Слышно тихое биение сердца совсем рядом. И спокойное, едва уловимое, дыхание. Исра открыла глаза. Её руки и ноги до сих пор сложены как в момент, когда она уснула. Поднявшись, подошла к окну и открыла его, а затем — деревянные щитки. Ещё только раннее утро. Солнца не видно, но горизонт уже светлый. От холода, что вошёл в комнату, Тант рефлекторно подтянул одеяло так, что оно чуть ли не закрывает ему глаза. Сначала услышав, а потом увидев это, вампирша закрыла всё обратно. После подошла к двери и проверила её: заперта. Что же… Можно ещё немного отдохнуть, пока напарник спит. Да, его теперь можно так называть. Девушка поправила подушку, подняв её больше к стене, достала из рюкзака последнюю не прочитанную книгу и легла, оперевшись на стену с подушкой. Сняла маску и положила её на кровать рядом, чтобы, в случае чего, быстро надеть.
Так она сидела, неспешно читая литературу, листая страницу за страницей. Они довольно-таки шероховатые и пальцы хорошо отделяют один лист от другого. Чернила тёмно-синие. Всё написано, конечно, от руки, но проблем с опознанием букв нет: сделано хорошо.
Вот наконец-то человек начал вертеться в кровати, проснувшись. Но он всё ещё с закрытыми глазами и пытается заснуть. Но где-то спустя полчаса он осознаёт, что все его попытки тщетны и открывает глаза.
— А я уж заждалась, — тихо сказала ночная охотница, перевернув страницу.
— Доброе утро, — спросонья ответил мужчина.
— Ты не спеши. Я начала новую главу, так что ещё минут двадцать буду читать.
— Угу, — пробормотал и снова накрылся практически с головой. — Слушай, что ты тогда увидела. Ну, в момент убийства фантома.
— Во-первых, не убийства, а освобождения. Нельзя убить то, что уже мертво. Во-вторых, что я говорила, когда читаю?
— Да-да, ниже травы тише воды. Или там было наоборот? — но ответа не дождался. Право сильного, когда ты нежить, это просто великолепно. К сожалению для авантюриста, он пока что считается просто вещью, которая принадлежит кому-то. Наверное, он сейчас чувствует то же, что и полукровки, но в куда более лёгкой форме.
Когда неживая дочитала, она громко захлопнула книгу и положила её в рюкзак. Это стало сигналом, что Танту наконец-то можно вставать. Он начал одеваться в свою грязную одежду, в то время как Исра закинула снаряжение за спину, надела маску и вышла из комнаты. Она спустилась на первый этаж и увидела в зале одного наёмника-полукровку, который завтракает.
— Ну так что, мои слова подтвердились? — спросила девушка, подходя к стойке с заведующим гильдией.
— И тебе доброе утро, — в ответ на это она лишь кивнула. — Да, за ночь всего одна смерть и та от рук "домушника".
— Был бы фантом, может, этим трупом стал бы сам воришка, — тихо засмеялась красноглазая.
— И что здесь смешного? С головой всё хорошо? — седой отошёл в другую комнату, но не закрыл за собой. Вернулся уже с каким-то дешёвым мешком.
— Нахожу это забавным. Из-за того, что я освободила фантома из этого мира, первой жертвой стал ни в чём не повинный, предположительно, человек.
— Да, человек.
— Когда повидала много, то подобные мелочи начинают казаться пустяками. Грустными, но одновременно забавными. Сделала одно доброе дело и никто не мог предвидеть, что всё обернётся не лучшим образом. Как говорится, выбираешь из двух зол меньшее?
— Не смеши ветерана сказками о жизненном опыте, — человек слегка захохотал. Ему это кажется уж слишком задорным.
— Может, оно и так. А, может, и нет. Ты стоял в полсотне метров от низшего лича? А я так провела не один час своей жизни и чувствовала его присутствие каждым кусочком своего тела. За тобой гналась толпа рыцарей на конях чтобы убить? А за мной гналась. Ты без сознания проплыл в речке несколько десятков километров и, как очнулся, выброшенным на берег, обнаруживал, что тебя прилично так истерзали ласточки-трупоеды, которые приняли твою тушу за пищу? На тебя целый удел устраивал охоту? Тебе в спальню вторгался вампир, желая покушать и убив самого близкого человека? Может, ты попадал в засаду сумеречных эльфов и выжил лишь благодаря тому, что тебя посчитали уже мёртвым? В конце-концов, ты жил в подвале поместья первородного вампира, будучи лишь пищей, отложенной на чёрный день вместе с десятками таких же обессиленных молодых девушек и чудом бежал, когда остальные умерли?
— А не слишком много ты себе приписываешь для своего возраста? — как и ожидалось, заведующий гильдией не поверил сказанному.
— Кто знает. Может, что-то ложь, а что-то правда, — ночная охотница пожала плечами, начав пересчитывать награду.
— И ты не боишься, что я сдам тебя страже после таких рассказов?
— Во-первых, авантюрист, который "стучит" на других, долго не живёт. Это не угроза, а констатация факта и кому, как не тебе, знать это. Если есть желание, посмотри в некролог и поделись информацией. Во-вторых, ты уверен, что я не соврала, когда назвалась Исрой? Фамилии моей тоже не знаешь, если никто не проговорился. Опишешь мой доспех? Так та, кто раньше в нём ходила, имела безупречную репутацию. Внешность, если запомнил? Никаких отличительных черт, так что просто подставишь множество невинных девушек, а тебе это сделать не даст, как минимум, гордость и где-то на заднем плане совесть. В общем, вероятность, что меня совсем скоро выпустят, услышав несколько слов, слишком высока чтобы подрывать свою репутацию. Да и будем честны, если бы ты не умел держать язык за зубами, то не был бы на этом месте. По крайней мере, длительное время, — седой всё это внимательно выслушал и с иронией улыбнулся.
— Да уж, знаешь, что говоришь. Ты со скольки лет-то подалась в наёмничество?
— Я этим начала заниматься уж слишком поздно. Триста лет тебя устроит? — с насмешкой бросила, отложив седьмую стопку по десять монет.
— Не хочешь говорить — так и скажи. Пойму, — вздохнул ветеран.
В этот момент на лестнице показался Тант.
— О, иди сюда. Это твоя доля. Хоть принарядишься нормально, чтобы не позорить меня.
— Сказала та, кто плевала на чужое мнение с высокой колокольни, — мужчина подошёл и посмотрел на количество денег.
— Забавно, но я слишком часто вижу группы, где главный не мужчина, — с иронией улыбнулся заведующий гильдией.
— Ты не ошиблась при расчётах? — удивился человек.
— Нет, конечно же. Что-что, а уметь деньги считать должен каждый. Даже не надейся, что дам тебе больше половины, — продолжила подсчитывать деньги, но уже свои.
— Да я не об эт… Ай, мне же лучше, — пробормотал себе под нос и начал складывать в мешочек, из которого всё это уже высыпали.
— Вот и не жалуйся, — вампирша повернулась к седому. — Мы идём на север, так что не желаешь рассказать, где можно заночевать, помимо деревень?
— И чем же более-менее тёплые дома тебя не устроили? Дорого? — удивился ветеран.
— Денег у меня хватает. Не люблю, когда вокруг много народу. Мне его компании хватает с головой, — указала большим пальцем на спутника.
— Ну, если не будете слишком долго задерживаться здесь, то успеете к закату добраться до заброшенной шахты. Выглядит как потрёпанный временем лагерь, в котором давно никто не хозяйствовал. Там, вроде, нашли железо, но сейчас там ничего не осталось. Но оттуда порой слышен шёпот, так что мало кто остаётся на ночлег. В принципе, это не секрет.
— Голоса сотен полукровок, что умерли под завалами во время рабской работы? — вздохнула неживая.
— Они не рабы, а крепостные, но да. Поняла правильно.
— Должно быть, эти "работники" были очень злы на своего феодала, раз стали отголосками. Ну, ничего. Мне такое место вполне подходит.
— Отсутствие страха это не всегда хорошо, — подметил ветеран.
— Сам говорил, что я опытная. Как-то ведь не склеила ласты, как зелень. Но это всё лирика. Мы пошли, так что передай наёмникам, кто спас этот город от вымирания, — она помахала рукой и пошла на выход. Спутник же отправился следом, поймав на себе взгляд заведующего гильдией, в котором чётко читалось: "Тряпка". А на деле этот авантюрист лишь благодарен за своё спасение и ему просто некуда идти. Тем более, он сейчас заработал куда больше, чем за прошлые месяцы и подобное сотрудничество, пусть и "под каблуком" выгодное, как ни посмотри.
— И куда теперь? — спросил человек.
— Куда-куда? Одеть тебя надо, сладенький ты мой. Я видела магазин одежды, так что пошли, — она не остановилась ни на миг, даже не обернулась. Кто-то после долгих месяцев одиночества осматривается по сто раз, не потерялся ли напарник, а кто-то вообще не тревожится подобными вопросами.
— Сладкий потому что заигрывание или… — он содрогнулся, не в силах закончить мысль.
— Да, ты всё правильно понял. Мне так нравится это твоё "или", — с насмешкой бросила. — Но посмотри на всё это с другой стороны: ты можешь купить себе нормальную одежду и бегать с тяжёлым рюкзаком за спиной.
— Всегда мечтал о таком, — этот сарказм заметит даже ребёнок. — И спасибо всё-таки. Получается, я дважды в долгу?
— Не будь смешным. Это честно заработанные тобой деньги. Тем более, ты сам продался мне в рабство. Конечно, можно задолжать больше собственной жизни, ведь она стоит не так много, по современным меркам, но это не тот случай.
— Когда-то человеческая жизнь стоила больше? — удивился авантюрист.
— Может и да, а может и нет. Для меня раньше жизнь черни и обрезанного ногтя не стоила. В конце концов, что сейчас значит это слово, когда идёт война с Чёрным легионом? Никогда не интересовался, какое среднестатистическое время жизни солдат в мирный период вдоль всего северо-западного побережья, которое у диких земель? Или у стены земель Ашаль? Да и в том же Сэмпре-Соляре ситуация у берегов не самая лучшая с периодическими "визитами" флота мертвецов? Они клепают корабли как попало при помощи рабочей силы, которая никогда не устаёт и могут позволить себе отправлять на дно целые армады. Да и все остальные берега не шибко лучше. Люди мрут, как мухи, а правящей верхушке, в принципе, неплохо, ведь сами они в безопасности в Абрейцене. А вот чего стоит жизнь полукровки вообще смешно до слёз. Мне их жаль.
— Надо же, тебе кого-то жаль.
— Не было бы жаль, ты бы умер от обморожения у леса. Твоё недовольство оправдано, но не нужно переходить черту. Да, признаю, использовать тебя в качестве живой приманки было не самым добрым поступком, но всё ведь обошлось. Ты живой, я не совсем.
— Дело здесь не совсем во мне, — вздохнул напарник.
— К слову, потом отдашь накидку. Или она уж слишком тебе понравилась?
— Нет-нет-нет, я всё тебе отдам.
— И меч тоже. Купишь себе новый.
Спустя какое-то время, они пришли к тому самому магазину одежды. Принадлежит он, как ни странно, человеку. Но работают две женщины-полукровки. У них практически нет звериных черт: лишь глаза и большие лисьи уши с белой шерстью. Да и одеты они прилично, в синие платья. Это чтобы показать престижность заведения или им повезло и их выкупили понимающие люди, без предрассудков?
— Могу чем-то помочь? — подошла одна и вежливо поклонилась.
— Да, нужно нарядить вот этого, чтобы не позорил меня своим видом, — ответила вампирша, похлопав по плечу Танта.
— Но за кольчугой и так всё это не будет видно, — возразил человек.
— Никогда в жизни не будешь снимать этот металолом? Давай иди с этой дамой, не заставляй её ждать, — ночная охотница подтолкнула мужчину. Работница магазина всё правильно поняла и перехватила инициативу на себя, потянув того за руку вслед за собой.
— У нас есть много того, что можно вам предложить. Пошли.
Смотря, как напарника утащили в другую комнату, неживая подошла ко второй зверолюдке, которая стоит за прилавком.
— Вам тоже что-то подсказать? — поинтересовалась лиса.
— Да так, просто любопытно. Это всё просто ложная картина хорошей жизни или у вас двоих здесь всё действительно неплохо? — Исра положила одну руку на прилавок.
— Я не совсем поняла, о чём вы. Можно конкретнее?
— Да просто вы неплохо выглядите даже по человеческим меркам, — как-то тепло сказала красноглазая. — Вот и стало интересно, произошло ли чудо хоть с вами.
— Значит, я подумала в правильном направлении. Да, — работница улыбнулась. — Нам очень сильно повезло. История, конечно, забавная получилась.
— Если нет ничего слишком личного и тому подобного, не желаешь рассказать? Мне интересно и одновременно приятно, что хоть кому-то из полукровок досталась нормальная жизнь.
— Да, я могу рассказать. Но разрешите поинтересоваться, кто тогда вы?
— Я? — Исра растерялась от такого вопроса. Его впервые задают. — Да я человек немного. Но каково быть рабом понимаю на собственном опыте. Но да ладно, какая там история?
— Да я и моя младшая сестра Атера, — зверолюдка посмотрела в сторону, куда утащили мужчину, — были тогда ещё детьми. Жили бедно, как и "положено" всем, подобным нам. Матери мы уж не помним, а отец занимался воровством. Но в какой-то момент его отправили в трудовой лагерь за это и нам двоим пришлось воровать еду чтобы выжить. Наверное, здесь ничего необычного. Но вот однажды мне захотелось украсть одежду, потому что наша уже была в ужасном состоянии. Ну, и пришли сюда, — работница пожала плечами. — Нас сразу же поймала хозяйка.
— Любопытный способ попасть на работу, — признала ночная охотница. — Как понимаю, вас не сдали страже?
— Госпожа и господин Мирнц оказались добрыми людьми. Они действительно не стали сдавать нас страже и даже накормили. Мы рассказали о том, какая жизнь у нас и они решили нас приютить. А нам терять было нечего.
— Это с какого такого чуда они на такое решились?
— Они хотели детей, а собственных иметь не могли, — полукровка пожала плечами. — А здесь двое сами приползли к ним под ноги. Так и выкупили нас. Дети, к счастью, совсем дешёвые. Ведь работать нормально не могут. Вот и феодал просто продал нас как третьесортный товар и оказался ещё доволен, что спихнул за золото тех, кто бы "умер от голода". Ну а дальше мы вот начали помогать, а потом и работать. Атера даже научилась ремеслу, но до госпожи ещё не дотягивает. А у меня с этим как-то не срослось.
— Мир не без добрых людей, как говорится, — признала неживая.
— Что-то вроде того. Даже среди людей попадаются хорошие. Возможно, среди эльфов тоже, но я не уверена.
— Эльфы это, конечно, та ещё история, — красноглазая вспомнила некоторых личностей, которые сначала чуть не изгнали, а потом спасли. — Как минимум, не все из них плохие.
Спустя какое-то время Тант вышел из той комнаты, а следом за ним и младшая работница. Одет мужчина в красную теплую куртку, которая украшена бордовым ромбическим узором. Под верхней одеждой затаился того же цвета вязаный свитер и белая рубашка. Штаны чёрные, похожие на предыдущие, а вот сапоги решил не менять: они не пострадали.
— Ох ты ж мой, — Исра завела обе руки за голову и взялась ими за затылок, — совсем другой человек.
— Нравится что ли? — человек не совсем понял реакцию Исры.
— Ага. Особенно цвет.
— А вот сейчас ты меня пугаешь, — полукровки же не поняли смысла этих слов. — Ой да ладно. Потратил на это половину всего золота?
— Ещё нет, но пять золотых на дороге не валяются.
— А что так дёшево? — неживая повернулась к старшей лисе.
— Да вполне средняя цена. Делала то ли госпожа, то ли Атера, так что без перекупщиков как-то так. Материалы не настолько дорогие, чтобы в два раза завышать цену до "рыночной".
— Логично, — ночная охотница пожала плечами.
— Я рада, что вам понравилось, — сказала младшая.
Затем мужчина положил на прилавок шесть золотых и ему начали отсчитывать серебряные в качестве сдачи. Видимо, в цене всё получилось чуть больше пяти. После этого авантюрист поблагодарил работниц и взял под руку свою старую одежду. Накидку же отдал красноглазой, которая вздохнула, понимая, что опять будет играться с рюкзаком, но всё же приняла свою вещь обратно и надела её.
Вышли из магазина и пошли к кузнецу. По хорошему теперь нужно обзавестись нормальным доспехом, а то без него у человека шансы против того же вурдалака совсем печальные. А так может хоть сдержать рубящий удар когтями, которые так любят эти трупоеды.
— Здравствуйте, сколько будет стоить починить это? — Тант подошёл к кузнецу и показал кольчугу. А стёганку и старые штаны он уже выбросил, ведь они никому не нужны. Ну разве что какие-то полукровки подберут себе, хотя засохшая кровь, наверное, будет сильно отталкивать желающих.
— Твоё или с трупа? — оценивающе посмотрел кузнец-человек.
— Моё.
— Двадцать золотых. Придёшь через неделю, — не сильно заинтересовано бросил ремесленник. — Попробуй в следующий раз с трупа снять — будет дешевле.
— Побыстрее нельзя? — в разговор вмешалась красноглазая, — в ответ горожанин потёр пальцами, намекая на дополнительную плату. — Сколько и когда?
— Три золотые и послезавтра утром.
— Меня устраивает, — констатировала и снова отошла.
— Да уж, — вздохнул авантюрист. — Мне бы ещё стёганку под кольчугу и что-то сверху. И ещё полуторник, не слишком дорогой, с ножнами.
— Цвет?
— Красный есть?
— Пять золотых стёганка и накидка образца Херришкайта без символики ещё семьдесят серебряных, полуторный меч три золотые. Заберёшь сейчас или с доспехом?
— Наверное, уже с кольчугой.
— Ну, а дама не желает обезопасить себя от непредвиденных ситуаций во время выполнения заказов? — кузнец посмотрел на Исру.
— Это был неудачный намёк на покупку какого-то металлолома? — вампирша даже не пошевелилась. — Меня вполне устраивает то, что уже есть.
— Почему же сразу металлолом? Есть изделия из кожи.
— А я, по-твоему, сейчас в чём? У тебя есть работа, вот и займись ею, а не мной, — девушка похлопала Танта по плечу и кивнула головой в сторону центра города.
— Неблагодарные авантюристы, — вздохнул тот, но не пошёл работать.
— Я просто охотница, — прошипела ночная и пошла вслед за напарником.
— Только лук свой потеряла, — напоследок бросил ремесленник.
Дальше они пошли закупить всякое снаряжение другого рода. Тот же спальник, который зимой просто необходим, рюкзак, различные инструменты, нож. Да и всякое по мелочи и не очень. Намного проще, когда тебе не нужно спать и беспокоиться о температуре. Да и кушать можно раз в несколько дней, и то небольшими порциями.
После закупки всего необходимого, они вдвоём вернулись обратно в гильдию. Как бы ни было досадно, но придётся остановиться ещё на несколько дней. К сожалению, в город пришли новые наёмники, которые опоздали, ведь единственный заказ уже выполнен. Но, несмотря на это, некоторые из их решили остаться до появления новых. Из-за этого в гильдии стало более шумно, что неприятно для красноглазой. Она-то, конечно, просто легла на кровать на весь срок до починки кольчуги, а вот её спутнику такое недоступно. Впрочем, ввиду наличия в гильдии новых авантюристов, в неё снова начала приходить та самая полукровка-птица и петь по вечерам. А на вопрос ветерана: "Почему это твоя подруга вообще не вылазит из комнаты?" — отвечал, что она просто не любит, когда много народу и шумно. Да и знакомы относительно недавно и мужчина может что-то не знать. Ну а седому как-то всё равно после этих слов. Ему не принципиально важно, была ли это правда.