Желание быть Героем есть в каждом из нас. Но именно желание, подкреплённое действием, отличает сильных от слабых, достойных от пустышек, героев от всех остальных. Жизнь в борьбе. Жизнь со смыслом. Потому что только смысл предаёт храбрости, чтобы сражаться даже перед лицом верной гибели. Ибо то, что ведёт нас вперёд, делает нас сильнее.
Это была тяжёлая ночь. Мозг фиксировал каждый шорох снизу и звон велосипедного колокольчика с улицы, мельчайшее движение розовой полоски света по коврику и все оттенки порошка с ароматом горных цветов, в котором стирали пастельное бельё. Раз за разом я прокручивала в голове прошедшие события, выбирая сотни вариантов, как могла бы поступить, но найти идеальный вариант так и не смогла.
Задремать удалось не сразу. В итоге проспала от силы несколько часов, когда немилосердный стук в дверь выдернул меня из сладкого мира грёз.
Если это не мама, а я уверена, что не она, то только Юлиус. В сердцах всех остальных нашлась бы капля сочувствия к девушке, у которой вчера выдался убийственный денёк.
— Юлиус, имей сострадание, — я выглянула в дверь, закутавшись в одеяло. Прохладный воздух из коридора тут же обдал босые ноги. — Восемь утра, солнце едва встало.
— Если тебе показалась привлекательной идея привязать своё состояние к положению астрономического тела относительно горизонта, то ты не учла того, что оно встало ровно сорок одну минуту назад, когда как ты едва слезла с кровати. Один-ноль в пользу Солнца.
Скрипнула зубами и мысленно посчитала до трёх. Больше нельзя, иначе затянувшаяся пауза будет расценена, как показатель ограниченности моих мыслительных процессов.
— У нас есть неотложные дела, требующие моего немедленного присутствия? — постаралась быть милой.
— Завтрак! — Юлиус улыбнулся так, будто одно это слово уже должно послужить оправданием как минимум убийству.
Какой-то он странный сегодня, как бы необычно это не звучало. Настоящий Электрик в своём фирменном облачении. Кожаная куртка с металлическими вставками вдоль швов наглухо застёгнута, высокий воротник-стойка придаёт бледному лицу сходство с вампиром, в кои-то веки аккуратно расчёсанные волосы забраны в хвостик на затылке.
Действительно, время просыпаться и позавтракать. Голодание отрицательно сказывается на умственных способностях, а подумать сегодня предстоит над многим. Не хотелось бы затягивать с поисками Техно, пока ситуация с трудом, но контролируется властями Стограда.
— Минут через пятнадцать буду готова, встретимся внизу.
Хотела уже захлопнуть дверь, но Юлиус меня остановил.
— Подожду тебя тут, — сказал он чуть замявшись, и я поняла в чём странность. Ему крайне некомфортно в одиночку сидеть под рентгеновскими взглядами хозяина, только накануне угрожавшего ночлегом на улице в очень неприличных выражениях.
— В моём номере?
— Не глупи, в своём. Зайдёшь за мной.
Постиранные вещи успели высохнуть за ночь. Причесалась, покусала губы, чтобы стали чуть ярче, и глянула на себя в зеркало. Нет, на героиню комикса не тяну… Ну и ладно! Мир знает сотни учёных, сделавших для людей больше полезного, чем герои, но про них не рисовали картинки по четыре с половиной стога за выпуск.
Мы были далеко не единственными постояльцами «Приюта». По гостинице ходили сомнительные личности, каждый из которых считал своим долгом оглядеть меня с головы до ног. Однако никакой враждебности местный люд не выказывал. И дело тут не в Юлиусе, мало кто узнавал его без перчаток, а скорее, в логике. Случайный человек не остановится в подобном месте, и безобидная с виду девушка может оказаться серийной убийцей или супериором со страшной способностью, в конце концов, просто новой подружкой хозяина. Лишние неприятности никому не нужны.
Лендер куда-то запропастился. По словам Юлиуса, он присоединится к нам в столовой.
— Электрик, друг мой! — Господин Тао встал из-за стойки и подошёл к нам, широко раскинув руки. — Видеть тебя и твою прелестную спутницу отрада для моих очей.
Говорил он со страшным акцентом, но в падежах и склонениях не ошибался. Лицо его светилось искренней улыбкой, красивая шёлковая одежда цвета жёлтой лилии блестела стеклярусом, дружелюбие в голосе совершенно неподдельное. Два его брата-сумоиста одновременно подняли вверх большие пальцы. С чего это вдруг?
Юлиус замер на месте и поспешно выставил вперёд ладони, не дав Тао обнять себя. От искр удержался каким-то чудом.
— Без рук.
— Верно, ты не любишь прикосновений.
— Я тебя не люблю, — откликнулся доктор и чуть повысил голос, чтобы его расслышали братья Тао: — И вас тоже, так что прекращайте лыбиться!
Его грубость ничуть не смутила хозяина:
— Пройдём в обеденную комнату, я велел Ксие приготовить праздничную похлёбку.
Господин Тао вежливо предложил мне руку. Я осторожно приняла её, теряясь в догадках такой резкой перемены настроения после вчерашнего холодного приёма. Причём, абсолютно искренней! Он продал нас Ассамблее Героев за миллион стогов? Или Технодоктору взамен сохранения собственных способностей? А, может, ему что-то надо от Юлиуса?
Обеденную комнату от холла отделяла шторка из деревянных бус. Столовая была не очень большой и такой же по-домашнему уютной, как всё здесь. Накрытые красными скатертями столики располагались возле стен, чередуясь с цветочными кадками. В дальнем углу фонтанчик со скульптурой золотых рыбок и лягушек в таком состоянии, словно границу эти фигурки пересекали пешком. Курящиеся благовония изо всех сил старались перебить не особо аппетитный запах с кухни. Безрезультатно. И толстый телевизор, включенный на «Четвёртом» канале, на отдельном, своём собственном столе. При появлении Юлиуса, экран подёрнулся сетью мелких помех, но не отключился.
— Электрик!
Мы оказались не одни: в комнате сидел сравнительно молодой южанин, внешне очень похожий на Тао, только ещё более худой и истощённый. Четвёртый брат?
— Иллюзий! — Юлиус тоже его узнал. — Ты же должен быть в тюрьме. Какой дурак тебя выпустил?
Доктору Алерайо невообразимо повезло с Лендером, потому что больше друзей у него не будет.
— Твой хаос выпустил, — широко улыбаясь, ответил южанин. Перед ним стояла чашка с обычным жасминовым чаем, но потягивал он его с таким наслаждением, будто это нектар с самого Олимпа.
— Ночью несколько злодеев напали на здание тюрьмы и выпустили пару ребят, в том числе моего младшего братишку, — пояснил Тао. — Ганьси! Уж теперь-то я не позволю вшивому голубю снова упечь его в тот крысятник.
Никогда прежде не слышала об Иллюзие. Тот факт, что он супериор и сидел в тюрьме, делает его злодеем. Но тюрьма не Каменная Вечность, значит, он даже близко не стоит рядом с высшей лигой. Наверняка, его способности не опасны для общества.
— Ловко ты подставил героев через Дебила! Наши аплодируют стоя, — Иллюзий отсалютовал чаем.
Роль Юлиуса в беспорядках на улицах Стограда всё-таки стала достоянием широкой общественности. Не удивлюсь, если эта тема занимает первую строчку в сегодняшних новостях.
— Ах, ты про это. Ну, рад за тебя.
— Будут особые пожелания ко вкусу еды — не стесняйтесь! — южанин сделал приглашающий жест рукой.
Мы устроились за столиком подальше от хозяев «Приюта» и напротив телевизора. Мне не терпелось посмотреть выпуск новостей, но ближайший начнётся только через полчаса. Маленькая женщина с красивыми иссиня-чёрными волосами поставила перед нами супницу с наваристым бульоном, огромную миску с рисом, овощами и кусочками мяса, а так же красивый фарфоровый чайничек с жасминовым чаем. Желудок свело от желания познакомиться с их содержимым как можно ближе и прямо сейчас. Пахло от еды непонятно чем, но очень приятно! Настолько, что никак не вязалось с внешним видом.
— Вэйкхоу хао, — проворковала женщина. Вероятно, пожелала приятного аппетита.
— Спасибо, — улыбнулась ей.
Южанка разлила суп по тарелкам и ушла.
— Что Иллюзий имел в виду, говоря о пожеланиях ко вкусу еды?
Я распробовала похлёбку — шедевр кулинарии!
— Он способен внушить человеку, что эта бурда из несвежих хрящей в твоей тарелке — элитный суп из самого дорогого ресторана, а дешёвый порошковый чай — напиток ханов первой династии. И наоборот. Поговаривают, Иллюзий получил семь лет за то, что каждый день в течение трёх месяцев приходил к зданию Совета Республики и внушал всем его членам, что содержимое их тарелок прибыло прямиком из помоек на окраине города, а чай приготовлен на воде из канализации. Таким образом этот узкоглазый пытался бороться с закрытием сети южных ресторанов. Подробностей я не знаю, мне не интересно.
Полезное умение, однако! Иллюзий бы мог нехило зарабатывать, устроив специальные площадки для тех, кто хочет похудеть, но не может отказаться от сладкого. Или пойти работать в какой-нибудь ресторан и сделать его лучшим одним своим негласным присутствием.
Вскоре подошёл Лендер. Он выглядел так, будто вчерашнего дня для него не было вовсе: здоров, полон сил и в прекрасном настроении. Как и босс, успел раздобыть знакомую по комиксам фирменную одежду Спектра. Тёмная водолазка и короткая чёрная куртка с широкой жёлтой полосой на месте молнии. Сев рядом, он взял кусок клейкого хлеба и принялся его жевать.
— Достал машину. То ещё ведро с гвоздями, но пару дней её не хватятся.
Тут же подскочила маленькая южанка и налила ему супа.
— Вэйкхоу хао!
— М гой сааи.
— Не нужно поощрять девчонку общаться на своём языке в чужой стране, — проворчал Юлиус, недовольно ковыряясь палочками в блюде с рисом. — Если она не умеет по-другому, то пусть разносит еду у себя на родине.
— Что-то ты не в духе, док. Давай уже, сосредотачивайся на наших делах. Надо закончить всё быстро.
Юлиус скинул выражение презрительного высокомерия с лица. Его глаза блеснули умом, что бывало всякий раз перед тем как мы с ним приступали к опытам с телепортацией нуклеотидов. Хрустнул суставами пальцев и с видимым удовольствием пропустил между ладоней электрическую дугу. Экран телевизора пошёл рябью, а Тао бросил в нашу сторону предупреждающий взгляд. Не стоило бы Юлиусу испытывать границы благодарности хозяина — в среде злодеев эта вещь очень хрупкая.
— Техно избавился от Землеройки, значит, он больше не намерен отсиживаться втихаря, — Электрик понизил голос. — По-хорошему, стоило наведаться в Обсерваторию ещё вчера, но герои всё испортили.
— Не сюрприз.
— Всегда живёт надежда на лучшее, чего уж там. Думаю, у нас остался день, может, меньше. Обсерватория не лучшая площадка для встречи, зато известная. Её не перестраивали, развернуться или спрятаться там негде — это плюс. А вот вам минус — в своё время она была напичкана околоземными спутниками, межпланетным оборудованием, атмосферными зондами и экспериментальными устройствами в количестве чуть большем, чем побед у Пернатого, и все они могут быть подконтрольны Техно. У них хватит конечностей, чтобы доставить массу неприятностей.
Юлиус замолчал, обдумывая план действий. На ощупь подхватил кусочек мяса с тарелки и отправил его в рот. Братья-южане, к которым присоединились те два сумоиста, совершенно перестали обращать на нас внимание и над чем-то громко смеялись. Не удивлюсь, если над героями. Погодите чуток, и они снова будут в строю, уж я об этом позабочусь!
Потихоньку к завтраку стали подтягиваться другие постояльцы «Приюта». Часть из них в пижамах и домашних тапочках, словно мы в загородном санатории, вот только вместо добродушных пенсионеров сплошь лица уголовников разных мастей. Они старались не садиться рядом с нами — одним своим видом и небрежно выложенными на стол револьверами Лендер обещал неприятности всякому, кто нарушит наше уединение.
— Вы ведь не рассчитываете одолеть Техно на его территории? — я подалась вперёд. — Это не сработает в любом случае. Электрическое поле не выведет механизмы из строя, пока Техно будет поддерживать с ними мысленный контакт.
— Техно не высунется из Обсерватории без офигенной защиты, крошка. Поверь, внутри у нас больше шансов. Я могу пристрелить мерзавца.
Ленд внёс предложение в своём стиле, но эта идея не понравилась Юлиусу:
— Не дури, мне нужно ДНК объекта, клетки которого не получили информации о смерти организма. Для гена «супериор» это очень существенно, я объяснял уже много раз. К тому же, его костюм из нанороботов не пробить ни пулей, ни чем-нибудь помощнее. Техно нужно вывести из строя и только, но в этом как раз заключаются все наши проблемы…
В золотую эру супериоров (до закона о самосуде) Технодоктор сталкивался с героями бессчетное количество раз и столько же раз проигрывал, но брали его лишь дважды, и оба раза это был Дикий. Первый раз Кэссиэн скрутил Техно верёвками и завязал глаза, чтобы лишить связи с механизмами, а второй раз обрушил на него опору моста, подточенную его же нанороботами в День «Р». Разумеется, в комиксах нечто подобное случалось чуть чаще, но иначе бы они не продавались в таких количествах.
Юлиус поднялся из-за стола, сделал несколько шагов и вернулся обратно. Официантка воспользовалась моментом, чтобы убрать его тарелку, улыбнуться Лендеру и перекинуться с ним парой фраз.
— Думай, мозг Юлиуса, думай. Ты же не бесполезная масса нейронных сетей, как у всех… — он запнулся, наткнувшись на предостерегающий взгляд Лендера, и закончил уже другим тоном: — всех здесь присутствующих, кроме моего незаменимого приспешника и умной ассистентки.
— Ага.
— Кстати, умная ассистентка могла бы поделиться своими умными мыслями. Нестандартный взгляд человека, до сих пор читающего детские раскраски, в некоторых аспектах способен принести определённую пользу.
Вообще-то, у меня была кое-какая идея. Собственно, только идеями я и могла помочь. Как бы мне не хотелось захватывающих приключений из комиксов, «Приют старого дракона» последняя точка на моём пути в деле с Техно. В Обсерваторию ни Юлиус, ни тем более Лендер меня не возьмут, и я сама не дура лезть туда. Техно не из тех злодеев, к которым хочется приближаться. Обычному человеку нечего ему противопоставить; я не смогу должным образом защитить себя и однозначно буду тормозить друзей.
Идея немножко безумная, но раз нельзя по-другому…
— Мы могли бы использовать Лазерную установку. Её лучу никакая броня не станет помехой. Телепортируем в ДНК Техно аптамеры Чёрной Птицы.
— Зачем наделять этого гада ещё и полётом? — Лендер вопросительно изогнул пересечённую шрамом бровь. — Ему хватит мозгов не убиться от мысли, что породнился с Пернатым.
А вот Юлиус видел картину чуть масштабнее, его глаза затлели искрами, как угольки:
— Аптамеры, мой дорогой друг! Они содержат набор супериор-нуклеотидов полного воздействия. Понимаешь? Негативная сторона!
— Если в Обсерватории действительно не развернуться, Техно получит жестокий приступ клаустрофобии, — добавила я. — Ещё хуже, чем Птица в бассейне с Рыбкой.
— За все годы Рыбка был единственным, кто реально едва не угробил Пернатого, — мечтательно заметил Юлиус. Даже в такой неподходящий момент, он не упускает возможность припомнить старые денёчки! — Наше вчерашнее недоразумение на парковке, по понятным причинам, в счёт не идёт.
— Думаю, мой план заслуживает внимания. Никаких драк, никакого насилия. Единственная сложность — подобраться к Техно на расстояние в десять метров с напоминающей гранатомёт Установкой и при этом не вызвать у него подозрений.
С чашечкой чая в руках я откинулась на спинку стула. Утолила голод и хватит. Мало ли какие продукты мастерски скрывают иллюзии? Не хотелось бы маяться от боли в животе.
— Да это же та малышка из новостей! — Раскатистый бас одного из постояльцев «Приюта» резанул по ушам. Небритый мужик, напоминающий участника боёв без правил, ткнул в меня пальцем. — Если тебе нужно утешение, только скажи, сладкая красотка. Я лучше твоего жениха!
Буквально все присутствующие повернулись в нашу сторону и уставились на меня оценивающим взглядом, пытаясь найти то, что можно назвать «сладкой красоткой».
Утешение? Почему этот мужик считает, что мне требуется утешение? И с какой стати он упомянул моего жениха?!
— Сиди и жуй свой рис. — Лендер положил руку на один из револьверов на столе.
Мужик внял совету и заткнулся, а господин Тао короткой фразой вернул былую идиллию. Стало даже тише прежнего. А вот мне это спокойствие не передалось.
Несчастный кот Шрёдингера, чего же он увидел в новостях?
— У меня нет жениха и никогда не было, — смущённо пояснила в ответ на вопросы в глазах Юлиуса. Не думала, что мой первый роман закончится чувством стыда перед людьми, которые о нём даже не слышали!
— Нет так нет. И снова к Техно. Значит, Установка…
А с Лендером не так всё просто. Он невозмутимо вернулся к недоеденному куску хлеба, и думать забыв о маленьком происшествии. И всё же я уверена — он знает про Дариуса, точно так же как о моём будущем братике. Повезёт, если ему известно только то, что думают моя мама и тётя Аугуста. В их версии я вертихвостка, падкая на столичный блеск, но это гораздо, гораздо лучше, чем быть наивной дурой, мечтающей о свадьбе с человеком, который даже бросить девушку не способен как полагается. Становилось неприятно от одной мысли, что Ленд узнает, какой я была идиоткой.
Уткнулась в чашку с чаем, разглядывая его цвет, словно самое прекрасное зрелище на земле. Теперь не смогу сосредоточиться ни на одной мысли, пока не узнаю, зачем мне нужно утешение. Даже напиток утратил свой приятный привкус. Похоже, собственное внушение перебивает чужие иллюзии. Неужели в своей вечной критике всего, что видит, Юлиус был прав, и чай действительно заварен из дешёвого порошка?
Да чего я так разволновалась-то? Ну упомянут Дариуса раз-другой и что? Он уже давно в прошлом.
— Твой план хорош, Ники, да не прокатит, — задумчивый голос Юлиуса заставил меня вернуться в мир настоящих проблем. — Некому стрелять. Мне нельзя брать Установку в руки, тем более, когда я на эмоциях, а у Ленда нет нужных навыков. Ты сама запорола сотню виртуальных опытов и убила столько же теоретических мышей. Техно позволит сделать лишь одну попытку, и провал будет стоить чересчур дорого. Думаем ещё… Эй, Иллюзий, ты не мог бы убрать вкус жасмина из чая? Его я тоже не люблю.
— Для тебя всё, что угодно, друг мой! — откликнулся южанин.
Цветочный запах из чая исчез в ту же секунду. Получается, иллюзии не только вкусовые, но и обонятельные. Юлиус принюхался и позволил себе самодовольно улыбнуться. Особое отношение ему нравилось, чего бы он не говорил.
Через минуту послышалась знакомая мелодия — заставка новостей «Четвёртого» канала. Один из братьев-сумоистов сделал звук на телевизоре погромче. Приятная ведущая перечислила темы и перешла к главной: Электрик и Спектр официально вступили в игру на стороне злодеев, и именно они запустили цепь бесчинств, творящихся сейчас на улицах города. Детали столь громкого репортажа доверили вести совершенно незнакомой журналистке.
<<— Минерва, вы в эфире.
— Спасибо, Диэнна… Мы с вами приехали сюда, откуда всё началось, чтобы ответить на ряд вопросов, будоражащих Стоград в последние дни, — одетая в дутую голубую курточку, девушка указала рукой на массивные стены Каменной Вечности, видневшиеся сквозь вычурную решётку. Оператор взял крупный план её личика. — Связаны ли беспорядки на улицах Стограда с недавним побегом злодея Технодоктора? Какую на самом деле роль сыграли Электрик и Спектр? Кто та девушка с ними и какие мотивы ею движут? И главное — куда делись герои? Итак, попробуем в этом разобраться…>>
Журналистка ещё молода и неопытна, глазки блестят от причастности к высшей новостной лиге, голос чуть подрагивает. Похоже, Марина решила взять выходной, подлечить нервы и прийти в норму, а может, внушение Лендера сработало. Не важно, имело значение только то, что эта новая девушка — Минерва — говорила обо мне!
Кому интересно смотреть на фотографии Электрика и Спектра, которым перемыли все косточки ещё десять лет назад? А вот я другое дело. Человек без гена «супериор» открыто примкнул к злодеям, к тому же девушка, ранее не замеченная ни в чём предосудительном. Такие люди бывали и ранее, масса таких людей, и они всегда вызывали к себе интерес, если, конечно, им удавалось протянуть достаточно долго.
На экране возникла фотография с моим личиком. В тёмно-синем платье с белым воротничком я выглядела скромно и целомудренно. В жизни не поверишь, что такая девушка может связаться со злодеями.
Минерва ограничилась сухим перечислением фактов моей биографии, прежде чем перейти к главному на её взгляд блюду:
<<— Моей команде удалось взять эксклюзивное интервью у жениха госпожи Райдо, теперь уже бывшего! — Ей бы шоу вести, а не репортажи. — Диэнна, включи, пожалуйста.
Картинка тут же поменялась.
— Спасибо, что согласились на встречу, госпожа Минерва. — На экране показалось знакомое до малейшей чёрточки лицо Дариуса. Меня охватили дурные предчувствия. Знают наши мамы об этом интервью или нет, ничего хорошего он в данной ситуации не скажет.
— Итак, господин Омайно, расскажите нам: почему ваши с госпожой Райдо отношения теперь уже с приставкой «бывшие»?
Дариус и журналистка сидели в просторном холле гостиницы среднего класса. К их креслам были придвинуты кадки с пальмами так близко, что отбрасывали полосатые тени на лица.
Сжав кулаки, я приготовилась слушать. Пусть Дариус окажется хотя бы в половину тем хорошим человеком, каким я его считала!
— Наши матери всегда мечтали поженить нас с Николой. Они обе брошенные женщины с кучей комплексов, которых проецируют на детей…
— Давайте, всё-таки, не о них, — благоразумно перебила Минерва. Эфирное время не только дорогое, оно ещё и короткое.
— Конечно, — очаровательно улыбнулся Дариус. — Я знал Николу с детства, она всегда была странной девочкой. Вы не поверите, но в восьмом классе она выращивала коноплю в шкафу своей комнаты…
Следом Дариус озвучил ещё несколько сомнительных и весьма незначительных фактов из моей жизни, преподнося их не иначе, чем смертные грехи, но журналистка даже не потрудилась придать лицу заинтересованный вид. Это не та информация, которая ей нужна.
— Как вы думаете, что сподвигло вашу бывшую невесту пойти по кривой дорожке и примкнуть к злодеям? Могла ли быть в этом ваша вина?
— Да, Минерва, одно время я корил себя за то, что не успел должным образом повлиять на Николу, но нет, я не виноват. Она всегда была такой. Даже на факультет биофизики Ники пошла исключительно потому, что считала возможным использовать полученные там навыки для создания биороботов-убийц. Разумеется, я никогда её не любил.
— А она вас? Не похоже, чтобы девушку, которую вы описали, мог привлечь такой законопослушный парень.
— Конечно, любила! Причём, безумно! Однако, несколько месяцев назад я устал от наших нездоровых отношений и порвал с ней. Это могло стать тем недостающим шагом на её пути к тёмной стороне.
Такой драматический момент прервал консьерж, попросив заканчивать поскорее, так как к ним сейчас приедут туристы из дальних стран и гостиница не хотела бы доставлять им неудобства.
— Последний вопрос, господин Омайно. Как вы считаете: Никола способна одуматься?
— Боюсь, уже слишком поздно.
— Спасибо за интервью…>>
Ведущая новостей запустила в эфир новый сюжет, в котором правительство наконец объявило о вводе полноценного чрезвычайного положения.
— Отомстил по полной! — я швырнула обломки палочек на стол. — Если мама и тётя Аугуста не убьют Дариуса ради меня, то точно сделают это за слова про брошенных женщин.
— В «Голубой бабочке» был не он? — Ленд большим пальцем ткнул в сторону, где предположительно находился знаменитый бар. Я кивнула. — Могла бы сразу рассказать. Парниша сейчас бы скалился протезами с больничной койки.
Теперь уже не только тот небритый мужик поглядывал на меня; косились все, даже Тао с Иллюзием. Кто-то с интересом, кто-то с разочарованием.
— Дариус соврал обо всём, кроме того, что родители в самом деле желали нашего брака. И выращивала я посконник коноплёвый для городской олимпиады, они с коноплёй даже близко не родственники.
— Ага, — согласился Ленд. — Я наводил о тебе справки, помнишь? Потом втолкую парню, о чём можно говорить, а о чём нет.
— Удивлён, что вас вообще зацепил этот дрянной сюжет, — недовольно фыркнул Юлиус, переведя взгляд с приспешника на меня. — Обычно я очень мил, но твоя жизнь до работы со мной была скукой смертной, Ники. Так на чём мы остановились?
Я уже собралась возразить, что двенадцать мест работы нельзя назвать скукой хотя бы чисто количественно, но тут по ушам резанул вой сирен.
Звук исходил из телевизора и замолк так же внезапно, как начался. Новостной эфир прервался новым сюжетом:
<<— Приветствую вас, жители Стограда!
Это был Техно. Он находился напротив белой стены без каких-либо опознавательных знаков, сидел на стуле, элегантно закинув ногу на ногу и сложив руки замком на коленях. Вежливое начало, а в былые времена он назвал бы нас «жалкими людишками».
— Из новостей вы уже знаете, что вас некому защитить. Герои пали. Все до одного.
Картинка сменилась вырезкой из старого шоу «Сыграй с нами», на заставке которого падали двухмерные доминошки. Затем снова Техно:
— Это сделал я. И не только это. Все члены Совета Республики, включая президента, заражены новейшими ДНК-нанороботами, способными убить своего носителя в любое удобное мне время. Так же свою дозу получили и вы, добрые горожане, каждый, кто сделал прививку от гриппа за последнюю неделю. Вы знаете меня — я не блефую, и даже с удовольствием предоставлю доказательства. Сегодня ровно в полночь вы все погибнете.
Он сделал зловещую паузу, во время которой Юлиус невозмутимо бросил: «Сейчас будет "если"».
— Если за час до полуночи Республика не капитулирует. — Теперь пошла заставка из передачи «Падение цивилизаций». — Президент должен распустить Совет и армию, а так же сложить полномочия в мою пользу. Никаких обсуждений или попыток договориться. Если же ваш уровень интеллекта настолько низок, что допускает возможность моего физического устранения, то хотел бы вам кое-что рассказать. — И заставка из «Занимательной биологии с профессором Салваторе». Позёр! — Моя смерть принесёт гибель каждому, в ком находятся нанороботы.
Техно позволил себе лёгкую улыбку, что в переводе на нормальные человеческие эмоции означало злой смех. К сожалению, это был не конец:
— Половина из вас изменится навсегда в любом случае. Кто это будет? Вы? Ваш ребёнок? Ваш сосед? Скоро вы поприветствуете новый порядок и новый мир!>>
Едва он исчез с экрана, показалось растерянное личико ведущей новостей. Женщина не знала, что сказать телезрителям и как снизить риск возникновения паники. Она сама выглядела так, будто сейчас упадёт в обморок. В крупных компаниях прививки от гриппа обязательны вот уже три года. Как и в школах…
Половина присутствующих в обеденной комнате засвистела и зааплодировала. Кто-то крикнул, что Техно гений и Стоград будет в их руках. А вторая половина оказалась куда разумнее. Быть может, им не нравился текущий миропорядок, но он стабильный и предсказуемый, чего не скажешь о предложении Техно.
— Всё как я говорил. Обожаю себя! Быть мной здорово! — Юлиус оказался в числе тех, кому выступление понравилось. — Наш гений шестерёнок обиделся, что я не упомянул Дебилу о его роли в ликвидации героев.
— Обижаться он будет недолго, — заметил Лендер. Речь злодея точно так же оставила его равнодушным. Ну да, они же из одного лагеря. Лагеря, в котором маленькой горстке людей плевать на всех остальных, лишь бы к ним не лезли. Вот! Вот почему никто не любит злодеев. — Скорректируем время, док. У нас осталось всего несколько часов.
Кажется, они не поняли всей серьёзности ситуации.
— Только это вас заинтересовало? — я с удивлением посмотрела на товарищей. — Поражаюсь вашему спокойствию! Техно только что подписал смертный приговор двум-трём миллионам человек.
— Да, и он приведёт его в исполнение, — согласился Юлиус, затем вздохнул, совершенно по-дурацки вскинул руки, растопырив пальцы, как делают девушки в дешёвых ужастиках, и добавил тоненьким голоском: — Ой, какая жалость, они умрут в страшных мучениях! А теперь, когда с бесполезной частью покончено, займёмся нашим планом.
— Не здесь, док. Слишком шумно.
В том, чтобы не позволять панике захватить мысли, есть смысл, но это не умаляет циничности Юлиуса и Лендера. Ладно, пусть так, лишь бы у нас получилось изловить Техно до назначенного времени.
По громким просьбам постояльцев Иллюзий превратил весь чай в очень крепкий восточный напиток. Густой алкогольный запах поплыл по обеденной зале. Понятия не имею, какой смысл в такой иллюзии, ведь настоящего эффекта всё равно не будет.
Уйти отсюда здравая идея. Не считая официантки, я здесь единственная девушка, а после «рекламы» в новостях, мои акции среди местных обитателей поднялись настолько, что для них не стала препятствием моя скромная внешность и уже не пугал Лендер со своими револьверами. Они начали предпринимать попытки познакомиться.
Новым местом для обсуждения дел выбрали мою комнату, так как именно в ней находилась Лазерная ДНК-установка. Я убрала её в шкаф с маленьким замочком. Очень ненадёжная защита, но не прятать же под койку? Там слишком много пыли. Юлиус занял свою излюбленную позицию посередине комнаты и сложил ладони под подбородком. Ленд устроился неподалёку, а я отошла к окну и села на подоконник.
— Думай чуть быстрее, док. — Обняв спинку стула, Ленд выжидающе посмотрел на босса. Планы не по его части, он предпочитает импровизацию. — В одиннадцать вечера наш технопат будет маршировать по президентскому дворцу и достать его оттуда, не убив пару десятков человек, мы не сможем. Тебе нужен мир под его руководством?
— Мне много чего не нужно.
Лендер выгнул бровь:
— Да неужели? Ты меняешь цели по несколько раз за год, хоть бы не врал.
— Где это я соврал? Враньё, или корректнее говорить «обман», есть несовпадение предоставленной субъекту информационной модели объекта с его реальной сущностью. Я же намеренно избегал конкретики в своей формулировке…
Пока они обсуждали варианты действий, отвлекаясь и переходя на личности, я нашла в себе смелость озвучить бредовую идею:
— Я выстрелю. Из Установки.
Мужчины резко замолчали. Если Юлиус просто недоверчиво уставился на меня, то Лендер одарил таким взглядом, что я едва не пожалела о сказанном. Девчонка ростом с сидящую собаку и настолько же далёкая от противостояний между супериорами, как Луна от Земли, решила, что в состоянии справиться с самым опасным на сегодняшний день злодеем. Кто всерьёз воспримет её заявление?
Я подошла ближе.
— Вы можете подбирать варианты действий до самого вечера и ничего не успеете. Не буду говорить о жертвах среди невинных граждан, но вы гонялись за Техно семь лет, и когда я предлагаю реальную возможность, не готовы рискнуть? — Пристально посмотрела в ярко-голубые глаза Юлиуса: — Мечта всей твоей жизни может ускользнуть на очередные семь лет или оказаться в руках военных и сгинуть навечно. У меня же есть кое-какая идея…
На то, чтобы обрисовать задумку, ушло от силы пара минут. Иногда не нужно многоступенчатых комбинаций и самый простой план — лучший.
Когда я закончила, Лендер поднялся со стула и со стуком отставил его в сторону.
— Крошка, ты понимаешь, кто такой Техно? Он гораздо умнее, чем в твоих комиксах. Наивно думать, будто получится переиграть его хитростью.
— А другим его не взять, — задумчиво протянул Юлиус. — Так почему нет?
— Действительно! — я горячо поддержала искорку понимания. Что мне одновременно и нравится, и раздражает в докторе Алерайо, так это доминирование разума над всеми человеческими чувствами. Он всегда трезво смотрит на мир. — Ленд, я справлюсь, просто поверь в меня.
Приспешник молчал почти минуту, затем коротко рыкнул:
— Отлично, давайте поскорее покончим с этим. Буду ждать в машине. Серый седан с помятым крылом.
Когда он ушёл, Юлиус медленно развёл ладони, пропустив между ними яркую электрическую дугу. Резкий голубоватый свет зловеще осветил его лицо и мрачную улыбку.
— Нытик он, я всегда это говорил. Бери наше секретное оружие, Ники. Если дело выгорит, я повышу тебе зарплату.
Было бы неплохо. Нет, текущая зарплата меня полностью устраивает, но мою голову уже начали посещать мысли о том, чтобы засудить Дариуса за клевету на самом рейтинговом телеканале, а для этого понадобится хороший адвокат.
Зарядив Установку образцом с аптамерами ДНК Чёрной Птицы, я спустилась почти сразу следом за боссом.
— Джу ни хаую, — кивнул мне расстроенный Тао. Если Совет Республики пойдёт на условия Техно, а не пойти будет чревато, его бизнес познакомится с убытками.
— Спасибо.
Надеюсь, его непонятная фраза была пожеланием удачи.