Закончив с обустройством временного жилья, Исра накинула на плечи почти пустой рюкзак и, убедившись, что огонь в печи окончательно погас, вышла из этой комнаты и пошла. Этот дом действительно в ужасном состоянии, но другие не шибко-то лучше. Да, они кажутся более целыми, но на деле в нужной комнате с печью всё слишком печально. Впрочем, вампирша не собирается останавливаться здесь навсегда. У неё есть место, которое она может называть домом. Хотя, что такое "дом"? Так ли важно само место? Девушка считает, что "дом" это там, где тебя ждут и к кому хочется вновь возвращаться, несмотря на всё, что происходит в жизни. Поэтому она обязана снова увидеть Лайлу, Ирэн.
Судя по карте, к городу ночная охотница успеет дойти до того, как солнце спрячется за горизонт. Всё небо затянуто свинцовыми тучами и снег понемногу падает на эти земли. По прежнему на улице мороз и белая скатерть хрустит под ногами. Но теперь, в отличие от мёртвого леса, слышно редкое пение птиц. Это приятно после гробовой тишины, которую нарушает скрежет веток.
Так вампирша шла в быстром темпе, ведь важно успеть до заката зайти в лавку целителя. Неживая не сильна в медицине, так что придётся использовать универсальное средство, раз "пациент" живой — зелье регенерации. Оно за неделю вполне должно поставить на ноги этого человека. Она помнит, что ей на балу триста лет назад говорил один молодой граф, которого, по его рассказам, изрядно потрепало при охоте на кабана и такое "чудо-средство" поставило его на ноги за считанные дни. Хотя, вне сомнений, ему досталось лучшее, а не то, что продаётся для всякого пушечного мяса, которое называет себя авантюристами. Впрочем, многие и так знают, кто они на самом деле, а вот более наивных тянет присоединиться к искателям лёгкой наживы. Правда, такие быстро кончаются и становятся кормом для червей и вурдалаков, которых в этих местах особо много. Ведь реалии просты: ты в праве взяться практически за любую работу, но награду получишь только когда выполнишь всё и при этом вернёшься живой. Лишь иногда, когда исход важен для заказчика, которым часто выступает государство, есть требования для авантюристов.
Уже подходя к городским стенам, девушка выпила четверть пробирки зелья "маскировки" и пошла к воротам. Там её попросили снять маску, после чего пропустили, увидев лицо. Видимо, почти пустой рюкзак не вызывает вопросов. А за крепкими стенами жизнь цветёт. По улицам интенсивно ходят горожане и порой попадаются авантюристы разной степени свежести.
Среди всей этой толпы выделяется одна фигура в чёрных латах. На рюкзаке сверху закреплён шлем — топхельм, который более свойственен рыцарям Херришкайта. Только этот цвет… Мужчина стоит и разговаривает с бабушкой, чья продуктовая лавка расположилась прямо у главной дороги. Вампирша тоже подошла и задумалась. А ведь как тот раненый горе-авантюрист очнётся, он наверняка будет очень голодным. Не так, как Ночная охотница после перехода через море, но всё равно.
Когда бабушка дала последние продукты рыцарю, к разговору присоединилась и красноглазая.
— Здравствуйте, можете дать что-то, что долго хранится? — мужчина пока складывает приобретённое в рюкзак.
— Да, доченька. Тебе овощи, фрукты или мясо? Или всё понемногу? — писклявым голосом ответила старуха.
— Давайте всего понемногу. Буду очень благодарна.
— Спасибо вам, — сказал человек и уже собрался уходить.
— Рыцарь, подожди, — как-то неуверенно сказала Исра. Это импульсивное решение, от причины которого становится стыдно.
— Да-а? Что-то хотели? — тот остановился и посмотрел на девушку.
— Ну тут это… — ей стало как-то странно. Так она ещё себя не чувствовала. Словно… Словно маленькая девочка? Неловко сложила ладони друг к другу кончиками пальцев и подняла пятку правой ноги, слегка подвигав ей из стороны в сторону. — Поговорить можно, — как-то неловко смотреть в глаза, пусть и через маску.
— Эм-м, — растерялся мужчина, — да. Я не против.
— Деточки, мне неловко перебивать вас, но, — в разговор вмешалась бабушка, — доченька, тебе сколько чего давать? И что именно?
— Деньги не проблема. Давайте так, чтобы хватило на несколько дней. Выбор оставляю на вас, — теперь неловко стало даже рыцарю.
Они уже молча дождались, когда ночной охотнице приесут мешочек с едой. Далее же отошли с главной улицы и, на удивление, от человека поступило предложение присесть на лавочку. Девушка согласилась и даже сняла маску чтобы было более вежливо, а то собеседник без шлема.
— Так, о чём вы хотели поговорить? — спросил мужчина.
— Пожалуйста, обращайся на "ты". А то "вы" навевает грустные воспоминания, — тот просто кивнул. — А поговорить вот о чём хотела. Ты же не местный? — быстро сказала последнее предложение. Почему она так странно чувствует себя? Нет, это не симпатия, это что-то из другой оперы.
— Да, есть такое, — тот задумчиво почесал затылок. — Когда-то я служил в Херришкайте. Был "благородным рыцарем" — с презрением сказал последние слова.
— А что случилось?
— Надоело закрывать глаза, — вздохнул человек и наклонился над коленями, поддерживая себя руками. — Это не самая героическая история. Да куда там. Скорее позорная, — с иронией улыбнулся.
— Если не сложно и не что-то очень личное, то можешь рассказать?
— Обычно с чёрными рыцарями вовсе не хотят разговаривать, не то чтобы расспрашивать о чём-то. Но раз просишь, то буду рад. Эх, у нас был отряд. Пятеро рыцарей. Мы были из разных концов государства, но служба свела нас на юго-западе страны, у диких болот. Там было относительно спокойно: порой приходила нежить, но то так, в пределах нормы для всего Келентара. В Шелсо этим никого не напугать.
— Но что-то пошло не так, раз тебя забросило в эти земли.
— Да. Ну, наивным глупцом был не только я, а ещё Генри. Остальных звали Лев, Джозеф и Франциск.
— А тебя? — поинтересовалась неживая.
— Ох, где мои манеры? — человек поднял брови и покачал головой. — Конрад.
— Исра. Приятно познакомиться, — улыбнулась вампирша.
— Имя редкое. По крайней мере, такого не встречал ещё, — признался собеседник.
— Полное — Исарелла. Так просто меня зовут знакомые.
— Тогда встречал, — мужчина снова неловко почесал затылок.
— Так, что было дальше?
— Да вспыхнуло небольшое восстание под предводительством какого-то чернокнижника того самого Чёрного легиона. Благо, в это время хоть по другим причинам подобное не происходит. Так вот, — тот грустно вздохнул. — Нам было сказано убивать вообще всех. Без разбору. Сверху посчитали, что лучше очистить от "заразы" всё. Чтобы не повторялось. Только это был такой бред. Генри оказался смелее меня и сразу выступил против. Правда, кто мы такие, чтобы что-то решать? Да, немного "благородной" крови, но в реалиях армии мы просто более дорогая боевая единица, которая сумела купить себе побольше железа, — он постучал кулаком по грудной пластине. — Ну, когда лучшего друга взяли под стражу, я понял, что придётся выполнять приказ.
— И ты его выполнил?
— Да, — тяжело признал рыцарь. — Таким наивным, как я и Генрих, не место в армии. Да и вообще в этом мире, — он откинулся на спинку и посмотрел в небо, а после — на девушку. — Как вернулся, узнал, что Генриха повесили. У меня тогда не было слов. Лев с остальными отвели меня в казарму "для богатых", где все мы согласились, что всё это просто ужасно. Это было последней каплей. Я устал выполнять бессмысленные и жестокие приказы. В следующий раз, как нас отправили на задание, товарищи помогли бежать. Они сказали, что меня убили. А я же просто поджал хвост и по лесам, по полям пошёл на северо-восток. Покрасил доспех в чёрный и тогда стал таким рыцарем. Меня бы по хорошему на виселицу как дезертира, но здесь было одно спасение. Авантюристы. Пока чёрный, то есть вне закона и чьей-либо власти, рыцарь работает как пушечное мясо, которое можно направить в такие места, куда самые храбрые солдаты откажутся идти, то его не трогают. Да и не то, чтобы это всё я делал из нужды к выживанию. Так я хоть могу иногда поступать хорошо и не соглашаться на преступные приказы. Пусть теперь я без фамилии и должен сам зарабатывать на жизнь, — размял плечи.
— Позорная история, — ночная охотница тихо засмеялась. — А я так не считаю, — она достала из рюкзака книжку. Ту самую, которую ей подарила Ирэн.
— Серьёзно? — засмеялся и мужчина, увидев название "Чёрный рыцарь и красная госпожа". — Ты поэтому захотела поговорить со мной?
— Забавно, правда? У всех чёрных рыцарей такая грустная история?
— Наверное, — тот снова посмотрел на небо. — Грустно осознавать, что в этом мире хорошим оставаться в убыток себе. И если не идти на уговоры с совестью, то рано или поздно окажешься в подобном положении.
— Понимаю. Забавно всё это. Я когда-то была дворя… — внезапно, вампиршу перебил чей-то громкий крик.
— Да вы совсем там обнаглели!? — это орёт какая-то женщина на противоположном конце улицы, ближе к центру. Прямо от лавки целителя. — Это что за цены? Верните нормальные цены! Иначе я всё здесь к чертям сожгу!
— Делайла, чтоб тебя! — выкрикнул чёрный рыцарь и побежал сквозь толпу на голос, оставив своё снаряжение.
Сказать, что Исра в шоке от такого поворота событий, это ничего не сказать. Она быстро спрятала свою книгу в рюкзак, взяла снаряжение нового знакомого и побежала за ним. А там увидела, как он со спины схватил какую-то девушку-полукровку с гладкой зелёной кожей и глазами как у лягушки. Одета же в тёплую чёрную одежду.
— Да успокойся, не надо никого сжигать, — говорит мужчина.
— Да отпусти меня! Они совсем потеряли берега! Я им просто преподам маленький, — это слово сказала особо громко, — урок!
На этот шум прибежали стражники, которые даже не знают, что делать.
— Успокойся: стражники пришли, — сдержанно сказал чёрный рыцарь. Наличие представителей закона сильно поубавило запал полукровки и она успокоилась. После этого её отпустил товарищ, который подошёл к стражам и начал уверять, что такое больше не повторится. Правда, от штрафа в серебряную монету это не спасло.
— Твоя знакомая? — неловко спросила неживая, протянув одной рукой рюкзак Конраду.
— А это кто? — удивлённо спросила полуамфибия.
— Ну, это Исра. Только вот познакомились, — тот взял своё снаряжение. — Спасибо.
— А что, собственно, произошло? — поинтересовалась ночная охотница.
— Этот эльф такой эльф, — вздохнула полукровка. — Меня зовут Делайла.
— Приятно познакомиться.
— Так вот, он загнал цену за настойку целебных трав аж до тридцати! Тридцати золотых! — эмоционально пояснила живая. — Ладно двадцать девять, но это уже совсем совести нет! — а прохожие просто обходят стороной эту группу из трёх неблагонадёжных личностей в чёрном.
— Мне страшно спросить, сколько будет отвар регенерации, — вампирша посмотрела на маску в руке и неловко почесала затылок.
— Ой, подруга, это совсем другая ценовая категория, — полукровка взяла новую знакомую за плечо и потащила куда-то в проулок. — Сто пятьдесят золотых не жаль за такое отдавать?
— Сколько-сколько? — Исра аж прозрела. Она посмотрела на прилавок и это действительно так.
— Вот-вот, — продолжила полуамфибия, — этот эльф тот ещё жмот.
— Ты к чему клонишь? — спросила вампирша, когда все трое оказались в тихом проулке.
— Делайла, нет, — вмешался Конрад. — Я знаю, о чём ты подумала. Нет.
— Деньги богатых должны быть у бедных, — полукровка повернулась к товарищу. Одной рукой взялась ему за плечо, а во второй создала пламя, которое обрело форму вытянутой капли, острой частью к человеку. — Ты ведь знаешь, как хорошо горит кожа? — она смотрит совершенно безумным взглядом, а чёрный рыцарь же совершенно спокойный. Он взялся за предплечье подруги и опустил её руку. Огонь исчез, а полукровка вздохнула.
— Ладно. Чувствую, ты категорически против того, чтобы я пошёл купил тот отвар по-нормальному.
— Так это, к чему это я, — Делайла обернулась к ночной охотнице. — Раз ты тоже не можешь позволить себе купить столь дорогой отвар, то как насчёт небольшого дела?
— Ограбить что ли? — неживая осмотрелась и тихо предположила.
— Ну почему сразу ограбить. Взять как плату за сохранность этой лавки. Этот эльф даже не заметит пропажу двух не самых дорогих колбочек, — мужчине такое явно не нравится, но вот вампирша заинтересована. У неё ведь нет столько денег, а бросать того авантюриста умирать как-то не хочется.
— У тебя хоть есть опыт в подобном?
— Ага, — довольно сказала полукровка. Судя по реакции её спутника, это правда.
— Эх, я буду ждать на выходе из города, — вздохнул человек и пошёл.
— Лучше за городом. У леса, — сказала полуамфибия.
— Понял-принял.
— После захода солнца? — спросила Исра.
— Ага. У тебя как со зрением? Помочь надо?
— Нет, у меня эта проблема решается своим способом, — вежливо отказалась неживая.
— Как хочешь.
Две новые знакомые пошли по городу чтобы скоротать время. Красноглазая оговорилась, что хотела ещё купить себе тёплую накидку. Они пошли вместе и ночная охотница выбрала себе похожую на старую, только уже угольно-чёрного цвета. Попросила проделать в нужных местах прорези для рюкзака. До наступления темноты заказ был готов, ведь делать особо ничего не пришлось и девушка заплатила за новый элемент одежды.
А вот с наступлением темноты стало куда интереснее. Исра выпила ещё четверть пробирки. Осталось четыре полные. Когда город уже заснул, эти двое взобрались на второй этаж дома лекаря и колдунья при помощи магии открыла окно изнутри. Далее, смотря на предмет магических символов, которых, впрочем, не оказалось, залезли внутрь и закрыли за собой. Пошли по коридору, стараясь не издавать лишние звуки. Затем спустились на первый этаж. Вампирша стала настороже в то время как полукровка начала попытки взломать замок в подвал, где и хранится всё. И спустя несколько минут всё получилось. В том числе благодаря тому, что магическая защита оказалась развеяна Делайлой, которая начала спускаться вниз в то время, как неживая слушала, не проснулся ли случайно хозяин дома. Она сама это предложила, ведь имеет отличный слух.
Колдунья поднялась уже с двумя колбами. После — закрыла подвал и при помощи магии и всё той же отмычки закрыла замок. Осталось просто выйти через то же окно, ведь это куда надёжнее, чем пытаться снова закрыть дверь когда выйдут: можно случайно сломать.
Вышли без каких-либо проблем, после чего колдунья наконец-то рассеяла поле тишины вокруг неё. Обе девушки пошли к городским стенам, где полукровка применила другое заклинание из своего арсенала — магическую темноту, которая, впрочем, не мешает им видеть, но вот простые смертные не должны что-либо заметить.
Обе воровки поднялись наверх и при помощи верёвки спустились вниз. А улики Делайла забрала при помощи магии. Верёвка упала вниз и они обе пошли к оговоренному месту встречи.
— Держи, спасибо за подстраховку, — сказала полуамфибия.
— А тебе за то, что проделала всю основную работу. Жаль, я не владею магией, — Исра пожала плечами, пряча в рюкзаке добычу.
— Это хорошо, когда тебя не пытаются запереть в монастырь и промыть голову, — призналась колдунья. — И когда ты не истощила весь свой запас силы и не валяешься беспомощной. И когда аура не давит на мозг, когда пытаешься применять это всё. И когда стражники не цепляются. И когда поблизости нет всяких тварей, которые охотятся в первую очередь на обладателей этого дара. Ну, ты поняла.
— Ага, — ночная охотница сложила руки за спиной.
— Кстати, зачем тебе это зелье? Ты, вроде, ничего так живо двигаешься.
— Да так, подобрала зверушку, — с иронией улыбнулась вампирша и посмотрела в небо. Красивое. — Подралась с лешим. А я не смогла пройти мимо. Кстати, вы ведь авантюристы?
— Ага. Я, Конрад и другие, — полукровка почесала нос. — Наш святоша после прошлого крупного заказа лишился руки. Вот вернулись со Кселанта и пока что остались здесь. Там не очень любят подобных ему, пусть и полукровка.
— Сожалею. А что за задача была?
— Да так, доставить предмет с одной части Шелсо в Кселант. А по пути, как ночевали, встретили какую-то дрянь. Она самим своим присутствием выворачивала всех наших магов и создавала что-то невероятное — каких-то мелких тварей, которых обычные люди и полукровки не увидят: только маги.
— Меня пугает то, что ты в восторге от этой "дряни", — призналась неживая.
— Да так, моя любовь ко всему запретному. Не обращай внимания. Это был какой-то сильный дух нежити. Может, даже высшая. Мы убежали лишь по той причине, что ей было наплевать на нас. Но в мозгах порылась знатно: потом долго отходили.
Дальше Исра попрощалась с Делайлой и пошла своей дорогой. Красноглазая вернулась к израненному авантюристу и снова развела огонь в печи. После же, когда, предположительно, стало теплее, начала понемногу обрабатывать раны отваром. Его нужно относительно немного на каждую рану, но и самой жидкости тоже всего ничего. Впрочем, чтобы нанести на все повреждения хватило, а далее — просто залила оставшееся в рот, приподняв горе-авантюриста. Потом снова перевязала раны купленной вечером тканью и накрыла уже тёплым одеялом и сверху скатертью. Еду оставила на табурете рядом с кроватью, а сама села на стул и, наклонившись над столом, заснула.