Я открыл глаза. Я — на коленях. Посреди арены. Надо мной висит какой-то мужик. Я вскочил.
— Во-первых, я не знаю, как тут оказался, — затараторил я. — так что ничего себе не думай. Во-вторых… ты кто?
Серые зрачки посмотрели на меня. Некромант. Он молчал.
— Мне, вообще-то, девушки нравятся… Точнее, одна девушка…
— Что за бред ты несёшь? — произнёс он. — Минуту назад ты всеми силами пытался меня одолеть, а сейчас строишь из себя дурачка?
— Одолеть? — непонимающе посмотрел я на него.
— Остановить “проклятого некроманта, пытающегося уничтожить всё живое”. — раздражённо выдохнул он.
— Зачем? Для этого же эльфы есть… Слушай, не в обиду тебе, но все некроманты хотят смерти всему живому… Я лично ничего к вашим не имею, пока дело не касается моей семьи или друзей, так что… давай разойдёмся?
— Значит, Марис тебе уже не друг? Как же…
— Кто? — перебил я некроманта.
На краю арены кто-то лежал.
— Твой друг и напарник Марис, с кем ты…
— Я подойду поближе? А то, отсюда ничего не видно. — произнёс я и подбежал к телу.
Парень, лет двадцати пяти… Незнакомое лицо… Мускулистое тело… Увидел бы его Саша, сразу бы потащил учить боевым стойкам…
— Извини, но я его не знаю. Похоже, я встрял в ваш поединок. Приношу извинения… Я пойду. — сказал я, направившись к выходу.
— Не знаю, притворяешься ты или нет, но уйдёшь ты отсюда лишь в качестве генерала моей армии мёртвых.
— Интересное утверждение. — произнёс я, развернувшись к нему. — Не знаю, насколько большая у тебя армия, но, всё равно, я бы требовал, как минимум, звание заместителя главнокомандующего… У главнокомандующего, конечно, больше власти, но и работы больше, да и ответственности…
— Хватит. — спокойно произнёс он в ответ. — Время игр закончилось.
— Как скажешь. — пожал я плечами. — Надеюсь, ты достаточно силён, чтобы не окочуриться от моей единственной атаки. Конечно, я её редко использую… так что не сердись, если у меня ничего не получится.
— Слишком много слов. Мёртвая хватка.
— Щит маны. — успел произнести я.
Разлагающиеся руки потянулись ко мне из-под песка, но превращались в прах, касаясь барьера. Некромант, похоже, был удивлён.
— Что за заклинание? — рявкнул он. — Я, конечно, не достаточно сведущ в магии стихий, но никогда и не слышал о таком.
— Тогда ты ещё сильнее удивишься, увидев следующее заклинание. — улыбнувшись, ответил я. — Силы стихий, прошу вас объединиться, и дать мне сил, дабы одолеть нашего врага: Огонь и Вода: Призыв Лордов элементалей.
Десятиметровые существа, полностью состоящие из энергии стихий, да ещё и получившие разум от самих первородных элементалей…
— Ты призвал нас, чтобы одолеть лишь одного противника? — проревел огненный. — Не должно было отцу учить тебя призыву нашему…
— Извините. — натянул я улыбку. — Надо было просто показать ему, не связываться со мной.
— Нам ещё и бить его не в полную силу, значит? — произнёс водный.
— Почему же? Он — некромант, всё равно бы за ним заехали эльфы. Уверен, они не обидятся, если мы избавим их от ещё одного в их списке.
— Тогда скорее приступим! — снова рявкнул огненный элементаль.
За мгновение он достиг другого края арены.
— Надеюсь, твоя смерть наступит без страданий. Сущность огня.
Даже за сотню метров от источника огня, стало невыносимо жарко. Песок вблизи эпицентра удара начал плавиться.
— Смерть? — разнёсся хохот некроманта. — Я и есть смерть.
Элементаль отошёл. Некромант был цел.
— На мгновение мне показалось, что этому телу конец… Но, оказалось, силы Лорда элементалей не достаточно, чтобы одолеть даже мою физическую оболочку… Я моложе вашего отца, но это не означает, что я слабее…
Он соединил руки и начал что-то шептать. Перед ним начал собираться сгусток магии смерти. Что за?‥ Он и есть смерть? А ещё говорил, что я строю из себя дурачка… Но откуда же у него такая сила?
— Атакуем! — снова рявкнул неудержимый элементаль.
Оба Лорда ринулись на некроманта.
— Не мешайте… — прошипел он. — Ядро смерти.
Собравшийся огромный сгусток полетел в них, пробив насквозь. Элементали тут же исчезли… Что за хрень?
Заклинание продолжало двигаться, направляясь в мою сторону.
— Барьер маны. Защита маны. Щит маны. — нервно начал я произносить.
Мгновение, и чудовищная боль покрыла всё тело… Ничего не помогло… Некромант подошёл и свысока посмотрел на меня.
— Всё ещё жив? — вздохнул он. — Я не хотел, чтобы ты мучился… Теперь же просто умри… И стань частью армии мёртвых…
— Ещё чего? — еле произнёс я, сплюнув кровь. — Я ещё могу сражаться…
— Почему-то пять минут назад ты почти потерял надежду. Что же изменилось? Вспомнил о своих друзьях?
— Потерял надежду? — я засмеялся из последних сил. — Даже моя смерть не лишит меня надежды…
Я открыл глаза. Боль по всему телу. Руки и ноги, похоже, сломаны. Проклятие смерти всё распространялось… Я потерял сознание? Почему я не помню, из-за чего стою на пороге смерти?
— Ещё немного… — торжествующе произнёс некромант.
— Думаешь, я дам тебе сделать меня своим слугой? — прошептал я.
Сил не хватало даже двинуть пальцем. Это конец… Я не могу дать некроманту сделать со мной это. Но что я могу? Только если уничтожить моё тело до того, как он до него доберётся… Похоже, моим мечтам не суждено сбыться… Марис… Прости… Другого выхода нет…
— Стихия огня, что является одной из четырёх…
— Похвально, что ты всё не сдаёшься…
— Сила буйства и неутихающей ярости, даруй мне силу…
— Ты будешь великим солдатом в моей армии…
— Что поможет мне победить врагов…
— Произнеси же последнее своё заклинание перед тем, как преисполниться силой смерти, и существовать до скончания веков.
— Падение метеорита.
Небо почернело.
— Это заклинание сильно, но не сильнее мощи двух Лордов элементалей…
Грохочущий звук всё усиливался.
— Неужели ты… — от осознания моей идеи лицо некроманта исказилось. — Ты желаешь прекратить своё существование?
Очертания летящего на нас пылающего камня показались из-за облаков. Я закрыл глаза… Грохот… Злобный крик некроманта… Мгновение, и всё исчезло… Пустота… Так вот, что такое смерть…
Что это за место? Руины какие-то… Нет, пожалуйста, только не снова… Полуразрушенные колонны и небольшая каменная платформа на возвышенности… Это точно оно… Почему я снова здесь?! Разнеслось эхо, будто я был в центре какого-то зала… Но я снаружи… И почему пошло эхо? Разве я произнёс это вслух? На платформе появилась бесформенная тень… Не делай этого, прошу… В этот раз я попытался это произнести. Но ничего не вышло… Тень вытянула кинжал перед собой… Почему ты снова это делаешь? Ты же обещала… Кинжал полоснул по руке. Полилась кровь… Много крови… Будто разрезали не руку, а живот… Она всё лилась, и лилась, пока не покрыла всю платформу… Но почему? Я же пытался быть рядом… Я пытался тебе помочь… Но ты всё так же продолжаешь… Тень начала читать заклинание… Я ничего не смог сделать… Как и в тот раз… Как и в предыдущий… Когда у меня вообще получалось ей помочь? Почему я прибыл в этот мир? Правда ли, что я хотел такой жизни взамен на жизни близких? Надо было при первой же встрече попросить его вернуть нас, но — нет. Я же хотел стать кем-то больше, чем просто парень, живущий в дешёвой квартире, в забытом богом городе. Лучше бы мы не попадали сюда… Ты сдаёшься?… Этот голос… Она тут?‥ Ты, и правда, сдаёшься так рано? Битва ведь даже не началась… Сдаюсь?‥ Сдаюсь… Ведь после стольких раз я всё ещё никчёмен… Я даже её не могу спасти… А кто просил тебя спасать меня? Я сама выбрала свой путь. Возможно, я и жалею об этом. Но сейчас это не важно. Ведь ты борешься не ради меня, не ради нас… Что за чушь!‥ Я всегда боролся ради близких… Я всё время пытаюсь вас спасти… Ты, правда, думаешь, что делал это ради нас? А не ради себя?‥ Я делал это ради себя… Не хотел быть никчёмным, когда страдают мои близкие… Я не хотел, чтобы они спаслись… Я хотел, чтобы их спас я… Потому что ты хочешь быть героем? Или просто тебе нужна какая-то цель в жизни, и ты не смог найти другую?‥ Нет, я точно… Точно хотел их спасти… Твои родители, сестра и множество друзей — доказательство обратного… Я ведь пытался их спасти. Пытался спасти весь этот мир… Чтобы управлять им? Ты просто хочешь, чтобы все тебе подчинялись… Если это приведёт к миру, то — да… Ты не просто хочешь мира. Ты хочешь, чтобы все существа думали, как ты. Чтобы они считали тебя своим новым богом… Я никогда такого не хотел… Тогда почему ты всё ещё выполняешь его приказы? Почему ты всё ещё идёшь у него на поводу?‥ У кого?‥ Не делай вид, что не знаешь. Это же он создал тебя… Создал меня?‥ Тебя ведь никогда не существовало. Ты лишь одна из сотен пешек, которую превратили в ферзя… Но я не хочу быть ничьей пешкой! Эхо снова разнеслось… Тогда открой глаза и узри истину!
Я открыл глаза. Лес. Тёплый ветер. Ручей… Я умер… Это хорошо. То есть хорошо не то, что я умер, а что не дал некроманту завладеть моим телом… Бесформенный тёмный силуэт сидел рядом на камне.
— Марис, ты тоже здесь? — произнёс я. — Не думал, что ты так легко умрёшь… Хотя, если принять во внимание, что у тебя было человеческое тело, то наши смерти были предсказуемы… Как мы, вообще, наткнулись в первую же неделю новых приключений на человеческое воплощение самой Смерти?… Прости… Нам не удалось ничего предотвратить…
— Я не Марис. — раздался тихий успокаивающий женский голос.
— Что? — я немного отдалился. — Кто ты тогда? И где Марис?
— Марис… — небрежно произнесла она. — Ну и имечко он себе выбрал… Я такая же, как и Марис, — существо, наблюдающее за вселенной.
— Так значит, вас трое? — заинтересованно спросил я. — Вот же балбес. Ничего мне не рассказывал про свою подружку.
— Поосторожнее с выражениями. — строго ответила она. — Нас больше, чем ты себе представляешь. У каждого неимоверные силы и возможности. Каждый из нас создаёт жизнь, развивает цивилизации и следит за своей вселенной… Почти каждый. Так уж случилось, что… смотритель… твоей вселенной повёлся на байки Мариса и подарил тебя ему. А с тобой и всех, кто после тебя оказался в его мире… В то время, когда все мы творим, он всё уничтожает… конечно, в пределах своей вселенной. Тысячи обитаемых планет были разрушены из-за его жажды наблюдать за сражениями. Он уже было отчаялся, когда придумал поселить кого-то из другой вселенной на свою планету… Два дурака, решивших противиться завету…
Я не понимал, верить мне или нет… Определённо, нет. Кто она такая, чтобы разрушать всё моё мировоззрение. Её я вижу впервые, а с Марисом знаком уже более пяти лет. Поверить ей?
— Не веришь мне? Это нормально для человека… Я покажу тебе. — она встала. — Покажу, чем занимается твой… друг.
Последнее слово она еле выдавила из себя. В мгновение лес исчез. Перед нами предстала планета… Земля. Почему-то на душе стало тепло.
— Твой дом… Бывший дом… Ведь ты не можешь вернуться никак.
— Но Марис говорил, что открыв портал…
— Он, похоже, много чего тебе наговорил. Перемещение из одной вселенной в другую требует согласия двух… смотрителей. И даже если твой смотритель согласится всех вас вернуть, ломая историю своей вселенной, то Марис не желает отпускать тех, кто является главными актёрами в его театре.
Земля исчезла. Перед нами появилась другая планета.
— Эта планета тоже вашей вселенной. Она, как и Земля, населена разумными существами. И на этой тоже. И на этой…
Десятки… Сотни… Тысячи планет проносились перед глазами…
— Твой… смотритель гениален в создании разумных цивилизаций. Теперь, не для тщеславия, а для другого примера, я покажу тебе моё творение.
Перед нами предстала другая планета. Её размеры потрясали. Она была в тысячи раз больше Земли. В некоторых её частях горели огни городов, в некоторых росли огромные леса, в некоторых были моря.
— Я решила создать одну планету и населить её всевозможными существами. Некоторые виды я позаимствовала у твоего… смотрителя, некоторые создала сама. Моя планета существует уже миллиарды лет. И на ней ещё ни разу не было войн. Знаешь, почему?
За миллиарды лет не было войн? И существа разумные… Хотя, даже неразумные животные воюют за территории и добычу…
— Потому что я не дала им желать распрей и ненависти. Мне нравится наблюдать, как они наращивают популяцию, выстраивают цивилизации, обретают свои особые традиции, обычаи и обряды. А теперь…
Планета снова поменялась. По сравнению с предыдущей, или даже с Землёй, эта планета была крошечной. Очертания материков что-то мне напомнили… Это планета Мариса, на которой мы сейчас находимся…
— Он не создал ничего, более значимого, чем это… К тому же, это единственное его творение, дожившее до сегодняшних дней. Тут нет ни капли его воображения. Он лишь продолжал её населять всевозможными видами, позаимствованными у других… смотрителей, пока некоторые из них не сумели прижиться. А потом… он просто стравливал их между собой. Но после такого они долго не существовали. Тогда-то он и решил повременить с этим. Он создал последние три вида существ и оставил их развиваться, разделив территории между ними. Тысячи лет он терпел, но сейчас его терпение на исходе. Он уже договорился с твоим… смотрителем отдать тебя ему через четверть тысячелетия. К сожалению, ты стал марионеткой… Такова истина…
Марис не такой… Он всегда был добр ко мне и моим друзьям… Всем нам нравился этот мир с его недостатками и постоянными войнами… Он ведь призвал нас для того, чтобы мы защитили его…
— Вера людей… Какое же это прекрасное явление… Но, в то же время, такое раздражающее… Пойми, я ничего не могу сделать. Мы не вмешиваемся в дела наших собратьев, пока они не нарушили завет. И даже, если кто-то его нарушает, его ждёт уничтожение вселенной, которую он создал. Он же сам теряет все воспоминания и начинает всё сначала… С чистого листа…
Марис говорил, что его вселенная умирает. Неужели он сам в этом виноват? Он не говорил мне причин угасания… Он, и правда, такой?…
— Я просто не хочу, чтобы такие прекрасные творения, как вы, оказались в ловушке умирающей вселенной… Если ты будешь работать со мной, то нам удастся уговорить Мариса переместить вас в мою вселенную… Если хотите, я создам для вас отдельную планету…
Похоже, она не врёт… Но у неё самой есть свои мотивы.
— Я забочусь о своих созданиях, в отличие от того же Мариса… Я могу исполнить любое ваше желание. Не желаете, чтобы ваша планета исчезала? Я создам такую же. Все люди, эльфы, гномы, животные, драконы, элементали… Каждая травинка будет в точности такой же, как и на этой планете…
— Как тебя зовут? — мой вопрос застал её врасплох.
— У смотрителей нет имён, ведь мы общаемся только с нашими собратьями, но ты можешь назвать меня так, как тебе нравится…
Даже если Марис, действительно, — зло вселенских масштабов, верить такому же существу, как он, бессмысленно. Мы выберемся из клетки, чтобы нас заперли в другой.
— Поэтому я и не могу принять твоего предложения. Марис, как я понял, ужасный смотритель, но у него есть то, чего нет у тебя. Воображение. Он, хотя бы, смог придумать себе имя… Не думай, что я оправдываю его действия. Мне они отвратительны, поэтому… не сочти за грубость, но не могла бы ты мне помочь? Я хочу продолжить жить на этой планете. Хочу разобраться со всем сам… Нет, не сам. Со своими друзьями. Уверен, у нас получится что-то предпринять. А если нет, то пусть, так и будет. Знаю, это не правильно, — решать за них, — но уверен, они бы отказались от бессмысленной бесконечной жизни для услады твоих глаз.
Смотрительница задумалась.
— Я помогу… Наверное, поэтому вы мне и нравитесь, потому что выбираете самые сложные пути… Единственное, что я могу, пока что, это сохранить тебе память об этом разговоре в глубине твоего сознания…
— Я помню, как Марис говорил мне, что наши разговоры мне не запомнить, если он этого не захочет…
— Именно… Всего лишь один разговор со мной поможет тебе изменить всё?
— Да, этого будет достаточно.
— Тогда не буду более тебя задерживать.
Перед нами появилась арена, на которой прошло моё последнее сражение. Песок превратился в тягучее расплавленное стекло. В центре арены стояли Марис и некромант… Они ведь не могут быть заодно?
— Всё пошло не по плану… Чёрт… Как ты вообще оказался здесь? — раздражённо произнёс Марис. — Не надо было мне оставлять эту планету на столь долгий период. Придётся отдать часть сил, чтобы в дальнейшем избежать таких казусов…
Некромант стоял неподвижно.
— Надо же, он уничтожил себя, лишь бы не подчиниться… Вот почему я выбрал его… Но я немного перестарался с его жаждой убийств… Всё-таки, его смотритель нашёл идеальные пропорции чувств, создавших идеальный для меня характер… К сожалению, так путь станет в разы длиннее, но другого выхода нет… Исчезни уже…
Некромант тут же испарился.
— Человек стал воплощением смерти… О таком я даже не предполагал… Драконы, похоже, слишком свирепы для этой роли… Не годятся даже на роль убийц. Надо было сразу создать мир с разумными расами. Хотя, тогда было бы неинтересно… Что со мной происходит? Я начинаю думать, как человек? Это непостоянство… Оно раздражает…
Он взмахнул рукой. Из ничего образовалось моё тело.
— Сейчас он вернёт тебя к жизни. Нам пора прощаться. Я спрячу память о нашем разговоре и о том, что ты только что увидел, как можно глубже, чтобы он не смог этого заметить. Ты вспомнишь всё, как только наступит время.
— Спасибо. — улыбнулся я.
— И ещё… лучше тебе не использовать магию. Он создал её, а значит, пока твоя сила в магии, ты под его полным контролем.
Не использовать магию? Воином, что ли, стать? Что за бред…
— К сожалению, наша ближайшая возможная встреча произойдёт лишь через почти три сотни лет…
Так, этот разговор уходит не в то русло… Марис прикоснулся моего лба… Сейчас я очнусь…