Через минут десять эльф вышел из спальни.
— Ну, как? — встревоженно спросила Лора. — Получилось?
— Да. — коротко ответил он, присев возле нас. — Как проснётся, скажите ему, чтобы не использовал магию, иначе вернётся в такое же состояние. И уже никто не сможет ему помочь.
— Спасибо. — сказал я, выдохнув.
— Всё-таки, друиды такие сильные. — произнесла девочка. — Будешь моим учителем? Я тоже хочу людей спасать.
Эта просьба удивила нас не меньше, чем самого эльфа. Он задумался.
— Если ты хочешь, то, конечно, могу. — спокойно ответил друид.
Уже некуда было шире открывать глаза. Ладно Лора, а он чем думает? Он не может остаться в деревне, а она не может просто уйти, оставив родных.
— Но только не сейчас… — дополнил он. — Я пригласил твоих друзей после войны к себе. Ты тоже можешь приходить.
Не думаю, что её и после войны спокойно отпустят.
— Я побываю на Великом Древе! — запрыгала от счастья Лора.
Похоже, её уже ничего не остановит…
— Нам пора спать. — прервал их Марис. — Наша энергия не потребовалась, значит, завтра, как и планировалось, можно возвращаться в лагерь.
— Как бы сильно мне ни хотелось отдохнуть ещё день, ты прав. — ответил я. — Чем раньше мы разберёмся с некромантом, тем лучше.
— Тогда я покидаю вас. — произнёс эльф. — Рад был помочь.
Он незамедлительно вышел из дома и исчез в тенях.
— Ты тоже можешь идти спать, раз за Кларком уже не надо присматривать. — сказал я. — Завтра утром только навести его и скажи про запрет на магию.
— Ага. — кивнула она. — Удачи вам завтра.
Как только Лора ушла, мы тут же легли спать. До рассвета оставалось всего часа три. Не думаю, что мы выспимся, но немного отдохнуть нам необходимо… Значит, после нашей победы над некромантом я, Марис и Лора отправимся в путешествие к эльфам…
— Смотри, кинжал держишь вот так… Ноги — вот так… Спину выпрями, а то на гоблина похож…
— Ты опять за своё. — вздохнул я. — Прими тот факт, что я не гожусь ни в воины, ни в наёмники. Заклинания — именно то, что мне больше всего подходит.
Саша фыркнул и убрал кинжал за пояс.
— Я тут мучаюсь, объясняю, как правильно стойку принять… А ты… Тогда с тебя кружка эля…
— А это при чём? Тебе лишь бы бесплатного эля.
— Ну, извини, такие уж мы, наёмники.
— Не извиняйся, всё равно я не собираюсь тебе эль покупать… Ты же больше меня получаешь за задания. А денег на эль не хватает?
Саша засмеялся.
— Ну, как ты сам и говорил, бесплатный эль вкуснее.
За спиной послышались шаги.
— О чём так увлечённо спорите? — послышался голос Вани.
— О бесплатном эле и его вкусе. — ответил Саша.
— Он опять хочет, чтобы я ему выпивку покупал. — возмутился я.
— Ладно, пойдёмте. — ответил Ваня. — Я угощу вас обоих.
Я проснулся. Марис небрежно меня тормошил.
— Проснулся, наконец-то. — произнёс он.
— Ага. — я зевнул. — Пошли разбираться с некромантом.
Я вскочил. Не помню, когда я в последний раз так мало спал.
— Надеюсь, мы хотя бы позавтракаем? — спросил я.
— Ну, не идти же нам в бой на пустой желудок. — ответил Марис.
В гостиной нас уже ждала Лора. На столе была наша любимая кастрюля из таверны, хлеб и молоко.
— Наконец-то, проснулся. — произнесла она.
И эта — туда же. Откуда у вас столько энергии, чтобы спать всего по несколько часов в день? Мы сели за стол и принялись завтракать.
— А этот некромант сильный? — начала интересоваться Лора. — А как он может быть главнокомандующим, если он плохой? Кларк вообще не должен использовать магию? А если он не послушается?
— Так, во-первых, да, некромант сильный, и мы сами не знаем, как он стал главнокомандующим. — ответил я, сделав глоток. — И откуда ты это знаешь?
— Мне Марк рассказал. — улыбнулась она. — Я только что у них была.
— Ты что, вообще не спала? — удивился я. — И как там Кайл?
— Марк говорит, что с ним всё хорошо. — ответила Лора. — А что насчёт Кларка?
— Как только он проснётся, сразу скажи о полном запрете на магию. — напомнил Марис. — Не хватало, чтобы он умер после того, как мы час стояли ночью в лесу и ждали эльфа.
Девочка кивнула в ответ. Мы приготовились телепортироваться.
— Жду вас сегодня вечером с новостями о победе. — улыбнулась она.
Мы телепортировались, не успев ответить. К сожалению, не думаю, что за день у нас получится что-то сделать. Он, всё-таки, главнокомандующий сил Севера.
— Совсем забыл, что ближайшая точка телепортации в часе ходьбы от лагеря. — произнёс я. — Придётся пешком.
— Опять этот лес. — буркнул напарник. — Он уже начинает меня бесить.
— Ничего не поделаешь. — развёл я руками.
— Надо было поставить точку телепортации у лагеря Севера.
Вдруг послышался скрип снега. Я тут же схватил Мариса за руку. Уход в другое измерение. Три зелёных сгустка магии шли со стороны лагеря Севера.
— Будь моя воля, я бы уже давно отправил все войска прямиком на лагерь Юга. — послышался знакомый голос. — Всех бы разнесли за час.
Это голос Сэма. Их снова отправили на вылазку?
— Поэтому твой максимум — это место капитана элитного отряда. — усмехнулся Гами. — Бездумно идти в атаку — не лучшая тактика.
— Эй, подождите меня! — тяжело дыша, произнёс Ник.
Его ранили? Но они же идут со стороны своего лагеря.
— Давайте сделаем перевал. Я немного сыра с собой взял. — продолжил он.
Теперь ясно…
— Мы же час назад ели. — вздохнул Сэм. — Ладно, но только на пять минут.
Я потянул Мариса за собой. Укрывшись за бугром снега, в пятидесяти метрах от магов, мы вернулись в обычное измерение.
— Думаю, лучше проследить за ними. — прошептал я. — Они совсем не готовы к битве. А если их будет поджидать засада, как в прошлый раз, то они точно не выживут.
— Ещё несколько часов бродить по этому лесу… — буркнул Марис.
— Он и мне надоедать начинает. — ответил я. — Но ничего не поделать… Так, готовься, они выдвигаются.
Уход в другое измерение. Мы последовали за ними. Через час они остановились в нескольких сотнях метров от какого-то лагеря. Гами и Ник пошли в обход, а Сэм направился прямо к главному входу с криком “За Север!”.
— Моя тактика. — улыбнулся я. — Пошли за ним.
— Теперь нам ещё и присматривать за ними. — с досадой ответил напарник.
Мы подошли ближе к лагерю. Похоже, об этой вылазке южане не знали, потому что засады не было. Два стражника, стоящих у входа в загороженный рунами лагерь, удивлённо смотрели на Сэма. Они были в кольчужных доспехах, с мечами и щитами в руках.
— Ты один что-ли? — произнёс первый. — Иди отсюда.
— Север уже не чурается самых молодых на смерть посылать. — сказал второй. — Капитан был прав, их командование совсем сгнило.
— За нашего капитана! — не замечая слов стражников, выкрикнул маг. — Ледяной щит. Ледяное копьё.
Его атакующее заклинание совсем не подходило к названию его взвода. Элитные маги должны уметь противостоять хотя бы троим противникам, а это… Его снаряд врезался в щит стражника, едва погнув металл.
— Может, его послали, чтобы отвлечь от основной атаки? — предположил первый. — У Севера нынче одна тактика — прикрываться беззащитными.
Сэм, услышав, что о нём думают враги, упал на колени и начал бить руками по снегу. Стражники ещё больше удивились.
— Так, не будем это вот так оставлять. — произнёс я.
— Что ты имеешь в виду?… — Марис не успел выговорить фразу.
— Эй, вы, там! — выкрикнул я, выйдя из укрытия.
Стражники, похоже, почувствовали во мне большую опасность, чем в Сэме, и встали в стойку, подняв щиты.
— Ни шагу дальше! — произнёс один из стражников. — Иначе нам придётся навредить твоему другу.
Сэм обернулся и удивлённо смотрел на меня.
— Друга, говоришь? — я притворно задумался. — Но он мне не друг… а подчинённый. Ведь я — капитан элитного взвода магов.
— Чего? — другой стражник опустил щит и начал вглядываться в моё лицо. — Ты же не намного старше его. Ещё один…
— Ты что тут делаешь? — вскочил Сэм. — И почему ты жив?
— А почему я должен быть мёртв? — удивился я.
— Вас же отправили на важное задание, но вы не справились… — начал маг.
Ясно… Главнокомандующий придумал, как убить одним выстрелом двух зайцев, и я не про себя и Мариса. С одной стороны, он собирался устранить нас, а с другой — сказать, что в нашей смерти виноват Юг и, таким образом, ещё сильнее разжечь ненависть к врагам в сердцах молодых магов. К сожалению, их слишком легко обмануть.
— Дело в том, что никакого задания не было… — произнёс я. — Это долгая история. Расскажу на обратном пути в лагерь, а теперь дай мне поговорить с нашими “заклятыми врагами”.
По лицу Сэма пробежала тень сомнения, но он послушно отошёл назад. Стражники, осознав, что сражение не предвидится, немного расслабились.
— И о чём ты хотел поговорить? — спросил стражник.
— О войне и её бессмысленном продолжении. — ответил я. — По моим данным, главнокомандующий Севера — некромант, тот, кто виновен в появлении мертвяков. Не знаю как, но он явно действует без ведома короля. Он натравил весь Север на вас, преследуя свои цели. И моя цель — остановить его.
— Даже если так, тебе никто не поверит. — произнёс стражник. — Сколько бы мы ни пытались отговорить всех тех, кто нападал на нас, они без умолку твердили о виновности Юга.
— Убедить их — моя забота. — сказал я. — Ваша же — через два дня, ровно в полночь, быть готовыми к полномасштабной атаке. Я прибуду сюда и покажу вам путь к лагерю Севера.
— Откуда мы можем быть уверены, что это не будет засадой? — произнёс другой стражник. — Довольно умно — заманить большую часть армии и уничтожить её за одно сражение.
— Нет в лагере Севера тех, кто сможет противостоять нормальной армии. — ответил я. — Они будто неразумный скот, которого привели на бойню. Я пойму, если вы мне не поверите. И сам попытаюсь исправить ошибки Севера… но так будет намного сложнее и с большими жертвами.
— Ладно. — вздохнул стражник. — Мы передадим твои слова нашему капитану, а он уже решит, передавать их дальше наверх, или забыть.
— Спасибо. — произнёс я. — Мы тогда пойдём. Хорошего дня. И запомните, меня зовут Юлий.
Стражники снова косо на меня посмотрели. Я поторопился к Сэму и Марису. Они смотрели на меня с разинутыми ртами.
— Знаю, я хорош в дипломатии. — улыбнулся я. — Пошли остановим Гами и Ника, пока их не поймали.
Оба мага стояли с другой стороны лагеря и ждали знака поджечь ангары с провизией. Увидев нас с Сэмом, они замерли, как вкопанные.
— Они живы… — ошеломлённо пробормотал он. — И что-то собираются нам рассказать.
— Ага. — кивнул я. — Только давайте уйдём подальше отсюда, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Мы направились к нашему лагерю. По пути мы с Марисом рассказали всё, что знаем о текущей ситуации. Про непонятно откуда взявшегося некроманта-главнокомандующего, про толпы нежити, про личей.
— И правда, что-то явно не так. — произнёс Гами, после нашего рассказа. — Кроме генералов, я не встречал никого сильнее в нашем лагере, чем вы. А ведь наш лагерь является главным лагерем Севера.
— Похоже, главнокомандующий целенаправленно отправляет слабых солдат, чтобы они пополняли его личную армию нежити. — ответил я.
— Хочешь сказать, все наши друзья, что умерли на этой войне… — произнёс Гами. — В их смертях виноват главнокомандующий?
— К сожалению, так и есть. — заключил я.
— И какой у тебя план? — спросил Сэм. — Мы последуем за тобой.
Я, конечно, рад это слышать, но есть одна проблема… Плана, как такового, у меня нет. Конечно, я не отвечу им вот так.
— Расскажу, как прибудем в лагерь. — ответил я. — Сначала мне надо встретиться с виновным всего этого.
Через долгий час мы, наконец-то, дошли до лагеря. В отличие от нашего первого визита, вокруг лагеря было несколько пар стражников. Поздно спохватился… Сколько бы некромант ни пытался сохранить в тайне свои планы, уже поздно. Так сказать, фитиль уже зажжён.
— Идите вперёд, а я и Марис пойдём через минут двадцать, чтобы не вызывать подозрений.
— Как скажешь, капитан. — бодро ответил Сэм.
Появление главной фигуры на доске противника придало ему новых сил. Гами и Ник, похоже, верили нам меньше, но зато полностью доверяли другу выбрать сторону за них. Они ушли.
— Итак, как я понял, плана у тебя нет. — вздохнул Марис.
— Ну, я думал пафосно ворваться к главнокомандующему и заявить, что мы живы после нескольких стычек с его подчинёнными — произнёс я. — А дальше…
— Ясно. — напарник закатил глаза и снова вздохнул. — Тогда будем импровизировать.
Такого я от него не ожидал. То, что так будет занятнее, понятно. Но кто знает, что выкинет некромант, если мы перед всем Севером заявим, что он виноват в этой войне и во всех смертях?
— Ладно, пошли. — сказал я, вскочив.
— Двадцать минут ещё не прошли. — ответил он. — Кто будет тебя воспринимать за нормального капитана, если ты не следуешь своему же плану?
— Уверен, после нашего появления некроманту не будет дела до нашего взвода… Пошли уже, хочу поскорее увидеть его удивлённое лицо.
Марис вскочил вслед за мной. Стражники были не слишком трезвы, чтобы останавливать нас, поэтому мы даже не завязывали с ними драку. Пройдя через барьер, мы направились к палатке главнокомандующего, у которой, как всегда, стояла толпа настоящих стражников.
— Стоп! — произнёс один из них. — Кто? И с какой целью?
— Да вот решили проведать старого друга. — улыбнулся я.
Стражник никак не отреагировал. Не хочется устраивать драку прямо в центре лагеря. Ладно, попробую по-другому.
— Капитан элитного взвода магов. Задание выполнил и прибыл доложить.
Стражник пристально посмотрел на меня, а потом зашёл в палатку.
— Не думаю, что время шутить. — прошептал Марис.
— Ну, я считаю, наоборот. Даже в самые тяжёлые моменты надо держать себя в руках и не подавать виду, что ты… нервничаешь.
— Нервничаешь? Будто на свидание собрался.
— А кто-то говорил, что не время шутить.
Стражник выбежал из палатки и рукой пригласил внутрь. Мы тут же зашли. Ничего не изменилось. Всё та же дорогая мебель, шкаф с книгами. Лишь другие блюда на столе свидетельствовали о том, что в последний раз мы были тут несколько дней назад. Надеюсь, эти несколько дней тренировок не прошли зря. Уверен, нам не удастся легко одолеть некроманта… Но, думаю, вместе с Марисом я справлюсь.
— Приветствую вас вновь. — некромант всё так же стоял у шкафа с книгами. — Вижу, вы упорнее, чем я думал.
— Мы всё знаем, некромант. — бросил я в ответ. — Можешь не прятаться под маской великодушия.
— О, даже так! Я почему-то не удивлён…
— Почему ты это делаешь? Зачем все эти жертвы с обеих сторон?
— Да что ты знаешь о жертвах? — тут же взбесился он, но через секунду взяв себя в руки, продолжил. — Возможно, узнаете…
— Знаешь, а ведь мы сейчас же можем тебя прикончить. — произнёс я.
— Что ж, я в этом не сомневаюсь, поэтому и решил, что безопаснее будет, если я приму некоторые меры.
Что за меры? Засада? Не думаю, что у него есть солдаты, сильнее четвёрки личей. Он мгновенно телепортируется? Тогда вся армия узнает о его предательстве страны. Что же тогда?
— Вижу, вы гадаете, что же я сделал, раз так уверен в своей безопасности. — едва улыбнулся он. — Можете не гадать…
Сконцентрируйся. Подготовься к неожиданностям. Может, у него, и правда, припрятаны несколько личей. И пока они нас будут отвлекать, он сбежит. Как-никак, жизнь важнее, чем власть.
— Выходи, настал твой час, друг мой. — засмеялся некромант.