Я открыл глаза. Снег… Я лежу лицом в снег. За спиной слышны мужской и женский голоса, но слов я не разбираю. Мысли проясняются. Лич попал в меня “Касанием смерти”, но я выжил. Сил встать у меня не было. Голоса различались всё отчётливее … Эта речь… Эльфийская…
— Я — друг. Помоги. — кое-как я произнёс слова на чужом языке.
Я пробыл в этом мире несколько лет и частенько встречал эльфов, которые научили меня некоторым словам и фразам. Эльфийский, в целом, достаточно труден для изучения, поэтому им практически невозможно овладеть, если ты не говоришь на нём с рождения. Уверен, они сейчас в недоумении, ведь, если верить летописям, люди и эльфы ещё ни разу не встречали друг друга до этого момента. Один из эльфов подошёл и перевернул меня на спину. Это был стройный эльф, лет двадцати, хотя, может, ему на самом деле больше сотни. Зелёные длинные волосы ниспадали на его плечи, а глаза сверкали, будто изумруды. Он был в тонком шёлковом одеянии цвета его волос и глаз. Друид.
— Спасибо. Ты вылечил меня. — неумело произнёс я.
— Откуда ты знаешь наш язык? Ты ведь человек. — удивлённо произнёс он.
— Я знаю одного эльфа. Он учил. — чувствую себя в шкуре ученика на уроке иностранного языка. — Сейчас не важно. Лич. Надо найти хозяина.
— Я ему не доверяю. — повернулся он, обратившись к кому-то.
Там стояла эльфийка в чёрных кожаных доспехах и плаще с капюшоном, что прикрывал её голову. В её руках были слегка изогнутые кинжалы. Наёмница.
— Отвечай честно, откуда ты знаешь наш язык, и мы тебя не тронем. — её сладкий голос успокаивал и расслаблял.
— Я знаю твои приёмы, наёмница. Я не могу сказать, но я — друг. — ответил я, не поддавшись чарам. — Клянусь своим родом.
Друид отошёл и произнёс заклинание. Я почувствовал резкий прилив сил. Как же вовремя я вспомнил совет моего эльфийского друга.
— Спасибо. — сказал я, поднявшись. — Нежить — ваш враг, но это война людей.
— Нежить — враг всего живого, но кто-то из вас, людей, решил использовать эту силу в своих целях. — сказал эльф. — Мы верим тебе. Ты поклялся, как этого требуют наши традиции.
— Мы дадим тебе четверть луны. — сказала эльфийка. — Если за это время ты не справишься, то мы сами найдём хозяина лича и устраним его и всех, кто к этому причастен.
Я не успел их поблагодарить, как они исчезли в ночной тьме. Время возвращаться. Надеюсь, Марис всё ещё сдерживает наших товарищей у костра. Остановившись в ста метрах от лагеря, я огляделся. Большинство стражников уже спали, не подозревая, что рядом с лагерем бродила толпа нежити во главе с личом. Уход в другое измерение. Я добежал до поляны, где был лагерь. Ещё шаг — и я оказался внутри. Похоже, “Уход в другое измерение” позволяет проходить через барьеры. Я уже собирался вернуться в обычное измерение и пойти к нашей палатке, как увидел серую дымку, что струилась через лагерь. Мертвяк точно не мог пробраться сюда, а значит… здесь находится хозяин лича. Я пошёл по следу, который вёл всё глубже в лагерь, пока не остановился у огромной палатки. Десяток зелёных сгустков магии — стражники, охраняющие палатку. Похоже, незаметно мне не зайти. Лучше завтра утром проверить, под предлогом осмотра лагеря. Я быстро вернулся к нашей палатке. У костра всё ещё были слышны голоса Мариса и Сэма. А он хорошо держится. В голове проскочила мысль вернуться к ним и продолжить посиделки… Завтра с утра — вылазка, хоть один из нас должен быть бодрым. А потом ещё надо разузнать, что это была за палатка в центре лагеря, которую охраняют больше, чем вход в сам лагерь. Я даже не заметил, как рухнул на койку и закрыл глаза. Кто же скрывается за всем этим?…
Я проснулся от громкого звона колокола. Марис сразу же вскочил. Сэм и Гами что-то пробурчали и продолжили спать. Ник, похоже, даже не услышал ничего. И это элитный взвод?
— Ледяной вихрь. — выкрикнул я. — Подъём! Нас ждёт вылазка!
Сильный ветер пронёсся по палатке, сразу же разбудив моих подчинённых. И снова я во главе отряда, будто моя судьба — вести кого-то вперёд.
— Капитан, ты чего?! — крикнул Сэм. — Дай поспать!
— Не надо было до утра бухать. — ответил я. — Через пять минут жду вас снаружи. Марис, за мной!
Я вышел, напарник последовал. Хоть он и встал сразу в отличие от других, бодрым он не выглядел.
— Я вчера всё обошёл. — начал я. — В лесу была целая толпа нежити и лич в придачу. С толпой я разобрался, а лича завалила парочка эльфов. След лича привёл к лагерю, так что, скорее, во всём этом виноват не Юг, а Север.
Он устало на меня смотрел.
— На, смешай с водой, и тяжесть пройдёт. — я протянул ему несколько листьев травы, которую дала Сьюзи. — Помощник капитана всегда должен быть бодрым. Иди, пока эти не вышли.
Марис кивнул, и побежал куда-то… Нас ждёт первая вылазка. Надеюсь, всё пройдёт по плану. Через минуту Марис вернулся уже бодрым.
— Так-то лучше. — улыбнулся я. — Как вернёмся, поблагодаришь Сьюзи.
Через несколько минут из палатки вышли трое магов.
— И чего будить в такую рань? — недовольно пробурчал Сэм.
— Утренняя вылазка. — коротко ответил я и скомандовал. — За мной!
Мы дошли до штаба, и я вошёл внутрь. Все генералы были тут и что-то рьяно обсуждали. Маг, увидев меня, удивился и подошёл:
— Ты за указаниями о вылазке? Как-то рановато.
Сам же сказал, на рассвете прийти в штаб. Он немного покопался в бумагах на столе и протянул мне папку со словами:
— Даю твоему взводу три дня на это задание. Свободен.
Я вышел. Члены моего отряда окружили меня.
— Что за вылазка? — спросил первым Гами. — Надеюсь, нападение на вражеский лагерь? Уже не терпится убить несколько десятков южан.
Сильно же их натравили на Юг. Я открыл папку, в которой находилась карта местности с отмеченными объектами и надпись “Обезвредить!”.
— Похоже, уничтожение важных точек войск противника. — заметил Ник. — А сколько времени нам дали на это задание?
— Три дня. — ответил я. — Думаю, мы и за один управимся.
Рассмотрев карту, я насчитал четыре объекта. Если даже не разделяться, то два ближайших можно обезвредить за час, используя эффект неожиданности. Другие два, наверное, придётся захватывать силой, но у меня есть идея, как предотвратить жертвы с обеих сторон.
— А, тогда можно сегодня отдохнуть. — выдохнул Сэм и развернулся.
— Позавтракаем и сразу же отправимся. — ответил я. — Нечего на потом откладывать. Мы на войне, а не в летнем лагере.
Мою метафору никто не понял, но то, что сегодня придётся потрудиться, дошло до всех. Мы вернулись в нашу палатку, Ник пошёл за завтраком для всего отряда. Я подозвал Мариса ближе и сказал:
— Думаю, некогда будет переговариваться во время вылазки, так что скажу сейчас. Мы не хотим ввязываться в эту войну, а остановить её, поэтому всех южан, которые встретятся на пути, будем телепортировать подальше в лес.
Марис недоверчиво на меня посмотрел.
— Я знаю, что идея не очень, но другого выхода я не придумал. — ответил я. — Так что будем действовать так: разделимся на две группы. Первую поведу я, вторую — ты. Если будут спрашивать, почему не убиваем врагов, говори, что это приказ капитана. Если будут “возникать”, то отвечаешь, чтобы разбирались со мной после вылазки.
Ник вернулся с котелком и, поставив на стол, пригласил завтракать. Перекусив, мы направились к выходу из лагеря. Стражников там не было, что уже не удивляло меня. Здесь всё не так, как надо, и моя цель — узнать, кто в этом виновен. Когда мы подошли к лесу, я остановился.
— Итак, разделимся для более неожиданного нападения. — произнёс я. — Я пойду с Сэмом и Гами, Марис — с Ником. Так как вас двое, то вы возьмёте западные цели, они близко друг к другу и ликвидировать их легче. Мы возьмём восточные. Вопросы есть?
— Я думал, мы идём убивать южан. — неожиданно ответил Гами.
— Наша цель — на данный момент — ликвидировать важные точки в обороне врага. — парировал я. — Уверен, у нас будут и вылазки с целью уничтожения врага. Ещё вопросы?
Несколько секунд молчания, и снова неожиданный вопрос, уже от Сэма:
— А зачем разделяться? Вместе же безопаснее, да и огневая мощь больше.
— Потому что эффект неожиданности важнее, чем огневая мощь. — ответил я. — Раз выбрали меня капитаном, то выполняйте приказы… Через четыре часа встретимся тут. Удачи нам.
После этих слов, вопросов у членов отряда уже не было. Мы разделились и пошли к отмеченным на карте точкам. Через час наша тройка была у цели. Я произнёс заклинание привязывания места для телепортации.
— А это ещё зачем? — удивился Сэм.
— Для отступления, если произойдёт что-то непредвиденное. — ответил я спокойно. — Всегда надо рассчитывать на худший исход.
В нескольких сотнях метров от нас был лагерь армии Юга. Он находился на поляне, окружённой лесом.
— Ну, теперь погнали. Надерём зад чёртовым южанам! — воодушевлённо воскликнул Сэм и уже собирался ринуться в бой.
— Куда вскочил? — я успел схватить его за плащ и повалить на землю. — Лагерь посреди леса, стражников вокруг нет, а это значит только одно… что у лагеря — засада.
Сэм недовольно буркнул что-то, стряхивая с себя снег.
— Сделаем так. — начал я. — Я пойду вперёд и отвлеку всех на себя. В это время вы огненными заклинаниями уничтожаете склад в юго-восточной части лагеря и возвращаетесь сюда.
— То есть мы не будем драться с южанами? — разозлился Гами.
Не знаю, кем ему приходился бывший их капитан, но, видно, жажда мести в нём становится всё сильнее.
— Послушай, у каждой вылазки — своя цель. — попытался я успокоить его. — Генералы лучше знают, что нам делать сейчас. Когда будет нужно, мы пойдём в прямое наступление… но ещё не время.
Похоже, мои слова подействовали. Я не спеша направился к лагерю, а Сэм и Гами пошли в обход, к другому концу лагеря. Ну, что ж, приступим.
— Выходите, воины Юга, настал черёд вашей смерти. — выкрикнул я.
Надеюсь, те двое услышали это и хоть немного успокоились. Огненный шар. Первый снаряд попал в палатку, откуда выбежали несколько воинов в латах и с двуручными мечами наперевес. Сзади послышался скрип снега. Ледяной щит. Звон металла. Как я и думал, засада. Резкий поворот. Ледяной вихрь. Два наёмника были отброшены на несколько метров. Ещё один, что был позади, кинулся на меня. Телепортация. Наёмник исчез. Два оставшихся наёмника в недоумении смотрели на меня. Звон металла. Воины уже подошли вплотную. Телепортация. Первый отправился вслед за своим другом. Огненный дождь. Передо мной начали падать горящие камни, из-за чего воины стали меня обходить. Теперь все враги впереди или… Ледяной щит. Звон металла. Это не клинок, а стрела. А они хорошо подготовились!
— Стихия огня, что является одной из четырёх, сила буйства и неутихающей ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Пылающее исчадие.
Воины отскочили назад, как я и планировал. Групповая телепортация. Исчадие с грохотом взорвалось, повалив несколько ближайших деревьев. Хорошо, что я успел телепортировать воинов и наёмников. Остались охотники. Надо быстрее зайти в лагерь, пока телепортированные не поняли, что они совсем рядом с их лагерем, и не вернулись. Всё-таки, надо было ставить точку телепортации глубже в лес. Снова звон стрел. Я вбежал в лагерь и стал петлять между палатками. Огненное дыхание. Заклинание продвинутого уровня, без произношения вслух не должно быть настолько сильным, чтобы навредить кому-то. Ближайшие палатки загорелись. Несколько охотников выпрыгнули из укрытия и пустили в мою сторону с полдюжины стрел. Ледяной щит. Звон металла сзади. Я даже не услышал шагов, наёмники уже вернулись. Вдруг раздался взрыв. Они справились. Оставаться мне тут уже незачем.
— Вот где остальные двое?! — выкрикнул один из воинов. — К складу!
Что? Остальные двое? Откуда у них такая информация? Телепортация.
— Сваливаем! — что есть сил, крикнул я, когда оказался в лесу.
Звон металла. Всё-таки, один из наёмников остался здесь. Огненная кровь. Уход в другое измерение. Южане знали, что нас трое. Если отключить эмоции и логически подумать, то они не могли знать, что нас всего было пятеро, но мы разделились. Возможно, в ходе предыдущих вылазок они поняли, что взвод элитных магов направляет отряды по три человека. Но это всё равно странно… Я побежал по тому же пути, откуда мы пришли. Через несколько минут я увидел недалеко от меня два зелёных сгустка магии. Это Сэм и Гами, надеюсь. Я оглянулся, сзади никого. Вернувшись в обычное измерение, я направился к ним. Они лежали на снегу, тяжело дыша.
— Вы в порядке? — увидев их, обеспокоенно спросил я. — Нас ждала засада, поэтому пришлось уносить ноги. Из тех, кого я насчитал: три наёмника, три воина и два охотника, но, думаю, их было больше.
— И ты в одиночку с ними сражался? — удивился Гами.
— Такого уровня я и ожидал от нашего капитана. — улыбнулся Сэм.
— Думаю, на сегодня хватит. — сказал я. — Отдохнём, а завтра ликвидируем ещё один объект уже впятером.
— Как скажешь, капитан. — ответил Сэм.
Похоже, бегство отняло у них слишком много сил. Мы направились к нашему лагерю и через час были на месте. Марис и Ник уже были там.
— Как прошло? — поинтересовался я. — Не было трудностей?
— Немного пришлось повозиться, чтобы найти самую удобную локацию для нападения. — ответил Ник. — Там было слишком много врагов.
— Но мы справились. — улыбнулся Марис.
— И уносили ноги, что было мочи. — дополнил Ник.
— Будто кто-то знал… — Марис, увидев моё волнение, остановился. — что даже для мага нужна хорошая физическая подготовка.
Как-то неубедительно получилось, но, похоже, маги не обратили на это внимания. Они уже дружно шагали к нашему лагерю.
— Уверен, что у Юга была информация о нашей вылазке. — шепнул я Марису. — В лагере Севера есть шпион. Надо быть осторожнее.
Напарник кивнул в ответ и задумчиво посмотрел в сторону лагеря:
— Что же тут творится?
— И не говори… — поддержал я. — Стражники, которым всё равно на службу, охраняют лишь палатку в центре лагеря, к которой, между прочим, вёл след магии смерти. Солдаты, которые перед вылазками пьют, и даже элитный взвод рвётся в бой без какого-либо плана. И напоследок — парочка эльфов.
— Эльфов? — удивлённо посмотрел на меня Марис. — Они же в заточении кроны Великого Древа. Хотя, когда я вернулся, некоторые уже были далеко на севере от их родины.
— Ты меня утром не услышал, что ли?‥ — улыбнулся я. — Думаю, люди с ними ещё не сталкивались, иначе они бы не так сильно удивились моему ломанному эльфийскому.
Мы направились за нашими товарищами, которые стояли у барьера.
— Нас ждёте? — спросил я. — Правильно, первым должен капитан идти.
— Эм-м, у нас руны открытия врат нет. — недовольно произнёс Сэм. — Я бы уже лежал себе спокойно на койке и дрых.
Я задумался и открыл папку с данными о вылазке. В нижнем углу была прикреплена сложенная бумажка. Похоже, это — оно. Вынув листок, я развернул его, и перед нами предстал лагерь.
— Наконец-то! — буркнул Сэм. — Ник, пойдёшь за обедом? А то жрать охота.
— Ага. — кивнул Ник. — Гами, поможешь? После такой вылазки одного супа не хватит, возьмём ещё чего-нибудь.
Они убежали. Не военный лагерь, а старшая школа… Я начинаю кряхтеть, прямо как какой-то старик.
— Я пойду доложу генералу, а ты иди отдыхай. — сказал я Марису.
В штабе опять были слышны голоса наёмницы и мага. Будто другие генералы вообще сюда не приходят. Я вошёл. Маг сразу же повернулся ко мне.
— А вот и ты. — презрительно посмотрел он в мою сторону. — Стража!
Тут же позади меня оказался стражник.
— Отведи его к главнокомандующему. — небрежно сказал маг. — С ним хотят поговорить… Чёртов сопляк, я бы ему уже давно гордость в одно место засунул.
— Да не переживай ты так. — спокойно произнесла наёмница. — К тому же, стража не даст тебе это сделать… Тебе же сказали отвести его к главному…
Стражник схватил меня за плечо и дёрнул за собой.
— Чёртовы лицемеры. — прошипел он. — Пошли быстрее.
Он быстрым шагом направился вперёд. Я поспешил за ним. Через минуту петляния между палатками мы оказались у большого шатра, окружённого стражей. Возле входа развевались флаги Севера… Это же та самая палатка… Этой ночью у него был человек, причастный к той толпе мертвяков? Или сам главнокомандующий и есть хозяин лича?
— По приказу главнокомандующего, капитан элитного взвода магов доставлен. — отчитался стражник и, развернувшись, мигом исчез.
— Ожидайте. — произнёс один из стражников и вошёл во внутрь.
Странно всё это… А если он заметил, что я за ним следил? Глубокий вдох… Успокойся, он не мог заметить меня, я был в другом измерении.
— Заходите. — произнёс стражник, когда вышел из шатра.
Я будто оказался в одной из комнат королевского дворца. Кожаные диван и кресло, стол и стулья из чёрной древесины, покрытые лаком, шкафы с огромным количеством книг. Тут даже умудрились поставить деревянный пол. У шкафа стоял мужчина и листал книгу. Он был одет в шёлковые кафтан и штаны. Хоть по виду ему и было лет тридцать, волосы уже начали седеть. Его образ завершали старинные очки.
— Присаживайся. Угощайся. — дружелюбно предложил он. — Я слышал, твой отряд только что вернулся с вылазки.
На столе было несколько блюд с жарким, салатами и фруктами.
— Спасибо, но откажусь. — ответил я, подойдя ближе к столу.
— Не переживай. Еда не отравлена.
— Меня ждёт обед с товарищами, не хочу портить аппетит. — парировал я.
— Кстати, насчёт товарищей. — он продолжал говорить, не отрываясь от книги. — Ты отстранён от командования.
Что? Он знает, что я следил за нежитью? Или что не трогал врагов — южан?
— Юлий из Норфгарда. За неделю овладел заклинаниями продвинутого уровня. Использует заклинания без произношения… Тебе не место в первых рядах. Сегодня вечером тебя отправят в столицу, чтобы ты обучал новых магов… Север будет благодарен тебе за это.
Север… Конечно… Что он задумал? Хочет от меня избавиться…
— Думаю, учитель из меня выйдет не очень…
— Это не просьба, а приказ… Ты же знаешь, что бывает, когда какие-то подчинённые ослушиваются приказов?
Он присел напротив меня. Через линзы очков на меня пристально смотрели выцветшие серые глаза. Сомнений нет. Он и есть хозяин лича… Это он причастен к той толпе нежити… Он и есть первый некромант…