Качественный сон наделил бодростью и преисполнил энтузиазмом. Мой босс ходячий носитель электричества, значит, снимаем все украшения и избавляемся от ненужной синтетики, а в карман кладём монетку — те самые полстога. Прикосновение ею к любому заземлённому предмету позволит снять с себя излишки статики.
— Запоминайте, Никола, а лучше записывайте. Насколько я понял, с памятью у вас неважно.
Доктор Алерайо был энергичен и на сей раз его вид соответствовал званию серьёзного учёного — собранный, аккуратный и в белом халате, из карманов которого торчали толстые резиновые перчатки.
— Информация — орудие преобразования реальности, — с этими словами он открыл дверцы серебристого металлического шкафа, сверху донизу забитого коробками, тубами и журналами. — Здесь мои труды до двадцати лет.
— Ничего себе, — присвистнула я. Шкафов, аналогичных этому, тут целых пять штук.
— Постарайтесь воздержаться от наигранного восхищения. В ту пору я был очень ленивым.
После подписания стандартного трудового договора с испытательным сроком в один месяц, я официально работаю в Стоградском НИИ имени Рэмируса в должности ассистента-биофизика при докторе Алерайо. Лендер тут же изъявил желание отвезти бумаги в отдел кадров, чтобы Юлиус не передумал.
— Каким способом мне это всё преобразовать?
Количество журналов пугало. Только бы он сказал, что их нужно разложить по алфавиту!
Первый день моей работы. Как я и подозревала, лаборатория доктора находилась в подвале, куда вела длинная лестница без перил. Дом задней стеной прилегал к скалам, и именно вглубь них уводили помещения, обеспечивая надёжную защиту от чего бы то ни было.
Лаборатория представляла собой две комнаты: первая — рабочий кабинет, в котором стоял пресловутый шкаф, а вторая… А вот что во второй, я не знаю — стальная дверь с кодовым замком и сигнализацией была надёжно заперта.
— Одним из требований к кандидату в ассистенты был пункт «совершенное владение компьютером», так что вам следует перенести все записи из этих журналов в электронный вид и систематизировать их. Отныне это всё ваше, не стесняйтесь, — доктор широким жестом обвёл помещение.
Рабочий кабинет был оборудован по последнему слову техники, что так резко контрастировало с обстановкой дома наверху. Тут даже горячо любимых Юлиусом ковров нет. Я включила компьютер. Похоже, им ещё никто не пользовался.
Заложив руки за спину, доктор прошёлся вдоль шкафов. Между его пальцев проскочила искра, от которой экран монитора пошёл помехами.
— Ваш рабочий день восемь часов, Никола. К сожалению, больше пока нельзя. Недалёкий НИИ заинтересован в людях, а не в прогрессе. Не удивительно, что за последний год в нём не сделали ни одного громкого открытия. Мне без разницы во сколько вы будете заканчивать, но халтуры я не потерплю. Станете отвлекать по мелочам — вы уволены. Полезете со своими комментариями — вы уволены. Замечу, что поставили на рабочий стол картинку с кошками — вы уволены.
Он уставился на меня в ожидании реакции, и я поспешила заверить его в своём профессионализме.
— Простите, доктор, а почему бы вам сразу не использовать компьютер, чтобы записывать свои труды?
Левый глаз Юлиуса задёргался, доктору явно не понравился мой вопрос. Больная мозоль? В жизни не поверю, что у Электрика не было денег на компьютер, или что «величайший ум Республики» не способен в нём разобраться.
— У меня проблемы с электротехникой. Слишком мощное электрическое поле и импульсные статические разряды.
Эти сведения были в комиксах, но я всегда думала, что Электрик вырубает приборы по собственному желанию, чтобы вселить страх в сердца людей и банально напакостить. Зато теперь понятно, почему в его доме нет даже старенького телевизора. Всё сгорит.
Электрик — злодей высшей лиги. Рост — 183 см; вес — 72 кг; сила — 51; выносливость — 62; интеллект — 100+; боевые навыки — молниеносная ситуативная реакция; сила гена «супериор» — генерация электричества; самый известный противник — Чёрная Птица. Он одна из самых эксцентричных фигур как в комиксах, так и в жизни.
— Ещё вопросы есть?
— Да, один, — я решилась. — Зачем в вакансии был сделан акцент на модельной внешности кандидатки?
— Модельной внешности? — совершенно искренне удивился доктор. — На что мне нужна ваша модельная внешность? Она будет за вас работать?
Ему удалось меня смутить.
— Пожалуй, нет.
— Либо красота, либо ум. Уж простите, но утверждения об исключениях из этого правила существуют лишь потому, что людям свойственно верить в сказки, — отрезал Юлиус. — Красоты как нечто конкретного не существует. Она всего лишь субъективно-неадекватная информационная модель объекта, намеренно трансформированная сознанием определяющего.
Ясненько, этот пункт дело рук Лендера и его логики. Если уж придётся жить в доме рядом с ассистенткой доктора, то пусть она будет красоткой. Ох уж эти мужчины!
— Средняя скорость печати на компьютере — двести знаков в минуту, — доктор Алерайо перескочил на другую тему. — Понизим планку до ста пятидесяти в виду того, что вам придётся переписывать. В шкафу шестьдесят один журнал по сто страниц в каждом. На каждой странице от одной до двух тысяч символов, возьмём усреднённый показатель — полторы. Итогом: сто пятьдесят тысяч знаков в журнале и чуть больше девяти миллионов во всех. Исключим рисунки и схемы, получим восемь миллионов. Восемь на сто пятьдесят, переведём в часы, часы в дни, дни в журналы…
— Около двух дней на один журнал, — я закончила раньше доктора и наткнулась на его недовольный взгляд. Слова о том, что посчитать можно было гораздо проще, не умножая на количество журналов, застряли в горле. — Простите.
— Около? — Юлиус прищурился. — Если вы планируете стать хорошим учёным, забудьте слово «около». Правильный ответ: один и восемь.
Покорно кивнула, впредь решив не лезть с ценными комментариями, как, собственно, и просили. Доктор вполне может вспомнить о своём злодейском альтер-эго.
— В результате получается сто восемь рабочих дней на один шкаф. А теперь, когда вы испугались, то можете воспользоваться программой распознавания рукописного текста на компьютере. Ваш испытательный срок вот этот шкаф. Не справитесь за месяц — до свидания.
Не прибавив больше ни слова, Юлиус скрылся в лаборатории, тщательно прикрыв за собой дверь.
Да уж. Вместо настоящей работы биофизика, мне предстоит вкалывать секретаршей.
Глубоко вздохнув, взяла первый журнал. Заголовок, написанный красивым почерком, гласил «Коммутация тока в индуктивных цепях. Математические основы, часть 2». Несчастный кот Шрёдингера, журналы лежат не по порядку! А никто и не обещал, что будет просто, так что вперёд! Я прошла двенадцать мест работы, каждая последующая из которых была хуже предыдущей, и знаю, какого это батрачить, без надежды на лучшее завтра. А ещё просто уверена — систематизировать труды доктора Алерайо куда интереснее, чем быть парикмахером.
Какой-либо музыки в компьютере не было, интернета тоже, что вынудило меня переписывать журналы в звенящей тишине. Благо хоть почерк у начальника приличный, и программа не ругалась.
По истечении восьми часов я выползла из склепа полностью выжатой. За всё это время сам доктор ни разу не высунулся из своей лаборатории.
Лендер перехватил меня на пути в кухню:
— Как поработалось, крошка?
Да чтоб случилось землетрясение и шкафы доктора потонули в лаве!
— Бодрячком! — широко улыбнулась.
— Отлично. На столе ужин и кофе.
— На обеденном столе?
Лендер кивнул, и мне тут же расхотелось есть. Просто уверена, что буду не первой, кто заглянул в тарелку. Надо как-нибудь помягче намекнуть хозяевам о важности уборки со стола, а ещё лучше самой взять и заткнуть мышиные норы, пока никто не видит. Не стоит недооценивать угрозу безнаказанного существования мышей рядом с человеком.
А вот от кофе решила не отказываться, он здесь хороший — дорогой и качественный. Лендер составил мне компанию. Похоже, ему скучно целыми днями болтаться по дому, где даже телевизора нет.
Налив две кружки, одну из которых протянула товарищу, устроилась у окна.
— Здесь вообще реально получить доступ в интернет?
Лендер кивнул и продиктовал пароль от вайфая.
— Скорость передачи приличная, но только пока док в своей лаборатории. Она экранирована клеткой Фарадея.
— Помогает?
— В трёх случаях из пяти.
— Да уж. Не просто вам с ним приходится.
— Когда как, — Ленд пожал плечами. — Поле дока нестабильно: то он выбивает приборы в радиусе ста метров, то может пройти по нашпигованной высокотехнологичной хренью лаборатории, и датчики даже не шелохнутся. Но ты не переживай за своё здоровье, крошка. На биологические объекты электричество дока не оказывает серьёзного влияния.
Ген «супериор» имеет свою цену. В постоянно меняющихся условиях окружающей среды мутации естественный шаг вперёд. Эволюция непрестанно ищет пути совершенствования, и более приспособленные организмы получают неоспоримые преимущества. Но мутация действует вслепую, внося разлад в генетический материал, что приводит к ряду изменений, зачастую не вселяющих восторг в своих обладателей. Обратная сторона возможностей гена «супериор» есть всегда. У Лендера, например, это почти полное отсутствие чувствительности, его бесполезно бить. А у Чёрной Птицы боязнь замкнутых пространств и маленьких помещений. Его клаустрофобия обыгрывалась в линейке комиксов «Четверг — рыбный день», где, как нетрудно догадаться солировал злодей Рыбка.
— Меня кое-что интересует, Лендер. Зачем ты дописал в вакансию пункт о модельной внешности для ассистентки?
— Почему бы нет? — он лукаво ухмыльнулся. — Док всё-таки мужчина в расцвете сил.
Я не сразу нашлась с ответом. Уже открыла рот высказать своднику всё, что думаю об его плане, но быстро отказалась от этого самоубийства и спокойно произнесла:
— То есть, ты рассчитывал, что между нами с доктором Алерайо вспыхнет роман?
Лендер пожал плечами и сложил руки на груди. Глядя на его внушительные мышцы, я решила, что не зря сдержалась.
— Юлиусу пошло бы на пользу отвлечься от своих проектов, а ничто так хорошо не отвлекает, как красивая женщина.
Весело! Его план провалился с треском. Даже если бы доктор Алерайо не был Электриком, я сомневаюсь, что смогу забыть Дариуса.
— В общем, забудь об этом. Я всего лишь ассистент.
— Отлично. Но ведь у тебя нет парня, насколько мне известно.
— Нет, и это ничего не меняет, — почувствовала, как начинает портиться настроение, и резко сменила тему: — А как вы тут развлекаетесь? Вышиваете крестиком, сочиняете баллады, лепите из глины? Или только работа — сон, работа — сон?
Голод взял своё. Плюнув на антисанитарию, я рискнула заглянуть в накрытые полотенцем тарелки. Меня ждал неплохой обед из трёх блюд.
— Доку развлечения не нужны. Он из тех людей, кто ловит кайф от того, чем занимается в своей лаборатории, а я стреляю. Во дворе есть превосходная дорожка с препятствиями как раз для этих целей. — Он с полминуты помолчал и внезапно спросил: — Нож или револьвер?
Не хватает варианта «ни то, ни другое», но ответила:
— Револьвер.
По довольному лицу вижу, что угадала с выбором.
— Отлично! Я сделаю из тебя стрелка, крошка. Вы, учёные, кого угодно задавите интеллектом, но в драке от вас толку никакого.
— Ну спасибо. Между прочим, толк есть — во времена моей работы в первой закусочной, её попытались ограбить, и я нажала тревожную кнопку, пока громила сцепился с нашим охранником.
Лендер выразительно выгнул пересечённую шрамом бровь. Для него лезть в самое пекло заварушки только в радость, а мне того случая хватило за глаза.
— А ещё прямо за домом можно заниматься альпинизмом.
— Правильно будет говорить «скалолазанием, можно заниматься скалолазанием». — Доктор Алерайо бесшумно подкрался, налил полный стакан воды и залпом его осушил. — В отличие от альпинизма, скалолазание подразумевает более мягкие климатические условия, отсутствие кислородного голодания и облегчённую экипировку. — Затем повернулся к другу: — Ленд, наша рыбка клюнула, живо гоним в Стоград, пока она снова не закопалась в своём омуте.
Без лишних инструкций Лендер выскочил на улицу.
Меня подмывало спросить, что за «рыбка» и зачем она им понадобилась, не связаны ли её поиски с каким-нибудь злодеянием? Однако вовремя прикусила язык. Я тут всего второй день, мой статус ещё очень низок для подобных вопросов.
Прежде чем уйти, Юлиус замер на пороге.
— Увидите здесь мышь, не вздумайте её пугать, Никола. Это Джоув — свободный грызун, — сказал он с подспудной угрозой в голосе.
— Хорошо.
Мои коварные планы по изведению мыши накрылись медным тазом ещё до этапа их реализации.
Доктор вышел вслед за приспешником. Почти сразу чёрная машина рванула с места, раскидав гравий из-под колёс, а я осталась наедине с дилеммой.
С одной стороны, Электрик мой начальник, и я должна желать им со Спектром успеха, но с другой — он вполне мог снова вернуться на стезю злодея, что мне совершенно не нравится. Плюс хотя бы в том, что умчались они в обычной одежде, а не в своих фирменных костюмах, знакомых каждому любителю комиксов.
Интересно, как нынче наказывают невольных сообщников злодеев? В комиксах всё просто — их убивают в заварушках, в основном случайно. Меня это вряд ли ждёт, под пули лезть не стану ни при каких обстоятельствах, но перспектива гнить в тюрьме тоже не радовала.
Вот бы рассказать о своих проблемах Флавиусу! Такой крутой специалист по героям и злодеям всегда подскажет правильный путь, но боюсь, тогда он больше не захочет меня знать. У него очень чёткая позиция в вопросе добра и зла.
Попытавшись убедить себя не паниковать раньше времени, принялась за обед тире ужин. Для человека, не способного ощутить всю палитру вкусов, Лендер изумительно готовил. Особенно хорошо получились бисквиты с вишнёвым джемом.
Телефон ожил, когда я домывала посуду. Глянув на высветившийся номер, улыбнулась.
— Привет, мам! Очень рада тебя слышать.
<Ники, птичка моя, возвращайся домой,> — мама сразу перешла к делу. — <Я не знаю, где ты остановилась, но это уже не смешно. Дариус беспокоится.>
— Он не беспокоится. — Вот умеет она испортить настроение! Знает, с чего начать. — Если тебе интересно, он ни разу не позвонил мне после дня рождения.
<Почему же он должен тебе звонить, если это ты его бросила?>
— Мам, не начинай. Почему ты не можешь просто поддержать меня и не пытаться переделать?
<Потому что ты сама не понимаешь, какую глупость творишь,> — её голос сочился безграничной верой в собственную убеждённость. — <Бросила Дариуса, а парень уже кольцо тебе купил, сорвалась посреди ночи неизвестно куда под надуманным предлогом и ещё заявляешь мне «не начинай». А я начну!>
Человек удивительно устроен: иногда желание протестовать одерживает верх над логикой. Быть может, работа на Электрика самая большая из моих глупостей, однако я никуда не уйду.
И Дариуса не сдам.
— Ты не хочешь узнать, как у меня дела? — перевела тему.
<Конечно, хочу! Вот приходи домой…>
— Мама, я в Стограде.
<У тебя не хватало денег на билет в столицу, не ври мне.>
Как же сильно захотелось, чтобы вот прямо сейчас вернулся Электрик. Его поле создаст помехи в связи, а то и просто вырубит телефон. Так у меня появится честное оправдание не продолжать тупого разговора.
Зажав телефон между ухом и плечом, налила ещё одну кружку кофе и переместилась в маленькую гостиную с камином. Она обставлена только книжными шкафами, стареньким неподъёмным радиоприёмником и устлана сразу несколькими коврами. Стульев не было, пришлось сесть на пол.
А мама продолжала учить жизни. Говорила, что подобрала мне хорошую работу, причём связанную с биофизикой. Когда я поинтересовалась подробностями, ответом стало «учитель биологии в младших классах, пока кто-то там в декрете». М-да, похоже, мама не до конца понимает, на кого её дочь училась шесть лет.
— Ещё раз повторю, я уже нашла работу в НИИ Рэмируса и никуда отсюда не уйду.
<Ах так? Поговорим, когда твой новый хахаль наиграется и вышвырнет тебя в дождливую ночь!> — мама бросила трубку не прощаясь.
Как обычно, она сделала свои выводы, и логика тут бессильна.
Я быстро проверила электронную почту и оставила несколько постов на форуме «Комиксов. сто». Такой малости хватило, чтобы уставшие глаза окончательно утомились. Хорошо бы придумать другое занятие. Но только не ещё один осмотр дома! Хватило первого раза. Не ровен час, в каком-нибудь шкафу найду обугленное тело злодейки Паник. Она пропала шесть лет назад при весьма странных обстоятельствах, и последними, кто её видел, были как раз Электрик и Спектр.
Сидеть одной страшновато, поэтому я вновь перебралась на кухню. Её маленькие размеры и следы частого использования вселяли капельку спокойствия. И мышь Джоув. Любопытный грызун облазил всё, до чего дотянулись его крошечные лапки.
Хозяева вернулись ближе к полуночи. Дверь хлопнула так, что вполне могла разбудить соседей. Похоже, доктору и его приспешнику не повезло, но я рискнула выйти на встречу и даже поинтересоваться успехами:
— Как съездили?
— Чёртов Пернатый, когда же его отправят на пенсию? — Злой Юлиус скрежетал зубами, с его пальцев прямо на ковёр сыпались искры.
Свет лихорадочно заморгал, будто в фильме ужасов, и погас. Искрящий доктор в темноте представлял поистине пугающее зрелище.
— Проклятье, док, держи себя в руках. — Лендер попытался закрыть дверь, но её перекосило.
— Да стараюсь я, стараюсь.
— Что-то не похоже. Либо возвращай электричество, либо становись сюда ко мне и свети, пока я приделаю чёртову дверь на место. Снова. А если тебе и так сойдёт, то за пробравшимися в дом кошками в этот раз сам будешь гоняться.
О да, непреложный закон комиксов — злодеям всегда не везёт. В жизни он тоже работает, только реже, и мне «повезло» увидеть его действие из первого ряда. Стоит заметить, было не очень страшно. Я же работаю на них, меня калечить никто не будет.
— Вечно ты хнычешь, Ленд, — фыркнул Юлиус, тем не менее попытался вернуть свет обратно. Получилось лишь с третьего раза. — Так сложно поймать кошку?
В ответ Лендер одарил босса мрачным взглядом.
— Пернатый — это Чёрная Птица? Вы его видели? — я вновь рискнула напомнить о своём существовании.
— В каждую дыру лезет! — снова вспылил Электрик. Свет моргнул, но не потух. — Вот каковы шансы встретить этого ненавистника лифтов, переводящего бабушку через дорогу прямо перед нашей машиной? Я отвечу: очень, очень, очень маленькие.
Главное, они есть! Стоград не провинция, тут герои живут среди обычных граждан и не являются редкой диковинкой. Возможно, у меня даже получится сфотографироваться с Птицей.
— Фиг с ним, док. Не сегодня, так в другой раз.
— «В другой раз» — вся наша жизнь в трёх словах.
Доктор устало съехал по стенке и сел прямо на пол. Лендер наконец справился с дверью, защёлкнул замок и опустился возле друга. Я даже не знала, радоваться мне или огорчаться. Недавняя дилемма снова возникла на горизонте.
— Не думай, крошка, мы ничего противозаконного не делали.
Юлиус хохотнул и добавил:
— Почти.
— Пернатый остановился с нами поболтать, — продолжил Лендер, игнорируя реплику босса, — из-за чего мы опоздали на кое-какую встречу.
Сделала вид, будто поверила. Лезть в их дела нет никакого желания. Меньше знаешь — раньше выйдешь.
— А вообще неплохо, что мы сегодня ни разу не заглохли, — Юлиус нашёл причину порадоваться. — Коврики из фторопласта были здравой идеей.
— Просто отличной, док. Глохнуть на скорости в сто пятьдесят порядком поднадоело.
Самое время оставить их одних и пойти спать. Мне на работу рано, а переводить журналы в цифровой вариант гораздо труднее, чем того хотелось бы. Коротко пожелав мужчинам спокойной ночи, поднялась к себе в комнату. Через минуту свет снова погас…