— Рад познакомиться лично, Юлий. — произнёс старик. — Я уже слышал о тебе от стражников продовольственного лагеря, на который вы недавно собирались напасть… Не думал, что ты так молод.
Высокий, да ещё и в хорошей физической форме. Длинная белая борода, синяя мантия, покрытая белыми вышивками, на голове синяя остроконечная шляпа с широкими полями. Его будто с Гендальфа перерисовали.
— Может, у тебя есть фамилия, или звание? — продолжил он. — Непривычно обращаться к кому-то только по имени.
Я бы начал сейчас перечислять свои достижения и звания, полученные пять лет назад, но лучше показать себя с другой стороны.
— Ну, фамилии у меня нет, к сожалению. Звание есть — капитан элитного взвода магов. — ответил я. — Только вот назначили меня на эту должность подданные некроманта, из-за чего это звание мне нахрен не сдалось.
Старик засмеялся. Похоже, я добился необходимой реакции.
— Ты как с главнокомандующим магических сил Южного королевства разговариваешь, обалдуй? — ткнул меня локтём стражник. — Повежливее…
— Стало быть, ты просто Юлий. — улыбнулся главнокомандующий. — А откуда ты?
— Из Норфгарда.
Уверен, информация о том, что я из другого мира, его не интересует.
— Пойдём в палату, Юлий Норфгардский. Там и поговорим обо всём… Стражники, вы свободны.
Те двое отдали честь и, развернувшись, направились к посту. Мы зашли в палатку. Обставлена она была небогато, но при входе сразу становилось понятно, кому она принадлежит. Небольшая кровать, стол, на котором лежали пустая тарелка, кружка, бумаги и чернильница; раскрытый ящик с несколькими одинаковыми мантиями. Остальное пространство комнаты было заполнено книгами. Койка, свободное место на столе — несколько было в ящике — и даже пол был покрыт книгами.
— Что-то исследуете? — поинтересовался я. — Обычно столько книг магу не нужны, даже если он главнокомандующий.
— Хорошо подметил. Я изучаю историю нежити. Ищу каждое упоминание о магии смерти. Возможно, это поможет нам с войной против мертвецов.
Он взмахнул рукой, и все книги тут же аккуратно расположились в ящике.
— Но сейчас надо поговорить о другом… — произнёс он. — Думаю, ты бы не пришёл, не будь у тебя достойной информации насчёт вашего главнокомандующего.
— Ну, не то, чтобы он наш. — начал я. — Никто не знает, как он вообще получил это звание. Мой учитель долгое время жил в столице и, недавно вернувшись, чтобы раздобыть информацию, наткнулся на его слуг. К сожалению, он сильно пострадал, но всё-таки сумел раздобыть то, что нужно. Бартолло появился во дворце короля из ниоткуда, он стал травником, потом главным врачом при короле, а потом и главнокомандующим. Он стравливает оба Королевства, чтобы увеличить свою армию нежити. До недавнего времени я думал, что он ждёт, пока отряды не перебьют друг друга, а потом возвращает их к жизни, но это не так. Ваши войска не атакуют их в ответ, следовательно, некромант сам их убивает. Его враги — как Юг, так и Север. Он будто обозлён на весь мир.
— Бартолло… — задумчиво произнёс маг. — А твоего учителя как зовут? Он, должно быть, великий маг, раз у него такой ученик.
— Кларк. Полным именем он никогда не представлялся. — ответил я.
— Кларк, значит… Давно мы с ним не виделись… — произнёс главнокомандующий. — Так в чём состоит твой план?
Он знает Кларка? Хотя, тот старик вроде довольно известный, так что это не удивительно.
— Я предлагаю всем силам Юга собраться у лагеря Севера. Это, как минимум, удивит Бартолло. Он направит все живые силы в атаку, а армии мёртвых тут же прикажет отступать. Если бы нежить ему была нужна сейчас, то он бы уже давно отправил её в бой. Он чего-то ждёт, поэтому надо действовать раньше, чем этот момент настанет. Внезапная атака на его убежище тут же заставит его действовать. Скорее всего, армия мёртвых находится в лесу, где-то в пещерах или лесных чащах, куда тяжело добраться. В каждой точке скопления нежити присутствует лич, благодаря чему некроманту удаётся контролировать низших, то есть, мертвяков и скелетов. В то же время, личи передают информацию хозяину, поэтому необходимо найти всех, или, хотя бы, как можно больше личей, и уничтожить их одновременно. Этим должны заняться лучшие из лучших. Сила личей варьируется, но самые сильные достигают уровня настоящих капитанов элитных взводов, а не тех, что сейчас находятся в лагере Севера.
— Что же с его армией живых?
— Сейчас на передовой лишь самые слабые. Те, кто будут лёгкой добычей смерти и станут частью армии некроманта. Некоторые из них сильно ненавидят Юг, думая, что это вы виновны в гибели их товарищей. Как только некромант поймёт, что огромная часть его армии стёрта за несколько минут, он тут же отправит всех живых в атаку. Остальным войскам Юга, кто не отправился на убийство личей, придётся сдерживать как-то напор сил Севера. Уверен, нежить, оставшаяся без хозяев, направится к ближайшему источнику шума, то есть, к лагерю Севера. Они будут нападать на всё, что движется. Тогда и можно будет показать обманутым северянам, кто на самом деле враг.
— Интересная задумка, но не продуманная. Например, если личи хорошо спрятаны, или северяне всё равно продолжат бой с нами, несмотря на нежить?‥
Неужели он не согласится с планом? Знаю, я придумал его минут за десять, пока шёл с Марисом по лесу, но всё же…
— Попробовать стоит, но предупреждаю. Если мои люди окажутся в опасности, я защищу их, даже ценой жизни всех северян, чьи жизни мы уже несколько месяцев пытаемся не отнимать. — заключил он.
— В любом случае, они умрут, если ничего не предпринять. Некромант не остановится, пока не достигнет своей цели — создать армию нежити.
Сработало. Теперь, даже если не удастся убедить северян в том, что Юг не виновен ни в чём, то они сами смогут убедиться в этом во время нападения нежити.
— Откуда ты столько знаешь о нежити? — пристально посмотрел на меня старик. — Такое чувство, будто ты уже давно борешься против мертвецов.
— Я обязательно всё объясню… — ответил я. — После того, как мы общими усилиями избавимся от этой нечисти.
— Что ж, договорились. — улыбнулся он. — Завтра на закате… Будь готов…
Я вышел из палатки. Стражников рядом не было. Они мне так сильно доверяют, или… Я не успел додумать, как тут же передо мной очутились те двое. Всё-таки, не доверяют. Похоже, спрятались и ждали, пока я выйду.
— Боитесь за своего главнокомандующего? — спросил я ехидно.
— Боимся, что ты его разозлишь, и он опять весь лагерь разрушит. — начал ворчать стражник. — Тебе-то что? Сбежишь как-нибудь. А нам снова палатки расставлять… Не хватает ему сражений…
— Он и так всё время на нервах. — толкнул его другой. — Пусть хотя бы так пар выпускает. Да и не сложно это, палатки расставлять.
Похоже, это на долго.
— Я могу идти? — перебил их я. — Мне ещё разбираться в лагере Севера.
— Да, конечно. Ты же помнишь, откуда пришёл?
— Как безответственно… Пускать врага бродить по лагерю.
— Какой он враг, если только что обсуждал с главнокомандующим что-то?
— Мало ли с кем главнокомандующий что-то обсуждает…
Я по-тихому направился к барьеру. Каждый раз, как встречаю такую парочку, сразу вспоминаю Сашу. Интересно, что бы он сказал, увидев меня сейчас? Надеюсь, после этой заварушки, я и Марис сможем, наконец-то, отправиться искать способ создать более надёжный портал. Интересно, если… когда мы найдём решение и всё изменим… Тогда я в будущем не перемещусь назад. Как тогда я тут всё ещё нахожусь? Временная петля же разомкнётся. Или образуется новая временная линия, в которой всё будет хорошо, а в первой всё останется на своих местах? Голова разболелась от таких мыслей. Вся эта игра со временем слишком запутанная. Как вернусь, просто спрошу у Мариса. Я прошёл через барьер. Вместо палаток снова оказался снег. Недалеко от меня лежал Ралрич. Похоже, ему уже успели стереть лишние воспоминания. Я подошёл ближе. Групповая телепортация.
— Полежи пока что тут. — почему-то вслух произнёс я.
Будто он меня слышит… А его безопасно тут одного оставлять? Вдруг мертвяки появятся… Но тогда и другие тоже в опасности. Я несколько раз ударил воина ладонью по лицу. Он очнулся.
— Что? Где мы? — начал он оглядываться.
— На нас… это… кабан сзади напал. Тебя с ног сбил, ты головой ударился.
— Да? — он, похоже, пытался это вспомнить.
— Мы всё осмотрели, нет там лагеря. — произнёс я. — Шпионы халтурят.
— Чтоб их… — он всё держался за голову. — Другие ещё не появлялись?
— Нет. — ответил я. — Я как раз думал отправиться к ним.
Капитан воинов выхватил карту из-за пояса и принялся старательно что-то искать. Стирание памяти плохо влияет на умственные способности. Он ещё пару часов не сможет нормально соображать. Похоже, именно поэтому все и попадали в ловушку мертвяков. Ему бы сейчас отоспаться.
— Ты можешь отправиться в лагерь… — начал я.
— Я в порядке. — буркнул он, вскочил и тут же рухнул обратно.
Надо же мне было придумать про кабана? Он сейчас точно не согласится возвращаться в лагерь. “На капитана элитного взвода воинов напал кабан, и он поспешил в лагерь”. Его точно засмеют. Наверное, он сейчас так размышляет.
— Тогда пойдём. — вздохнул я.
— Только не надо тут этого. — начал злиться воин. — Кабан мне точно не соперник. Случайности бывают.
Я решил не отвечать, иначе точно опять что-то лишнее ляпну. Через несколько минут пристального рассматривания карты воин кивнул головой.
— Нам туда. — произнёс он, указав пальцем в ту сторону, откуда мы вернулись.
Хочешь, чтобы тебя ещё раз кабан треснул? Хорошо, что я умею держать язык за зубами, когда надо. И что мне с ним делать? Благо, рядом послышались какие-то голоса. Это были Ник, Гами и их воины-напарники.
— Наши цели были недалеко друг от друга, вот мы и решили проверить вместе сначала одно место, потом — другое. — объяснил Гами.
— Только вот ничего там не было. — злобно произнёс один из их воинов. — Этих шпионов только зря кормят.
— А Сэм и Марис в каком направлении ушли? — спросил я.
— Два других мага? — буркнул воин. — Да кто их знает…
Это вас, горе-вояк зря кормят. Я подошёл к Ралричу, сказав:
— Дай карту, надо посмотреть, куда другие отправились.
Он дёрнулся, не дав мне ухватиться за карту.
— Нам надо пойти к ним на помощь. Сам же говорил. — я снова подошёл.
— План поменялся, мы возвращаемся. — произнёс капитан воинов.
Не знаю, это его идиотизм, или план некроманта… но что бы это ни было, я пойду за Сэмом и Марисом.
— Отдай карту. — прошипел я, смотря ему в глаза.
— Или что? — усмехнулся он. — Тут я командую…
Удар ледяного великана. Воин упал на снег. Броня в зоне живота прогнулась. Я присел и выхватил карту из его рук.
— Тут командую я. — прошептал я у его уха.
Надеюсь, он это услышал. Воины собирались напасть, но Гами и Ник вовремя применили “Заморозку”. Как только эти трое достигнут лагеря, план полностью рухнет. И почему никогда ничего не идёт по плану?
— Стойте здесь, охраняйте вашего капитана. — произнёс я. — Скорее всего, скоро появятся мертвяки, возможно, скелеты. Готовьтесь к битве. Если не хотите умереть, то продержитесь до нашего возвращения. Ник, Гами, пошли. Нам надо отыскать других.
Мы поспешно направились в глубь леса. Через сотню метров мы остановились. Я раскрыл карту и начал её изучать.
— А так точно можно? — спросил Ник. — Ну, бить своих же…
— Для меня свои — это вы и Марис. — ответил я, не отрывая глаз от карты. — А те воины, что бездумно рвутся в битву, не имея даже малейшего боевого опыта, просто мешаются под ногами.
На карте были отмечены пять точек. К моему удивлению, никаких примечаний к ним не было. Получается, воины даже не планировали, кто в каком направлении пойдёт. Так, это центральный лагерь, здесь были я и Ралрич. Гами и Ник пришли с запада, значит остались две южные точки.
— Пойдём скорее. — произнёс я. — Если в безопасности Мариса я уверен, то Сэму может грозить беда.
— А если они вернутся с помощью “Телепортации”? — спросил Ник.
Об этом я не подумал. Что же делать? Есть один вариант…
— Пространственное замещение.
На секунду Ника окутало синеватое свечение.
— Как только кто-то вернётся или появятся серьёзные враги, тут же подай импульс с помощью магии. — сказал я. — Наши тела поменяются местами, а потом ты телепортируешься обратно.
— Значит, мне тут стоять? С воинами? — спросил Ник.
— По-другому — никак. — ответил я. — Пусть никуда не уходят. Если начнут бунтовать, то тоже подавай импульс, чтобы я вернулся. Их нельзя отпускать в лагерь, иначе нам всем будет хреново.
— Понял. — кивнул Ник. — Удачи.
— Спасибо. — ответили мы с Гами.
Надеюсь, мы идём к Сэму. Скрип снега и лучи солнца, отражающиеся от него. Мне всегда нравился снег, но сейчас он начинает раздражать. Некромант отправил нас только с одной целью. Воины сделали своё дело. Единственные, кто может противостоять личам — это я и Марис. Другие же — лёгкая добыча. Почему я не подумал об этом перед тем, как мы разделились?
— Юлий, там слышен шум. — отвлёк меня Гами.
Недалеко от нас, в глубине леса, был слышен звон стали. Я тут же ринулся к источнику звука. Гами побежал за мной. Сэм и воин стояли спина к спине, окружённые мертвяками. Около десятка побеждённых мертвяков уже лежали на снегу. Доспех воина был сильно помят, из раны на руке брызгала кровь. Сэм, вроде, был цел. Ледяной залп. Пылающие исчадия. Толпа нежити заметно начала редеть. Сэм, увидев нас, улыбнулся.
— А я уж думал, что мы тут помрём! — крикнул он. — Огненный шар.
— Рано тебе ещё помирать! — выкрикнул я в ответ.
Из за моей спины полетели ледяные стрелы. Думаю, втроём мы справимся. Воин и так уже из последних сил стоит на ногах. Ещё несколько “Исчадий”, и от толпы осталось всего несколько мертвяков. Тут же послышался чёртов смех, от которого всегда становится не по себе. Тут лич…
— Гами, бери воина. Сэм, телепортируйтесь! — крикнул я.
Ещё один залп и поле боя было очищено для следующего раунда. Гами подбежал к воину и подхватил его. Снова раздался этот скрежет.
— Быстрее, пока не появился лич! — поторопил я.
Вдалеке промелькнула тень. Шар серой дымки, летящий в меня. Вспышка света… Я на поляне с воинами. Вокруг нас несколько мертвяков… Нет, только не это. Ник, их же всего несколько. Ты мог и сам справиться… Ледяной залп. Одно заклинание, и врагов не осталось. Надо быстрее вернуться… Я сделал шаг. Что-то держало меня за ногу.
— Маг, ты куда? — прохрипел Ралрич. — Оставишь нас вот так, на растерзание мертвякам? Толстяк уже сбежал…
— Отпусти… — прошипел я.
Воин всё так же держал меня за ногу.
— Если не хочешь тут же превратиться в лёд, то отпусти…
Он раскрыл сжатый кулак. Огненная кровь. Быстрее… Где же это было? Всюду на снегу следы. Они продержатся… Не сдадутся просто так… Снова смех лича. Я направился на звук. Гами и Ник лежали в луже крови. Сэм стоял на коленях, из раны в животе не переставала идти кровь. Лич смотрел на меня. Его клинок был полностью обагрён.
— Удар ледяного великана! — выкрикнул я.
Лич, несмотря на летящую в него атаку, взмахнул мечом. Голова Сэма упала к его ногам. От моей атаки лич пошатнулся. Он снова посмотрел на меня, рассмеялся и, воткнув свой меч себе в грудь, превратился в прах. Я подбежал к телам магов. Почему?! Снова… Кто-то умирает… Тот, кто стал мне близок… Я ведь мог их спасти… Мог не дать этому произойти… Воины всё так же стояли на поляне. Марис был с ними.
— Что-то случилось? — спросил он, увидев меня. — Где остальные?
Язык не слушается. Не могу ничего произнести. Марис, похоже, поняв, что случилось, поник. Я убью его. Сегодня. К чёрту план. Он должен умереть сегодня… По щеке пробежала слеза. Когда я в последний раз плакал? Я уже и не помню. Наверное, это было очень давно. Я поплёлся к лагерю.
— Оставим их тут? — спросил Марис. — Их же могут убить мертвяки.
— Убью его… Сегодня… Никто больше не умрёт…
Марис остался с ними. Хочет им помочь. Тем, из-за кого погибли другие. Тем, кто служит некроманту. Они не лучше мертвяков. Как служили ему при жизни, так и будут служить после смерти. Ещё сотню метров и я буду в лагере… Сзади послышались шаги.
— Не делай этого. Ты же договорился уже с главнокомандующим Юга. Не надо идти на поводу чувств.
— Почему же? Я просто сделаю это на день раньше. Зайду в его палатку и прикончу. Война прекратится, и снова наступит мир.
— Нет. Север просто посчитает, что в их лагере был враг. Они ещё сильнее возненавидят южан. Войну так не прекратить.
Он прав… Тот лич… Он ждал меня… Хотел, чтобы я видел это… А потом сам же себя и уничтожил… Некромант… Чёртово, ты, отродье…
— Я убью его… Сам… Завтра…