— Что же, этот лес имеет плохую репутацию, — девушка остановилась и сняла маску.
Уже время за середину ночи. Исра остановилась перед зловещим лесом и спрятала главный элемент маскировки в рюкзак, после чего туда же накидку, которая будет только мешать в случае чего. Снег здесь почему-то имеет слабый жёлтый оттенок. Деревья же или иссохли, или искривлены, загнуты вниз. Также на многих из них имеются опухоли, из которых произрастает большое количество маленьких веток. Особо "заражённые" растения и вовсе чернеют. С кустами похожая история, но они сильно разрастаются вширь. Что необычно, вокруг дороги вся эта растительность создаёт некий коридор, словно говоря: "Да, иди этим путём, брось сомнения".
Сняв капюшон и положив ладонь на навершие полуторного меча, вампирша пошла вперёд. Теперь хоть не темно и, в случае чего, угрозу можно заметить издалека. Разве что этот треск свежего снега под ногами раздражает. Даже то, что всё белое не так важно, как этот противный звук. Он мешает слушать лес. Правда, лишь скрипение деревьев и удары веткой об ветку от ветра нарушают тишину. Даже сов, к которым так привыкла красноглазая, не слышно. Эта мёртвая атмосфера слегка пугает её. Всё слишком спокойно.
Вдоль дороги попадаются места, где кто-то прорубил кусты с колючками. Это подсказывает, что кто-то намеренно сходил с дороги, причём уже после преображения леса. Время от времени попадается красный снег, который пахнет кровью. И он такой же сладкий на вкус, пусть и отдаёт горьким привкусом, что говорит о том, что он давно здесь. Но возле таких пятен далеко не всегда есть трупы: они здесь редкость, как оказалось. Разве что если не считать бедных вурдалаков, чьи части тел разбросаны по округе. Не смотря на то, что это кровожадные монстры, которым зачастую чуждо сострадание, ночной охотнице их как-то… жаль?
Исра присела перед оторванной головой и взяла её в руки, после чего пошла дальше, разглядывая. Что можно сказать? Не повезло зверьку. Вместе с головой оторвало ещё и кусок позвоночника: примерно половину от их общего количества в отделе. А вот плоть осталась с телом. Да и отверстие, из которого выходит костный мозг, явно продавлено чем-то. В смысле, костный мозг что-то затолкало внурть. И внутри там что-то есть, словно какой-то чёрный червь, но неподвижное. Сложно сказать, это что-то трупное или было помещено внутрь черепушки. Глаза просто раздавлены об стенки черепа, а часть зубов выбита. Остатки гнилой кожи с волосами просто сорваны и примерно половина черепа открыта. Нижняя челюсть, ко всему этому, треснула примерно на середине и всё выглядит так, словно именно за неё кто-то держал голову вурдалака. Девушка сломала небольшую веточку и начала ковыряться внутри того, что когда-то было мозгом. Но тот "червь" оказался упругим и разделяется на две "ветки", а потом ещё на несколько и ещё. Так не получится достать что-либо, поэтому, как только по пути попалось уже второе место, где кто-то сворачивал с пути, неживая просто бросила со всей силы голову мертвеца в дерево. Она с треском разбилась и содержимое вывалилось на снег. Теперь же ночная охотница присела и начала "очищать" это неизвестное от затвердевших комков мозга. И это похоже на растение. Так же делится на разные ветки, имеет свои "корни" в некоторых местах, которые пустились в мозг вурдалака. Выглядит не очень привлекательно.
Красноглазая пошла дальше и, спустя какое-то время, набрела на целую группу авантюристов. Их тела разбросаны по небольшой поляне, по которой проходит дорога. Они замёрзли и присыпаны снегом. Из чистого любопытства, Исра соскребла мечом слой снега и увидела, что они, по большей степени, разорваны. У кого-то нет конечностей, а у кого-то отделили грудь от живота и эти две части лежат в нескольких метрах друг от друга. Из них произрастают какие-то чёрные растения, подобные тому, что было внутри черепа вурдалака. Да и тела просто разорваны. В смысле, их никто не ел. Просто разорвали и бросили. Обследовав несколько трупов, девушка пошла дальше. Это всё, по всей видимости, работа лешего. И он не дружелюбен к нежити, как изначально думала ночная охотница. Кажется, словно он убил всех вурдалаков и отпугнул птиц-трупоедов, так что теперь некому "убрать" эти тела.
Красноглазая пошла дальше, встречая по пути всё те же картины: разодранные вурдалаки, порой люди с полукровками, кровь под слоем свежего снега, заражённые деревья и кусты. Но вот впереди, недалеко от дороги, Исра заметила кое-что. И оно, по всей видимости, её тоже заметило и начало быстро приближаться. Неживая решила не испытывать судьбу и начала убегать обратно на поляну, не оборачиваясь. Там можно будет нормально разойтись и бежать из леса в нужном направлении.
Но добежать не получилось. Кусты пустили свои корни и схватили девушку за ногу. Она упала и, достав кинжал, быстро обрубила путы. Быстро поднялась и увидела, что это существо уже совсем близко. Несомненно, это леший. Правда, далеко не обычный на вид. Он в высоту метра три и имеет длинные руки из чёрной коры, что достают до самой земли. Из трещин в дереве сочится какая-то чёрная жидкость, которая капает с конечностей и испаряется, не долетев до снега. Ноги похожи по строению, а вот торс посложнее. Он тоже из чёрной коры, но её оплели более светлые лианы, которые пульсируют. Из некоторых вытекает всё та же жидкость, словно из сосудов. В то время, когда у обычных грудь и широкие плечи прикрыты плотной листвой, у этого лишь почерневшие остатки этого одеяния. Грудь покрыта плотной сеткой, словно мицелием, красных пульсирующих сосудов, из стенок которых сочится всё та же чёрная масса. На поясе — "связка" из человеческих черепов с примесью тех, что принадлежали вурдалаками. У них виски пробиты лианой, которая также оплетает кости снаружи и является чем-то вроде пояса. Конечности заканчиваются длинными пальцами из иссохших веток. На всём этом оставлены следы от различного оружия и попыток убить монстра. А голова… Она вместе с шеей испускает чёрный плотный дым, который рассеивается в метре от испорченного духа. И при всём этом череп животного, который является неотъемлемым атрибутом леших, которое является оленем, полностью белый и дым обходит его стороной. Рога разрослись подобно веткам старого дерева, и от них тоже идёт тёмная завеса, но при этом они не покрыты ею. И последнее — глаза. На их месте светится красная дымка, в которой чувствуется безумие.
Это создание проклятья замахнулось одной рукой и сделало размашистый удар, от которого вампирша успела отпрыгнуть и, перекатившись, встать на ноги. Корни начали ползти к ней, но внезапно остановились на секунду и снова продолжили. Леший развернулся и одновременно с растениями замер, словно его кто-то остановило. Этой заминки хватило, чтобы вампирша бросилась к нему и вонзила кинжал в место плечевого сустава. Но заражённый дух второй рукой толкнул девушку, чудом не пробив её тело острыми пальцами. Красноглазая снова упала, но очередная заминка в движениях противника позволила встать. Она всё ещё не на той стороне от проклятого, чтобы начать убегать изо всех сил.
— Б-бе… Б-бехи-и-и, — стал слышен тихий хриплый голос существа.
Ночная охотница, конечно, удивилась этому, но уже после того, как уклонилась от второго удара.
— С-сас-са-а… Айс-ся… Спа… С-ся, — внутри ещё бьётся дух лешего, который не хочет всего этого?
Неживая перекатилась прямо у ног лешего, который имел все шансы раздавить её, но снова замер. Исра начала вставать, как проклятый ударил её в спину предплечьем и снова повалил на снег. Но, к счастью, девушка не растерялась и отползла, когда вторая верхняя конечность противника превратилась в многократно переплетённую с корой лозу и словно хлыст прошлась по холодной земле, а после снова сбила красноглазую с ног, когда она попыталась встать.
— Ех-хи-и… Ас-сайся-а, — снова прохрипел и замер. Этого оказалось достаточно, чтобы ночная охотница снова встала и побежала прочь, сжимая кинжал в руке: нет времени прятать в ножны. Порождение злой силы начало бежать следом. Но внезапно его громкие шаги стихли и неживая позволила себе оглядеться. Она увидела, как тело преследователя разлетается на части. До границы леса ещё не так много! Девушка видит конец! Она бежит так быстро, как только может. И позади снова слышны шаги, но на этот раз куда быстрее. Исра обернулась и увидела существо из дерева, дыма и чёрной жижи. Оно имеет форму рыси и гонится за ней, быстро догоняя.
Леший в новой оболочке, которая, судя по трещинам и порезам, оставленным многими мечами, булавами и копьями, состоит из тех же частей! Оно прыгнуло на ночную охотницу, которая успела упасть на землю. Проклятый дух пролетел вперёд и снова развалился. Неживая тут же рванула мимо этих кусков коры и лиан к выходу из леса.
— Пр-ро… С-с-сти-и.
Из земли начали вылезать корни и пытаться схватить красноглазую, которая каждый раз обрезала их, когда те хватали её за ноги. К счастью, они медленные, пусть их и много. Так, ползком и орудуя одновременно и мечом, и кинжалом, вампирша наконец-то выползла из леса и… И всё прекратилось. Леший снова собрался в свою привычную форму и пошёл вглубь чащи, позабыв о том, кого только что преследовал.
Исра сняла рюкзак и легла в свежий снег.
— Ну и лешие у вас здесь. В гробу видала таких, — с облегчением вздохнула и посмотрела на ночное небо. Подняла руку и потянула её к столь далёким звёздам. Край горизонта уже светлый. Через час-два уже покажется солнце. Это самая опасная ночь за последнее время. Когда нужно будет возвращаться домой, вампирша обязательно обойдёт этот проклятый лес стороной.
Подтянула к себе рюкзак и начала проверять его содержимое, не вставая. Удар был слабым, но две бутылки треснули и из них медленно сочится кровь. Хорошо, что не вылилось прямо в рюкзак, а лишь слегка запачкало его двумя пятнами. Исра достала повреждённые сосуды на снег и начала пить это всё. Всё равно пропадет, а так хоть восстановит силы, которые потратила на бег и прогулку до леса. Как только красный напиток закончился, она просто выбросила испорченные бутылки куда подальше. Затем встала и стряхнула с себя снег, после чего надела маску, которую, кажется, ничто не может разрушить, и накидку. И снова рюкзак на плечи. Размяла плечи и пошла дальше по дороге, как ни в чём не бывало, но остановилась, пройдя от силы шагов десять. Рядом лежит чьё-то тело. Ещё тёплое.
Ночная охотница присела над ним и осмотрела: покалечил леший. Однозначно. Судя по всему, лежит здесь уже не первый час. Заблудился ночью что ли? В нём остались куски веток. Это мужчина в слегка порванной кольчуге и красной накидке поверх неё. Стёганка под доспехом белого цвета, но окрасилась кровью в месте ран. Он ещё живой и слабо дышит, но без медицинской помощи умрёт. Тем более на холоде. Красноглазая достала кинжал и приставила его к шее мужчины чтобы прервать его страдания. Прижала лезвие к коже, но почему-то не решилась продолжать. Она услышала тихий хрип сквозь бессознательный сон: "Н-не уйду… С-сестр… А-а-а," — выдохнул. Вампирша посмотрела на его лицо: ещё молодой.
— Эх, а личко-то ничего так, — спрятала оружие обратно в ножны и почесала голову, вспомнив слова Лайлы, после чего сняла накидку и, замотав в неё обессиленное тело, пошла дальше. Его раны, вроде, не такие серьёзные, и можно ещё спасти. При нём не было какого-либо снаряжения. Видимо, оно осталось в лесу. Интересно, сколько других авантюристов умерло там, в попытках убить проклятого духа.
Вот так, держа на руках израненного авантюриста, неживая шла по дороге, пока не увидела сожжённую деревню. Большая часть домов превратилась в пепелище, хотя некоторые остались целы, в дальней части. Видимо, те, кто сделал что-то с лешим, устроили здесь резню. Это не будет удивительно, если окажется правдой, ведь чтобы осквернить столь сильного духа могут проводить кровавые ритуалы, если для этого вовсе не понадобился контракт с демоном, как при становлении первородным вампиром.
Рассудив, что до другой деревни идти ещё далеко и человек может умереть, Исра свернула с дороги в направлении пепелища.
— И зачем я всё это делаю? — вздохнула она, проходя между тем, что когда-то было домом, а сейчас — лишь не сгоревшие до конца балки и доски.
— Н-не хо… — снова прохрипел горе-авантюрист.
— Да-да, я тоже не хотела умирать, но пришлось, — неживая отвернула взгляд от израненного. Тянет же её спасать всяких смельчаков, которые переоценили свои возможности. Зачем вообще лезть на лешего? Хотя, с другой стороны, зачем идти к нему в лес после предупреждения, что оттуда не возвращаются? — Если подумать, я ведь такая же глупая, как вы. Только мне всё сходит с рук, — признала Исра, с иронией улыбнувшись.
Девушка дошла до более-менее целого дома и зашла внутрь: дверь открыта. Осмотрела всё внутри и поняла, что огромная дыра в стене с печью не способствует хорошему отдыху и пошла к следующему зданию. Второе оказалось куда лучше, хотя оно и более разваленное. Комната перед печью, которая является спальней, целая, не считая окон. Другие помещения разрушены, но это не так важно. Вампирша положила человека на кровать и осмотрелась. Здесь довольно-таки тесно, но тем лучше. На полу снег, что залетел через окна. Впрочем, это тоже неважно.
Исра вышла из этого здания и пошла искать, чем бы заколотить окна. Заглянула в какой-то сарай и нашла там всё нужное: и молоток, и гвозди. А доски можно взять из разрушенных комнат, как и ткань. Ночная охотница начала забивать окна вырванными досками, при этом сначала закрыв всё тканью, что когда-то была одеждой и занавесками в особо богатом доме. Далее же наломала ещё больше досок и при помощи того, что уже было в этой комнате, растопила печь.
— Что же, — вампирша положила маску на табуретку и рядом с ней перчатки, после чего размяла пальцы, — время обучаться медицине на практике.
Она сняла свою накидку с раненого и бросила её на спинку стула. Попыталась разорвать кольчугу, но поняла, что не особо хорошо получается разгибать толстые кольца. Пришлось сначала порвать накидку, которая ещё сгодится чтобы разжигать огонь в печи. Затем попыталась аккуратно снять кольчугу и вслед за ней уже и стёганку. Практически все раны в области живота и нижней части грудной клетки и лишь одна на ноге. Девушка аккуратно выдернула куски веток, что засохли вместе с кровью в ранах. От этого кровь начала течь, наполняя комнату сладким ароматом.
— Что же ты потерял сознание, дружочек, — пробормотала девушка. — Мог бы и на своих двух бежать прочь. Наверное, — она пожала плечами и подумала, что внутренние органы могут быть повреждены, особенно после того, как она вытянула большие ветки из живота. После просто перевязала раны рубашкой этого же авантюриста и, как бы ни было грустно, своей накидкой. А она стоила один золотой ведь. Грустно расставаться с такой дорогой, пусть и бесполезной вещью. После просто накрыла мужчину какой-то скатертью, а сверху ещё его красной накидкой, которая грязная и не годилась для перевязки. Нужно было сразу притащить второе одеяло, которое видела в предыдущем здании. Но ничего страшного: оно всё равно холодное сейчас и таким накрывать не лучшая идея. Наверное.
Красноглазая вернулась в тот дом и притащила одеяло, которое сложила на вторую табуретку у печи, но так, чтобы она случайно не загорелась. Далее же более-менее прибралась в этом месте: убрала беспорядок и подвинула стол к другой двери, что вела в ещё одну разрушенную комнату. На него разложила содержимое своего рюкзака и присела на стул, расслабившись. Да уж… Надо пойти в ближайший город и прикупить что-то, чтобы этот человек не умер здесь. Тащить его куда-то не лучшая идея, а сюда никто не захочет идти. В принципе, север может подождать. Чёрный легион никуда не денется в ближайший месяц с тем размахом, что он взял. А вампирша хоть отдохнёт от всех этих похождений и почитает книги, что взяла у Ирэн. Да, всё равно такими темпами к новому году не вернётся, так зачем спешить, если всё равно не успеешь? Ночная охотница ещё несколько раз подбрасывала в печь доски, чтобы внутри стало тепло. В этот момент становится проблематично, что она просто так не чувствует тепло: неизвестно, холодно ли ещё в комнате.