Складом оказалась длинная палатка, окружённая стражниками.
— Элитный взвод магов, значит? — прищурился старик, который был тут главным. — Не видел вас раньше.
— Мы только сегодня прибыли. — ответил я.
— Новобранцы, то бишь. — задумчиво сказал он. — Чего ж вы с первым призывом не прибыли, раз такие сильные. Жертв было бы меньше.
Я промолчал. Марис стоял немного позади и вообще не вступал в разговор. Получив по плащу с синей вышивкой, мы уже собирались уходить.
— Книги заклинаний давайте сюда. — прокряхтел старик. — Обновим их.
Увидев наши собранные на коленке книги, он несколько раз тяжело вздохнул, а потом положил на них руки. Теперь это были настоящие книги. Толстые переплётные крышки, крепкие корешки, хотя страниц всё ещё было не больше десяти.
— Так намного лучше. Спасибо. — произнёс Марис.
— На здоровье. Если закончатся страницы, приходите, я ещё добавлю. — ответил старик. — Знаете, где находится ваша палатка?
Увидев нашу озадаченность, он подозвал одного стражника и сказал:
— Покажешь им, где палатка элитного взвода магов, и сразу назад.
Стражник кивнул и пошёл вперёд. Мы пошли за ним. Идти оказалось недалеко. Наша палатка отличалась от других. Возле входа развевались флаг Севера и эмблема магов. Палатка была покрыта какими-то рунами, да и просто была больше, чем остальные. Стражник отдал честь и вернулся на свой пост.
— Пойдём, что ли? — сказал я и зашёл.
Внутри было ещё изящнее. Около дюжины коек, немного возвышавшихся над землёй. Четыре стола, на которых были различные книги и свитки. Даже была большая книжная полка. Будто я снова оказался в академии.
— Новобранцы? Заблудились? — дружелюбно спросил нас один из магов, который лежал на койке и что-то читал.
Парень, лет двадцати. Короткие каштановые волосы, атлетическое тело. Может, мы и заблудились. Чего всех так потянуло становиться магами?
— Ну, если это не элитный взвод магов, то да, мы заблудились. — улыбнулся я. — Генерал направил нас сюда.
— У старого уже крыша едет. — сказал другой, что сидел за столом.
Парень такого же возраста, что и первый. Худой, длинные тёмные волосы, собранные в хвост, на глазах очки. Этот больше похож на мага. И не только внешностью.
— И чем же вы его на проверке заклинаний удивили, если он сразу вас сюда направил? — поинтересовался первый. — “Ледяное копьё”? Или, может, “Глыба”?
— Ну, “Глыба” тоже. — улыбнулся я. — Но, думаю, его впечатлил мой “Удар ледяного великана”, а мой друг продемонстрировал сразу несколько призванных “Огненных исчадий”.
— Чё? — вскочил второй. — Видно же по ним, что брешут, я отвечаю!
— Если б мы… — я остановил себя. — Не думаю, что мы смогли бы обмануть генерала. Так что, рад представиться. Юлий.
— А я — Марис. — улыбнулся напарник.
— Я — Гамильзо, можно просто Гами. — сказал тот, что лежал. — А этого — Сэм. Можете выбирать койки, те, что заправлены, свободны.
Из всей дюжины коек больше половины были заправлены. Только сейчас я заметил, что тут был ещё один маг. Он, похоже, спал, и даже не думал просыпаться, хоть мы довольно громко разговаривали.
— Это Ник, он ночью был на передовой. Сейчас, вот, отсыпается. — пояснил Гами. — Мы выходим на поле боя по трое. Скоро должен вернуться ещё отряд.
Мы выбрали ближайшие к выходу свободные койки. Вещей у нас не было, поэтому, немного полежав, я подошёл к книжной полке и начал разглядывать содержимое. К сожалению, всё, что здесь было, я уже читал.
— Ищешь, что почитать? — хитро улыбнулся Сэм. — Держи, тебе подойдёт, раз уже обращаешься с заклинаниями продвинутого уровня.
Он кинул мне толстую книгу, которую я едва поймал. Большие, аккуратно написанные буквы гласили: “История магов: От первых заклинаний до Великого Независимого Государства”. Это я уже читал, но память освежить стоит.
— Что за книга? — спросил Марис, когда я рухнул с ней на койку.
— История магов. — ответил я шёпотом. — Думаю, тебе не будет интересно, ты же за всем этим вживую наблюдал. А мне вот интересно, чем оригинал этой книги отличается от его копий в будущем. Уверен, что узнаю что-то новое.
С первых страниц меня встретили иллюстрации самых ранних книг заклинаний, различные вариации первых текстов, родословные величайших магов. В каждое слово книги будто была вложена их сила. Это надолго…
— Там снаружи слышен шум, — забеспокоился Гами. — Марис, пошли со мной. Эти двое ведь слишком заняты, чтобы отвлечься.
Я уже собирался вскочить, но Гами и напарник уже вышли. Ладно, значит, и без меня разберутся. Шум всё нарастал. Через минуту в палатку влетел Марис.
— Быстрее выходите! — нервно выкрикнул он и опять выбежал.
Мы оставили книги и выбежали за ним. В нескольких метрах от нашей палатки лежало окровавленное тело мага, в плаще с сине-красной вышивкой. Похоже, это один из нашего взвода.
— Держись, жрец уже в пути. — подбадривал его Гами, стоя рядом с ним на коленях. — Всё будет хорошо…
— Других убили за несколько мгновений, — хрипло отвечал умирающий. — я еле успел спастись за их спинами… Я использовал “Огненную кровь” после ранения, поэтому жрец мне уже не поможет… Южане… Мертвяки… Уши…
Он замолчал. По телу пробежала дрожь. Снова я вижу, как на моих глазах умирают. Что значат его слова? Южане, и правда, повинны в появлении мертвяков? И при чём тут уши?
— Я бежал, как мог. — запыхавшимся голосом произнёс прибывший жрец.
— Он бы всё равно не выжил. — ответил Гами, вытирая слёзы с щёк. — Тело надо сжечь, иначе… на одного врага больше.
Жрец кивнул и побежал обратно. Гами, еле волоча ноги, зашёл в палатку.
— А ведь он был сильнейшим из нас… — вздохнул Сэм. — Ничего не поделаешь. Мы ничего не можем поставить против армии мертвяков.
Он пошёл за Гами. Сильнейший? И так легко проиграл мертвякам? Возможно, на поле боя не обычные мертвяки, а скелеты, или, и того хуже, личи. Надо поскорее с этим разобраться. Я махнул Марису, и мы зашли в палатку. Гами лежал на койке, укрывшись одеялом. Сэм и тот, что спал раньше, уже что-то обсуждали. Примерно такого же возраста, как и остальные. Немного полноватый. Короткие русые волосы.
— Чёрт, идите сюда. — прошипел Сэм. — Сами видели, что произошло с капитаном, про остальных вообще молчу. Предлагаю попросить у тех, кто сверху, увеличить размер отряда с трёх до пяти человек. Так у нас, хотя бы, будет шанс выжить в стычках против этих тварей.
Я и Марис молча кивнули. Сэм немного подумал и продолжил:
— Раз вы умеете использовать заклинания продвинутого уровня, то, я думаю, будет лучше, если один из вас станет новым капитаном.
— Продвинутого уровня? Новобранцы? — удивился второй.
— Да. — кивнул я в ответ. — Меня Юлий зовут, а моего друга — Марис.
— Я — Ник. — представился он. — Рад, что нашим капитаном будет такой сильный маг. Наконец-то, штаб начал присылать достойных бойцов.
Достойных? Спрашивать об этом сейчас будет слишком нетактично.
— Тогда решили. — заключил Сэм. — Скоро обед, после него пойдёте к генералу и скажете, что мы выбрали одного из вас новым капитаном. Кого именно, можете решать сами. И про увеличение отряда не забудьте.
Он снова принялся за чтение. Ник куда-то вышел. Гами всё ещё лежал. Терять часть команды всегда тяжко. Одному из нас придётся взять на себя командование, чтобы предотвратить дальнейшие смерти. И, похоже, им буду я. К сожалению, Марис ещё слишком мало знает о людях, чтобы взять на себя такую ответственность.
— Я принёс обед. — сказал Ник, вернувшись с небольшим котелком и буханкой хлеба. — Налетайте.
Сэм достал из сумки, которая была у его койки, тарелку и, насыпав супа, принялся обедать. Ник насыпал и себе.
— Гами, вставай. Я покушать принёс. — Ник протянул тарелку.
Но маг, не обращая внимания, продолжал неподвижно лежать.
— Если захочешь кушать, суп тут, на столе. — сказал Ник и обратился к нам. — У вас, наверное, тарелок нет. Можете взять из сумок погибших, они им уже не понадобятся… Проклятые южане…
Ситуация напряжённее некуда. Странно всё это. Почему отряды состоят из трёх человек, если обычно они из пяти? Почему члены элитного взвода удивляются владению продвинутого уровня заклинаний? Наскоро поев, я и Марис направились в штаб.
— Ты же не против, если я стану капитаном? — спросил я у напарника.
— А? — удивлённо посмотрел на меня он. — Я и не думал становиться капитаном. Как-то это слишком для меня. Я ни тактику нормально придумать не смогу, ни координировать действия целого отряда… Рассчитываю на тебя.
У штаба нас остановила стража, спросив цель нашего визита. Услышав ответ, они понимающе кивнули и пропустили меня. Марис остался у входа. Маг-генерал что-то обсуждал с наёмницей. Увидев нас, они замолчали.
— Чего вам? Не устраивает что-то? Как услышали о смерти капитана, решили свалить? — с ухмылкой спросил он.
— Весь наш взвод просит увеличить размер отряда до пяти человек. — я пытался сдерживать злость. — На должность нового капитана остальные члены взвода предложили мою кандидатуру.
— Первый день, а уже капитаном хочешь стать? — подошла наёмница-генерал. — А выдержишь ли?
— Я приложу все усилия. — ответил я.
— Вот оно как. — маг задумался. — Ладно, я подумаю над первым предложением. Ну, а насчёт должности капитана… Я тебя поздравляю.
Он подошёл к шкафу с различными бумагами и свитками. Достал оттуда что-то, подошёл и сказал:
— Назначаю тебя на должность капитана элитного взвода магов. — поставил мне руку на плечо, от чего в том месте синяя вышивка наполовину изменилась в красный. — А теперь иди. Завтра на рассвете получите указания о вылазке.
Я вышел. Марис вопросительно посмотрел на меня. Я просто кивнул в ответ. До вечера ещё часов шесть. Надо чем-то заняться до наступления сумерек. Мы вернулись в нашу палатку. Гами сидел на своей койке и ел.
— А другие куда пошли? — спросил я, увидев, что он тут один.
— За хворостом пошли. — ответил он. — Сказали, что устроим сегодня ночью посиделки. Расскажем вам, как тут всё происходит. Выпьем… Поздравляю.
— Я сделаю всё возможное, чтобы не допустить новых смертей. — ответил я.
— Он так же говорил… — вздохнул Гами.
Видимо, им пришлось через многое пройти.
— Но, как мы шли за ним, так пойдем и за тобой, капитан. — он натянул улыбку. — Джон точно не хотел, чтобы мы сдавались.
— Мы не сдадимся. — подбодрил я Гами. — Ради Джона и всех тех, кто погиб.
Пообедав, маг тоже вышел, сказав, что поможет друзьям с хворостом.
— Слушай, у меня есть идея. — сказал я напарнику. — Но мне нужна твоя помощь, чтобы отвлечь других магов.
— Я для этого и здесь, чтобы помочь тебе. — улыбнулся он. — Выкладывай.
— Как я понял, сегодня вечером маги спать не будут. — начал я. — Они планируют посидеть у костра, выпить. И нас, как новых членов взвода, тоже ждут. Я посижу с вами пару часов, пока не стемнеет, а потом скажу, что устал и иду спать. Твоя цель — задержать их, как можно дольше. Я планирую осмотреть весь лагерь, может, узнаю что-то.
— Я не дам им уйти до рассвета. — ответил Марис. — Положись на меня.
Через несколько часов у палатки послышался шум. Я вышел. Каждый маг тащил по большой вязанке хвороста за спиной.
— Мы бы вам помогли! — ринулся я им навстречу.
— Да всё в порядке. — выдохнул Ник. — Не хватало, чтобы капитан делал грязную работу.
— Не важно, капитан или нет. Мы один отряд и будем помогать друг другу во всём, чем сможем. — сказал я. — А я, как капитан, должен помогать больше всех.
— Слова истинного капитана. — засмеялся Сэм. — Тогда поможешь костёр разжечь. А твой друг пусть с Ником пусть сгоняют за мясом и вином.
— А это нормально, что мы посреди лагеря будем жечь костёр и пить? — спросил я. — Как-никак военное время…
— Да за этим никто не следит. — отмахнулся Сэм. — Верхушке похер. Главное, выходить на вылазки, когда прикажут.
Всё это становится ещё более странным. Слишком халатное отношение у элитного взвода. Тем не менее, я перетащил несколько охапок веток подальше от палаток и поджёг их “Огненным дыханием”. Марис и Ник принесли мясо, которое поставили жариться. Гами разглядывал бутылку дорогого на вид вина.
— Лучшее, что есть во всём Королевстве. — сказал Сэм. — Наливай!
Когда каждый из нас взял по кружке, наполненной до краёв, Сэм произнёс:
— Мы можем умереть во время любой вылазки. Даже самые сильные из нас погибают, но это — не повод отчаиваться. Выпьем за тех, кого уже потеряли, и за то, чтобы отомстить за них. За Север!
— За Север! — поддержали его другие.
Неприятное чувство всё не покидало меня, даже после нескольких кружек спиртного. Через час мясо было готово и, перекусив, я решил, что пора… Солнце уже село, самое время незаметно пройтись по лагерю.
— Я, наверное, пойду спать. Похоже, слишком много выпил. — сказал я.
— Капитан, — у Ника уже заплетался язык. — я думал, ты покрепче будешь.
— Ну, что поделать. — улыбнулся я. — Ничего, ещё успеем выпить вместе.
— Это точно. — засмеялся Сэм. — Спокойной ночи. Пусть тебе приснится какая-нибудь грудастая красавица.
Я засмеялся… Не до красавиц сейчас. Вернувшись в палатку, я вынул из карманов траву, что нам дала Сьюзи. Смешав с водой несколько листьев, я выпил горький напиток. Мысли снова стали ясными. Пьяным бродить по лагерю, точно, не лучшая идея. Да, и если меня обнаружат, то несдобровать. Спасибо тебе, Сьюзи. А я ещё отказывался. Надо было эликсиры тоже брать. Я вышел из палатки. Громкий треск хвороста перекрывали голоса моих новых товарищей. Я обошёл нашу палатку и двинулся дальше. На моё удивление, почти у каждой палатки были разведены костры, возле которых веселились солдаты. Не так я себе представлял передовую. Стражи у обычных палаток не было, так что любой вражеский разведчик мог бы с лёгкостью пробраться. Я быстро обошёл все палатки и, не обнаружив ничего странного, кроме пьющих солдат, направился к выходу из лагеря. Тут стражи тоже не было. А это уже, действительно, халатное отношение к войне. Или все тут так доверяют скрывающему барьеру? Ладно, наверное, можно уже возвращаться. Внезапно за барьером послышался странный вой, не похожий на звериный. Надо бы проверить…
— Ты слышал? Там кто-то есть. — послышался шёпот за барьером.
— Да успокойся ты уже. — довольно громко ответил другой голос. — Никто не собирается выходить за барьер ночью. Все сейчас веселятся.
— Да тише ты. — шикнул первый. — Говорю тебе, там кто-то есть.
— Надоел уже. Я тут несколько месяцев, — раздражённо сказал второй. — и ещё ни разу, ни один дурак не пытался выйти ночью за барьер.
— Пошёл ты… Я всё равно проверю. — первый громким шагом направился прямо ко мне.
Хорошо, что меня не видят через барьер. Так, надо побыстрее сваливать. Уход в другое измерение. Ночная тьма сменилась бледными серыми тонами. Я выбежал на поляну и спрятался за первый же холм. Всё вокруг, если не считать снег, снова стало чёрным. Это заклинание лучше не использовать долго, иначе опять без сил останусь. Небо было укутано тучами, через которые еле проходил лунный свет. Вокруг поляны, где находится лагерь, было несколько десятков стражников. Теперь понятно, где все стражники…
— А я тебе что говорил, недоросток! — выкрикнул второй стражник.
— Я, правда, слышал, что там кто-то есть. — виновато произнёс первый.
— Ты слишком об этом волнуешься. — похлопал его по плечу второй. — На, лучше хлебни настойки и расслабься.
Такое чувство, что стражники охраняют выход из лагеря, а не вход. Снова послышался протяжный вой. Ладно, пошли дальше. Уход в другое измерение. Пробежав ещё сотню метров, я снова лёг на блестящий снег. Голосов стражников уже слышно не было. Теперь можно спокойно разведать, что это был за вой. Я побрёл по лесу. Громкий скрип снега выдавал бы моё местоположение всем врагам в округе, но, похоже, тут не было ни одного живого существа. Вой раздался совсем рядом. Передо мной был невысокий холм, за которым послышаться шорох, переросший в шум. Я подошёл поближе. Вся поляна, что была за холмом, кишела мертвяками и скелетами. Толпа всё увеличивалась, из леса на поляну выбиралось всё больше нежити. Вой снова послышался. В самом центре поляны стоял лич, призывая всю нежить с округи сюда. Что бы это ни было, это нужно прекратить прямо сейчас. Я понимаю, что личом кто-то управляет, но сейчас важнее уничтожить хотя бы большую часть всей этой нежити, чем выслеживать их хозяина.
— Пылающее исчадие. Пылающее исчадие. Пылающее исчадие.
Четвероногие огненные твари, словно псы, загоняющие овец, сбивали всю нежить в центр поляны и взрывались. Уже через минуту от всей толпы осталось лишь несколько мертвяков, не успевших выйти из леса, и сам лич.
— Я знаю, что ты меня слышишь! — выкрикнул я. — Кто бы ты ни был, северянин или южанин, без разницы… Я найду тебя, и тогда ты пожалеешь, что связался с магией смерти!
Лич издал звук, издалека напоминающий смех. В его руке образовался шар серой дымки, который полетел в меня. Щит маны… Это заклинание ведь придумали именно для защиты от магии смерти, а значит… его ещё не существует, и, тем более, в моей книге заклинаний его нет. Уход в другое измерение. Я почувствовал резкую боль в правой руке. Мир лишь на миг окрасился в серый и снова обрёл краски. Рука… Я закатал рукав плаща. От кончиков пальцев до локтя кожа почернела. Лич снова протяжно засмеялся. Я обязательно тебя найду, сукин ты сын! Огненная глыба.
— Получай, поганое отродье смерти! — выкрикнул я.
Вложить в заклинание достаточно сил лишь одной рукой не вышло, из-за чего лич с лёгкостью сумел защититься ледяным щитом. Голова закружилась. Я почувствовал, как тело немеет и сил становится всё меньше. Вдруг пронёсся тёплый ветер. Я уже не чувствую холода. Смерть близко… Через мгновение лич упал. А ещё через одно я ощутил сзади чьё-то присутствие.
— Я не знаю, кто ты, но благодарю. — еле выдавил я.
Сзади послышался женский голос. Что она произнесла? Голова… Всё горит… Я упал лицом в снег. Жарко… Дышать всё труднее… Снова порыв тёплого ветра и приглушённый голос.
— Я не смог… Марис… Прости…