Сколько я уже в пути? Как минимум, часа четыре. Поля, небольшие деревни, снова поля мелькали перед глазами. Если рассчитать скорость лошади, то я буду в столице через два часа. Глаза уже закрываются. Не спать! Впереди важная битва! Глаза сами закрывались. Я встал в полдень, но много энергии потратил на битву с великаном. Поспать бы часок, что ли… А если конь свернёт не туда… Я бы использовал “Огненную кровь”, но эффект от этого заклинания недолгий. Уже через полчаса меня с ещё большей силой начнёт клонить в сон… Одно дерево, второе, третье… Двадцать седьмое… Девяносто четвёртое… Не помогает… Интересно, закончилась ли битва у лагеря Севера? Марис, должно быть, уже отправился за мной. Надеюсь, у них всё хорошо… Одно дерево, второе… Вдали начал появляться город. Столица… Время так быстро летит…
— Стой, кто там?! — выкрикнул стражник, заметив меня ещё издали.
— Не время формальностей… — его окрик привёл меня в чувства. — Я прибыл с фронта…
— Как звать? — спросил стражник.
— Юлий. — ответил я.
— Из Норфгарда? Лейтенант Марис ждёт тебя уже во дворце.
Марис? Лейтенант? Когда он успел прибыть? Ещё и быстрее меня?
— Да. — поспешил сказать я. — Юлий Норфгардский.
— Тогда проходи. — ответил стражник, освободив путь.
Я вновь поскакал вперёд. Пригород столицы был как никогда пуст. Похоже, всех эвакуировали… Лишь бы некромант не превратил всех горожан в мертвяков… Через минуть пять я оказался у ещё одного форпоста.
— Стой, кто там?! — выкрикнул очередной стражник.
— Юлий Норфгардский. — устало выдохнул я.
Быстрее бы попасть во дворец и прикончить некроманта. Как же сильно спать хочется… Стражник отодвинулся. Снова скакать вперёд…
— Стой, кто там? — опять стражник.
— Сколько же вас понаставили? — вздохнул я. — Юлий Норфгардский.
— Тут Норфгардский прибыл! — выкрикнул стражник.
— Наконец-то. — появился главнокомандующий маг Юга. — Мы уже давно ждём тебя. После победы над нежитью нас телепортировали сюда.
— То есть, мне можно было не ехать шесть часов…
— Марис, думая, что ты уже во дворце, направился туда.
— Тогда нет времени на разговоры. — произнёс я.
До дворца оставалось лишь несколько минут. Надеюсь, с Марисом всё хорошо… Хотя, что с ним может случиться… Ворота дворца распахнуты. Я соскочил с лошади. Тут же появилась толпа мертвяков. Нет времени откладывать. Огненная кровь. Тут же нахлынула бодрость. Если Марис тут давно, то, возможно, он уже вступил в битву с некромантом.
— Огненный залп… — заклинание смело более половины дюжины врагов. — Заморозка. Ледяной залп.
Путь расчищен. Сил хватит максимум на полчаса, так что надо быстрее действовать. Я направился к центру дворца. По пути встречалось всё больше и больше мертвяков. Похоже, я иду в правильном направлении… Я ворвался в тронный зал. Несколько скелетов тут же накинулись на меня.
— Удар ледяного великана. Пылающее исчадие.
Сколько же жизней погубил некромант…
— Заморозка. Огненный валун. Ледяная глыба.
Если так продолжится, то я потрачу всю энергию, так и не добравшись до некроманта. Сзади послышались звуки сражения. Скрежет металла и тексты заклинаний… Это точно Марис… Я выбежал из зала. Звуки доносились сверху, куда вела спиральная лестница. Я направился туда.
— Ледяной залп. Заморозка. Ледяная глыба. — звенел в моей голове голос Мариса. — Удар ледяного великана. Ледяной залп.
Я взобрался по лестнице. Успел… Длинный коридор, похоже, вёл к выходу. С той стороны проникали первые лучи солнца. В центре коридора стоял напарник и отбивался от нескончаемой толпы скелетов.
— Пылающие исчадия. — выкрикнул я, побежав ему на помощь.
Он тут же обернулся. Враги, улучив момент, с новой силой ринулись на него. Ледяной залп.
— Ты лучше за скелетами следи. — сократив дистанцию, произнёс я. — Я-то никуда не денусь… Как сражение у лагеря закончилось?
— Прошло довольно хорошо. — развернувшись к нежити, ответил он. — Север и Юг нехотя объединились и одолели армию некроманта…
Поток новых скелетов всё не заканчивался.
— Жертв около сотни человек… — продолжал Марис, отбиваясь от нежити. — Генералы Севера, оказывается, исчезли сразу после некроманта… Поэтому главнокомандующий Юга телепортировался со мной в столицу, чтобы разобраться со всем…
— А разве это нормально, пропускать вражеского главнокомандующего в столицу? — спросил я. — Заморозка. Ледяной залп.
— Похоже, тут уже поняли, что Бартолло получил должность незаконно… Большая часть стражи и войск встали против его командования… А тут ещё и мы прибыли, и рассказали о всех его россказнях…
— Так значит, он в тупике… — улыбнулся я.
— Мирное население, что жило вокруг дворца, эвакуировано… Все выходы отсюда перекрыты… Обе армии лишь ждут, чтобы он показался…
— Не покажется…
— Я попросил их дать нам какое-то время… Ты ведь хотел сам его убить…
— Спасибо…
Странно. Как быстро меняется человеческое мнение. Всю жизнь выступая против мести и необдуманных поступков, я в одиночку рвусь в бой, желая оборвать жизнь человека. Мысль о том, что я этого хочу не из-за восстановления справедливости, а из-за мести, не даёт мне покоя.
— Скелетов уже меньше. — сказал Марис. — Побежали вперёд.
— Осторожно, это может быть ловушкой…
Между мной и напарником оказалась решётка. Я подбежал ближе. За решёткой была арена. Чёртов некромант с его чёртовыми играми… Ледяная глыба. На решётке не осталось и царапины.
— Думаешь, такие заклинания разрушат барьер, созданный лучшими магами Королевства? — в моей голове зазвучал голос некроманта. — Решётка арены на то и создана, чтобы никто не мог её разрушить.
— Впусти меня! — вырвалось из груди.
За моей спиной со скрипом опустилась ещё одна решётка.
— Время твоей битвы ещё не настало. — засмеялся некромант. — Пока что меня развлекает твой друг.
Ледяная глыба. Огненный валун. Решётка не поддавалась.
— Не переживай. Как только его силы иссякнут, настанет твой черёд. — снова засмеялся некромант. — А пока что, можешь наслаждаться зрелищем.
Несколько секунд, и Марис расправился с оставшимися скелетами.
— Поздравляю, Марис. — голос некроманта будто разнёсся по всему городу. — Ты прошёл отборочный этап. Настало время настоящей битвы.
— Где Юлий?! — выкрикнул напарник. — Покажись уже, наконец, некромант. Хватит прятаться за своей армией мертвецов. Сам же видишь, что они никак не могут мне навредить.
— Не бойся, дальше будет интереснее. — ответил некромант.
Решётка с другой стороны арены поднялась, и оттуда вылезли два лича.
— Уверен, они тебе не помеха. — продолжил некромант. — Лишь разогрев.
— Хватит! — снова выкрикнул Марис. — Где Юлий?!
— Я тут! — крикнул я в ответ. — Марис, не сдавайся!
— Хочешь узнать, что с ним? Одолей моих приспешников. Если продержишься пять раундов, то я впущу сюда и его.
Похоже, решётки не пропускают звук.
— Заморозка. Пылающие исчадия. — произнёс в ответ Марис.
— Правильно, не сдавайся. — выкрикнул я.
Без разницы, слышит он меня или нет. Я буду его поддерживать… Обе атаки напарника были нацелены на одного лича.
— Не стоит забывать, что пол у арены — это песок. — произнёс некромант. — Заклинание “Заморозки” тут не подействует.
Личи всё приближались к Марису.
— Касание льда. Ледяная глыба.
Бежавший лич тут же замер. Второе заклинание разорвало его пополам. Серая пыль развеялась по арене. Похоже, сильнейших воинов некромант уже потерял… Или просто он стал настолько силён?
— Неплохо. — снова зазвучал голос некроманта.
— Выпускай уже всю нежить, что у тебя осталась, и появляйся сам! — выкрикнул напарник. — Хватит со мной играть!
— Как пожелаешь… — засмеялся некромант.
Решётка напротив снова поднялась… Сколько же их там. Пять… Десять… Каким бы сильным ни был человек, ему не удастся одолеть всех…
— Старший элементаль воды. Старший элементаль огня. — произнёс Марис.
— Рисковый ход. — сказал некромант.
Призывать сразу двоих старших элементалей… У него сил останется только на несколько минут боя. Надеюсь, он знает, что делает.
— Извержение вулкана. — снова произнёс заклинание напарник.
Мы же не тренировались этому заклинанию. У него оно получилось с первого раза? Пламя разом накрыло больше половины личей. За спиной Мариса блеснул клинок. Удар. Звон. Ледяной элементаль отразил атаку. Элементаль огня ринулся на личей впереди. Марис… Его умение вести бой так выросло… Но до меня ему далеко… Такое чувство, будто некромант уже не страшен… И правда, вдвоём мы быстро с ним разберёмся. Мне лишь надо пробраться на арену, иначе Марис всё сделает сам.
— Огненный валун. Пылающие исчадия. — продолжал напарник.
Личи превращались в прах один за другим… Он не был так силён при битве с личами у Норфгарда. Да и после этого мы не тренировались… Он пошёл ва-банк, используя всю свою энергию.
— Впусти меня уже! — выкрикнул я.
— Чего же ты так нетерпелив? — прозвучал в голове голос некроманта. — Ладно, раз ты так этого хочешь, то приступим к финальному раунду.
— Итак. — уже по всей арене разнёсся его голос. — Личи для тебя ничто, поэтому к чёрту их… Повеселимся.
Оставшиеся личи сами рассыпались вмиг. У него есть что-то сильнее десятка личей? Точно не великаны. Они — лёгкая мишень, когда на твоей стороне два элементаля. Кто же тогда будет следующим сражаться с Марисом?
— Представляю тебе твоего оппонента… — произнёс некромант.
Решётка вновь поднялась, откуда начала сочиться серая дымка, за которой последовало существо… Сгусток чистой магии смерти — Вестник смерти… Полуфизическое, полудуховное тело, парящее немного над поверхностью. Уничтожить его без магии жизни невозможно… Как некроманту удалось его приручить? Ведь эти твари, пробравшись в наш мир, уничтожают всё, что видят.
— Только не это. — еле произнёс Марис.
— Впусти меня! Сейчас же, ты, чёртово отродье! — выкрикнул я.
— Не бойся, он не умрёт. — засмеялся в моей голове некромант. — По крайней мере, не раньше тебя… Ты ведь знаешь особенность этих существ — уничтожать всё, к чему прикоснутся. Их называют Ангелами смерти. И своим жертвам они являются в виде их самого ужасающего страха.
— Не приближайся ко мне! — начал пятиться напарник.
— Тебе интересно, что же он сейчас видит?
Хоть у Мариса сейчас физическое тело, он, всё же, — создатель этого мира. Что может напугать его? Что может ввергнуть в ужас того, кто сам же дал жизни и смерти начало?
— Перестань! — продолжал Марис. — Я знаю, что был неправ. Знаю, что так поступать было эгоистично и самонадеянно!
Вестник смерти вплотную приблизился к напарнику. Тот еле стоял, весь дрожа. Существо протянуло к его шее руку. Внезапная вспышка света ослепила меня на несколько секунд… Марис лежал. Вестника не было. Решётка была поднята. Я тут же подбежал к нему.
— Марис! Живой? Очнись!
— Теперь, когда ты потерял всё, что у тебя было, ты готов к битве.
Некромант наконец-то показался на арене, преградив мне путь к напарнику.
— Отойди. — прорычал я. — Я должен убедиться, что он жив.
— Скорее, убедиться, что он мёртв. — улыбнулся некромант.
— Он не из тех, кто умрёт просто так…
— Мы все такие. Рано или поздно, умрём все.
Марис точно жив. Он же не дал бы какому-то существу, созданному его же силой, убить его. Было бы нелепо…
— Ладно, можешь стоять там. — ответил я. — Я позабочусь о нём после того, как расправлюсь с тобой.
— Как ты всё ещё не потерял надежду? — заскрипел зубами некромант.
— Ты думаешь, что знаешь своего врага. — улыбнулся я. — Думаешь, что знаешь меня… Единственное, благодаря чему, я всё ещё жив, — это надежда.
— Когда-то и я был таким же… глупым и наивным.
Неужели, он сейчас начнёт рассказывать свою историю? Как же банально… Хотя, мне интересно, что же подтолкнуло его ко всем этим злодеяниям?
— Но не время предаваться воспоминаниям. — произнёс некромант. — Смертоносный снаряд.
То же заклинание… Второй раз я не попадусь. Малый элементаль воды. Появившееся существо впитало в себя энергию заклинания. Лёд почернел, треснул, и рассыпался.
— Хорошая задумка. — улыбнулся некромант. — Будет весело.
— Почему ты всё это делаешь? Зачем столкнул два Королевства? Зачем отправлял на смерть людей?
— Думаешь, что сможешь меня понять? — с презрением посмотрел на меня некромант. — Если бы хоть кто-то мог меня понять, то всего этого бы не было.
— Может, и смогу. — улыбнулся я.
— Твоя жизнерадостность меня раздражает. — прошипел он. — Призыв нежити: Армия мертвяков.
Из под песка начали выбираться десятки трупов. Что это за заклинание? Я, конечно, не эксперт в некромантии, но приходилось с такими сражаться. И ни разу не слышал это заклинание… Эти мертвяки прятались под ареной?
— Вижу, ты в недоумении. — произнёс некромант. — Гадаешь, откуда тут взяться такому количеству мертвяков… Это заклинание призывает моих слуг со всего мира, телепортируя сюда.
Ледяной залп. Ледяной залп… Я убиваю десять, появляются двадцать… Старший элементаль огня. Огненный залп… Безрезультатно. Они заполонили почти всю арену, их тут уже около сотни.
— Что? Не справишься с этим? — засмеялся некромант. — А ведь это лишь малая часть моих сил… Как же ты собираешься одолеть меня?
Ладно. Надеюсь, Кларк пользовался этим заклинанием. Потому что это единственный выход, который я вижу.
— Стихия воды, что является одной из четырёх, сила спокойствия и безмолвной ярости, даруй мне силу, что поможет мне победить врагов: Буран.
Подул лёгкий ветер. Чёрные тучи заволокли небо. Потемнело.
— Буран? — прозвучал голос некроманта. — Стало быть, ты решил использовать заклинания высшего уровня… Наконец-то. Я уже начал думать, что ты будешь таким же скучным соперником, как и твой друг.
Первые снежинки тихо начали падать на арену.
— Он силён, но неумел. — продолжал некромант. — “Вулкан”. Два призванных одновременно старших элементаля… Но это всё не то. Он будто действует по инструкции. Ни эмоций, ни фантазии.
Ветер начал усиливаться.
— Он просто следует за своей целью… Ты действуешь совсем по-другому. Ты веселишься на поле боя, во время сражения. Тебе нравится это… Будто ты боишься, что потеряешь это… Боишься, что это твой последний бой…
Падающие снежинки, достигая арены, разносились ветром.
— Забавно, что ты хочешь конца войны, но в то же время хочешь сражаться… Ты хочешь быть героем? Тем, кто делает добро безвозмездно? Хочешь помогать людям? И в то же время не хочешь, чтобы сражения прекращались…
Ветер разгонял снежинки, от чего этот поток становился острее лезвия.
— Ты уверен, что доля героя для тебя? Может, тебе лучше выбрать другой путь? Ведь пока идут сражения, страдают люди. Те, которых ты хочешь защитить.
Правда ли я хочу сражений? Похоже, что да. На пять лет меня вырвали из этой реальности. Реальности, где я стал важен кому-то. Реальности, в которой сражения являются единственным выходом… В одном он не прав. Я боюсь не прекращения войн, а того, что за этим последует. Кому нужны герои, когда некого защищать… Я нашёл тут единственную цель в жизни — сражаться…
— К сожалению, войны и страдания в этом мире будут продолжаться всегда. — произнёс я. — Я же — тот, кто просто снимет тяжёлую ношу с плеч других людей. Возьму на себя груз сражений и печали.
Снег, заполнивший всю арену, всё резал нежить, еле видимую за этой метелью. Раздался смех некроманта.
— Вот оно что… Ладно… Тогда, может, приступим уже к настоящей битве?
Ветер потихоньку успокаивался. Арена была засыпана снегом вперемешку с пылью. Некромант, невредимый, стоял на другом конце арены.
— Приступим… — ответил я. — Но сначала ты расскажешь, что тобой движет.
— Для тебя это так важно?
— Возможно. А, может, мне просто любопытно узнать, кем ты был раньше? Интересно, что должно произойти, чтобы человек возненавидел всё живое?
— Ну, раз ты этого так сильно хочешь… Буду считать это твоим последним желанием. — засмеялся некромант.
— Не питай ложных надежд… — холодно ответил я. — То, что я даю тебе выговориться перед смертью, лишь моя вежливость.
— Перед чем? — он снова засмеялся. — Я и есть сама смерть…