Не знаю почему, но я шагал уверенно. Просто знал, что меня ждёт Совет. Настоящий Совет. Идти самому, как мне настоятельно порекомендовали по телефону, было скучно и тут, мне в голову, пришла шальная мысль. Кто главный, в конце концов, я или черепашка из моего аквариума? Про черепашку это я так, в виде аллегории, не успел я ещё таковой обзавестись, хотя мысли подобные были.
Браслет, камень, имя. Уже легче даётся. Быстрее, по крайней мере. Дальше мы пошли втроём. Я, Зелёный и саркастично улыбающийся Старик.
Перебрасываясь фразами, которые я потом не вспомню и под пытками, мы вошли в зал. И, о чудо, я увидел Совет, в полном составе, так как это полагается по традиции. Хотя откуда я знал, что «именно так полагается», ума не приложу. Похоже, своими действиями я заслужил право быть убитым с соблюдением всех древних традиций. То есть после суда и перед всеми. Что сказать — рад стараться. Но только вынужден отказаться от оказанной мне величайшей чести. Я предпочту ещё немного пожить.
И так… Посмотрим, что тут для меня приготовили.
Тот же зал, стол, стулья и даже паркет. Но теперь за столом расположились «право имеющие». Горящие взгляды и сила, струящаяся в каждом их движении. Достойные, так они называли себя. За каждым из Глав гнёзд, потупив голову, стоял старший Сын. Наследник, так сказать.
За всеми. Кроме одного, который сверлил меня ненавидящим взглядом. Ждал меня, да?
Вдоль стен, с которых содрали гобелены, расположились их дети. Эти вампиры ждали любого знака, чтобы не оставить от меня даже косточек. Просто намёка.
Но я не стал ждать и давать Старшим шанс на какой-либо разговор.
Моя рука с кольцом пошла вверх, ударив по всем находящимся в зале волной багрового света. Нити, вырвавшиеся из кольца, плотными коконами пеленали всех попадающихся на пути. В итоге, в зале немного изменилась расстановка присутствующих. Напротив меня сидели за столом семеро — Хозяева. За мной стоял Зелёный, успевший вытащить откуда-то два, экзотического вида, изогнутых кинжала. Рядом со мной стоял Старик, со смертельно безразличным лицом. Его эмоции выдавал только странного вида шнур, который струился и постоянно двигался, как живой, между пальцами его руки. Остальные присутствующие мирно лежали на отведённых им кольцом местах.
Ошибочка, лежали не все из младших. Тот самый странный вампир, которого я отметил ещё в первую встречу. Он медленно поднимался с колен, отряхивая нити, которыми его пытались спеленать. Не младенец. И, скорее всего, даже не подросток. Но пока не до тебя. Сейчас взрослые разговоры разговаривать будут. Так что постой спокойно и подожди своей очереди.
— Я заявляю свои права на руководство гнёздами. И, по праву прародителя, распускаю Совет. Ваша кровь — моя власть. Ваши дела — мои приказы. Ваше дыхание — мой подарок.
Я, собственно, не особо понимал, что говорю. Но кольцо, как я догадывался, своевременно подсовывало ритуальные фразы вхождения во власть верховного правителя. Которого, к слову сказать, не было уже более двух тысяч лет. Теперь, после произнесённого мною, у Хозяев Гнёзд было два пути, признать мою власть и принести мне клятву верности или… Или стать правителем, забрав кольцо с моего трупа. Последнего варианта мне очень хотелось бы избежать.
Пока шестеро осторожно переглядывались, вперёд шагнул вампир, чьего старшего сына я так неосторожно убил. О чём, если быть честным, совершенно не жалел. И в зале прозвучал его ритуальный ответ.
— Мы услышали твои слова, Претендующий. Теперь каждый из Старших скажет за своё Гнездо. И пусть будет по слову их. Кровь — это жизнь.
Что сделаешь, традиция есть традиция. Придётся потерпеть этот драматизм и патетику тем более, что наметился шанс разрешить всю эту ситуацию без лишнего членовредительства, с обеих сторон.
Камень в кольцо мерцал, заливая зал яркими красными сполохами. Кольцо стремилось на трон. Но вот лично у меня были серьёзные сомнения, был ли я приоритетным носителем, по его мнению.
Вперёд шагнул первый. Напряжённый и оскаленный. Было видно, как нелегко ему давалось каждое движение. Нет, от этого вызова ждать не стоило. Слаб и понимает это. Старик и Зелёный заметно расслабились. Драка пока откладывается.
— Я признаю власть Претендующего. Отныне моё гнездо имеет нового хозяина. Моя кровь — твоя кровь. До последней капли.
Хороший вампир. Умный. Теперь моя очередь.
— Я оставляю тебя Хозяином Гнезда и принимаю твою кровь.
К чему это я сказал? Не собираюсь я пить ничью кровь! Я и мясо только в хорошо прожаренном виде ем!
Моя рука вытянулась вперёд, как за подаянием, ладонью вверх. Кольцо, снова повернувшись камнем вверх, замерцало сильнее. Потекла кровь из прокушенной руки первого сдавшегося. Не долетая до моей ладони, кровь превращалась в бурую пыль, которая моментально впитывалась в камень. Яркая вспышка.
Ну, это ещё ничего. Даже руки потом мыть не придётся. Но долго-то как. Хорошо, что гнёзд всего лишь семь, а то я бы здесь до вечера задержался!
Потом был второй, третий, ритуал повторялся из раза в раз. Камень в кольце становился нестерпимо ярким. И вот, четвёртым, вперёд шагнул глава Совета.
Я чувствовал, что так просто всё не закончится. Хотя может быть, а?
— Я признаю власть кольца Предков. Отныне моё Гнездо подчиняется только ему, Великому Прародителю, оставившему свою Кровь вечности. Моя кровь — его кровь. До последней капли. Человек никогда не будет править вампирами. Это моё слово.
Вампир тут же совершил несколько быстрых и чётких жестов сразу двумя руками. Это был вызов…
Наши глаза столкнулись. Драки не будет, по крайней мере, в человеческом понимании этого слова. Будет поединок, а это совсем другая история. Глаза в глаза, воля против воли. Один на один. Мои руки безвольно повисли вдоль тела, так же, как и у моего нежданного противника. Всё окружающее постепенно стало расплываться в зыбком синем свечении.
Синее марево исчезло. Мы стояли друг напротив друга на большой арене, посыпанной белым песком. Стен я не видел, потому что границы этого амфитеатра скрывали клубы плотного живого алого тумана. Значит здесь всё и решится. Почему бы и нет?
Мы, не торопясь, двинулись друг на друга. Так вот он какой, поединок воли. Всё-таки простая драка, просто в особом пространстве. Те же удары кулаками, взмахи ног и, похоже, сломанное ребро, моё. Первая атака вампира была удачной. Хотя размен вышел всё-таки равный, его три удара по моему торсу, я разменял на один свой, в его коленную чашечку.
Пока я кривился от боли в рёбрах и пытался восстановить дыхание, вампир волочил ногу и отчаянно пытался сохранить равновесие. Пока ничья, а значит, поединок продолжается.
Но как-то это всё неправильно, уличный балаган, какой то, да ещё эта нелепая драка на кулаках. Подняв вверх руку с кольцом, я создал плотную сеть из красных нитей, которую тут же благополучно швырнул в противника. Мой противник присел, выставив больную ногу вперёд, и закрутился юлой. Накрывшая его сеть рассыпалась хрустящими осколками красного стекла. Да, пользы никакой, только песок арены запачкал. И подспудное ощущение, что эта сеть должна была закончить поединок. Что-то не так, как должно быть…
Я широко взмахнул рукой с кольцом. Из камня стремительно выросли три тонких красных иглы, сразу устремившихся к усмехающемуся врагу. Круговое движение его рук. И снова звук бьющегося стекла. И громкий смех. К сожалению, не мой. Вампир всё понял, практически одновременно со мной.
Кольцо мне не хотело помогать. Нет, оно меня не предало. Просто попросило плату, за его помощь. Какую? У меня в голове набатом звучал безликий шепот.
— Я помогу тебе… Ты победишь и будешь жить вечно… Просто выпей его кровь, и ты станешь настоящим Хозяином… Обещай это, поклянись. Выпей его кровь…
Вот уж простите и увольте. Я непонятным голосам в голове никогда не доверял. Тем более, когда речь идёт о жизни или смерти. Пошло вон! Из моей головы. Не буду я с тобой разговаривать! И тем более что-то обещать.
Недолго думая, я перевернул кольцо камнем вниз. Не мешает и то ладно. Значит теперь сам. Мой противник всё понял и стал постепенно приближаться. Осторожно, слегка покачиваясь. По дуге. Я пошёл ему навстречу.
Через пару секунд мы покатились по песку арены. Удары в голову, корпус, попытки вывернуть руку. Это лишь малая часть того, что мы пытались сделать друг с другом. Дважды я увернулся от его клыков, пытавшихся вцепится мне в плечо. Один из них даже почти выбил.
Пауза…
Мы по-прежнему стояли друг напротив друга, на той же самой арене, посыпанной белым, с красными пятнами, песком. Дыхание, с хрипом, вырывалось из моей груди. Руки моего противника сильно дрожали. У меня очень сильно болели рёбра, а у вампира, похоже, колено, к которому он постоянно норовил прикоснуться пальцами.
Продолжим?
Теперь я начал приближаться к своему визави. Аккуратно, обходя противника по кругу и стараясь оказаться со стороны его повреждённой ноги. Я не знал, сколько ещё выдержу на этой арене. Вампир, похоже, тоже сомневался в своих силах. Оставшимся клыком, почти выбитый он вытащил из челюсти во время передышки, мой противник полоснул по своему запястью. Потекла кровь, которая, почему-то, не стекала на песок, а зависала в воздухе. Короткое движение и мой противник обзавёлся красным, коротким мечом. Вот он, опыт, которого мне так не хватает. Теперь есть все шансы, что наш поединок совсем скоро закончится. Причём, скорее всего, для меня.
Я остановился.
Злость. Это чувство постепенно затапливало меня, кровожадно поглощая другие эмоции. В ушах я отчётливо слышал пульс, звуки моего пока ещё бьющегося сердца. И этот вызвало у меня определённые подозрения. Удары сердца были двойными, звуки дублировали друг друга с небольшим опозданием.
Теперь уже мой хромающий противник пошёл на меня, небрежно помахивая своим новым оружием. Вот она какая, поступь смерти. Хромая и неторопливая…
Ярость поглотила меня полностью, сломав последние преграды. Голова закружилась и я, на мгновение, перестал видеть, всё вокруг затопила какая-то яркая вспышка. Когда непонятный приступ прошёл, я быстро окинул взглядом арену. Хорошо, повезло, что ненадолго отключился, вампир только подходил.
Неожиданно для самого себя, я пошёл вперёд, прямо на вампира. Без каких-то манёвров и хитростей, прямо. Мне терять нечего, а тебе?
Пока я шёл, мне показалось, что моя фигура немного изменилась. Рост, вроде бы, стал немного выше, руки вытянулись, даже кожа приобрела странноватый коричневый оттенок. Я не особо понимаю, что происходит, но мне, почему-то, совсем не страшно. От слова вообще! А вот вампир, похоже, чего-то боится. Осторожные шаги назад, оскал. Ты собрался перейти в оборону тварь? Поздновато.
Первый удар его меча я принял открытой ладонью и оружие, со звоном, отскочило в сторону. Пощёчина в ответ. Вампир кубарем покатился по песку. Идём дальше. Уклониться, подсечь ноги и, пока его тело падает, ещё один шлепок по лицу. Страшно, вызвавший?
Он встал. Упрямый, а мог бы жить да жить, кровушку человеческую пить и горя не знать. Гордость покоя не даёт, амбиции? Знавал я твоих предков в их родном мире, тоже гордые были, за что их и изгнали.
Откуда у меня такие мысли в голове?! Когда это я видел родной мир вампиров?! Но разобраться в своих мыслях и ощущениях я не успел.
Встал уже? Хорошо, продолжим.
Неожиданно алый туман, окружающий арену, вспенился и выплюнул на песок переплетённый клубок из двух тел. Мы с противником даже отвлеклись друг от друга. Неслыханная наглость и нарушение традиций! НИКТО НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ВТОРГАТЬСЯ В ПОЕДИНОК ВЫЗОВА!
Пара нелюдей катилась по арене. Финал — покачиваясь, встаёт один из них. Тот самый странный спокойный вампир. Младший сын. Странный, это, наверное, лучшее для него определение. Его клыки отливают благородным пурпуром. Второй, я так понимаю, Хозяин одного из ещё не присягнувших мне гнезд, и он выпит до дна. Да, слабоват оказался, если одному из младших проиграл. Хотя в этой ситуации ещё разобраться бы надо. Но это всё потом. Мне пора заканчивать эту бестолковую игру.
Я пошёл вперёд. Вампир встретил меня взмахом меча, куда твоя ловкость делась Истинный? Перехват. Скользнуть под руку. Почему страх в глазах, враг? Удар, ещё один. Плоть вампира податливо расступилась перед моими пальцами. Шаг назад. На ладони лежит сердце. Живое, ещё дрожащее и чужое. Сжать ладонь, неплотно. Что у нас там получилось? Камушек, всё как у вас вампиров и было заведено на истинной родине. Кристалл лежал на моей ладони и едва заметно пульсировал. Хотя, мне глубоко плевать на ваши традиции.
Я бросил камень на песок и тут же раздавил его движением ноги. В пыль…
Причём сделал я это с полным безразличием. Мёртвое тело вампира лежало в шаге от меня. Всё закончилось. В этом поединке. Но на арене я был не один. Взгляд в сторону…
Один. Нарушитель поединка стоял на коленях, высоко подняв голову, чтобы горло было полностью открыто. Знак полного подчинения. Значит я победитель! Стук второго сердца стал, постепенно, утихать. Мне пора назад, в нормальный мир и так тут задержался дольше, чем это было необходимо… Я шагнул в алый туман.
Вот так я и испытал, впервые, свой встроенный защитный механизм в виде второго сердца. Малоприятно, но зато очень эффективно.
Я вернулся в реальный мир.
Зал. Я лежал на полу, обнимая паркет. Мне бы выть на луну, да её в зале нет. Зато, пока приходил в себя, я очень подробно смог рассмотреть напольное покрытие — хороший дуб. А ещё и удобный. Даже, местами, мягкий.
С удовольствием полежал бы на нём, отдохнул, даже может быть подремать получилось. Но…
Вокруг меня шёл бой. Глава Совета видимо успел, перед началом нашего поединка, освободить своё гнездо от оков кольца. И, пока мы решали вопросы в песочнице, мои сопровождающие успели соорудить баррикаду, из девяти вампирских тел, прямо у моих ног. Пятерых, которые ещё подавали признаки жизни, Старик и Зелёный планомерно размазывали по стенам. В буквальном смысле слова «размазывать». Тонким слоем, без бугорков и прочих неровностей.
Я не стал мешать, им виднее, что нужно делать. А мне ещё с пола подниматься и подниматься. Интересно, а где остальные хозяева гнёзд? Да и Странного бы обнаружить, на всякий случай. Я встал. Почти полностью.
Как-то меня уже стали утомлять эти мероприятия, после которых мне приходиться собирать себя по кусочкам.
И так, поднявшись, я смог констатировать факт — все атакующие вампиры уничтожены. Старик перетягивает куском ткани огромную рану на ноге Зелёного. Трое, ещё не присягнувших Хозяев, стоят на коленях и ждут. Странный… Ага, вижу его— сидит, опираясь на стену. Хотите удивлю? Он всё также спокоен… Итог — всё в порядке, можно спокойно съехать на пол и тоже немного посидеть.
Последующий процесс принятия присяги прошёл без лишних эксцессов. Все традиции были соблюдены. Все шесть вампирских гнёзд признали мою власть. Я, официально, объявляю себя Верховным Повелителем Вампиров. Возражения есть? Возражений нет. Все свободны. Хотя…
— Всем оставаться на месте и ждать моих приказов…
— А ты, Старик, расскажи мне кратко, что тут у вас происходило в моё отсутствие. Главное, что меня сейчас интересует, это как Странный оказался на месте поединка?
Объяснения были даны в самой простой и доходчивой форме, Старик улыбнулся и прикоснулся руками к моим вискам. И тут же, перед моими глазами развернулся огромный киноэкран, фактически 3D. Так, что там сегодня показывают?
Я спеленал младших. Дальше. Началась присяга. Ещё дальше. Мне бросили вызов. Вот с этого места давайте помедленнее. Мы с вампиром застыли друг напротив друга. Глаза в глаза, две конкурирующие экспрессивные статуи. Тут пока всё понятно. Младшие, из гнезда бунтаря, перешли в атаку. Цель предельно ясна, помочь моему противнику. То есть уничтожить меня, пока я скован поединком. Мои спутники организовали круговую оборону. Ради справедливости нужно отметить, что поединок двоих против четырнадцати шёл на равных не долго. Пока Зелёный отбивался, Старик эффективно сокращал поголовье атакующих, причём делал это, преимущественно, голыми руками.
Теперь смотрим дальше.
Один из Хозяев Гнёзд, ожидающих присяги, решил отметиться большой глупостью — он попробовал меня атаковать. Так. Зелёный занят тремя вампирами. Старик добивает очередного. Дорога ко мне свободна.
Умный был вампир, тактически подкованный, момент для атаки выбрал практически идеальный. Стоп-кадр.
Теперь всё понятно. Атакующего перехватывает Странный, младший сын его гнезда, они замирают и уходят в свой поединок.
Теперь хоть понятно, как они очутились на арене. Кольцо просто присоединило их к нам. Всё, Старик, спасибо, можешь заканчивать кино.
Узнав всё, что мне было нужно, я сказал свою первую речь после коронации.
— Через три дня собираю новый Совет. О месте и времени его проведения вам сообщат. Явка Старших обязательна. Нового главу гнезда, вместо трупоеда, пытавшегося вмешаться в святость поединка, назначу позже.
— Теперь ты, Странный, завтра вечером встречаемся у меня дома, часов в шесть, надо поговорить.
И говорил я всё это, не открывая рта, а последнюю фразу вообще слышал только тот, кому она предназначалась. Я начинал осваивать новые особенности. Забавно, правда?
А потом я гордо отправился на выход, в полной тишине. Мне очень хотелось побыстрее выйти за ворота и сесть в машину, там можно будет расслабиться и завыть от боли. Как же мне трудно это всё даётся. Вот она, спасительная дверца машины. Мы со Стариком устраиваемся на заднем сиденье. Зелёного я отпустил в камень, как только мы вышли во двор дома. Всё… Остался только один вопрос.
За что мне всё это счастье?!!
Каждая клетка моего организма болела, как будто я только что вылез из камнедробильной машины. Или попал под газонокосилку. Кожа, кости, зубы, даже волосы — болело всё. Старик смотрел на меня без малейшего сочувствия. Мы молчали, а я старался не закричать от любого своего движения.
Пока мы ехали домой, я понял, какие же отвратительные у нас в стране дороги. Я ощущал не то что каждую кочку, каждый камушек, который попадался под колёса машины. Хорошо хоть ехать было не особо долго.
Наконец-то, добрались. При помощи Старика, стыд то какой, я вошёл в дом и плотно обосновался на ближайшем кресле. После чего был вынужден отпустить и Синего, он заявил, что ему тоже пора отдохнуть, а прислуживать мне и так найдётся кому. Что поделаешь, отпустил. Теперь и стакан воды принести некому будет. Так я думал, пока из кухни не появился Али с заявлением, что горячая ванна для меня уже приготовлена. Могу пойти и искупаться. Или утопиться, это уже на мой выбор.
Улыбки на его лице я рассмотреть не смог. Так что может быть и не шутил…
Да, обжигающая ванна это именно то, что мне сейчас было нужно. Ну ещё может быть слон, желательно в жареном виде, но можно и в варёном. Хотя не принципиально, можно и сырого, но только чтобы слон большой был и обязательно упитанный.
Когда мой скулящий организм осилил дорогу из ванны на кухню, я осознал полноту благородства Али — весь стол был уставлен едой. Большая глубокая тарелка с дымящимся соусом. В нем чинно плавали кусочки крольчатины, как мне услужливо подсказывал нос. Большая сковородка с яичницей, щедро посыпанной зеленью, паприкой и украшенная ломтями бекона. Блюдо с оладьями и две пиалы, со сметаной и мёдом, в придачу. Чай я в расчёт пока не принимал.
Ну, раз такое дело, давай приступим к разговору, Али. Вернее, сделаем так, ты поговори, а я послушаю, у тебя минимум десять минут, но помни, больше, чем на пятнадцать ты еды не приготовил. Учитывай это и будь краток.
И так, что я услышал.
Я — молодец. Всё сделал правильно и качественно. Самое удачное из моих действий — это то, что я, не смотря на все свои глупые действия, всё-таки умудрился выжить. Теперь о дальнейших планах. Совет мне надо провести в логове уничтоженного вампирского семейства, которое можно возродить, а можно и не возрождать. Допустим, как вариант, разрешим остальным гнёздам повысить численность до восемнадцати истинных вампиров в каждом. Они этому предложению очень даже обрадуются. Решать мне, я же теперь повелитель вампиров.
К Странному, как я его назвал, действительно надо присмотреться. И приспособить, поудобнее, опять же, на моё усмотрение. Но чтобы я не придумал в своих манипуляциях с вампирами, главное, чтобы общее количество не превысило сто двенадцать единиц. Это принципиально важно, пока. Если решу не восстанавливать уничтоженное гнездо, то можно присмотреться к их дому. Неплохое сооружение, а главное, совершенно свободное, бери и переезжай.
Время монолога закончилось. Вернее, закончилась припасённая для меня еда, но для Али это было одно и тоже. Поэтому, для окончания разговора, Али вытащил заранее заваренный «Доширак», две порции, плюс парочку пирожных и только этим отсрочил своё изгнание.
Когда проведёшь совет, мы снова встретимся и обсудим дела. Завтра никуда не выходи. Нет, это не опасно, просто двигаться нормально не сможешь. Считай это дружеским советом, а завтрашний выходной у жены можешь рассматривать как подарок. Да, это я похлопотал. Теперь всё, отдыхай. Перед тем как уснёшь, не забудь покормить Звёздочку. А то Старик тебя живьём съест, вместе с кольцом и браслетом. И даже без горчицы. Это совет Али я выполнил сразу же, от греха подальше. А в остальном…
Всё…