На утро парочка собралась и двинулась в путь. Как оказалось, Исра валялась без сознания два дня. Тант не стал тащить её слишком далеко, ведь это довольно-таки изматывающе — тянуть за собой два рюкзака и тело девушки. Остановились в лесу где-то в пяти километрах в направлении к Марносу. Этот город почти на пути к их новой цели. Напрямик будет идти, конечно, быстрее, но более безопасно — по большим дорогам. Впрочем, вампирша не против такого расклада. Времени вполне хватит чтобы прийти в Бреут. А даже если опоздают, то неживая просто вернётся к своему первоначальному плану — убить послушника Чёрного легиона и забрать с его трупа артефакт.
— Кстати, почему Бреут? — поинтересовался мужчина. — Что там должно быть?
— Я воспользовалась тем, что совсем чуточку нежить и поговорила с теми магами, — вокруг деревья и тишина. Лишь изредка слышно пение птиц и как идёт какой-то зверь. Можно не бояться говорить в открытую. — Пока мой обман не раскрыли, удалось выведать, что человек, который делал нужные мне артефакты, был пойман и отправлен в Бреут. Его должны казнить, но, может, всё сложится куда лучше и он сможет сделать для меня ещё один.
— Ты хочешь украсть его из темницы или прямо с казни? Это самоубийство.
— Да не спеши с выводами, — успокоила ночная охотница. — Подумай логически. Человек, который очень нужен Чёрному легиону, попал в лапы врагов и его должны казнить. Что стоит силам тьмы пустить в расход каких-то несчастных скелетов и всяких послушников чтобы спасти столь ценного артефактора?
— Ничего, — рассудил авантюрист.
— Именно. И раз до этого не было нападений, то они ждут удобного момента. Это вполне ожидаемо и не одна я такая умная. Стража тоже должна отрабатывать по полной. Но суть в чём? Нет более удобного момента, чем когда артефактора будут вести на площадь для публичной казни. Тогда, вероятнее всего, и нападут. А я попытаюсь во время этого хаоса украсть этого человека. Наверняка придётся использовать магию крови и поэтому ты будешь ожидать меня в лесу. Я отдам тебе артефактора и убегу как можно дальше, чтобы меня не нашли. А потом встретимся, где-то ещё.
— У тебя же будет много проблем с властями. Я понимаю всё, но даже пойти и убить носителя нужного амулета звучит куда более безопасно.
— Безопасно? На первый взгляд да, но что если рядом будет лич? Или ещё какая-то сильная нежить. Я буду бессильна, в сравнении с ней, да и ты тоже. А засада вдвоём это как-то смешно, — красноглазая озадаченно почесала затылок. — Да и если будет слишком опасно, то соваться не буду. Лучше уж дальше убивать всяких тёмных личностей ради пропитания, чем умереть окончательно. Не думай, что я настолько безрассудная.
— Ночевать в шахте было такой хорошей идеей.
— Всё было бы хорошо, но какого-то чёрта припёрлись рабы Чёрного легиона. Их не должно было быть.
— Ладно, это нельзя было предвидеть, — наёмник пожал плечами.
— Ага. Но даже если всё будет хорошо, я не хочу проблем с законом. Поэтому мне понадобится кое-что купить в Марносе. Да и сделать тоже.
— Рассказать не хочешь?
— Пусть это будет для тебя сюрпризом. Тебя попрошу только зайти и купить кое-что у алхимика. Он должен быть в таком большом городе.
— Всё ещё не доверяешь мне что ли? — Тант изрядно удивился.
— Нет, доверяю и причём уже полностью. Просто тогда будет не интересно. Хочу чтобы это стало неожиданностью для тебя. Как встретимся, ты узнаешь.
— Мне уже начинать бояться?
— Ага. Я давненько хотела обзавестись такой вещицей, но повода не было. А так… В Бреуте не заметить меня будет просто невозможно, так что пусть увидят меня далеко не такой, какая я сейчас, — Исра задумалась. — К слову, те послушники сказали, что я из какого-то Культа. Есть предположения? А то я ничего не слышала.
— Да секта какая-то, — мужчина развёл руками. — Один из основателей, вроде, некромант. Короче, очередная ячейка Чёрного легиона, — задумался на мгновение. — Всё это слухи, естественно.
— Только на этой почве они хотели меня убить. И всё это при том, что они чётко понимали, что я вампирша.
— Кто их знает. В любом случае, много не слышал. О них вообще вестей почти нет. По крайней мере, в Шелсо. Разве что всякие представители Херришкайта ой как не любят Культ. Больше не скажу потому что не знаю. Непонятно, когда и где появилась эта секта и чем известна. Наверное, это потому что Шелсо никому не сдалось. Глушь, вурдалаки и любимое место Чёрного легиона в номинации "давайте завоюем". Сюда мало кто идёт чтобы рассказывать всякое.
— Хочешь бежать отсюда? — девушка прочитала между строк.
— Было бы неплохо. В том же Кселанте ситуация спокойнее, да и феодалы там "своеобразные". В хорошем смысле. Только я не смертник идти через дикие земли или, тем более, лесами Аларай. Там вообще страшно. Ужас. Кусты разговаривают, а потом иди и собирай ноги да внутренности по веткам. Нет-нет-нет, жить хочется, — человеку точно не нравится такая перспектива.
— Ой да ладно, — засмеялась Исра. — Нет ничего страшного в тех лесах. Ходила я по ним разок.
— Походить по окраине, взять листочек на память это не пройти до Кселанта, — скептически пробормотал авантюрист.
— Да нет, шла уже с Кселанта, вроде как. Я, самый несчастный первородный, и толпа скелетов.
— И толпа скелетов. Ну да, сравнила с походом одной тебя и меня.
— Да ты послушай, что было дальше. Мы попали в засаду сумеречных эльфов и легли все. Первородному отрубили руки-ноги, в рот кляп, на энта привязали и утащили, а я осталась альтернативно живой лишь потому что меня не удалось изгнать благодаря одному магическому предмету. Но меня бросили потому что подумали, что всё получилось.
— Вообще ничего страшного, — сарказму мужчины нет предела.
— Ага. Потом встретила этих эльфов здесь, в Шелсо, и поговорила по душам со скимитаром у шеи. Вот то было время, а не эта зима. Я им помогла, они мне. Хорошо живётся длинноухим.
— Ой да ну тебя, — наёмник отмахнулся рукой. — Даже не знаю, смеяться или плакать.
— Скорее второе, — рассудила девушка.
Дальнейший путь к Марносу сопровождался молчанием. Лишь иногда мелькала пара фраз и снова ничего не слышно, кроме треска снега под ногами. Порой встречаются следы того же зайца, волка или лисы. "Особых" тварей в Шелсо не так много и они встречаются, в основном, в тёплое время года. Всё вытеснила нежить. Вурдалаки настоящие цари лесов, если не считать духов, которым, по большей степени, плевать на нежить, пока она не вредит природе. А трупоеды даже наоборот — убирают умерших животных и останки после охоты других. Правда, они сами иногда выполняют роль хищника, но это сильно картину не меняет. Забавно, что-то столь чуждое всей жизни может так хорошо вплестись в её связи и поддерживать некий баланс.
Пришли к городу уже ближе к вечеру, но времени более, чем достаточно. Исра попросила достать из её рюкзака деревянную коробочку. После открыла крышку и закинула в каждую пробирку по волосинке. Слегка встряхнула сосуды по отдельности и подождала, пока волосы растворятся. Затем — налила немного крови. Если бы она сделала это раньше, чем добавила частичку себя, то она могла не раствориться. А так всё хорошо.
— За твоё здоровье, — красноглазая достала одну пробирку и сделала жест, словно делает тост с бокалом в руке. После этого выпила всё содержимое. А за этим — все остальные сосуды.
— А зачем так много? — не понял мужчина, смотря уже в человеческие глаза вампирши.
— Чтобы ты пошёл и пополнил запасы. Оно должно стоить не больше десяти золота уж точно. Слишком маленькое количество заготовки никто не будет делать: придётся выбрасывать деньги на ветер. А так ещё по дороге сможем нормально поспать в деревнях по пути, чтобы у тебя не было проблем, — пояснила ночная охотница.
— Понял. Получается, эту коробку я беру с собой?
— Да. Я её сама положу тебе в рюкзак, а ты маску в мой, — она подала элемент маскировки. Сильных магов не должно быть, чтобы они обнаружили присутствие нежити. А обычным незачем посреди города проводить подобные ритуалы.
— Получается, встречаемся в гильдии? — предположил наёмник.
— Получается. Кто придёт первым — займёт комнату и будет ждать другого в зале. Подходит?
— Вполне, — Тант пожал плечами.
— Только это тебе, — девушка достала из кошеля десять золотых и подала их спутнику. После чего задумалась на несколько мгновений и дала ещё столько же. — Если будет у алхимика, то прикупи что-то для смены цвета волос. Это не должно быть дорогим. Если вдруг что — я при встрече отдам деньги, если немного не хватило. Но если цена заоблачная, то забудь. Это, если что, чтобы меня было не так легко узнать в Бреуте.
— Так вот оно что. Ладно, куплю и это.
У городских ворот досмотр уже не проводили. Эти двое запомнились и так совпало, что эта смена стражников их видела, когда те выходили из города. Да и, наверное, должны знать, кто решил проблему с фантомом.
Тант первым свернул с главной улицы, ведь алхимическая лаборатория находится у других крупных врат. А Исра же пошла к магазину одежды, в котором спутник приобрёл новый прикид. Людей на улицах под вечер довольно-таки много. Порой проходят стражники и авантюристы. Видимо, гильдия в полной мере восстановила свою деятельность.
Неживая зашла в магазин и увидела тех же сестёр-полукровок. Они в это время что-то между собой обсуждали.
— И снова привет, — сказала ночная охотница, подходя ближе.
— О, это вы, — удивилась старшая. — Я сначала не узнала вас без маски.
— Есть такое, — улыбнулась девушка. — Как работа?
— Как всегда, — та, что за прилавком, пожала плечами.
— Вам что-то подсказать? — заговорила младшая, повернув лисьи уши в сторону клиентки.
— Да. Судьба так расположилась, что я опять попала в этот город и мне желательно сменить свой внешний вид со столь… — она на мгновение задумалась. — Со столь траурного. Поможешь?
— Да, конечно. Что вас больше всего интересует?
— Хм, я об этом не задумывалась. Мне не для повседневного ношения, а по особым дням, если можно так сказать, — Исра почесала затылок. — Вспомнить старое что ли и какое-то вечернее платье? У вас нет таких? Чтобы не сильно сковывало движения.
— Имеется и не одно, — довольно ответила младшая и пошла в другую комнату, виляя хвостом из стороны в сторону.
— Пошли посмотрим, — сказала себе под нос девушка и пошла следом. — Вот же Тант удивится такому раскладу.
— Это вы для него? — лиса открыла комнату, а там видно и примерочную, и множество различной одежды.
— Скорее для своего самолюбия и дела.
— Понятно. Можете оставить свои вещи здесь, — зверолюдка показала рукой на небольшой деревянный стол. Вампирша начала складывать туда рюкзак и накидку, а остальное оставила: хватит снять амулет, как всё мгновенно исчезнет. И останется лишь простенькая одежда, что была одета ещё ранее. Стоп. Или не будет? Она же сгорела после встрече с фантомом.
— Да… — как-то неловко сказала ночная охотница. — Мне бы ещё комплект обычной одежды, а то старая слегка сгорела прямо на мне.
— Это как так получилось? — полукровка остановилась, чтобы осознать эту информацию.
— Вот этот "демон", который кошмарил город, был фантомом. И при "смерти" он взрывается, а я была очень близко. Ну и вот так получилось, — лиса повернулась, с непониманием смотря на то, что верхняя одежда вполне в хорошем состоянии. Неживая поняла этот жест и оторвала себе рукав, после чего сжала амулет в ладони и тот вернулся обратно.
— Магия, что с неё взять? Ожоги сняла тоже она.
— Понятненько, — зверолюдка опустила уши и пошла дальше. И как подошла к нужному отделу, начала перебирать одежду, откладывая некоторую в сторону.
Работница магазина вернулась к Исре, держа в руках два платья. Вампирша лишь пожала плечами и пошла примерять всё, что только принесут. Благо, зеркало имеется. И так девушка остановилась на простеньком вечернем платье красного цвета. Оно заканчивается чуть выше земли и справа спереди имеется один вертикальный разрез от бёдер и до конца. Особых узоров нет. Лишь небольшой пояс.
— Нормально? — ночная охотница вышла из примерочной.
— Как и предполагалось, вам идёт, — призналась лиса. — А другие как?
— Это больше всех понравилось. И сколько оно?
— Четыре золотых и десять серебряных.
— Мне подходит. Мне ещё бы где-то метр такой же ткани, как у этого платья. Это возможно? — Исра надела на себя амулет и снова вернула свой старый вид. — Надо же, я думала, будут проблемы с этим.
— Да, вполне. Вам считать вместе с простой одеждой?
— Да, буду благодарна, — начала надевать накидку с рюкзаком.
— Тогда это займёт немного времени, пока возьму ткань. Можете подождать у прилавка? — лиса пошла к двери, а неживая вслед за ней.
— Конечно. Спасибо, что подобрала мне платье.
— Да не за что. Рада была помочь, — по ушам видно, что этой полукровке приятно слушать такое. Да и хвост выдаёт эмоции.
— Ну как, подобрали что-то? — спросила старшая, смотря на выходящих.
— Вроде того, — вампирша на мгновение сняла амулет чтобы показать приобретение, а затем надела его обратно. Не стоит ходить в таком по улице. Там холодно и такое будет выглядеть довольно-таки странно. Младшая работница же пошла в другую комнату.
— Оу, магическая одежда. Ну, поздравляю с приобретением, — Исра подошла к прилавку и начала отсчитывать нужную сумму за платье.
— Спасибо. Кстати, авантюристы и им подобный сброд часто к вам заходят? Чисто из любопытства спрашиваю, — ночная охотница поставила рюкзак на пол, ожидая, когда принесут ткань.
— Редкость. Далеко не все заботятся о своём внешнем виде. Всё же, не тот социальный слой, — рассудила лиса.
— Вот да… Согласна. Других проблем полно.
— В любом случае, хорошо, что вы не входите в эту категорию, — полукровка улыбнулась.
— Да я вообще особенная, — Исра с иронией улыбнулась.
— В плане? — по ушам стало понятно, что собеседница заинтригована.
— Да так, я не убегаю от феодала, не от бедной жизни занимаюсь тем, чем сейчас. Если так можно сказать, у меня есть мечта, — она неловко почесала затылок, рассказывая. — Порой для неё требуются немалые деньги, что заставляет искать способы быстрого заработка. А лучше наёмничества в этом плане не найти ничего.
— И какая же у вас мечта, что вы готовы рисковать своей жизнью ради неё?
— Вернуть всё, как было, — с грустной улыбкой девушка посмотрела на свою руку и сжала ладонь в кулак, после чего медленно вернула всё в прежнее положение, всё это время говоря. — Однажды один нехороший человек изменил мою жизнь до неузнаваемости. И пусть некоторые вещи уже не вернуть, я хочу всё же забрать то, что ещё можно. Если не стать такой, как раньше, то хоть приблизиться к этому. И даже тогда я буду счастлива. Возможно, если всё сложится хорошо, я смогу это сделать совсем скоро.
— А говорили, что не от плохой жизни занимаетесь этим, — во взгляде лисы чувствуется тепло.
— Меня, во многом, устраивает моё положение. Но хочется немного изменить всё это, — в этот момент из другого помещения вышла младшая работница, держа в руке сложенную ткань.
— Вот то, что вы просили.
— Спасибо, — вампирша решила, что пока хватит говорить об этой теме. — Сколько с меня?
— Ещё десять серебряных. Здесь метр на метр.
— Великолепно, — ночная охотница отсчитала ещё несколько монет и положила их на прилавок, а затем спрятала ткань в отделе рюкзака вместе с книгами. После чего начала надевать всё это дело на себя. — Наверное, мы больше не увидимся, ведь я не местная. Так что удачи вам, — неживая начала уходить, маша рукой на прощание.
— Спасибо, и вам удачи, — попрощалась старшая.
— Берегите себя, — младшая.
"Эх, какие чудные полукровки," — подумала Исра, закрывая за собой дверь. Теперь же можно идти в гильдию авантюристов. Будет хорошо, если там окажутся свободные места. Пусть Тант поспит нормально, а не в полевых условиях. Сейчас зима, так что его ещё можно пожалеть.
Вообще, интересно, куда ещё вампиршу закинет судьба. Про то, что было за прошлые столетия речь не идёт. Она не могла подумать, что придётся идти на северное побережье Шелсо. А что дальше? Леса Аларай? Кселант? Абрейцен? Сэмпре-Соляре? В этом мире полно мест, куда можно пойти, но ради чего? Наверное, надежда излечиться от всего этого заведёт девушку хоть на край земли, если тот вообще существует.
Да и если учесть, что Исру здесь держат всего двое людей, точнее, человек и полукровка, покинуть эти места будет не так сложно. Да, но всё же, что дальше? А дальше неизвестность, которая пугает. Что будет в будущем? Да и будет ли оно вообще? Никто не знает, да и не скажет хоть примерно. В мире слишком много вещей, которые просто невозможно учесть.
Рассуждая о всяком не слишком радостном, ночная охотница внезапно обнаружила, что прошла слишком далеко. Гильдия позади. Пришлось немного вернуться, уже бросив мысли о глобальных вопросах. Куда проще жить сегодняшним днём, не рассуждая о великом. Хотя порой это получается само собой.
Открыла дверь заведения для наёмников и зашла внутрь. Подошла к заведующему, что расположился за стойкой и задумчиво смотрит на зал, в котором сидит с десяток наёмников за разными столиками. Кто-то один, а кто-то группой. Отдыхают.
— И снова здравствуй. Комната есть?
— Надо же, Исра, — удивился седой. — Вообще не понял, что это ты. Без маски-то.
— Да-да, я. Комната есть? — тяжело вздохнула.
— Да, для тебя всегда найдётся.
— Я уже, получается, желаемая персона в этом замке? — из уст девушки вырвался тихий смешок. А ведь хватило просто освободить душу фантома.
— Вроде того. Цена та же, — ветеран достал из-под стойки ключи и положил их сверху. — А напарника своего уже потеряла?
— Отправила к алхимику чтобы тот сварил мне кое-что. А так нет, единственная, кто пострадал, была я, а не он.
— И что же произошло? Да и где маска? — заведующему гильдией любопытно. Всё же, он сам в прошлом такой же, а сейчас только и может, что слушать о чужих похождениях.
— Маска в сумке. Голова болит, вот и сняла. А то в ней совсем кошмар.
— А-а-а, это понимаю. Может, рюмочку? Всё, что болело, перестанет.
— Нет, уж, обойдусь. А что произошло? Да ночевали мы в той шахте. И угадай, кого встретили?
— Ну? — промычал седой.
— Послушников, мать его, Чёрного легиона. Эти гады аж сюда залезли. Так что скажи мясу, чтобы было осторожнее. Мы-то в темноте на них и устроили засаду, если так можно называть. Не ждали, чтобы в шахте ещё кто-то был, — вампирша озадаченно почесала затылок. — Похоже, хотят сделать из того места или место для ритуалов, или использовать души для создания нежити. Фантомов не сделают, как и теней, но, может, парочка банши выйдет.
— И как мне верить тебе? Точнее, причины для доверия, — человек посмотрел в глаза собеседнице, но не нашёл там ничего. — А в глазах — пустота.
— Ты в них ничего больше и не найдёшь. Можешь верить, а можешь и нет. Послушников было всего трое, так что нам крупно повезло. Скелеты были подняты ими, так что сразу развалились, ведь они не хотели держаться тела. Можешь, конечно, отправить туда разведчиков, но безопасно ли это? Думай сам.
— Эх, не похоже, что врёшь, — вздохнул седой. — Что-то ещё поведаешь?
— Да не особо. Разве что эти послушники, судя по крику, подумали, что мы из какого-то Культа. Не слыхал о таком?
— А ты, видимо, совсем со слухами не дружишь, — заведующий гильдией налил себе эля. — Раз об этом ничего не слышала.
— Слухи — ненадёжный источник информации. Предпочитаю воздержаться от изучения чего-то подобного, — неживая обосновала свою точку зрения.
— Тогда особо нечего предложить тебе. Из того, что достоверно известно, они, похоже, есть в любом уголке Келентара. У нас с этим всем тихо, но люди говорят, что в других местах вербуют к себе наёмников-полукровок.
— Обиженная толпа — хорошее "сырьё" для манипуляций, — рассудила ночная охотница. — Небось, обещают или свободу, или свержение власти феодалов и прочих.
— Да. Культисты, которых ловили, даже не знают, кто их лидер на самом деле. Короче, то ли ячейка Чёрного легиона, то ли ещё какие-то черти, — в этот момент в гильдию зашли двое полукровок. Мужчина и женщина. Птицы с коричневыми и белыми перьями вместо волос на голове и шее. Ушей нет вовсе, или они прикрыты. Остальное спрятано за обычной одеждой. Они жестом поприветствовали ветерана. Мужчина сразу пошёл играть на пианино, а женщина встала рядом с ним и начала что-то обсуждать.
— Ладно, конкретики ноль, да и всё ещё слишком похоже на слухи, — девушка пошла в угол комнаты и села там за стол, слушая музыку. Оставлять вещи без присмотра в комнате она не желает, а Танту, как придёт, лучше сразу встретиться с ней.
Прошёл не один час, прежде чем в гильдию наконец-то пришёл напарник. Не то, чтобы было скучно его ждать: вампирша просто откинулась на спинку, отдыхая и думая о своём под спокойную музыку и пение полукровки.
Тант подошёл к ветерану и начал с ним говорить о чём-то. И в конце диалога седой что-то сказал авантюристу и тот посмотрел в зал. В этот момент Исра помахала ему рукой. Мужчина неспешно пошёл к неживой. Да и та уже давно сняла рюкзак и сама встала, снимая амулет. Чёрная одежда исчезла и на её месте оказалось красное платье.
— Ну, как? — спросила вампирша.
— Ну, ты, конечно… — наёмник даже не знает, что сказать.
— Не нравится что ли? — ей так-то не важен ответ на этот вопрос. Всё равно это для невероятно глупого плана.
— Да нет, я просто ожидал от тебя совсем другого.
— Например? — девушке стало любопытно, что о ней думают.
— Не знаю. Но не такое.
— Ладно, присаживайся, — они оба сели за стол.
— Не пойми неправильно, тебе идёт. Наверное, как и всем. Но ты могла бы хоть предупредить, что та штука варится не быстро, — человек начал выкладывать на стол коробку с заготовками, а потом и ещё одну пробирку с белой вязкой жидкостью, а ещё после этого две золотые монеты и горсть серебряных.
— Как-то из головы вылетело. Но спасибо большое, что помог с этим, — Исра начала прятать всё в свой рюкзак.
— Что будем делать дальше?
— Да поспим и пойдём дальше. Комнату я уже взяла на ночь, — пожала плечами.
— Тогда ты не против, если отойду взять что-то покушать? — мужчина снова встал.
— Да, давай.