Из сундука возле дивана послышался шорох. Ну, давай. Я готов к бою. Крышка ящика открылась, и оттуда поднялось туловище. Седые волосы. На голове небрежно лежала корона. Он встал на ноги. Дорогой кафтан, меховая накидка. Не может быть, чтобы это был король… Я не знаю, как именно выглядит король этого времени, но не думаю, что некромант настолько наивен. Не будет же он держать в сундуке обычного человека с короной на голове. Он думает, что мы из этого времени, а значит, знаем, как выглядит король… Но как ему удалось взять под контроль короля, возле которого всегда ходит его свита и лучшие стражники страны.
— Вы уже встречались с моими неудавшимися экспериментами. — заговорил некромант. — Мертвяки и скелеты — мои первые попытки, потом я понял, как создавать существ посильнее — личей. Венцом же всего этого является он. В отличие от всех остальных, которым пришлось умереть, чтобы снова воскреснуть, и стать моими прислужниками, он не умирал…
Не умирал, но является нежитью? Этого в истории не было.
— К этому я и стремился все эти годы. — продолжал он. — Создать существо, не боящееся смерти, и, в то же время, сохраняющее полностью свой разум.
— Не похоже, что он всё ещё разумен. — произнёс я.
— У вечной жизни есть цена. — ответил он. — Король отдал взамен своё тело. Он всё ещё живёт своей жизнью, пока у меня не появляется для него поручение.
Король… Не думаю, что его ещё можно спасти.
— Вы же понимаете, что один мой приказ, и на вас ополчится всё Королевство? — лукаво улыбнулся некромант. — Я думал, что вы такие же, как и все в этом лагере, но я ошибся… Предлагаю компромисс.
Он считает, что уже победил. Хотя, он прав, опрометчиво действовать нам сейчас нельзя. Его улыбка… Он будто готов к любому исходу.
— Я предлагаю вам сделку. Вы оба получите по поместью у столицы, будете жить в роскоши всю жизнь. Взамен я лишь прошу забыть об этой войне. Как только я завершу её, каждый, кто был на моей стороне, получит всё, чего желает.
Уверен, никто бы не отказался от такого предложения. Он завладел телом короля, в его руках всё королевство. Какие же цели он преследует? Власть над одним государством людей у него уже есть. Хочет захватить два других? Быть правителем всего человечества…
— Мы подумаем. — коротко ответил я.
— Думаете, что потянув время, у вас будет шанс победить меня? — оскалился он. — Не хотите счастливой и богатой жизни? Ладно. Можете оставаться в этом лагере сколько хотите. Показав вам короля, я уже устранил угрозу. Хотите противостоять? Не получился. Останется лишь наблюдать, как и дальше будет литься кровь обеих сторон.
Мы вышли из его палатки. Надо срочно что-то придумать. У нашей палатки стояли остальные маги.
— Ну, что там? — первым спросил Сэм.
— Давайте в палатку, а то тут слишком много лишних ушей. — ответил я.
Стражники некроманта издалека наблюдали за нами. Мы зашли и сели за стол. Ледяной заслон. Большой купол изо льда покрыл нас всех.
— Теперь, если нас и захотят подслушивать, то придётся потрудиться. — произнёс я. — Итак. Главнокомандующий Бартолло… Как мы и говорили, он некромант. Мы не знали, как он получил это звание, но теперь знаем. Он взял под контроль короля.
— Значит, вся власть Севера у одного человека, который развязал войну? — спросил Гами. — И как нам тогда его одолеть?
— Ну, у меня появилась идея. — ответил я.
Лицо Мариса исказилось. Он же даже не услышал, что за идея, а уже так реагирует. Хоть сама идея — так себе, но может и сработать.
— Выкладывай. — сказал Ник.
— Суть в том, чтобы в назначенное южным войскам время всем солдатам Севера покинуть лагерь. В то время я и Марис нападём на некроманта, который не сможет прикрыться простыми солдатами. Загвоздка в том, что мы должны тайно подготовить весь лагерь к ночной вылазке так, чтобы главнокомандующий об этом не узнал.
— А с королём что? — поинтересовался Гами. — Если вы убьёте некроманта, он освободится?
— Это работает не так. — ответил Марис. — Если некромант взял кого-то под контроль, то его уже никак не спасти. Остаётся лишь убить его хозяина или его самого, избавив от мучений.
— Что же станет с Королевством? — спросил Ник.
— Правители всегда находятся, главное, чтобы народ был жив. — ответил я. — Итак, у нас осталось времени до следующей ночи. Постараемся ради спасения всего человечества.
Все одобрительно кивнули.
— Ну, тогда пошли обедать. — предложил я, сняв барьер.
— Сегодня, кстати, бульон и мясо. — сказал Ник. — И ещё привезли каких-то фруктов. Я сейчас сбегаю и принесу. Гами, поможешь?
— Конечно. — ответил Гами, и они оба вышли.
— Я тоже пойду, помогу им. — вылетел за ними Сэм.
Повисло молчание.
— Что думаешь? — произнёс напарник. — Конечно, некромант уже знает, что мы в курсе его действий, но, если эти трое хоть кому-то проболтаются о твоём плане, то он нас точно просто так не оставит.
— Думаю, что давно не ел бульона. Уже больше недели один суп. Я уже начал думать, что в это время не готовят ничего другого на первое.
— Я, конечно, понимаю, что не надо паниковать и вести себя как обычно…
— Вот именно. Давай просто подумаем о еде. План у нас есть, хотя он и далеко не идеальный. Некромант пока что не собирается нас убивать… Думаю, либо у него уже нет таких сильных солдат, как те личи, пока что нет, либо он решил с нами подружиться.
Марис смотрел на меня с каменным лицом:
— Голод тебя довёл до бреда? Хотя, мне тоже слегка надоела стряпня Лоры.
— Именно. Так что расслабься. Война войной, а обед по расписанию.
— С каких пор ты говоришь фразами заботливой бабушки?
— С тех пор, как мне приходится проводить время с тысячелетним дедом. — засмеялся я.
Он опять снисходительно взглянул на меня. Маги вернулись, неся котелок и две корзины различных фруктов. Как только главнокомандующий не старается, чтобы повысить боевой дух в лагере! Уверен, зимой выращивать фрукты довольно сложно.
— Налетайте, пока не остыло. — сказал Ник, разлив всем по тарелкам горячий бульон.
— Выглядит вкусно. — ответил я. — Приятного аппетита.
Мы принялись обедать. После недели однотипного супа с картошкой, бульон, да ещё и с мясом, казался райской едой. Внезапно в палатку зашёл один стражник и протянул какую-то папку со словами:
— Ваше следующее задание. Поручение главнокомандующего.
— Оставь там где-то. — сказал Сэм. — Доедим и посмотрим, что там.
Стражник удивлённо смотрел на нас. Похоже, ещё никто так не принимал задания от главнокомандующего.
— Чего стоишь? — буркнул Марис. — Кушать мешаешь… Война войной, а обед по расписанию.
Я еле сдержал смех. Стражник тут же бросил папку на ближайшую койку и, извинившись, поспешил выйти. Мы только вернулись, а нам уже новое задание дали.
— Думаю, главнокомандующий хочет избавиться от вас… и от нас тоже… — произнёс Гами. — А сделать это удобнее всего во время задания на вражеской территории.
— Согласен. — ответил я. — Ладно, посмотрим, что там.
Я встал, подошёл к кровати и приподнял папку. Она была довольно увесистой. Внутри было с несколько десятков страниц данных об армии Юга, их расположении, количестве конницы, осадных орудий, таранов. На последних страницах цитировались цели врага со слов шпиона Севера, добывавшего данные. “Юг желает отобрать у нашего Королевства часть ближайших к его границам городов, в том числе, стратегические объекты, будь то порты или просто мельницы”. Я зачитал всем эти слова.
— Мы ведь не можем доверять этим данным, раз их отправил главнокомандующий? — спросил Сэм. — Что делать будем?
— Пойдём на задание. — ответил я. — Но только разведаем обстановку.
— Ладно. Тогда доедим и собираемся. — сказал Ник.
Быстро покончив с обедом, мы собрались и направились к выходу из лагеря. Там уже стоял отряд из пяти воинов в латной броне.
— А вот и вы. Наконец-то. — буркнул один из них. — Вас не дождёшься.
— Мы знакомы? — спросил я.
— Ещё нет. Я — капитан элитного взвода воинов, Ралрич. Ещё с детства я мечтал стать воином. Боролся за место в академии. Хоть я и не был лучшим, я всегда бежал впереди всех. Было трудно, но я выжимал из себя всё…
Это надолго. И чего он вообще свою автобиографию рассказывает?
— Через два года из моего корпуса уже выпустились первые. Они были лучшими. Тогда я огорчился, что я не в их числе. — продолжал он. — Но потом я понял, что всё к лучшему, и продолжил учиться. И теперь, когда началась война, спустя четыре года моего обучения, я прибыл на фронт, чтобы убивать.
Когда это закончится? Нам надо поскорее отправиться, а то не успеем к ужину. Хм, странно, что я уже думаю об ужине, когда только что обедал.
— И теперь, мне приходится ждать каких-то магов! — повысил он тон.
— Юлий, капитан элитного взвода магов. — представился я. — Это Марис, а…
— Других можешь не представлять, знать их имена мне не нужно. Всё, пошли быстрее. И так много времени потеряли, ожидая вас.
— Куда пошли? — спросил его я. — У нас задание от главнокомандующего.
— С каких пор маги читать не умеют? — оскалился он.
Я непонимающе смотрел на него.
— На первой же странице папки, должен быть список всех участников задания. — продолжил он усмехаться. — Ты даже не смотрел, что за задание тебе дали? Какое безразличие к войне… Таких, как ты, надо казнить за измену родине.
— У меня нет такого списка. — максимально спокойно ответил я. — На первой странице показана карта с расположением лагерей Юга.
— Не мои проблемы. — потеряв интерес, ответил Ралрич. — Не отставайте.
Мы пошли за ним. С нами ещё один отряд, и их капитан не вызывает доверия. Если мы им и расскажем о кознях главнокомандующего, они могут не поверить нам, и тогда нас с лёгкостью могут обвинить в предательстве Севера. Надо действовать осторожно. Убедить их сегодня провести только разведку местности или что-то типа того. Если мы сегодня нападём на лагеря Юга, то наш план рухнет, и придётся своими силами нейтрализовать некроманта, а войну уже никому не удастся остановить.
— Разделяемся на пары. — сказал Ралрич. — Воины выбирают напарника.
— Почему воины выбирают? И зачем вообще разделяться? — возразил Сэм. — Ты хоть понимаешь, что мы нападаем не на мелкие лагеря, как до сих пор, а на самые крупные, где в каждом больше тысячи солдат. Ты слишком переоцениваешь наши силы.
— Жалкий маг. — плюнув на землю, сказал один из воинов. — Без веры в нашу силу нам не одолеть врага. Да и какие тысячи солдат? Они одних слабаков отправляют на фронт, а более сильные боятся на нас напасть. Сидят в своих деревнях и надеются, что мы оставим их в покое. Но мы — никогда! На нашу страну напали, наши ближайшие к границе города сожгли, а людей убили. И не дрогнули, поднимая руки на детей и стариков… Ты, идёшь со мной, я докажу тебе, что Север не падёт. Какой бы ни была лиса, волк будет сильнее.
— Хорошая речь. — произнёс их капитан. — Ты ещё сильнее вдохновил нас на подвиг. Во славу Севера!
— Во славу Севера! — выкрикнули остальные воины.
Сначала я подумал, что они — шпионы главнокомандующего, но, скорее всего, это не так. Они слишком наивны и легко манипулируемы. Скорее всего, он выбрал направить с нами именно этот отряд из-за его ярого рвения к битве.
— Я согласен. — ответил я. — Разделимся.
— Ты серьёзно? — спросил Гами. — Нам точно не одолеть такое количество вра… Не думаю, что у нас что-то получится.
— Ещё один любитель пофилософствовать. — начал злиться Ралрич. — Кем ты себя возомнил? Ты жил на этих землях. Здесь жили твои деды и прадеды. А теперь ты бежишь, узнав, что на нас напали? Такие трусы не нужны Северу.
— Мы разделимся. — повторил я. — Верьте…
— Именно, верьте в Север. — сразу же изменился капитан воинов. — А ты, маг, понятливый, не то что твои подчинённые.
Я имел ввиду верить в меня. Тот, кто должен был понять это, уже понял.
— Слушаюсь. — ответил Сэм. — Тогда я пойду с оратором.
— Как ты меня назвал? — чуть не бросился на него воин. — Ты, кусок…
— Отставить! — рявкнул Ралрич. — Хоть некоторые из них и не верят в Север, это всё ещё их родина. И, вместо того, чтобы давать волю чувствам, надо показать им истинную силу Севера, направленную на наших врагов.
Чего ещё не хватает в нашей папке? Не думаю, что главнокомандующий не оповестил нас только об отряде воинов.
— Ты со мной пойдёшь. — прервал мои мысли капитан. — Направимся прямо к главному лагерю.
— Слушай, а можешь показать вашу папку? Может, в нашей ещё чего-то не хватает? — спросил я.
— Не думаю, что это хорошая идея. — сразу же отказал он.
Значит, он точно о чём-то не договаривает.
— Как скажешь. — спокойно ответил я. — Создание точки телепортации.
— Это ещё зачем? — опять начал он злиться.
— Так вернуться будет быстрее. Ну, если вы хотите идти обратно пешком, то я не заставляю вас телепортироваться с нами.
Воины недовольно на меня посмотрели, но ничего не ответили.
— Тогда встретимся здесь через два часа. — сказал их капитан. — Если кто-то вернётся раньше, то ждёт остальных. Если кто-то не вернётся через три часов, то остальные отправляются к вражескому лагерю этой пары. Да пребудет с нами сила наших предков. Во имя Севера!
Мы разделились, и через несколько часов ходьбы я и капитан воинов добрались до места, отмеченного на карте. Это была большая поляна, укрытая снегом. Похоже, тут тоже использовали руны для создания барьера.
— Что за херня? Почему тут ничего нет? — возмутился Ралрич.
Он тут же достал папку и пристально посмотрел на карту. Вот что бывает, когда ставишь кого попало на место капитана. Не знать даже о существовании рун. Хотя, как можно о них не знать, если наш лагерь так же окружён ими. Возможно, он просто не верит в то, что Юг мог до такого додуматься.
— Осмотрим поляну, может где-то под снегом есть потайной ход. — сказал он. — Надеюсь, наши шпионы всё правильно отметили.
— Не думаю, что это хорошая идея. — ответил я. — Там может быть ловушка. Как только вступим на поляну, сразу же попадём в засаду.
— Так даже лучше. — улыбнулся он. — Поскорее бы эти трусы показались.
— Но там так же могут быть руны, с запечатанными заклинаниями. Если хочешь умереть, так и не убив ни одного южанина, то иди. Я лучше тут постою.
Мои слова отрезвляюще на него подействовали. Он что-то буркнул себе под нос и пошёл обходить поляну. Вокруг ничего странного не было. Когда он отошёл немного дальше, я кинул в сторону поляны снежок. Тот ударился обо что-то и упал вниз. Значит, тут, и правда, есть лагерь. Странно, что нас ещё не схватили.
— Я пока осмотрю местность немного дальше. Если найду кого-то в лесу, то дам знать! — выкрикнул я.
— Осторожнее только! Если попадёшь в засаду, а я буду далеко, лучше телепортируйся! — выкрикнул он в ответ.
Он скрылся за бугром снега. Пора. Подбежав к барьеру, я перенёсся в другое измерение, шагнул вперёд и тут же вернулся в наше. Передо мной предстали два стражника. Вокруг были десятки палаток, откуда доносились голоса людей.
— Всё-таки, пробрался. — буркнул один из стражников. — Извини, но тебя придётся ликвидировать. Ты слишком много узнал.
— Да не пугай ты его так. — сказал другой. — Сотрём ему память и отправим обратно в его лагерь.
— Да я знаю, но тот жрец ведь говорил, что особо эмоциональные моменты может не получиться стереть. А страх — это довольно сильная эмоция.
— Тебе уже совсем заняться нечем?‥
— Ну так… Уже два дня тут стоим, а никто не приходит. Скучно становится.
Что здесь происходит? Сотрут память и отправят обратно?
— И скольких вы уже отправили вот так обратно? — спросил я.
— Ну, сотни три, наверное. Я сбился на двести сорок седьмом.
— Триста шестнадцать. — непринуждённо ответил стражник. — Я всё ещё считаю… Даже имена их записываю. Тебя как зовут?
— Юлий. — ответил я. — А можно поговорить с кем-то постарше званием?
— Это тот Юлий, который говорил чушь про своего главнокомандующего, что он управляет нежитью?
— Никакая это не чушь, болван. Видно же, что он не такой, как остальные северяне. Другой бы уже кинулся или на нас, или прочь из лагеря.
— Так мне можно поговорить? — спросил я снова. — Это очень важно.
— Ага, пошли. Я проведу.
— Но, если сделаешь что-то не то, я сразу же сломаю тебе руку.
— Не бойся, наши жрецы тебя вылечат. Но, всё-таки, тебе лучше не делать резких движений.
— Хватит его успокаивать. Я же хочу заставить его запомнить хоть какие-то страшные моменты, чтобы он не хотел снова возвращаться.
— Не думаю, что вы мне сотрёте память. — улыбнулся я. — Ведь я прибыл сюда, чтобы остановить эту бессмысленную войну.
— Какую войну?
Что? В смысле, “какую войну”?
— Ну, между Севером и Югом. — ответил я.
— Какая же это война? К нашим лагерям отправляют слабейших солдат…
— Мы сначала думали, что это шпионы, но никто не отправляет так в открытую шпионов.
— Да ещё и в таком количестве… Так, не перебивай… Отправляют, значит, мы им память стираем о нахождении лагеря и отправляем обратно…
— Ещё ни одного сражения между нашими войсками не было.
— Хватит меня перебивать!
Но, если никто никого не убивает, то остался только один вариант. Некромант сам убивает всех отправленных и превращает их в нежить, тем самым увеличивая свою армию. Только вот не понятно на кого он нападать собирается, когда завершит приготовления.
— Долго ещё идти? — спросил я. — Это дело становится всё опаснее.
— Тебя отправили к нашему лагерю, чтобы ты попытался нас убить. Думаешь, доверять тебе — хорошая идея?
— Меня, как и всех остальных солдат Севера, отправили сюда на смерть, чтобы присоединить нас к армии мёртвых, которую создаёт главнокомандующий Севера Бартолло! — не сдержавшись, выкрикнул я.
— Вот оно что… — послышался чей-то старческий голос. — Должно быть, ты серьёзно настроен, если так отзываешься о своём предводителе.