Со всех сторон растут деревья, которые уже давно сбросили свои листья. Сквозь лес ведёт дорога, по которой уже который час идёт девушка. Ей пришлось свернуть сюда чтобы не делать большой крюк по окраине. Но вот вдали видно конец всего этого, а вместе с ним — закат. Он наливает небо столь желаемым красным цветом. Исра изрядно проголодалась, но всё ещё контролирует себя. В любом случае, у неё хорошо получается, пока не видит никого другого.
Ночная охотница встала на окраине леса и увидела городские стены и дома крестьян, что расположились за их пределами. Там ходят люди и полукровки. Красноглазая сама не заметила, как облизала, а затем прикусила губы. Уже становится темно и маску, к сожалению, не снять. Приходится и далее идти по протоптанной дорожке. Только есть одно "но". Ворота в город уже закрыты и придётся ждать до утра. Надо было бы поспешить, но, с другой стороны, тогда голод был бы сильнее. И если уж выбирать, то лучше поспать в каком-то доме. Конечно, за просто так никто не пустит неизвестную авантюристку к себе, даже за деньги, если она откажется показывать лицо. Только обычно в таких местах есть таверны, которые будут беднее городских, но, как правило, они имеют места для ночлега для тех, кому не хватило финансов остановиться за безопасными городскими стенами.
Вампирша зашла в пределы этой деревушки и продолжила движение по главной улице, что ведёт к воротам. Если здесь есть нужное заведение, то оно, несомненно, будет где-то рядом. Судя по всему, большая часть населения — крепостные полукровки. Кто-то из них засматривается на неживую, ведь она свободная, пусть и, вероятнее всего, обычное мясо, как все авантюристы. Но для них это лучший исход и такой судьбе многие завидуют. Не то чтобы Исре было жаль всех этих полукровок: таков порядок этого мира и не ей его менять. Все "борцы за справедливость" или лежат в земле, или гниют в тюрьме или трудовых лагерях. Другие же просто пытаются не стоять на пути из-за страха за собственную жизнь. Всё же подобные личности далеко не всегда любезны, особенно если прячут лицо за маской.
Дома вокруг самые различные: какие-то только из дерева, другие имеют каменные фрагменты, а третьи же, самые старые, вовсе из глины. Крыша как из деревянной черепицы, так и из обычной соломы, соответственно. В некоторых видно свет от зажжённой свечи или печи, а в других же царит мрак. И среди всего этого затесалась таверна, внутри которой горит свет. Над входом висит очередное глупое название, которое нет желания читать. Перед самим заведением небольшой дворик с будкой для собаки и местами для привязи коней.
Как только девушка зашла на территорию таверны, на неё начала неистово гавкать противная зверушка. Интересно, чем же ночная охотница ей так не угодила? Ехидно улыбнувшись, вампирша положила руку на маску и оторвала её от своего лица, но не сняла полностью. Магическая темнота рассеялась, обнажив бледную шею и собака, почувствовав неладное, заскулила и спряталась в будке.
— Знай своё место, — прошептала неживая и возобновила маскировку.
Исра открыла дверь и зашла внутрь. Зал небольшой, а за столиками сидят всего двое полукровок, которые что-то между собой обсуждают. Хозяин заведения человек и он сразу обратил взор на гостью.
— Комната есть? — твёрдо спросила, после чего прикусила губу. Как же хочется кушать. Еда вокруг, но есть её нельзя. По крайней мере, сейчас.
— Места только для тех, кто заказывает еду, — ответил мужчина.
— Допустим, закажу что-то подешевле.
— Тогда заказывай что-то от серебряка.
— Кусок хлеба стоит четыре медяка, — уточнила девушка.
— А чтобы получить комнату — от одного серебряка.
— Ты начинаешь действовать мне на нервы, — ночная охотница слегка наклонила голову вправо. — Допустим, заказываю ужин на одну серебряную. Сколько комната?
— Десять серебряных.
— Грабёж, — скрипя зубами ответила вампирша и достала из поясного кошеля, который нашла на санях.
— Ключи заберёшь вместе с заказом, — сказал трактирщик и пошёл в другую комнату, по видимому, на кухню. Неживая же наклонилось за стойку, посмотрев, нет ли ничего ценного, но, кроме какой-то записной книжки, ничего.
Те полукровки подозрительно посмотрели на вампиршу и продолжили что-то обсуждать. Пусть только попробуют что-то сказать — Исра голодная и церемониться не будет. Переломает руки и бросит здесь же.
Но вот наконец-то этот человек принёс миску с какой-то похлёбкой, куском хлеба и кружкой воды, а рядом с ними, на подносе, ключи с номером.
— Не удивляйся, если с таким отношением обнаружишь нож в спине, — пробормотала девушка, взяв заказ и пойдя прочь. Когда проходила мимо тех полукровок, то поставила им на стол еду. — Угощаю, — и пошла далее.
— Спасибо, — сказал один из них. — Ты тоже на север, как и другие авантюристы? — предположил полуволк. Он это говорит без какого-либо негативного посыла, так что красноглазая остановилась.
— Да, на север. Но я не отношусь к авантюристам. Меня там интересует совсем другое, нежели деньги. Знаешь что-то особое о том, что там происходит?
— Нет, я обычный крестьянин, — мужчина пожал плечами, — откуда мне знать, что происходит так далеко.
— Приятного аппетита, — напоследок сказала неживая и пошла в коридор.
Найдя свою комнату, ночная охотница заперлась там и села на кровать. Из мебели ещё тумбочка перед окном и больше ничего. Впрочем, это не имеет значения. Вампирша сняла маску и положила её рядом, после чего вздохнула. Посмотрела на закрытое окно и сняла ещё перчатку, рассматривая страшные раны и пытаясь двигать пальцами. Меч держать сможет, но прямо-таки делать что-то сложное им не получится. Затем снова спрятала раны и, поправив капюшон, упала на твёрдую кровать и попыталась заснуть.
К сожалению, этой ночью она увидела сны. Это всегда или кошмары, или "охота" из прошлого. Что первое, что второе неживой вообще не нравится. На этот раз её опять преследовал тот выскочка Лукас. Исра ненавидит его всем сердцем. В эту ночь её опять обратили в нежить. А потом она проснулась. Сквозь щели в закрытом окне прорезаются солнечные лучи. Устало потерев лицо, девушка встала, выпила половину пробирки зелья "маскировки" и, надев маску с рюкзаком, вышла из комнаты.
Ключи сдала обратно трактирщику и вышла наружу. Солнце взошло примерно час назад. Непорядок. Если бы не кошмар, она бы не потеряла счёт времени и проснулась бы раньше. Но ничего не поделать. Вампирша пошла к городским воротам. За ночь выпал небольшой слой снега, который хрустит под ногами.
У стен её встретили пять стражников, один из которых, как и ожидалось, остановил неизвестную.
— Остановись-ка на минуточку, — спокойно заговорил тот. — Много времени не заберу.
— Досмотр? — вздохнула ночная охотница.
— Досмотр, — пожал плечами человек.
— Ладно, — она сняла маску и подала её мужчине израненной рукой, — подержишь?
— Да, — он взял и обратил внимание на неестественные движения кистью. — Поранила руку?
— Пришлось спасать особо смелого авантюриста от вурдалаков. Вот и поранилась, — она взялась второй рукой за запястье. — Могу показать.
— Не стоит, — тот вежливо отказался. А неживая же скинула рюкзак на снег и присела.
— Пустые бутылки, бутылки с антикоагулянтом. У меня заказ на кровь некоторых животных с севера. Ещё книги. Читать любите?
— Не особо, — признался стражник.
— Это зря. Ну и здесь всякая мелочь вроде карты, верёвки и так далее. Выворачивать?
— А тебе самой это надо? — этот человек вполне понимает всяких авантюристов и ведёт себя приятно. Да и сам понимает, что это всё не особо нужно никому. Раз нет всякого запрещённого на первый взгляд — хорошо.
— Не хочу проблем потом, но спасибо, — она начала складывать всё обратно. — Могу проходить в город?
— Да. Хорошего дня. Можешь зайти к нашим врачам при храме. Они должны помочь с рукой.
— Спасибо, я запомню это. Вам тоже хорошего, — надев рюкзак, девушка взяла маску и пошла дальше. Здесь вполне нормальные стражники попались.
Далее красноглазая направилась по главной улице к центру: это универсальное решение, если не знаешь планировку. Но что-то большинство мыслей — про еду. А она здесь везде. Идёт совсем рядом. Пришлось снова надеть маску чтобы прохожие не замечали на себе этот голодный взгляд, который расценивает их как пищу.
Так Исра пришла к главной площади, с которой хорошо видно посольство Херришкайта и храм. Нужно во второе здание, так что девушка пошла к бессмысленным идолам, которые, если и существуют, то им плевать на этот мир и всех, кто в нём живёт. Иначе бы боги с ангелами прекратили всё это. Но нет, это всё ложь, в которую охотно верят глупые люди. Им проще списать все беды на кого-то, нежели признаться себе, что сами виноваты в том, в какой яме оказались. Это смешно до абсурда, а святоши… Святоши лгут про страшный суд, про смысл бытия. И при этом люди сами тонут в своих грехах и молятся, словно какие-то пустые слова могут снять с них вину за содеянное. Да и все эти "грёзы"… Половина из них, если не больше, это смех. Не кушать много? Не обманывай слуг божьих? Не говори ничего против бога и церкви? Если где-то есть земля без религии, то нужно принести им список всех грехов и постановлений под предлогом анекдотов. Вампирша просто не может верить во всё это после того, что с ней произошло. Если боги и существуют, то они всех здесь ненавидят и она — яркое тому доказательство. Порождение ночи, которое живёт за счёт смертей многих других.
Безнадёжно вздохнув, красноглазая подошла к дверям храма и открыла их. Сейчас ведётся служба. В следующее же мгновение она закрыла двери обратно и пошла к лавочке, на которой и села, откинувшись на спинку. Как же хочется кушать. Нужно найти какого-то преступника в узком проулке. Но ведь нельзя просто так в городе. Ещё заметят и тогда проблем наберётся выше крыши. Ещё и рука порезана. Если бы не это, она бы сейчас чувствовала себя куда лучше, пусть голод всё равно был бы. Но не такой сильный. Сейчас же просто хочется пойти и искать неприятности на свою голову лишь для того, чтобы покушать.
Но силы воли хватило чтобы продержаться до той черты, когда уже станет всё равно на пищу или пока действительно не найдётся еда. Хотя… Можно ведь действительно пойти по городу, в поиске неприятностей, пока кто-то не попытается при грабеже убить её. А закон простой: глаз за глаз, жизнь за жизнь. Тогда можно просто утащить наглеца за город, где и насладиться его кровью.
Но эти размышления о том, как бы поскорее покушать, перебили прихожане храма. Служба закончилась и они расходятся. Девушка же встала и пошла снова внутрь храма. Священник ещё не ушёл и с кем-то говорил на своей "сцене". Но как только вампирша подошла, то этот человек, в чёрной рясе, ушёл куда-то за дверь, а проповедник в белом одеянии остался. Он довольно-таки молодой, примерно лет двадцать пять.
— Могу чем-то помочь? Вы чуть ранее приходили ведь, — начал тот.
— Да, приходила, — призналась вампирша. — И по делу.
— Какое же дело может быть у, позвольте предположить, авантюристов к обычному городскому священнику, — тот сделал жест, показывая, что хотел бы увидеть лицо. Неживая вынуждено сняла маску, не желая конфликта.
— Меня просили принести сюда книгу.
— Мне действительно говорили, чтобы я забрал какую-то книгу, которую ко мне принесут. От Ирэн Чентеш, правильно?
— Да, сейчас достану, — Исра начала снимать рюкзак.
— У вас взгляд какой-то голодный, — подметил человек.
— Не обращай внимания. Я просто голодная.
— Вы можете остановиться у нас в храме, если того желаете. Авалор будет рад каждому, кто не желает зла.
— Пожалуй, откажусь, — она достала книгу и вручила её в руки священнику. — Теперь моя работа здесь завершена и, пожалуй, я пойду, если нет возражений.
— Раз не хотите, то заставлять не буду, — ночная охотница закрыла лицо маской и снова прикусила губу. Он здесь один. Пока найдут труп, то она успеет убежать. И он святоша, который нагло врёт наивным прихожанам. Это будет хорошее дело, если она его убьёт. Но… Нет, нельзя. Просто нельзя. Потом будет слишком много проблем.
— И всё же, вы сомневаетесь, — сказал человек, увидев заминку в действиях вампирши.
— И всё равно отказываюсь, — она накинула рюкзак и ушла прочь. За этой маской доброты прячется лицемерие и жажда наживы. Люди столько денег приносят в храмы, что все эти проповедники живут не хуже продажных чинуш. Таких даже кушать не хочется. Пусть этот священник не обладает магией и не сравнится в своей противности со жрецами-воинами или паладинами, но всё равно неприятно.
Исра вышла из храма и вздохнула с облегчением. Действительно ли нужно пытаться найти себе жертву? Красноглазая вновь села на лавочку и наклонилась над коленями, придерживая голову руками. Что же делать? Что? Дойдёт ли она до другого берега? Дойдёт ли? А что, если… А ведь она может не дойти. Плохо ли это? В снежной пустоши будет куда проще ждать момента, когда на еду станет всё равно.
— Что-то случилось? — сконцентрированная на мыслях о еде, вампирша даже не заметила, как к ней вплотную подошёл стражник в синей теплой форме, под которой, судя по звукам, спрятана кольчуга.
— Нет, пока ничего не случилось, — ответила она.
— Помочь как-то?
— Нет, не надо. Я уже ухожу. Да, ухожу, — девушка почему-то впадает в отчаяние. Она очень хочет напасть на кого-то и наконец поесть. Разве это плохо — кушать? Люди убивают животных, так почему нельзя ночной охотнице? Она сняла маску и посмотрела на человека одновременно и голодным, и жалобным взглядом. — Извините, что доставила неудобства. Я… Я ухожу, — она встала и неспешно пошла.
— Ну… Ладно, — госслужащий пожал плечами и пошёл дальше по делам.
Неживая на ходу надела маску, шагая всё быстрее и быстрее. Но она не бежит. На ходу так, в толпе, случайно налетела на какого-то авантюриста и продолжила идти, бросив за спину слова извинения.
Она вышла так на побережье. Городские стены продолжаются в воду ещё на несколько метров, после чего заканчиваются очередной башней. Большая часть берега — деревянные причалы. Исра пошла вдоль одного такого и остановилась на конце. Всё море замёрзло и покрыто небольшим слоем снега, который гоняет ветер. Где-то в полукилометре расположился остров с маяком, который сейчас не светит. Там горит большой костёр у небольшого здания и кто-то ходит. Наверное, стоит сходить туда и осмотреться с высоты. Противоположный берег, конечно, не увидеть, но вдруг что ещё интересное покажется.
Опустив взгляд ко льду, девушка спрыгнула вниз. Лёд крепкий и выдержал её. Уровень снега не превышает высоту стопы. Красноглазая снова успокоилась и в спокойном темпе пошла вперёд. Добралась до причала и там поднялась уже на остров. Подошла к большому костру, на котором сжигают трупы. Рядом стоит какая-то женщина-полукровка. Видно только глаза, так что сложно о чём-либо судить.
— Кто-то напал на маяк? — спросила неживая, подойдя ближе.
— Море замёрзло и дикая нежить забрела сюда в поисках живых, — безразлично ответила авантюристка.
— Я могу подняться на вершину? Хочу осмотреться.
— Там сейчас приписанный к нам жрец отмаливает трупы. Иди на свой страх и риск.
— Ох, — вздохнула вампирша, — это чем вы так провинились, что к вам святошу приставили?
— Он платит — мы защищаем, — живая развела руками. Мимо них проходит другое "мясо", которое таскает трупы нежити и бывших товарищей, которые были убиты относительно недавно.
— И много вас было?
— Десять. Осталось, как видишь, всего четверо. Не рассчитали сил. Нежити оказалось слишком много, — по голосу понятно, что этой полукровке всё равно на других членов группы. Они, скорее всего, просто набрались на объявление, никогда до этого не работая вместе. Незавидная судьба всех авантюристов.
— Их трупы уже… — Исра кивнула в сторону костра.
— В числе первых. Там были чумные зомби, так что не хотелось бы, чтобы и эти поднялись с того света. В любом случае, нам же больше денег, так что я не жалуюсь. Выжила и хорошо.
— Понятно. А ты что не носишь трупы, как остальные?
— Да вот, — женщина показала руку, которая до этого была за спиной. Одежда порвана на предплечье и вся в крови, а поверх обмотана покрасневшим бинтом.
— М-м-м, — простонала вампирша при виде крови. — Я пойду, пожалуй. Жива и на том спасибо.
Авантюристка вообще не поняла столь странную реакцию на рану. Тем более, что, судя по снаряжению, ночная охотница опытная. По крайней мере, маска наверняка магическая, а такие под ногами не валяются.
Что примечательно, вдалеке отсюда видно восточное побережье. Это даже не Шелсо. Это — леса Аларай. Именно эти вечнозелёные лиственные деревья отдают зеленоватым оттенком горизонта. И получается так, что Шелсо не просто прибрежное и, в текущих реалиях, почти государство. Оно разделено на две части: материковую, которая контактирует с территорией Ашаль, на которых идёт сопротивление ордам Чёрного легиона; и полуостровную, на которой до этого момента была девушка. Пусть обе части Шелсо находятся примерно на одном уровне и восточная часть совсем ненамного севернее западной, но принято говорить, что если идёшь туда, то на север. Это вызвано тем, что там куда дальше заходят леса Аларай и, не считая глубокую материковую часть, на которой нет практически ничего, то становится ясно, почему это называют "севером". Как раз в этой северной части сосредоточены практически все крупные города, в то время как на полуострове всё расположено реже и более равномерно.