыла в этом козле невиданный литературный талант.
Следом появился Лендер. Выбравшись на поверхность, ногой пнул крышку люка, возвращая её на место.
— Мы скучали по тебе, Птичка. — Он отошёл в сторону, разминая повреждённое Ягуаром плечо.
— Это он скучал, я нет, — счёл важным уточнить Юлиус.
— Паршиво выглядишь, Спектр. Пристукнутый псих снова промахнулся и угостил тебя разрядом? — герой кивнул на Электрика.
— Ты удивишься, но он стал бить гораздо точнее.
— Искренне счастлив за тебя. — Птица звучал спокойно и уверенно, хотя он тут в меньшинстве. — Городской совет на днях снова отклонил нахрен заявку о создании фонда помощи злодеям-инвалидам, а руководство Вечности сократило бюджет на медицинские нужды.
— Серьёзно? Чёрт, ты ранил меня прямо в сердце.
— Не делай расстроенное личико, тебе всё равно не больно.
Мы стояли равносторонним треугольником, за кажущимся спокойствием которого скрывалось напряжённое ожидание, готовое взорваться и разлететься на мелкие осколки в любую секунду. Я почувствовала, как тело героя окаменело; он был собран и готов ко всему. Юлиус сложил ладони между собой, вокруг них уже танцевали яркие искорки. На его лице играла лёгкая и даже непринуждённая улыбка. Лендер стоял неподвижно, его ненормально хриплое дыхание было слышно даже здесь. Со своего места у него нет шансов быстро настигнуть героя, и он не нервничал. Чтобы Спектр включился в битву, Птица должен подойти к нему достаточно близко.
За себя я совершенно не боялась — никто из троих супериоров не желает мне зла. Я переживала за исход противостояния. В левом углу ринга двое истощённых злодеев, один из которых представляет серьёзную опасность даже для союзников, а в правом — полный сил герой-одиночка с впечатляющим опытом, не раз одерживающий верх над каждым из них по отдельности.
— Вспомним, как веселились семь лет назад, парни? Или вы успели заржаветь у себя в лаборатории?
Мало кто может соревноваться с Чёрной Птицей в остроумии, но в комиксах, обычно, словесная дуэль длится чуть короче. По крайней мере, заложники не успевают замёрзнуть. Осень на дворе, на лужах ледяная корка, а я в одной шёлковой блузке.
— Эй, старички, давайте вы как-нибудь потом устроите вечер ностальгических воспоминаний. Я окоченела стоять.
— Отпусти её, Пернатый, — сказал Электрик. — Девушка толковый ассистент, не хочется случайно поцарапать её.
— Действительно, нельзя, чтобы первая женщина в твоей жизни пострадала от твоей же руки, — согласился Птица.
— Я не его…
— Леди, — он галантно развернул меня лицом к себе, — вы не постоите в сторонке?
— Думала, вы уже не предложите.
Как только он отпустил меня, я бегом кинулась к Установке и рюкзаку. Подняв их, поспешила спрятаться за давно брошенным автомобилем в двадцати метрах отсюда. Этого расстояния должно хватить, чтобы не попасть под шаговое напряжение. Влажный асфальт прекрасно проводит электричество, а моему непривыкшему организму хватило его ещё в бункере.
Сзади раздались первые удары молний, сопровождающиеся страшным сухим треском. Да когда же этот день закончится?! Хотела прижаться к колесу машины, но быстро передумала. Надо бежать отсюда и как можно дальше. Неизвестно, сколько времени понадобится Дикому и его ребятам выбраться из коммуникаций. Даже если Птица не сможет справиться с Электриком и Спектром, он их задержит.
Здание! Клаустрофобия Птицы не позволит ему преследовать нас внутри.
Я не успела додумать мысль, как внезапно всё стихло. Сверху мелькнула черная тень, небо озарилось яркой вспышкой, звук удара и больше ничего. Осторожно выглянула из укрытия. Чёрная Птица лежал прямо посреди парковки.
Юлиус попал в него? Не может быть! Молнии Электрика не сравнятся по скорости с природными, а Птица очень, очень быстрый. И ловкий.
— Как так?
Кажется, это стало сюрпризом не только для меня.
Осторожно положив Установку и рюкзак на асфальт, я приблизилась к поверженному герою.
— Твои молнии попадают в мишень, только если ты не целишься в неё, — сказал Лендер, присаживаясь, чтобы перевернуть Птицу на спину.
— Знаю, поэтому и не целился… То есть мои молнии всегда попадают туда, куда я хочу, просто мои намерения не всегда очевидны менее сообразительным приспешникам. Сейчас же… я просто уверен, что не попал в него!
Из шеи героя торчала маленькая шприц-стрела. Ленд мигом вскочил на ноги и выхватил револьвер, озираясь в поисках угрозы, но всё было тихо.
— Он… — я сглотнула. — Он ведь не умрёт, как Землеройка?
При падении на землю Птица потерял сознание, но остался цел. На первый взгляд. Видимых повреждений нет, молнии даже плащ не подпалили.
— Понятия не имею. — Юлиус с опаской коснулся героя носком туфли, словно только что подстреленного льва, а затем уверенно поставил ногу ему на грудь. — Хотел бы я получить такую фотографию!
Я немедля смахнула его ногу и нащупала у Птицы пульс на сонной артерии. Всё в порядке, он только оглушён. Руки сами потянулись к чёрной маске. Это мой единственный шанс узнать, кто он! Даже не узнать, а просто увидеть.
— Уходим отсюда, — здоровой рукой Ленд поднял меня на ноги, не дав совершить задуманное. Ребята с форума не простят меня, если узнают, что я упустила такую возможность!
Спектр едва держался на ногах, но хватка у него по-прежнему стальная. Совесть не позволила мне затягивать наше пребывание на парковке бесполезными желаниями. Необходимо найти безопасное место, где Лендер сможет подлечиться. Ему нужен покой, а остальное сделает его повышенная регенерация.
— Мы так и оставим Птицу здесь?
Герой без сознания в самом недружелюбном районе города, известном пристанище злодеев всевозможных мастей… да его на кусочки растащат сразу, как обнаружат!
— Мы могли бы запихнуть его в какое-нибудь узкое место, но так как теперь он не супериор, это не будет весело, — хмыкнул Лендер. — Идём. Через три дома бар, рядом с ним машины… Проклятье…
Сделав шаг, он пошатнулся.
Я тут же ухватила его, давая дополнительную опору. Какой тяжёлый!
— Эй, ты как?
— Отлично, — соврал он, улыбнувшись через силу.
Мог бы не стараться — вышло только хуже. А что, если он сейчас упадёт? Мы с Юлиусом даже с места его не сдвинем, а скоро Птица очнётся и герои выползут. И вообще, где-то тут таинственный стрелок с нанороботами.
— Ники, забирай Установку. — Юлиус перехватил приспешника.
— Я отлично, док, — проворчал Ленд. — Уже да. Твои перчатки прожгли дыры в моей куртке. Блин, мне она нравилась!
— Ты действительно в порядке, раз ещё способен ныть.