Стоград. Столица Республики Грандерика. Великий город на западном побережье с населением в девять миллионов жителей. Колыбель современной науки и место, где творится будущее. Пристанище героев и злодеев всех мастей. Только здесь, покупая стаканчик кофе перед работой, можно встретить спешащую на пожар Госпожу Дымку, поругаться с вечным любителем сомнительных комплиментов Поллуксом Игривым или наступить на ногу Зелёному. Самое обычное дело!
Внизу показались огни города, и в тот момент, когда капитан объявил о начале посадки, я поняла, что прилетела домой.
Середина ночи, но в аэропорту нет времени суток — люди спешили, ругались, радовались и толкались. Я шла вдоль линии встречающих, выискивая глазами табличку с моим именем. Она должна быть в руках мужчины, судя по голосу в телефоне, пугающего на вид.
А вот и он! Такого человека сложно не заметить даже в толпе. Вокруг моего будущего коллеги на полных три метра образовалось свободное пространство. Спешащие люди инстинктивно огибали его по широкой дуге, и я прекрасно их понимала. От его внушительной фигуры исходила почти осязаемая аура опасности. Ростом в два метра, мужик будто сошёл с рекламной афиши фильма про гладиаторов. Кожаная куртка совершенно не скрывала широких плеч и развитой мускулатуры. Возраст лет тридцать пять, тёмные волосы в короткой стрижке, суровое лицо, левая бровь пересечена шрамом, глаза тёмно-зелёные, их взгляд мрачен и подозрителен. Очень пугающий человек, как волк в комнате с чихуахуа и пекинесами.
Я нервно сглотнула, в мозгу проскочила предательская мысль: «Да ну это всё! Быть парикмахером тоже здорово», но ноги сами привели меня к громиле.
— Здравствуйте, это со мной вы говорили о работе ассистентом доктора Алерайо. Я Никола Райдо.
Прежде чем ответить, мужик бесцеремонно окинул меня с головы до ног крайне неприличным взглядом. Неприличным потому, что смотрел как на вещь — оценивающе, стоит купить или да ну её? На модель из требований вакансии совершенно не тяну, особенно в старых джинсах и свитере. И всё же решил, что стоит.
— Простите, — опомнился он через пару секунд. От его «вежливой» улыбки табун мурашек промчался по моему позвоночнику. — Лендер Драйко.
Тот же самый голос с хрипотцой, что я помнила по телефонному разговору. Голос профессиональных убийц в доброй трети фильмов.
Руку для пожатия протягивала с опаской (вряд ли он заметит, если сломает мне пальцы) и приветливо улыбнулась в ответ. Раз уж я собираюсь с ним работать, а я собираюсь, то лучше сразу наладить партнёрские отношения.
— У вас, учёных, странное понятие о модельной внешности. — Лендер отбросил табличку с надписью куда-то за спину и подхватил мой чемодан, словно тот весил не больше бумажного журавлика. — Зато ты смелая. Я прис… помощник доктора, и если всё будет хорошо, мы будем жить и работать бок о бок. Не боишься?
— Почему я должна вас бояться? — спросила с настороженностью. Экскурсия с тазиком цемента на дно океана снова всплыла в мыслях, пришлось отшутиться, чтобы скрыть панику: — Вы ведь не собираетесь задерживать зарплату?
Уловив фальшь, Лендер удовлетворённо хмыкнул. Только идиот или отчаянный лгун не будет его бояться, и он это прекрасно знал.
— Я не про себя говорил, а про доктора. Девушки обычно пугаются. Ну так?
— Нет, нет. Я летела через полстраны не для того, чтобы пугаться.
— Отлично. Идём, крошка.
— П-простите?
— Ты крошечная, только и всего, — Лендер невинно пожал плечами и зашагал к парковке.
Конечно, это не глупая попытка флирта. Я уж точно не в его вкусе, даже будь последней женщиной на земле. Могла бы сама догадаться.
Кот Шрёдингера, во что я впутываюсь? Кто такой этот доктор Алерайо, раз «девушки обычно пугаются»? Франклин Штейн или граф Дракула? Лендер говорил о частной лаборатории под эгидой Стоградского НИИ имени Рэмируса, но никаких подтверждающих документов не предоставил. Может статься, я добровольно иду в логово чокнутого маньяка, где меня благополучно спустят на органы, а скелет отдадут в школьный кабинет анатомии. Однако продолжила идти и позволила усадить себя внутрь шикарной спортивной машины чёрного цвета с белой молнией от капота до багажника.
Лендер откровенно ловил кайф от своей тачки и даже не пытался этого скрыть. Две двери, четыре места, лёгкая и быстрая. Одна из последних в модельном ряду марки «Цезарь», если верить журналам Дариуса. Он любил приносить их на наши свидания…
Предательские мысли о Дариусе моментально испортили настроение.
— Чего-то случилось, крошка? — Лендер скосил взгляд.
— Нет.
Похоже, наблюдательный тип. Надо с ним поосторожнее.
Фары вспыхнули режущим голубым светом. Пальцы моего потенциального коллеги медленно сжали руль до характерного кожаного скрипа, а вот газанул он со всей дури. Я лихорадочно нащупала ремень безопасности и пристегнулась.
— А где именно находится лаборатория доктора Алерайо? — поинтересовалась, когда мы проехали указатель, ведущий в пригород.
— В паре десятков километров к югу, — буднично ответил Лендер.
— Ого! Что за важные исследования он проводит в такой дали от НИИ Рэмируса?
— Если док одобрит твою кандидатуру, узнаешь.
Через несколько минут машина съехала с шоссе на второстепенную дорогу, живописным серпантином вьющуюся по побережью. Повернув голову направо, можно увидеть зияющий обрыв и океан, но мне было не до них. Стрелка на спидометре медленно ползла вверх и никак не останавливалась. На отметке в сто тридцать я не выдержала:
— Вы не хотите сбавить скорость?
Лендер фыркнул, причём совершенно не так, как делают мужчины, пытаясь покрасоваться перед девушкой или набить себе цену среди собратьев. Так фыркают на предложение воспользоваться калькулятором, чтобы сложить дважды два.
— Для начала «ты», — отозвался он. — Этап знакомства окончательно пройден, крошка.
Разумеется, скорость осталась прежней.
— Окончательно? — Дорога выплывала из тьмы ночи, мешая соображать.
— Я проверил тебя: родителей, диплом, приводы в полисмерию, места работы.
— Да, на счёт отсутствия опыта…
— Меня это не волнует, а доктору знать вовсе не обязательно, — Лендер подмигнул, на один ужасный миг отвернувшись от дороги. — Диплом есть и отлично. В ваши физические премудрости я лезть не хочу. Кстати, значок со свитера сними.
— Это символ Чёрной Птицы.
— Знаю.
Машину качнуло на очередном повороте, из-под колёс с обрыва посыпались мелкие камушки. Да чтоб вас не переизбрали на новый срок за отсутствие ограждения, жадные чиновники Городского Автосовета!
— Мы скоро приедем?
— Уже.
Лендер резко сбавил скорость при въезде в небольшой посёлок, домики которого, словно птичьи гнёзда, примостились на скалах. Если бы не ремень безопасности, я бы украсила переднюю панель своим носом. Ещё несколько минут езды, и машина подъехала к воротам двухэтажного дома. В нём не горело ни лампочки, что было разумно, учитывая час ночи, но пугающе, ведь его хозяин наверняка знал, что я приеду. В ярком свете фар вырисовывалась очень даже мирная картина: аккуратный домик из белого и оранжевого кирпичей, на стенах плющ, у двери какие-то цветочки, позади высокие деревья.
Лендер заглушил мотор, но выходить из машины не торопился. Сложив руки на руль, он внимательно всматривался в темень окон.
— Слушай, крошка, ты, вроде, нормальная девушка. Уж постарайся здесь задержаться. Отлично?
— За такую зарплату и нету других претенденток?
— Есть. Они все сбежали. А значок всё-таки сними, мы тут такое не любим.
Глубоко вздохнув, он соизволил выйти и полез в багажник за моим чемоданом. Я следом за ним, на ходу убирая подарок Флавиуса в сумочку. «Мы тут такое не любим». Пф, все любят Чёрную Птицу!
Было очень тихо, как бывает только вдали от города. Север Республики не север в том понимании, что здесь должно быть холодно. Технически, это южные широты, поэтому в воздухе кружил пряный аромат цветов и прогретых до основания камней. При солнечном свете можно будет увидеть океан. И чего, спрашивается, я нервничаю? Убивать меня не собираются, насиловать тем более. Лендер, несмотря на пугающий голос и внушительный вид, вполне дружелюбен. Думаю, с доктором тоже смогу найти общий язык. Я ведь здесь для работы по специальности, вот и буду работать.
— Идём в дом, крошка.
Он ведь запомнил моё имя!
— Извините, господин Драйко…
— Лендер. Или Ленд.
— Хорошо, Лендер. Можно не называть меня крошкой? Это двусмысленно звучит.
— Не вижу проблем, крошка, — последнее слово он произнёс с особым нажимом, и я поняла, что от этой клички уже не отделаюсь. Ну хорошо хоть не детка или малышка, прибила бы… мысленно прибила, я не самоубийца пытаться сделать это на самом деле.
Лендер толкнул незапертую дверь и прошёл внутрь, а я осталась стоять на пороге в ожидании, пока он включит свет.
Не дождалась. Вместо щелчка выключателя раздался звук падающего тела и ругань.
— Поверни твою налево! Почему чёртов пуфик оказался посередине комнаты?!
— Всегда есть вероятность, что это комната оказалась вокруг пуфика, — меланхолично отозвался голос из глубины тьмы.
— Всегда есть вероятность, что один из нас однажды убьёт другого, а комната вокруг пуфика — лютый бред.
— Лютый бред? Не принижай силы, которые находятся за пределами твоего понимания.
— Док, хорош чудить. Верни электричество на место и познакомься со своей новой ассистенткой.
В воздухе запахло наэлектризованным кислородом, он же озон, и спустя мгновение комната озарилась мягким светом. Глядя на стоящего по её центру человека, я осторожно переступила порог.
Доктор Алерайо, облачённый в белый, немного помятый халат, чем-то особым не выделялся. Лет тридцать пять, как его помощнику, высокий, худощавый, тёмные волосы в причёске гранж, что значит растрёпанные, длинные и криво постриженные, лицо интеллигента, а глаза… глаза необычайно голубые, ясные и умные. Умные настолько, что в них плескалось безумие.
— Здравствуйте, я Никола Райдо, — поспешила представиться, нацепив самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. Подавать руку для пожатия не решилась; был велик шанс остаться стоять с протянутой, как дура, ладошкой.
Доктор представляться не спешил, только беззастенчиво смотрел на меня, как на птицу, залетевшую в комнату, с явственным желанием поскорее избавиться. Ну нет, я никуда не уйду, даже не рассчитывай! Зубами вцеплюсь в эту работу, буду мыть пробирки и нарезать мышиные хвостики на дольки, но домой не вернусь. Мне позарез необходимо доказать маме, что её дочь не пустая мечтательница, чей уровень никогда в жизни не поднимется выше официантки.
— Я с отличием закончила Институт теоретической и экспериментальной биофизики Мелграда, — принялась перечислять достижения. — Часть моей дипломной работы на тему проблем в разработке теории, объясняющей экспериментальные данные при конформационных и конфигурационных изменениях биополимеров, была опубликована в ежемесячном журнале «Занимательная биология с профессором Салваторе».
— «Занимательная»? — фыркнул доктор, одним замечанием сбив с меня половину задора. — Не удивительно. Самой теории до сих пор нет, как следствие — ваша дипломная бесполезна.
Лендер демонстративно кашлянул, и доктор вспомнил о правилах поведения при встрече с новыми людьми:
— Простите. Доктор Юлиус Алерайо, специалист в области квантовой физики, генетики и генной инженерии.
— Приятно познакомиться.
Когда я пожимала протянутую им руку, между нами проскочила искра. В прямом смысле, а не в том, о котором пишут романтически настроенные барышни. Всего лишь банальное статическое электричество.
Лендер поднял пуфик и пинком ноги передислоцировал его к стене. Следует сказать пару слов о самой комнате. Входная дверь сразу выводила в гостевой холл с узорчатыми коврами на полу, диваном, столиком и громко тикающими часами с маятником. Справа две двери: одна в подвал, вторая на кухню. Слева лестница на второй этаж и дверь в гостиную. Интерьеры стариковские, но уютно.
— Вы любите кошек? — внезапно спросил доктор.
Едва не ответила согласием, когда Лендер за спиной Юлиуса яростно замотал головой.
— Нет.
— Правильный ответ «Терпеть не могу», но и этот сойдёт. Испытательный срок — месяц. Все остальные вопросы завтра. Кстати, ваш рабочий день начинается в восемь утра, советую не опаздывать.
— Идём, крошка, покажу спальню. — Лендер взял мой чемодан и направился к лестнице. — Ночи, док!
— Идите-идите, а у меня ещё осталась кое-какая работа, — Юлиус остался стоять на месте.
Вежливо кивнув доктору, я обошла его стороной и быстро нагнала провожатого. Только сейчас поняла, в каком напряжении находилась с момента приземления в Стограде. Ещё и три рюмки водки начали сказываться — нестерпимо захотелось спать.
Едва мы поднялись на второй этаж, погас свет. Лендер пробормотал что-то, напомнившее «отлично, мать его», и чиркнул зажигалкой. Маленький огонёк озарил широкий коридор.
— Вышибло пробки, да? — робко поинтересовалась я.
— Типа того. Всё, электричество на сегодня закончилось.
— Но доктор… Как он будет работать в такой темноте?
— Запросто. Будет стоять и думать, ничего сложного. А вообще, не бери в голову, крошка. — Лендер остановился у последней двери рядом с окном, выходившим на соседский сад. — Юлиус гений, а большинство из них давненько обосновались в стране ку-ку. Ты сама учёный, тебе должны такие нравиться.
Необычный вывод, однако!
— Не поняла, кто мне должен нравиться?
— Держи ключ, — проигнорировав вопрос, мужчина сунул мне в руки серебристый предмет. — Увидимся за завтраком.
Погасив зажигалку, он потопал на выход.
Света из окна слишком мало, я едва нащупала замок, воспользовавшись в качестве фонарика своим телефоном, и открыла дверь. Первым делом отыскала выключатель и щёлкнула им. Действительно — электричества нет.
Рассматривать комнату в свете почти севшего телефона откровенная тупость, утром так и так всё увижу. Очертания кровати ни с чем не спутаешь, а большего сейчас и не надо. Бросила чемодан в угол, отправила несколько смс-ок маме и Флавиусу и, не раздеваясь, легла прямо поверх покрывала.
Вот бы этот день оказался сном. Дурным сном или галлюцинацией. Да чем угодно, если бы Дариус пришёл за мной сюда, на край света, и спас, словно принцессу из сказки…