— Готово, батя! Всё сделали, как ты повелел. Дай только сигнал, когда начинать надобно.
Эти слова произнес Илька Бык, обратившись к вожаку ушкуйников. Звяга Рудница стоял, прислонившись плечом к березе, и глядел вдаль — туда, где на берегу Волхова еле виднелись стены детинца Новугорода. За спиной вожака, под прикрытием густого леса и бурелома расположилась разбойничья ватага, насчитывавшая почти что сотню человек. Все они, следуя приказу Звяги, сидели затаившись, костров не жгли, по лесу и берегу не разбредались, дабы не привлечь к себе внимания местных жителей. Звяга Рудница перевел взор на небо: солнце уже садилось.
— Когда Новугород вспыхнет — то и будет сигналом, — заговорил он и голос его звучал натужно, с хрипом. После того, как прошлым летом княжеская стрела пронзила ему горло и едва не погубила, вожак мог говорить только прилагая к этому силы. — Немного подождать осталось.
Да, всё было готово! Подначальные Звяге ушкуйники, переодевшись торговцами, смогли проникнуть в Новугород и провезли с собой за крепостные стены бочки, в которых припрятаны были пропитанные смолой щепы и береста. Стоит подпалить такую бочку — как вспыхнет она настолько жарким пламенем, что вмиг займется огнем всё, что окажется поблизости.
По распоряжению Звяги, ушкуйники спрятали бочки вблизи Новугородских житниц, где хранилось зерно для будущих посевов и имелись запасы довольствия на случай осады города. Сами житницы хорошо охранялись и незаметно оставить там запалы не представлялось возможным, однако в Торговой стороне хватало закоулков и тупиков, где можно было без лишнего глаза схоронить бочки. Оставалось дождаться ночи и поджечь запалы, а там немедля загорятся деревянные хоромы, подворья, ограды! Весна в новугородской вольнице была теплой и ветреной — и по замыслу вожака ушкуйников ветер должен был стать союзником в его мести.
«Еще чуть-чуть — и доберусь я до княжича!» — тешил себя мыслью Рудница.
Оправившись от ранения, Звяга решился исполнить свое намерение и поквитаться с сыном Ярослава Всеволодовича. Всю зиму соглядатаи Звяги следили за Александром, пытаясь выискать слабое место в охране княжича. Но брешей в его защите не было: Александр никуда не выезжал без своей бдительной охраны, а само Рюриково Городище, охраняемое тремястами лучших ратников, казалось неприступной крепостью. Ясно было как божий день: пытаться выследить княжича в какой-нибудь поездке — дело долгое и почти наверняка безуспешное, а штурмовать Городище, покуда там обитают несколько сотен дружинников — так вообще путь к верной погибели.
И тогда Звяга придумал хитрость: нужно выманить из Городища основные силы, охраняющие княжича — и, покуда их нет, борзо проникнуть в крепость и перебить тех немногих, кто там остался. Провернуть такое дело было сложно, однако, все-таки возможно. Звяга всё рассчитал! Когда вспыхнет торговая сторона Новугорода, то огонь начнет угрожать городским житницам — и Александр вынужден будет выслать свою дружину в город, чтобы те спасали запасы зерна и жита. Ведь, ежели не спасти их, то вернется страшный голод, только-только отступивший от Новугорода. Конечно, в Рюриковом Городище останется небольшое число ратников да личная охрана княжичей — но с ними-то уж ватага Звяги справится! Главное тут нежданность нападения и скорость — напасть надобно стремительно, исполнить свою месть и столь же быстро отходить, прежде чем вернется в Городище княжеская дружина.
Порешив так, Звяга стал сзывать на дело братьев своих ушкуйников, обещая им щедрую награду за вспомоществование. Далеко не все, кого Рудница призывал, согласились идти за ним. Одно дело жечь и резать простой люд, другое — напасть на княжескую вотчину! Боевая слава князя Ярослава гремела по всей русской земле, дружину его по справедливости боялись, ну а коли тронешь его сына — не избежать тебе лютого отмщения от Ярослава Всеволодовича! Как пить дать, прижмет он свободолюбивых ушкуйников, из-под земли каждого виновного достанет, будет ловить их на реках и озерах и вырезать, как собак! Нет уж, отвечали ушкуйники Звяге, не пойдем супротив князя, опасно это! Однако ж, удалось Руднице всё же насобирать сотню татников, готовых за награду идти хоть против князя, хоть против самого черта.
И вот, близился долгожданный миг сладкой мести! Солнце скрылось за верхушками густого древнего леса и холодные весенние сумерки вместе с молочным туманом поползли по Волхову. На сторожевых башнях новугородских крепостных стен стража зажигала факелы и готовилась нести ночной дозор. Только не ведали защитники Новгорода великого, что на сей раз угроза придет не из-за городских стен, а из самого сердца города!
— Что же ты сделаешь с княжонком-то? — от нечего делать заговорил Илька Бык с главарем.
— Известно, что! На куски разорву, — хмуро отозвался Звяга Рудница и, почувствовав неудобство в горле, потер зарубцевавшуюся рану на шее.
— Ты сам-то его не встречал, а я вот давеча мельком видал княжича в торговой стороне, когда он к ремесленникам заезжал, — продолжал болтать подручный главаря. — Правду говорят про него в народе — уж больно хорош он лицом аки девка какая. В кого он такой уродился?
— Ну уродился и уродился, тебе-то что с того? — хмыкнул Звяга тогда. — Вскорости не станет у него лица этого хорошего!
— Так я к чему говорю, батя? Помнишь ли ты, как мы в персидских берегах бывали да продавали там в неволье пленников? Заправилы тамошние спрашивали нас, можем ли мы добыть для них юнцов с кожей белоснежной и глазами светлыми. А коли еще красавцами писаными будут те юнцы, то втрое больше согласны торговцы нам платить! Помнишь? Сетовали те торговцы, что видных девок множество привозят на рынок, а юнцов-то лицом ладных раз-два и обчелся! И потому спрос на них шибко большой.
— Ну помню, — кивнул вожак ушкуйников. — Дальше-то что?
— Так мож не убивать тебе мальчонку, а прибрать к рукам да и продать в персидские земли? Щедрую награду от персов получишь! Облик у него весьма ладный — за такое лицо тебе целое состояние отвалят!
Удивленно Звяга Рудница уставился на своего подручного. Не ожидал он от туповатого и простого, как чурбан, Ильки услышать столь дельную мысль! И правда, торговцы на невольничьих рынках готовы щедро платить за красносложенных юношей — ибо перепродают они их потом во дворцы богатых дворян и шахов. А Звяга, хоть и презирал всей душой противные природе пороки персидских богатеев, однако ж выгоду свою считать умел!
— Неужто и правда так хорош? — осведомился он, помолчав немного.
— Увидишь сам — диву даваться будешь!
Крепко призадумался Рудница, позабыв ненадолго о неминуемо наступающей ночи.
Если доселе он твердо знал, с какой целью он охотится за княжичем Александром, то теперь в его помыслы закрались сомнения. Ежели княжич взаправду так красив лицом, как утверждает Илька, то почему бы и не поживиться за счет его красы? Теперь в разуме Звяги боролись два стремления: жажда кровавой мести и разбойничья алчность.
Душа у него требовала отмщение за ту стрелу, что едва не убила его на поле брани, а Звяга привык платить своим врагам сполна! Но мысль о щедром вознаграждении, что он мог получить от торговцев живым товаром, охлаждала его желание убить княжича. Теперь нападение на Рюриково Городище виделось ему не просто прихотью, с которой он не получит прибытка, а только лишь растратит накопленное добро — ведь призванным ушкуйникам нужно заплатить за ратоборство! — а делом весьма многообещающим.
После недолгих колебаний в вожаке ушкуйников победила алчность. Подумал он так — есть на свете вещи и похуже смерти! А уж для отпрыска гордого княжьего рода — рабство тем паче позорнее смерти. Каково будет княжичу, привыкшему повелевать подданными, очутиться на месте униженного раба? Это, пожалуй, заставит княжеского выродка еще взмолиться богу о смерти! Вот через то Звяга и отплатит Александру за нанесенную обиду!
— Смеркалось уж совсем, — подал голос Илька Бык.
Звяга Рудница, освободившись от размышлений, одобрительно хлопнул его по плечу.
— Вот за что ценю тебя, Илька, так за твой светлый ум! — похвалил он своего приближённого. — Дельную ты мысль подсказал! Верно судишь: пошто убивать мальчонку, раз можем мы его с выгодой большой продать в неволье?
Илька Бык тут же расплылся в улыбке, счастливый от похвалы.
— Только вот придется нам быть вдвое скорыми, ежели хотим уйти от княжеской погони, — рассуждал дальше вожак. — Придется сразу идти в низовья Волаги, а оттуда уходить в Хвалынское море, не задерживаясь нигде.
— Сейчас течение Волаги бурное да быстрое! Ушкуи вмиг проскочат по ней к низовьям, — заметил на то Илька. — Мы-то не боимся половодья, научились его укрощать! Это пусть княжьи ратники боятся выйти в воду на лодках, а нам-то, батя, и море по колено!
Звяга улыбнулся согласно и снова похлопал его по плечу.
— Ступай к мужикам и скажи им, что планы мои меняются, — повелел он Ильке. — Коли обнаружат княжича поперед меня или тебя, то пусть убивать не спешат, а постараются взять живым. И, раз уж на то пошло, лицо ему пускай поберегут! А как только схватят его, то сразу же подают сигнал к отступлению.
Илька Бык отправился к затаившимся в буреломе ушкуйникам, а Звяга Рудница вновь прислонился к дереву и уставился в сторону Новугорода. Бледная луна прошла четверть пути по ночному небосклону, прежде чем настал час, оговоренный с сообщниками, засланными в Новугород. В тот час должны подначальные Звяге разбойники одновременно запалить смоляные бочки, создав сразу несколько очагов пожара.
И вот Рудница увидел вдали то, что так тщательно высматривал — над Новугородом появилось огненное зарево. Церкви и вечевой колокол затрезвонили что есть силы, поднимая тревогу в городе. Порывистый ветер за считанные мгновения раздул огонь до небес и, к вящей радости Звяги, направил огонь в сторону софийской стороны. Это значило, что огонь совершенно точно подступит к городским житницам и, вполне возможно, перекинется и на другой берег реки. Тут уж княжичу и его тиуну ничего не останется делать, как пытаться всеми силами спасти новугородские запасы зерна и жита!
— Пора! — скомандовал Рудница.
Отряд ушкуйников, держа наготове оружие, высыпал на берег и рысцой направился в сторону Рюрикова Городища.
Александр проснулся от звука городищенского колокола, в который били дозорные.
Вскочив с постели, он вышел из светлицы и снаружи наткнулся на встревоженного и заспанного тиуна Якима Матвеевича. В горницу вбежали несколько ратников, сообщивших, что над Новугородом пылает зарево огромного пожара. Александр, поспешно накинув на себя кафтан, выскочил их хором и поднялся на башню-смотрильню, откуда виден был Новугород. Небо над столицей новугородской вольницы стало багряным от неистового огня, пожиравшего город — и зрелище это заставило княжича на миг замереть в растерянности.
— Торговая сторона горит! — воскликнул ошарашенно тиун, тоже взобравшись на верх смотрильни. — Ишь как пылает! Так недолго и всему граду в пепел обратиться!
Александр вздрогнул: если огонь доберется до городских житниц, то запасы зерна для сева будут уничтожены. И нечем будет засеивать землю и снова придет на новугородские земли страшный голод. Нельзя того допустить, нужно спасать зерно! Княжич опрометью бросился вниз по лестнице.
— Где Глеб Синица? — вскричал он, выбегая на гульбище.
Глеб Синица, коего Мусуд оставил старшим в Рюриковом Городище, уже спешил к княжьим хоромам.
— Поднимай дружину, седлайте лошадей и спешите к городским житницам! Пусть каждый ратник спасет столько зерна, сколько сможет! — приказал ему Александр. — Поспешайте же, покуда поздно не стало!
Старшой кивнул коротко и тут же бросился выполнять веление княжича.
— Я тоже поеду в город… — объявил тиуну Александр.
Услыхав сие, Яким Матвеевич немедля возразил мальчику:
— Нет, княже! Прошу тебя, не рискуй собой, не лезь в пожарище! — встав перед княжичем, тиун всем своим видом давал понять, что не пустит ни за что его за стены Городища. — Кто там, в огне и сутолоке, присмотреть за тобой сможет? В своих годках ты там только мешаться ратникам будешь да отвлекать их от дела!
Александр потер затылок и кивнул согласно; да, пожалуй, он будет только мешаться — ведь тогда ратникам придется думать о его защите, а не о том, чтобы быстрее спасти запасы зерна. Придется ему остаться в Городище и ждать исхода событий! Вскорости три сотни ратников, за исключением княжеской охраны, покинули стены Городища и устремились по дороге в сторону охваченного огнем Новугорода.
Александр, не возвращаясь в хоромы, снова поднялся на смотрильню. Сердце у него сжималось от беспокойства. Какое же невезение! Отец оставил его наместником в этих землях, дабы он за порядком в вольнице следил, а тут такая напасть случилась! И это после того, как приметы народные обещали измученным непогодой и лишениями новугородцам доброе лето и обильный урожай. Если не получится спасти хотя бы толику зерновых запасов, то придется Новугороду опять терпеть голод. А там, где голод начинается — и до смуты народной недалеко.
«Что я скажу отцу? — зудела в голове мальчика горькая мысль. — Как оправдаюсь, если не смогу спасти зерно?»
Опершись ладонями на борты смотрильни он прикрыл глаза, чувствуя себя до тошноты беспомощным.
А тем временем со стороны леса появились человеческие тени, во тьме ночной бесшумно ступая по земле. Размашисто раскрутив крюки-кошки на длинных и крепких веревках, они забросили их на крепостные стены Городища. Когда крюки надежно зацепились за стены, тени, крепко цепляясь за веревки, поползли наверх. Башни и прясла Рюрикова Городища были пусты — дозорные, привлеченные жутким зрелищем, собрались в той части крепости, откуда лучше всего был виден пожираемый огнем Новугород.
Тени, вскарабкавшись на стены, подобрались к дозорным, держа наготове ножи с остро отточенными лезвиями. Они набрасывались на ратников сзади и сразу же наносили молниеносный удар — один короткий взмах и горло княжьего воина оказывалось глубоко распоротым. Почти беззвучно все дозорные попадали замертво, а тени, пригибаясь и стараясь оставаться незамеченными на стене со стороны дворища, уже спешили по лестнице вниз, чтобы успеть открыть ворота Городища до того, как кто-нибудь поднимет тревогу.
Александр, уловив слухом какой-то неясный шум, распахнул глаза. С высоты смотрильни он разглядел в призрачном свете луны и факелов во дворище как в распахнувшиеся створы врат за стены Городища врывается множество теней. Двигаясь тихо и стремительно они рассредоточились по закоулкам Рюрикова Городища и двинулись прямиком в сторону княжьего терема.
Княжич посмотрел вниз, разыскивая взглядом ратников, стороживших крыльцо княжьего терема.
— Трубите в рог! Враги в Городище! — закричал он что есть силы.
К его облегчению, дозорный услышал его и, не теряя времени, приложился к рогу. Гулкий звук пронесся над крышами домов и дворовых построек. Впрочем, надежды у Александра на то, что звук рога услышит ушедшая на помощь Новугороду дружина, не было — слишком далеко те успели отъехать от Городища да и бой новугородских колоколов заполонял собою всю округу. Однако княжич рассчитывал, что гудение рога поднимет по тревоге тех ратников, что остались в Городище — так оно и случилось.
Услышав звук рога, ратники тут же схватились за оружие и повыскакивали во дворище перед княжьими хоромами. Ушкуйники, поняв, что их присутствие раскрыто, уже не скрываясь и залихватски свистя и улюкая, бросились на немногочисленных защитников крепости. Зазвенели стальные клинки, ударяясь друг о друга, ухали кованные топоры, рассекая воздух с бешеной силой — ушкуйники навалились на княжьих дружинников толпой, наседая со всей возможной яростью, заставляя их отступать назад, к крыльцу хором.
Александр инстинктивным жестом потянулся к мечу на поясе, но не обнаружил его — свое оружие он впопыхах оставил в светелке подле постели! Перепрыгивая через несколько ступеней сразу, княжич понесся вниз. По гульбищу навстречу ему уже бежал Яким Матвеевич — он, осознав, что под покровом ночи на Городище напали враги, покинул хоромы в поисках старшего княжича.
— Княже! Скорее в дом! — крикнул тиун.
Александр забежал в хоромы и тиун тут же запер дверные створы на широкий кованный засов, а затем дополнительно подпер двери деревянным брусом — предназначенным для укрепления дверей в случае штурма дома. Пока тиун запирал дверь, Александр заскочил в свою светелку, торопливо подпоясался мечом, спрятал в сапоге кинжал и, прихватив лук с колчаном, вернулся в гридницу.
— Кто это? Кто напал? — спрашивал испуганно Андрей, которого разбудил по его кормилец Савелий.
— Да кто их знает! — обернувшись к мальчикам, выдохнул тиун. Отерев пот со лба, он кинулся к княжичам: — Много этих злыдней, нашим ратникам долго их не удержать! Попробуем уйти через тайный ход в подклете.
— Нет, не хочу наружу! — окончательно зашелся от страха Андрей. — Давай здесь останемся, ведь двери-то заперты!
— Двери они в два счета высадят, как только перережут всю вашу охрану! Так что оставаться тут нельзя, надо пробовать сбежать.
— Я не побегу! — возразил Александр решительно.
Тиун, проклиная его трудный нрав, воскликнул с отчаянием:
— Не время спорить, княже! Много этих супостатов, а ратников наших мало. Убьют вас эти черти, если не попробуем сбежать.
Старший княжич как будто внял его доводам. Ведя за собой мальчиков, Яким Матвеевич спустился в подклет, подсвечивая себе дорогу запаленным факелом. Там, у одной из стен, находился спасательный лаз, выкопанный на случай осады княжеских хором. Отодвинув в сторону кадку, тиун освободил проем в полу, куда вела лестница — спешно все трое спустились вниз. Около ста шагов им пришлось пройти, прежде чем они дошли до другой лестницы. Поднявшись на поверхность тиун и княжичи очутились в одной из конюшен.
— Хоть бы один конь остался! — молился княжий наместник, торопливо осматривая опустевшие стойла.
К его радости, в крайнем стойле нашелся скакун — теперь у княжичей появился шанс на спасение!
— Давайте, ребятки, скорее на коня! — проговорил Яким Матвеевич и оглянулся на княжат. — Где Александр?!
Действительно, княжич Андрей стоял у стойла один — пока тиун надевал на коня узду и выводил того из стойла, Александр незаметно улизнул. Обмерший от страха Яким Матвеевич заметался по конюшне, слабо надеясь, что старший княжич спрятался где-нибудь в стойлах, но не отыскал его. Стало ясно, Александр выбежал наружу, желая ввязаться в бой меж ратниками и супостатами.
Замер скорбно тиун. Что делать ему? Отправиться искать Александра в гуще злой схватки? Так ведь то верная смерть и для него и для княжича Андрея! Нет, не может он рискнуть головой Андрея! Надобно спасти хотя бы младшего княжича, раз уж старший вознамерился подвергнуть жизнь свою смертельной опасности! Да, нужно спасти хотя бы одного из княжичей…
Закинув хныкающего Андрея на коня, тиун тоже взгромоздился на спину скакуна. Понукая коня пятками, он направил того к приоткрытым вратам конюшни. Оказавшись во дворище тиун ускорил коня, надеясь стремительно проскочить мимо врагов к воротам — однако вскоре им преградили дорогу. Завидев бегущих на них разбойников, Яким Матвеевич развернул коня и попробовал было уйти от наступающей ватаги через проулки меж строений и домов. Но куда бы тиун не поворачивал коня, всюду он натыкался на толпу врагов — в отчаянии он метался по проулкам, пытаясь найти выход и не находил его.
В очередной раз завернув коня за угол, Яким Матвеевич напоролся на засаду. Один разбойник топором подсек его коня и тот с диким ржанием повалился на землю сбросив наездников, а второй татник, заливисто улюкая, подскочил к упавшему тиуну и со страшной силой опустил ему на голову массивный шестопер. Тиун и пикнуть не успел, как шестопер раздробил ему голову и мгновенно прикончил. Разбойник за шкирку поднял ушибшегося Андрея и гулко пробасил, обращаясь к своему пособнику:
— Он? Не он?!
Татник не успел услышать ответа, как меткая стрела вонзилась ему в горло, пробив его насквозь — выпустив княжича из рук, он повалился замертво. Другой разбойник начал вертеться по сторонам, высматривая стрелка. Он ждал, что просвистят в воздухе новые стрелы и готов был защититься от них деревянным щитом.
Александр, выждав удобный момент, бесшумно спрыгнул на землю с амбарного навеса с мечом в руках и проворно оказался за спиной разбойника. Он не попытался ударить мечом в спину — ведь ушкуйник был облачен в кольчугу и сил княжича могло не хватить, чтобы нанести решающий удар — вместо того он что есть силы полоснул лезвием по ногам врага чуть выше пяток. То было уязвимое место — так учил Александра его кормилец.
«Запомни, Олекса. Сила, конечно, важна в бою. И латы тоже важны. Но главное — ловкость и понимание слабостей врага! Убийцы-измаилиты никогда не облачались в тяжелые доспехи, но побеждали врагов, закованных в железо с ног до головы. Тот, кто закован в железо, становится неповоротлив и нужно только угадать время, чтобы внезапно ударить в брешь в его латах! Так же следует поступать с тем противником, кто крупнее и сильнее тебя: надобно быть хитрее и быстрее его — высмотреть слабое место, зайти со спины и ударить так, чтобы вмиг отнять у него преимущество в силе…»
Разбойник вскрикнул, ноги перестали слушаться его и он, попытавшись повернуться к Александру неловко повалился на колени. На миг разбойник оказался захвачен врасплох — и этого хватило княжичу. Следующим сильным и верным ударом он полоснул мечом по горлу противника, отнимая у того жизнь. Кровь брызнула горячими брызгами и ушкуйник, издавая предсмертные хрипы, обмяк на земле.
— Братец! Братец! — простонал Андрей, протягивая брату руки.
Старший княжич оглянулся на него и Андрей вдруг испугался его — глаза Александра горели свирепым нехристианским огнем, а на лице его блуждала торжествующая улыбка. Ему, несомненно, пришлось по вкусу совершенное кровопролитие. Мельком посмотрев на убитого тиуна, Александр подбежал к брату.
— За мной! — выпалил он, хватая Андрея за руку и дергая за собой.
Прихрамывая на расшибленную ногу, младший княжич поспешил за ним. Александр подсадил его, помогая забраться на амбарный навес, затем подпрыгнул и подтянулся сам. Подобрав оставленный на крыше навеса лук с колчаном, он велел Андрею следовать за ним по пятам. Княжичи, двигаясь по крышам дворовых построек, перебираясь через коньки крыш, оказались неподалеку от дворища перед княжеским теремом. Здесь Александр остановился и знаком дал понять, чтобы Андрей припал к крыше животом и тем самым скрылся от глаз врагов.
Сам Александр, тоже лежа на крыше, изучал место сражения: дружинники были почти полностью перебиты, лишь горстка ратников — три или четыре человека — сражались с врагами на крыльце княжеской вотчины из последних сил. А меж тем во дворище сбегалось все больше и больше разбойников: они уже подожгли хаты и амбары в округе, перебили защитников крепости и слабых женщин и теперь шли прямиком к княжьим хоромам.
— Оставайся здесь и, покуда не увидишь наших, не спускайся, — приказал Александр брату.
— А ты куды? Олекса! — зашептал в страхе Андрей.
Но тот не слышал его, а уже бежал по крышам дальше, выискивая удобное место для стрельбы. Добежав до места, откуда открывался вид на сражение во дворище, Александр вытащил стрелу из колчана. Натянув тетиву что есть силы, он выстрелил — и кто-то из разбойников повалился с ног, пораженный стрелой. Затем он вытащил вторую стрелу — и еще один татник рухнул на землю, обливаясь горячей кровью. Княжич стрелял — и всякий раз попадал в цель.
Александр твердо помнил наставления Мусуда:
«Никогда не спеши ввязываться в ближний бой! То всегда успеется! Коли будет такая возможность, береги силы и наноси удары издалека, бей врага стрелами, изматывай его, — натаскивал его кормилец. — В бою главное сохранить за собой преимущество, а не бросаться сломя голову в гущу драки. Потому сначала используй стрелы! И только когда они закончатся или какая другая необходимость возникнет — к примеру, попрет враг на тебя — хватайся за меч и переходи в ближний бой».
Когда очередная стрела свалила ушкуйника подле Звяги Рудницы, вожак выдернул стрелу из раны покойника и грозно зарычал. Узнавал он княжескую стрелу — подобная свалила его на волжском берегу! Выходит, княжич не в тереме, а где-то тут! Из-за темени и густого дыма, стелющегося к земле, главарю ушкуйников не сразу удалось отыскать взглядом место, где засел Александр.
— Вон он где! Илька, достань его! — крикнул Звяга, указав направление пальцем. — Только напрямую не беги, а то срежет стрелой!
Подручный вожака, сжав покрепче свой огромный топор, бросился в сторону, пробежал вдоль гульбища и скрылся за пристройками — рассчитывая зайти за спину Александру. Рудница как раз собирался отдать приказ своей ватаге оставить штурм княжьего терема, а повернуться к избе, с крыши которой стрелял княжич — как во дворище, словно ураган, ворвалась княжеская конница. Горячие кони дружинников с разлету затаптывали собой тех ушкуйников, кто оказывался у них на пути.
— Положить всех без пощады! — закричал Мусуд, мчавшийся во главе дружины.
На скаку он своим кривым татарским мечом снес головы нескольким ушкуйникам, после чего ловко спрыгнул с седла и оказался в гуще разбойничей ватаги. С неистовством Мусуд бросился в схватку с разбойниками, рубя и кромсая их налево и направо. В своей яростной необузданности он походил на самого дьявола и внушал своим врагам священный ужас — они против воли начинали пятиться назад, пытаясь избежать рокового столкновения с его смертоносным мечом.
Прочие переяславские ратники, насев на пеших ушкуйников конями, заставили тех прижаться к стенам и тем самым загнали в ловушку. Княжеские мечи свистели в воздухе, опускаясь на головы разбойников и те падали под копыта коней. Понял Звяга Рудница — плохо дело! Как видно, откуда-то в Городище подоспела подмога. И очень возможно, что это только первый отряд и вскорости сюда подоспеют отосланные в Новугород ратники. А хорошо вооруженные конные воины против пеших ушкуйников, да еще и в численном перевесе — смертный приговор для ватаги Рудницы.
А потому надо как можно скорее уходить с места боя! Авось, в сутолоке удастся оторваться от погони по лесу, а потом на ушкуе быстрехонько сплавиться по рекам! Однако отступать без намеченной добычи Звяга Рудница отнюдь не собирался! Пока дружинники режут его пособников, у Звяги есть время схватить княжича и скрыться с ним. Бросив свою ватагу на расправу княжеским ратникам, Рудница рванул в сторону, ища укрытия в дыму и за стенами полыхающих изб.
Александр, ликующе улыбаясь, наблюдал за тем как теснят дружинники напавших на крепость врагов. Он не переставая пускал стрелы, сшибая то одного, то другого разбойника. И вдруг он услышал свое имя — это его звал Мусуд из самого сердца схватки.
— Олекса! Олекса! — отчаянно кричал кормилец, при этом не прекращая крушить своих противников.
— Мусуд! — выдохнул Александр.
Он потянулся к колчану со стрелами и обнаружил, что в нем осталась последняя стрела. Вынув её, он вложил её в лук и натянул тетиву, прицеливаясь. Мусуд сражался в самой толчее и Александр плохо видел его. Но того, что он мог разглядеть, хватило, чтобы заметить огромного, как медведь, ушкуйника, пробивающегося в сторону татарина с занесенным вверх кованным топором. Княжич спустил тетиву и стрела, направленная его твердой рукой, словно молния преодолела расстояние, отделявшее Александра от кормильца, и сразила ушкуйника-медведя в аккурат перед тем, как тот успел опустить свой топор на шею Мусуда.
Топор лишь слегка скользнул по панцирной броне Мусуда, надетой поверх кольчуги, не причинив ему никакого вреда. Татарин обернулся и успел заметить, как замертво повалился тот, кто подкрался ему за спину — из шеи убитого торчала александрова стрела. Направление хвоста стрелы указывало, откуда она была выпущена.
— Олекса! — с облегчением шепнул Мусуд, поняв, что княжич жив и стреляет из засады. Прорубая себе дорогу сквозь столпотворение ушкуйников, из последних сил отбивающихся от натиска дружинников, он поспешил в ту сторону, где скрывался княжич.
— Эй! Малец! Подь-ка сюды!
Александр оглянулся: на крышу дома по приставной лестнице взобрался здоровенный и косматый детина с топором наперевес. То Илька Бык, исполняя приказ Звяги Рудницы, поднялся за княжичем. Покрытая дранкой крыша жалобно потрескивала и скрипела под весом ушкуйника, но тот упорно лез к коньку крыши. Княжич потянулся было к колчану, но вспомнил, что истратил последнюю стрелу. Отбросив в сторону лук, Александр выпрямился в полный рост, стоя на коньке ровно и не покачиваясь, словно птица — и вытащил из ножен свой меч, приготовившись обороняться.
И вновь он вспомнил наставления Мусуда:
«Воины рассчитывают на силу и нападают всем своим весом, но сила не всегда выручает. Порой силача можно свалить одним ловким ударом. Сделать то можно, если правильно выбрать место боя. Ежели видишь, что силы не равны, то уравняй положение — замани врага туда, где он не сможет развернуться в полную мощь; туда, где ему будет тесно и опасно; туда, где любое неосторожное движение может стать для него роковым…»
— Подь сюды! — повторил угрожающе ласково Илька Бык. — Да я тебя не трону, княжич! Ты только подойди!
Меч в руках мальчика не пугал его, уж с одиннадцатилетним сопляком он без труда справится! Однако, когда он приблизился к княжичу и махнул в его сторону топором, то Александр, к его ошеломлению, довольно ловко отбил атаку. Отбил и почти не покачнулся, хотя Илька, полагаясь на свою недюжинную силу, рассчитывал выбить из его рук меч и скинуть того с конька крыши.
— Сбрасывай его вниз! — раздался хриплый и натужный крик с земли, это подоспел Звяга Рудница. — Бросай, я словлю!
Илька Бык вновь пошел в наступления, рассчитывая оттеснить княжича к краю и тем самым заставить того или прыгнуть вниз — в руки Рудницы, или оказаться в его власти. Он раз за разом взмахивал топором, наступая на Александра, и тому, отражая его атаки, действительно приходилось отступать назад. Но когда ноги княжича оказались у самого края, то мальчишка неожиданно проворно увернулся от Ильки Быка и, прошмыгнув у него под рукой, рубанул мечом по его ногам.
Охнув от боли и потеряв власть над собственными ногами, Илька закачался из стороны в сторону как подрубленное дровосеком дерево. Александр что есть силы толкнул его плечом в спину и тогда Илька Бык полетел с крыши вниз, тяжело ударившись головой о деревянную мостовую. Звяга Рудница окаменел, не веря в то, что лучший его боец, оказался повержен каким-то мальчишкой. Как же так? Как такое возможно?..
Завидев, что к нему бежит сквозь дымную пелену один из княжьих ратников, Звяга очнулся от потрясения. Нужно бежать! Теперь уж точно! Еще немного — и все пути к отступлению будут перекрыты дружинниками. Погрозив напоследок Александру, который пристально смотрел на него с крыши и чьего лица Звяга так и не смог как следует разглядеть, вожак ушкуйников бросился наутек.
«Ничего, княжич! Ты победил на сей раз, но должок за тобой так и останется! — думал с лютой злобой Рудница. — И настанет время, когда я за должком вернусь!»
Поймав оставленного кем-то из ратников коня, он вскочил в седло и метнулся к воротам, скоро скрывшись в ночной мгле.
— Олекса! — закричал Мусуд тем временем, останавливаясь подле дома. — Где же ты?
Княжич спрыгнул на землю неподалеку от него, глаза его обрадованно сияли.
— Мусуд! Ты видел? — заговорил он задористо, указав в сторону Ильки Быка. — Этого здоровяка я уложил сам!
Кормилец, не слыша этого, принялся осматривать его, проверяя, не ранен ли питомец.
— Аллах милостив! — пробормотал он, поняв, что княжич цел и невредим.
Ощущая, как от почти невыносимого чувства облегчения у него дрогнули ноги, Мусуд опустился на колени перед Александром и попытался перевести сбившееся от волнения дыхание. Где-то там, во дворище, еще гремела сеча, но княжьи дружинники неумолимо добивали загнанных в ловушку ушкуйников. А княжич смотрел на кормильца горящим взором и думал только о своём:
— Теперь пусть кто попробует сказать, что я мал на мечах рубиться!