Мгновение, и мы оказались у опушки леса. Те два воина стояли у ворот и, увидев нас, направились в нашу сторону. Через несколько секунд рядом вспыхнул свет. Кларк и Лора оказались возле нас.
— А вы почему сюда пришли? — спросил я.
— Как я могу пропустить тренировку своего ученика? — ответил вопросом маг. — Да и Лора переживает за тебя.
— Если вас заберут, то я какое-то время не смогу бывать на ваших тренировках, — начала она. — так что хочется на это посмотреть в последний раз.
Ну, винить её в этом не стоит. Похоже, она к нам сильно привязалась.
— Это твоя поддержка? — ухмыльнулся мой противник, когда они подошли ближе. — Можешь хоть всю деревню позвать, это тебе не поможет.
— Приступим к бою. — холодно произнёс я.
Мы разошлись на расстояние в десять метров. Кларк дал команду, и воин стремительным рывком кинулся на меня. Заморозка. Я отскочил назад. Он довольно быстрый. Ледяной щит. Ледяное копьё. Воин отбил его появившимся в его руках широким коротким мечом, более подходящим наёмнику.
— Эфес — гордость кузнечного дела. Хоть лезвие и широкое, но длина меньше, чем у обычного меча, из-за чего удары наносятся быстрее. — процитировал он описание из исторических книг.
— Довольно удобно против мага, но простым маханием тебе не победить… — остудил я его пыл. — Я только десять минут назад узнал это заклинание, так что, не суди строго. Ледяная глыба.
В моих руках образовался кусок льда неправильной формы, который с каждым мгновением увеличивался. Достигнув противника, лёд уже был величиной с колесо повозки. Воин призвал большой стальной щит и укрылся за ним. Ударив в защиту воина, глыба оттолкнула его на несколько метров. Через несколько секунд он вскочил:
— Было неплохо. Мы берём вас!
— Это всё? — удивился я. — Я ведь даже не произнёс заклинание полностью.
— Кто сказал, что это конец? — ухмыльнулся воин. — Рывок щитоносца.
За секунду он преодолел расстояние между нами и ударил щитом по моему ледяному барьеру, от чего тот треснул и исчез.
— Огненное дыхание. — выкрикнул я.
Из моих рук хлынуло пламя. Противник снова спрятался за щитом. Мой шанс. Огненный дождь. На воина начали падать мелкие горящие камни. Он накрыл голову щитом и направил меч на меня.
— Оплошал. — улыбнулся я. — Ледяной вихрь.
Сильный поток ветра ударил ему в грудь, от чего он упал на землю.
— Ледяное копьё. — мой снаряд вонзился в землю, рядом с его головой. — Я отвлёк тебя от основной атаки, но, вместо того, чтобы сразу атаковать, сначала лишил тебя возможности защищаться даже мечом. Тебе есть ещё чему поучиться… А теперь мы пойдём покушаем, и можем отправляться.
Я подошёл к друзьям, тяжело выдохнул и спросил у Кларка:
— Ну как? Это я ещё после тяжёлого боя, где использовал “Уход”.
— Это было великолепно! Ты его сначала так, а потом так! — завизжала Лора и начала махать руками. — А потом вот так! И он проиграл!
— Ты всё больше меня поражаешь. — похвалил меня учитель. — Но можно было использовать комбинацию заклинаний “Огненного ядра” и “Ледяного копья”. Так бы ты использовал меньше сил, а противник всё равно бы не выдержал напора… Подойдите ближе, я телепортирую нас в таверну, расскажешь, с кем таким серьёзным ты сражался.
Вспышка — и мы в таверне. Лора побежала в кладовую, несмотря на то, что Зак был у стойки. Я рухнул на ближайший стул.
— Похоже, вас недооценили. — улыбнулся хозяин. — Эля?
— Да, пожалуй… — ответил я. — Последнюю кружку эля в этой деревне.
— Не говори так! — возмутилась девочка, выходя из кладовой с кастрюлей. — Вы же вернётесь. Ты обещал, вообще-то.
— Ну, я имел в виду перед отправкой на войну. — оправдался я.
— Так что там с тем серьёзным противником? — прошептал Кларк, сев рядом со мной. — Рассказывай всё.
— Секунду. — я вспомнил, почему вообще оказался в этой ситуации. — Зак, мы достали травы…
Марис подбежал к стойке и вытащил из карманов необходимые коренья и листья. Зак поблагодарил, завернул всё в какую-то ткань и пошёл в кладовую.
— Так вот… — начал я свой рассказ, попутно утоляя голод принесённым Лорой супом. — А потом я использовал заклинание “Огненного ядра” и он превратился в пепел… Как-то так.
— Интересная стратегия. — удивился учитель. — Немного не по-маговски, конечно… Техника напоминает атаки наёмников из укрытия.
— Я долгое время провёл в отряде с наёмником, понабрался у него всякой дряни. — улыбнулся я.
— Похоже, вы были близки. — улыбнулся в ответ Кларк. — Буду рад послушать истории о ваших похождениях.
Я произнёс что-то лишнее, но он будто и не замечал… Хороший, всё-таки, нам попался учитель.
— Ладно, мне пора — работа ждёт. — сказал он, встав. — Возвращайтесь с победой как можно быстрее.
Победой… Тут, явно, не всё чисто с этой войной. Мы допили эль.
— Вещей у нас нет, так что собираться не надо. — сказал я.
— Пойдём со всеми попрощаемся. — предложил Марис. — Хотя, надеюсь, мы вскоре вернёмся обратно.
— Надеюсь… — повторил я. — Зак, мы пошли. Увидимся, когда война закончится. Готовь бочку лучшего вина.
— Она уже дожидается вас. — ободряюще улыбнулся хозяин. — Удачи вам.
Мы вышли и направились прощаться со всеми. Сначала — кузница, где Рей, узнав, куда мы отправляемся, вручил по кинжалу и обещал, что обязательно выкует заказанный мной клинок, лишь бы мы вернулись живыми. Старейшина поблагодарил нас, сказав, что без охотников им бы точно не получилось прожить зиму. Кайл, Марк и Сьюзи заволновались, узнав, что мы отправляемся воевать и дали нам, на всякий случай, каких-то лечебных трав. Жрица хотела дать нам эликсиры, но мы отказались, сказав, что идём налегке, без сумок и провизии. У ворот стояли Вурт, его внук и Грегор. Мы быстро попрощались и с ними, пообещав, что точно вернёмся, а то кому ещё защищать деревню.
— Пришли, всё-таки. — буркнул побеждённый мной воин. — Отправляемся…
Вдруг из деревни послышался крик, и через несколько секунд у ворот показалась Лора. Она тяжело дышала, запыхавшись от бега:
— Вы решили уйти не попрощавшись?! Думаете, я маленькая, и поэтому сделаю какую-то глупость? Я — сильная, и я дождусь, пока вы не вернётесь с войны с нашими горожанами. Я в это верю!
— Прости. — виновато сказал я. — Я просто не люблю прощаться.
Прости… Всё это так неожиданно. Будь у меня время, я бы точно рассказал тебе напоследок одну из моих историй.
— Мы же обещали, что вернёмся. — добавил Марис. — Не беспокойся.
Мы сели в повозку, что стояла у ворот деревни. Снежинка упала на рукав моей шерстяной куртки. Прощай Норфгард…
— Тут мы с вами прощаемся. — после очередной остановки сказал один из воинов, сопровождавших нас. — Дальше с вами поедет капитан 14-го пехотного взвода. Удачи в бою…
Мы ехали уже часов шесть. Новобранцев с нами в повозке собралось больше двадцати. Воины перешепнулись с нашим капитаном, который был одет в кожаное снаряжение, его голову накрывал серый капюшон.
— Слушай, — подошёл я к воину, с которым дрался, когда мы уже собирались отправляться дальше. — ты меня извини, я не со зла, просто хотел помочь деревне…
— Да не переживай. — улыбнулся он в ответ. — Спасибо, что указал на мои слабые места. Удачи вам.
Я сел в повозку, укреплённую каркасом и укрытую брезентом, чтобы на нас не падал снег. Мы медленно отправились в путь. Через минуту я оглянулся назад. Возле воинов появился знакомый силуэт. Сняв капюшон, он протянул руку. Это был тот торговец, который недавно был в нашей деревне. Получив какой-то мешочек, он откланялся и скрылся. Будь я ближе, уверен, услышал бы звон монет. Всё-таки, мой внутренний голос был прав. Но сейчас это не важно…
Я проснулся от сильного грохота. Дорогу освещал уже убывающий серп луны. На востоке облака окрасились в красный. Наша повозка всё так же тряслась, проходя по ухабистому заснеженному бездорожью. Марис всё ещё спал, прислонившись к каркасу повозки. Некоторые проснулись и испуганно оглядывались. Другие потирали руки, дожидаясь, когда их выпустят на поле битвы. Третьи молились… Ещё через час мы остановились и нам приказали выходить. Я толкнул Мариса в плечо, от чего он резко открыл глаза и огляделся, не понимая, где мы, а потом, вспомнив, помрачнел.
— Слушай меня! — выкрикнул капитан, соскочив с коня. — Среди вас же нет жрецов?… Тогда следующие пять километров идём пешком.
Кучер привязал его лошадь к повозке и, повернув, отправился обратно. Когда через минуту все окончательно проснулись, мы направились через лес к точке сражения. Надеюсь, нам не прикажут с первого же дня участвовать в наступлении. Не хочется принимать одну из сторон, пока не поймём, что именно здесь происходит… Уже через минут двадцать я устал. В отличие от дороги, снега здесь было по колено, и передвигать ноги становилось трудно. Но всё усиливающиеся звуки войны придавали мне новых сил. Ещё через несколько минут мы оказались у выхода из леса, рядом с которым было несколько патрульных. Наш капитан, подняв руки, подошёл к ним и показал свой контракт. Те рассмотрели его и махнули рукой в сторону чистого снежного поля. Как-то даже подозрительно чистого.
— Пошли, новобранцы. — ухмыльнулся он.
Мы подошли поближе к полю, и он вынул из кармана какой-то лист бумаги. На нём была нарисована руна открытия врат… Так значит, тут спрятан лагерь Севера. Немного покопавшись, он активировал руну на листе и та, вспыхнув синим пламенем, исчезла. Перед нами в то же мгновение появились десятки палаток, стоек с оружием и доспехами, солдаты, греющиеся у костров. Капитан подошёл к одной из палаток, которая отличалась от других большим размером.
— Заходить по одному, когда назовут ваше имя. — сказал он и вошёл первым.
— Слушай. — я подошёл ближе к Марису. — Если что, действуй так, чтобы нас не заподозрили в чём-то. Похоже, мы, и правда, в гуще событий Второй войны. По словам историков и летописям, причиной послужили территориальные желания Севера, но что-то тут не так. Ещё когда я изучал этот отрезок истории, то думал, что настоящая причина совсем в другом. А ещё это нашествие нежити… Мне кажется, это всё связано, но как?
— Юлий! Кто из вас?! — я услышал крик и сразу же подбежал. — Глухой, что ли? Заходи.
Я последовал за капитаном в палатку, где в центре стоял длинный стол. За ним сидели четыре человека, лет по сорок, одетых в боевые доспехи. Крайним слева был охотник, одетый в кожаное меховое снаряжение, на его плечах был плащ из шкуры медведя. Рядом с ним сидел маг в дорогом синем шёлковом плаще с золотой вышивкой, прикрывающем всё его тело. Далее следовал воин, закованный в латный доспех. Шлема на нём не было, и лысина на его голове слегка блестела. Последней была наёмница, одетая так же, как и наш капитан.
— Класс? — спросил у меня капитан. — Возраст? Почему не присутствовал при первом призыве государства на войну?
— Маг, двадцать пять. — серьёзно отвечал я. — Неделю назад проснулся в лесу без памяти, без книги заклинаний. Деревня Норфгард приютила, дала жильё и провела церемонию.
— Без памяти, говоришь. — наёмница начала крутить в руках появившийся из ниоткуда нож. — Ну-ну…
— Он под моей юрисдикцией, не вмешивайся. — прервал её маг. — Уровень владения основными боевыми заклинаниями?
— Превосходный. — кратко ответил я. — Также, владею заклинаниями “Ледяной глыбы” и “Огненного валуна”.
Так, хватит. Не надо мне тут хвастаться, а то отправят в самый центр сражений. Мне ведь надо не убивать южан, а разобраться во всём этом.
— Он же явно смеётся над тобой. — опять влезла наёмница. — За неделю нельзя в совершенстве овладеть базовыми заклинаниями…
— Тебе надо было, наверное, в маги податься, раз так много о нас знаешь. — огрызнулся маг и обратился ко мне. — Через полчаса сбор магов-новобранцев, будет проверка уровня владения заклинаниями. Если не увижу твоего заклинания “Огненного валуна”…
— Следующий! Марис! — крикнул капитан и подтолкнул меня к выходу.
Я даже не успел среагировать, как оказался снаружи. Лишь бы Марис не наговорил лишнего. Хотя, если даже ко мне докопались, то… Вдруг из палатки послышался громкий женский смех. Ясно… Через минуту напарник вышел.
— Почему все наёмники такие? — удивился он.
— Даже не знаю. — улыбнулся я. — Тебе что маг сказал?
— Через полчаса сбор новобранцев, если не покажу чего стою, то буду копать могилы для трупов. — ответил он.
Трупов… Реалии войны отрезвили мысли. Надо показать себя с лучшей стороны и, как можно быстрее, встретиться с приближёнными короля.
— Те, кто уже прошёл, за мной. — вяло произнёс какой-то парень.
Я, Марис и ещё десяток человек последовали за ним к одной из палаток, откуда доносился запах еды. Нас покормят, хоть что-то хорошее. Нам выдали по железной тарелке с супом и немного хлеба.
— Тут даже мясо есть. — шепнул мне напарник.
— Не думаю, что мясо здесь редкость. — ответил я. — Скорее всего, всю провизию из страны привозят сюда, чтобы кормить солдат.
— Ага, голодным не повоюешь. — кивнул Марис.
Через минут двадцать, когда мы покушали и немного отдохнули, к нам подошёл худой молодой маг. Он был одет в синий плащ, такой же, как и у мага в палатке. Отличие было лишь в белой вышивке.
— Вы же из Норфгарда? — неуверенно спросил он. — Как там Кларк?
— Нормально, работает, пьёт. — улыбнулся я.
— Он никогда не изменится… Я — Рехтер, внук старейшины нашей деревни и ученик Кларка.
Странно, но я себе его именно так и представлял.
— Юлий. — представился я. — Рад знакомству.
— Марис. — представился и мой напарник. — Давно ты тут?
— На передовой? Ну, неделю где-то. — ответил молодой маг. — До этого ещё пару недель участвовал в осаде нескольких деревень и доставлял провизию.
— Что думаешь про это всё? — напрямую спросил Марис.
— Если ты про войну, то я понимаю, что это надо прекратить. — ответил он немного тише. — Юг напал на пограничные деревни своими чёртовыми мертвяками… Одна мысль о магии смерти меня раздражает…
Марис, конечно, молодец, что ищет информацию, но ему бы поосторожнее быть. Интересно, что новость о появлении мертвяков из-за Юга, не дошла до Норфгарда. Хотя, они дальше всех от границы, так что это звучит правдоподобно.
— Ладно, пойдём. — оборвал наш разговор Рехтер. — Вам надо к тренировочной площадке. Я проведу.
Мы встали и пошли за ним между палатками, и через минуту вышли с территории лагеря. Вокруг снова заблестел снег, покрывающий всё. Мы направились дальше, и вскоре оказались у поля, где были расположены мишени в виде чучел для тренировок.
— Вот чего нам не хватало на тренировках. — обрадовался Марис.
— Ну, с тренировками Кларка новые мишени надо было бы делать каждый день. — улыбнувшись, ответил Рехтер. — Можете несколько минут разогреться, пока генерал не пришёл.
Так то были генералы? Теперь понятно, чего они такие важные. Я подошёл на расстояние нескольких десятков метров от мишеней, построенных в ряд.
— Начнём с простого. Ледяное копьё. — сразу же начал я тренировку.
Копьё вонзилось в центр мишени. Теперь так. Огненное ядро. Снаряд повалил уже шаткую мишень. Через несколько мгновений из-за огня от неё остался только пепел.
— Видно, учитель вам спуску не давал. — удивился маг. — Если вы можете даже не произносить вслух заклинания.
Мне почему-то вспомнился момент, как мы ночью у опушки пили вместе.
— Теперь я. — Марис встал в стойку. — Удар ледяного великана.
Я ещё не испробовал это заклинание. Оно же относится уже к продвинутым заклинаниям, где нужна сильная концентрация. За спиной Мариса образовался огромный кулак, что в мгновение преодолел расстояние до мишени, и отбросил её на десяток метров. Чучело рассыпалось в щепки.
— Концентрироваться ты начал уже лучше… А попробуй это. — решил я не отставать от напарника. — Пылающее исчадие.
Возле меня появилось четырёхлапое огненное существо, которое побежало к мишени, плавя под своими лапами снег. Подойдя ближе, существо взорвалось, зацепив и соседние мишени.
— О, круто! — обрадовался напарник. — У магов так много интересных и завораживающих заклинаний… А ты хотел, чтобы я выбрал другой класс!
Рехтер стоял с раскрытыми от удивления глазами. Он уже хотел высказать своё восхищение, как послышались шаги. Это были маг-генерал и другие новобранцы. Увидев, что большая часть мишеней уже уничтожена, он с интересом посмотрел на нас двоих, потом махнул рукой, и появились новые чучела. Он снова махнул рукой и опустился на появившийся рядом стул:
— А теперь повторите то же самое.
Я почувствовал, как моя самооценка начинает расти. Что ж, удивим его! Несколько “Огненных ядер”, конечно, без произнесения заклинания. Затем “Ледяная глыба”, а в завершение “Удар ледяного великана”. Половина мишеней снова была уничтожена. Оставшуюся половину Марис разрушил, призвав сразу несколько “Пылающих исчадий”.
— Следующие новобранцы — на позиции. — генерал махнул рукой и снова появились целые мишени. — А вы двое — ко мне!
В глазах других магов можно было прочесть зависть вперемешку с восхищением. Ну, завидовать тут точно нечему, всё это достигнуто тяжёлыми тренировками. Хотя, мне кажется, что сил у меня сейчас больше, чем даже на моём пике мастерства пять лет назад.
— Уровень продвинутых заклинаний… Книги реальные, принадлежат Северному Королевству, созданы чуть меньше недели назад… Появились из ниоткуда… — задумался генерал. — Невероятный талант.
— Спасибо. — ответил Марис, улыбаясь.
— Кто же ваш учитель? — поинтересовался маг. — В Норфгарде, забытой деревушке, есть выдающиеся учителя магии?
— Даже не знаю, учитель, как учитель. — поспешил я ответить, пока этого не сделал напарник.
Маг-генерал посмотрел на нас, потом задумался и сказал:
— Сильны, но не достаточно для личной гвардии короля. Можете идти к складу, спросите у любого, где он находится. Там скажете, что я распорядился направить вас в элитный взвод магов. Вам выдадут униформу… Чего ждёте?
Мы направились к лагерю. И надо было нам так выделываться. Хотели же спокойно разведать обстановку и найти причину появления мертвяков.
— Всё пошло не по плану? — заволновался Марис.
— Ничего, как-нибудь выкрутимся. — ответил я. — Главное, не спалиться, что мы не убиваем врагов, а то посчитают нас дезертирами…
— Я ведь ещё ни разу не убивал человека. — сказал напарник. — И не планирую этого делать из-за какой-то войны.
Хм, что же должно случиться, чтобы ты захотел лишить кого-то жизни?
— Не переживай. У меня уже появилась идея…