Ну, и где мы? Хотя, сейчас важнее “когда мы”. Как и в первый раз, мы оказались на просторной поляне с россыпью ещё не распустившихся одуванчиков. Погода сейчас была, напротив, абсолютно иной, чем тогда. Небо было затянуто тучами, предвещавшими надвигающийся ливень. Я огляделся. Он лежал недалеко от меня и глядел в небо. Выглядел, как бог из древних мифов, мускулистое тело, кудрявые каштановые волосы, голубые глаза. Странно, но я себе немного скромнее представлял его человеческое воплощение.
— Ну, и какие у тебя ощущения от первых мгновений в человеческом теле? — поинтересовался я, поднявшись на ноги.
— Люди называют это чувство “холодом”. Думаю, именно это я и чувствую в данный момент. — произнёс он, поёживаясь.
Было действительно немного прохладно. Солнца не было видно из-за туч. По ощущениям, был вечер. Вокруг поляны высился густой хвойный лес.
— Нам нужно найти деревню поскорее, иначе мы проведём ночь в ещё большем холоде. — констатировал я.
— Странное чувство. Я не знаю ни где… ни когда мы находимся. Это чувство меня пугает. — оглядываясь, сказал он.
— Так вот мы люди и живём, почти всегда находясь в неведении, ища ответы на мучающие нас вопросы.
— Но, с другой стороны, это интересно — искать ответы. Наверное…
— Ну, когда как… Слушай, а как мне тебя звать?
— Хм. Называй, как раньше. Мне нравилось то имя.
— Да то и не имя было. — улыбнулся я.
— Не имя? В смысле? — он непонимающе на меня уставился.
— Думаю, тебе будет немного сложно привыкнуть к человеческой жизни… — вздохнул я.
На нас, как и в тот раз, были летние льняные туники, которые не могли защитить от холода. Мы направились к лесу, где ветра почти не было, но из-за сырости стало лишь холоднее. Оглядевшись, я сказал:
— Так, ну, у нас два варианта: разжечь костёр и переждать ночь тут или рискнуть и пойти напрямик, в надежде, что мы скоро выйдем из леса и найдём деревню.
— Давай рискнём! — без промедления ответил он.
— Вижу, духа авантюриста тебе не занимать. Ну, если мы посреди ночи выбьемся из сил или на нас нападёт медведь, то будешь виноват ты.
— Медведи… Они, и правда, здесь обитают? — удивился он.
— Человеческое неведение… Остаётся только гадать.
— Сложно…
Мы зашли глубже в лес. С каждой минутой становилось всё темнее. Я задумался. Неужели, я и вправду вернулся? Пять лет одиночества… Но всё-таки у меня появился шанс вернуться к прошлой жизни. Думаю, оставлю послание будущему мне в Гилморе, или в столице, и пойду путешествовать со своим новым спутником по материку. А, может, нам повезло, и нас закинуло прямо перед нашим появлением в этом мире? Это что получается, мне не только ещё раз с ним придётся знакомиться, но и с самим собой? Через несколько минут моих размышлений он нарушил лесную тишину:
— Мариус… Называй меня этим именем.
— Мариус… — задумчиво протянул я. — Как-то слишком пафосно… я буду тебя называть Марисом.
— Мне нравится. — улыбнулся он и посмотрел наверх. — Уже совсем стемнело.
— Ага. И холоднее стало. Нам лучше ускорить шаг.
Мы продолжили идти в том же направлении, но лес становился всё гуще. Если так и дальше продолжится, придётся ночевать в лесу, чего мне точно не хотелось бы.
— Слушай, а ты какой класс выберешь? — внезапно спросил я.
— Наверное, мага. Мне было очень интересно наблюдать за твоим становлением на этом пути. Уверен, будет весело… Никогда не думал, что буду на месте героя истории, а не стороннего наблюдателя. — воодушевлённо ответил Марис.
— Ну, всё бывает впервые… А вообще, это я хотел быть магом. — немного недовольным тоном сказал я.
— Разве мы не можем оба быть магами? — парировал он.
— Для сбалансированной группы необходимо разнообразие классов.
— То есть ты опять собираешься быть магом?
— Ну, новый опыт это конечно хорошо и интересно, но быть магом моё призвание. К тому же, ты помнишь, что случилось, когда мне пришлось поменять класс…
— Да уж, лучше такое и не вспоминать.
Повисло неловкое молчание.
— Ладно, как придём в деревню, там и решим.
Тем временем, полностью стемнело и ближайшие стволы деревьев стали едва различимы. Я уже начал было терять надежду, как недалеко от нас впереди вспыхнул свет. Похоже, кто-то развёл костёр. Марис тоже заметил “луч надежды” и крикнул:
— Там люди! Пойдём быстрее!
— Стой, лучше не спешить, есть вероятность, что это не люди. — поспешил ответить я, но мой напарник уже помчался к огню.
Уверен, это не закончится ничем добрым. Я бросился догонять его, но через несколько мгновений огонь погас, и по всему лесу разнёсся протяжный дикий вой, от которого Марис остановился.
— Ну, всё, нам конец. — обречённо прошептал я.
— Всё настолько плохо? — непонимающе спросил он.
— Да… Мы посреди леса, ночью, слышим вой, скорее всего, волчий. Остаётся только надеяться, что это обычный волк, а не свихнувшийся друид.
— И правда, звучит очень плохо…
Думаю, я бы его с лёгкостью одолел, будь у меня книга заклинаний. Чёрт, почему деревня так далеко от поляны? Каждый раз попаданцы телепортируются, максимум, в километре от деревни, — так объяснял Марис — сейчас же мы шли больше часа и только ещё больше углубились в лес. Тем временем, звук приближающихся шагов становился всё громче, пока животное не остановилось в десятке метров от нас. Слава стоящему за мной “богу”, это был всего лишь волк, а это значит только одно…
— Эй, охотник, мы обычные люди, пошли за грибами и заблудились. Отзови своего зверя. — выкрикнул я первое, что пришло мне в голову.
— Не такие уж и обычные, раз поняли, что тут охотник. — донёсся сзади хриплый мужской голос. — Да и какие грибы в это время, последний сбор луну назад был.
Как давно я не слышал эту фразу, сразу нахлынули тёплые воспоминания о том, как я изучал строение летоисчисления этого мира.
— Слушай, ты же охотник, должен чувствовать, что у нас маны нет, да и оружия никакого не видно. — сказал я, всё ещё не оборачиваясь, боясь получить стрелу в лоб.
— Слышал я разные истории и про наёмников, прячущих клинки в своей тени, и про чернокнижников, полностью скрывающих свои запасы маны. — возразил охотник.
— Будь я наёмником, не бродил бы ночью в лесу, а пил бы сейчас лучший эль в местной таверне. — съязвил я.
Охотник рассмеялся, послышался звук ослабленной тетивы и команда “Отставить!”.
— Пойдём к костру, расскажете, что за грибы вы в этом лесу искали. — насмешливо произнёс он.
Мы прошли около ста метров и остановились у кострища. Охотник достал из-за пояса кремень, и через несколько секунд опять вспыхнул огонь. Усевшись поудобнее, он недоверчиво сказал:
— Ну, рассказывайте.
Только сейчас удалось его рассмотреть. Это был коренастый мужчина лет пятидесяти. Короткая чёрная густая борода с проседью, шрам на носу, явно не из-за неудачной охоты. Он был одет в кожаные куртку и штаны с железными накладками и короткий чёрный плащ.
— Думаю, и так понятно, что никакие грибы мы не собирали. — осторожно начал я. — Мы очнулись несколько часов назад на поляне, не помня ни где мы, ни кто мы. Даже контракта или книги заклинаний при нас не было.
Охотник, смотревший на костёр, вскинул голову и пристально посмотрел на меня:
— Похоже, вы кому-то важному дорогу перешли, что вас бросили так глубоко в лесу, память отняли, так ещё и от контрактов избавились… — он поднял с земли сумку и начал в ней копаться. — Вы голодные, наверное, держите.
Я с радостью принял две лепёшки и передал одну Марису. Он до этого молча сидел и любопытно наблюдал за волком. Теперь же принялся разглядывать незнакомую еду. Хотя, думаю, он вообще до сих пор никогда ничего не ел.
— Я пока пойду поохочусь, волка оставлю с вами, чтобы охранял. — поднявшись, сказал наш новый приятель. — В сумке несколько потрёпанных рубах, расстелите и поспите, утром отправимся в деревню. А там старейшина со всем разберётся.
От последней фразы я чуть не подавился. Ага, конечно, старейшинам я как-то не очень доверяю. Как только получим книги заклинаний и узнаем, как до Гилмора добраться, так и свалим. Уверен, нам там точно работёнку грязную какую-то найдут. Наша главная задача — это изменить историю, а не выполнять всякие побочные задания. После отданной команды “Охранять!” охотник ушёл. Я расстелил на земле всю найденную в сумке одежду. Правда, как оказалось, этого хватило только на что-то вроде подстилки. Ну, нам не привыкать.
— Ложись, нам завтра понадобится много сил. — подбодрил я Мариса.
— Это прозвучит, конечно, глупо. — робко начал он. — Но как спать?
Я негромко засмеялся. Надеюсь, он быстро привыкнет к этой жизни.
— Просто ложишься, закрываешь глаза и пытаешься ни о чём не думать.
Я лёг спиной к костру и закрыл глаза. Первые часы нового приключения сложились довольно удачно… Что же нас ждёт завтра?‥
Я проснулся от внезапных толчков в плечо. Это был Марис. Охотник тушил костёр. Его волк стоял рядом с ним… Вчера я на удивление быстро уснул. Давненько такого не было. Я встал и потянулся. Было довольно прохладно… Эх, ща бы кофейка и покурить…
— Извини, я пытался тебя нежнее разбудить, но ты не просыпался. Пришлось тебя толкнуть пару раз. — виновато пробубнил Марис.
— Да ничего страшного, я иногда так засыпаю, что меня не разбудить.
Хотя я не думал, что смогу так сладко спать посреди леса.
— Ну что ж, пошли. Чем раньше отправимся, тем быстрее доберёмся. — бодро сказал охотник. — До деревни минут тридцать идти, там горячего чего-нибудь хлебнёте.
Будто мысли мои об утреннем кофе прочитал. Я только сейчас понял, что вчера так и не спросил его имени. Он собрал сумку, и мы вчетвером отправились в путь.
— Слушай, а как звать-то нашего спасителя. — начал я разговор.
— Вурт. А вас?
— Меня Юлий, а его Марис. — ответил я за обоих.
— Не местные, что ли? — с недоверием посмотрел он на нас.
— А мне-то откуда знать? Я кроме своего имени и вчерашней ночи ничего не помню. — попытался я максимально непринуждённо ответить.
Было не очень похоже, что Вурт в это поверил, но доискиваться до истины он не стал. Мы шли минут десять в тишине. У меня было достаточно тем для беседы с Марисом. Например, о том, как он должен себя вести, когда придём в деревню. Или расспросить его, что же случилось с моими друзьями после моего исчезновения. Но, думаю, охотнику лучше этого не слышать. Уверен, он и так думает, что мы шпионы какие-то… Интересно, в какой мы стране? Здесь довольно холодно, хвойный лес… Это, точно, не Вечное Древо и Родная Гора, слишком холодно для первого и слишком тепло для второго. Скорее всего, в Северном Королевстве. Если так, то, чувствую, тяжко нам придётся переходить через границу, Гилмор ведь в Южном королевстве. Тем временем, лес начал редеть, и скоро стали различимы деревянные стены деревни.
— А вот и наш Норфгард! — гордо сказал Вурт.
Хм, знакомое название. Где же я его слышал? Последние пять лет плохо сказались на моей памяти об этом мире. Мы подошли к распахнутым воротам, около которых два стражника в кожаном снаряжении играли во что-то. Увидев нас, тот, что был помоложе, подошёл к Вурту и тихо заговорил с ним. Через несколько фраз они пожали друг другу руки, охотник помахал другому стражнику и, сказав нам “ещё увидимся”, направился обратно в лес.
— Грегор, дед сказал сопроводить их до старейшины, они в лесу заблудились. — весело произнёс парень.
Это был юноша лет двадцати, худощавый, с короткими тёмными волосами и блестящими жизнерадостными зелёными глазами. Он напомнил мне о том, каким я был тогда, впервые появившись в этом мире. Не дожидаясь ответа от старшего, парень сказал нам:
— Ну что, пошли к старейшине. — и зашагал вперёд.
Улучив момент, я решил провести “инструктаж” с Марисом:
— Так, слушай внимательно. Нас сейчас, скорее всего, разделят и проведут короткий допрос. Говоришь только, что мы очнулись вечером на поляне, до этого ничего не помним. Предложат что-то выпить, вежливо отказываешься. И, главное, говоришь, что хочешь получить новую книгу заклинаний… — я хотел обсудить и предстоящий выбор класса, но в мой монолог вклинился парень-стражник:
— Я ни на что не намекаю, но вам лучше сознаться во всём. У нас таких, как вы, не любят… Хотя, их нигде не любят.
Краем глаза я увидел, как Марис начал нервно смотреть то на меня, то на вымощенную камнем дорогу под ногами.
— Каких это “таких”? — осторожно спросил я.
— Ну, как их… Это самое… — замешкался он. — Де-зер-диров. Вот.
Я облегчённо выдохнул. Наивно было надеяться на обвинение пострашнее.
— Даже если мы и дезертиры, то ничего не помним, у нас ведь и книг заклинаний или контрактов с собой нет. А это преступлением не считается. — спокойно сказал я.
Парень недоверчиво на меня посмотрел и ответил:
— Ну, старейшина получше меня в этом разбирается и правильно вас рассудит.
Такое чувство, будто мы обвиняемые, а не пострадавшие. Хотя, по правде, мы ни те, ни другие. Через несколько минут мы уже были у дома старейшины. В отличие от других деревянных изб, его дом был двухэтажный, с расписными узорами и фигурами. Странно, хоть уже и рассвело, рядом никого не было, как и на пути сюда. Не дожидаясь приглашения, молодой стражник открыл дверь и зашёл, мы последовали за ним. Внутри дом был довольно незатейлив на вид, длинный пустой коридор, по две комнаты слева и справа, лестница, ведущая на второй этаж. Когда мы дошли до крайней комнате слева, парень постучал в дверь. С другой стороны донёсся ворчливый старческий голос:
— Кого это там нелёгкая принесла?! — и через секунду. — Да заходи ты уже!
Мы поспешили зайти. Это была маленькая уютная комнатка: слева была каменная печь, в котором тлели несколько поленьев, справа большой шкаф, в котором была целая куча книг и свитков, на стенах висело несколько картин летних пейзажей и красивый стальной клинок. В центре стоял письменный стол, за которым сидел спиной к нам светловласый старик. Стол был накрыт белой кружевной скатертью, на которой лежало несколько книг, чистые листы пергамента и перо с чернильницей. Навевает воспоминания…
— Что там у вас? — проворчал старейшина, не оборачиваясь к нам.
Только сейчас я заметил, что он был чем-то увлечённо занят.
— Спешу доложить: в лесу были найдены два неизвестных, без памяти. По приказу охотника Вурта, они были доставлены к Вам. — деловито произнёс парень.
Старик прокряхтел и развернулся к нам. Он держал курительную трубку, забивая её табаком.
— Юрт, достал ты меня уже. Надо было и тебя со всеми отправить.
— Был бы только рад. — улыбнулся парень.
— Да знаю я… Чего стоите, садитесь. — обратился старейшина к нам. — А ты иди дров наколи и печь растопи. Зимы всё холоднее становятся.
Юрт отдал честь и выбежал из комнаты. Старик ещё минуту занимался трубкой, потом поджёг её и, сделав глубокий вдох, спросил:
— Ну, и откуда вас принесло?
— Как и сказал парнишка, мы очнулись в лесу, не помним ничего, ни книг заклинаний, ни контрактов при нас не было. Благо, охотник ваш Вурт нашёл нас и в деревню привёл. — объяснил ситуацию я.
Старейшина выдохнул дым и проговорил:
— Сегодня вам контракты составлю. Церемония завтра.
Я уже было обрадовался от того, что он не стал нас допрашивать, как прозвучала следующая фраза:
— Конечно, не за бесплатно. Пока зима идет, побудете в деревне, нам сейчас каждая пара рук на вес золота… Чёртова война…
Я не планировал оставаться тут дольше, чем на неделю.
— Война? — удивлённо произнёс я вслух.
— Вы ж беспамятные… — проворчал старик. — Король наш решил на Юг напасть.
— С чего бы? Между Югом и Севером распри, конечно, возникают, но чтобы война? — опять удивился я.
— Да кто их знает? Всех мужчин и женщин, умеющих сражаться, забрали, вот и остались у нас одни старики да дети. — запричитал старейшина.
Я молча кивнул в знак негодования, хотя не понимал ничего. За время моего первого пребывания здесь, Север и Юг обменивались только взаимными оскорблениями. Даже малейших военных действий не предвиделось.
— Так, приступим к заполнению бумаг. — сказал старейшина, отложив трубку. — Как звать вас?
— Юлий. Человек. Двадцать пять лет. В отряде не состою. В гильдии не состою. Маг. — протараторил я.
— Вижу, как бумаги на посвящение заполняются, ты помнишь. — не отрывая глаз от документа, протянул он.
Чёрт… Надеюсь, он не заподозрит ничего. С другой стороны, нам и предъявить-то нечего.
— Теперь — второй. — сказал старейшина, взяв новый лист.
— Марис… Двадцать пять лет… — замялся мой напарник.
— Человек. Ни в группе, ни в гильдии не состоит. — дополнил я за него.
Старик, не обращая внимания на моё вмешательство, продолжил:
— Класс какой?
В этот момент дверь распахнулась, и Юрт, держа в руках несколько расколотых поленьев, ворвался в комнату. Увидев нас, он бросил дрова и завопил:
— Старейшина, вы что делаете?!
— Не мешай. Подкинь дров в печь и возвращайся к воротам. — спокойным тоном ответил старейшина, хоть на лице и отобразилось негодование.
— Как вы можете им верить? Они же точно де-зер-диры. Все, способные драться, ещё месяц назад отправились к столице, а эти — тут. Точно, придумали что-то, лишь бы не участвовать в войне! Трусы!
— Да что ты знаешь! — взбесился старик. — Нам и так людей не хватает. Да даже будь это демоны, я был бы рад получить от них помощь.
Юноша ошарашенно смотрел на старейшину.
— Всё, иди. — уже спокойнее сказал старик. — Я сам печь затоплю.
Юрт виновато опустил голову и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
— Покою от него нет. — проворчал старейшина, взял трубку, сделал пару вдохов и продолжил. — Так какой класс?
Марис вопросительно на меня посмотрел. Да будь что будет. Раз он так хочет, то оба магами будем. Наш первый отряд был не лучше. Два мага всяко эффективнее, чем жрец и чернокнижник в одной команде. Я кивнул ему, от чего он заулыбался и произнёс “маг”. Маг! Я, наконец-то, вспомнил, откуда мне знакомо название этого города. Из книг по истории магии. “Норфгард — родина сильнейшего мага в истории”. Чёрт, всё сходится.
— Ну и завтрашняя дата: 17-й день 1-го месяца зимы 327-го года после Великого разделения… Завтра в полдень будьте у храма, проведём церемонию. — заключил старейшина. — Подождёте сейчас снаружи, вскоре горничная должна прийти, она вас к постоялому двору проведёт.
Мы вышли. В лицо ударил леденящий ветер, очистив нахлынувшие мысли.
— Что-то не так? — увидев меня, забеспокоился Марис.
— Мы попали за 250 лет до нашего первого появления в этом мире. — подавленно сказал я.
— Это плохо? — взволнованно спросил он.
— Это очень плохо. — ответил я. — Даже хуже, чем оказаться ночью посреди леса и услышать звериный вой.