*На Юго-Западной границе между Дорманом и Мёртвой пустыней*
Карлин и Тара без остановки промчались по землям королевства. По пути они несколько раз ограбили разбойничьи шайки, которые на них нападали, думая что, это просто обычные девушки. Сёстрам удалось заполучить необходимые вещи, не теряя сильно лишнего времени.
И сейчас им нужно было пробраться незамеченными через пограничную стену. Головы их покрывали заостренные кверху бармицы, из-под которых тянулась кольчужная сетка, обволакивающая шеи и плечи. Тара сняла шлем. Её насыщенные синие глаза при ярком свете походили на поглощающие всё живое серые пропасти. Волосы прилипли к порозовевшим щекам.
— Что используем? — хриплым голосом она обратилась к Карлин. — Убивать же не будем?
Сестра покосилась на ту сквозь прорези забрала.
— Само собой, нет. С каких это пор ты вдруг решила задавать такие вопросы? Что они нам плохого сделали?
— Я очень устала, — Тара посмотрела на свои дрожащие от отсутствия сна руки. — Уже не соображаю. Но ведь нам надо их ограбить. У стражей границы явно полно еды и цистерн с питьевой водой. Нельзя соваться в пустыню без повозки. Лошадей нужно тоже поить.
— Это да. Тара, в этих краях уже сотни лет не видели ни одной живой души. Так что, если всё пойдет плохо в плане галлонов воды, то… — Карлин приоткрыла рот, тяжело вздохнув. — Нам придётся загнать лошадей до их предела, а затем убить.
— Я знаю, — девушка почесала правый глаз. — Ты думаешь, что у меня дрогнет рука?
— Нет, — помотала головой Карлин. — Просто хотела понять, с какой ясностью ты представляешь себе обстановку, в которой нам предстоит выживать. Нигде нет записей о размерах Мёртвой пустыни.
— Как тебе кажется: о нас здесь уже что-нибудь известно?
— Вряд ли. Так что осиное гнездо лучше сильно не ворошить.
— Ясно. Значит, заклинание, стирающее память, будем использовать.
Лошади их тронулись с места, и они направились к последнему оплоту цивилизации. За длинной стеной с башнями простирались бескрайние дюны ярко-жёлтого песка. Но в тех местах не привыкли видеть людей. Только раз в полгода привозили продовольствие торговцы и происходила смена гарнизона. Девушек даже никто не заметил. Они привязали скакунов перед входом в сводчатые ворота и спокойно вошли внутрь. Там их обдала желанная прохлада. Так как после постоянной спешки все их мышцы ломило и жгло. Тара жутко хотела спать. Всё вокруг уже казалось миражом. Липкий вонючий пот разрастался на подмышках. Ноги пахли после такого пути ещё хуже, словно сгнивший лук. Чародейка желала распластаться на кривых больших плитах и закрыть веки.
Над головой равнодушно возвышались своды из коричневого кирпича. Откуда-то доносились крики воинов.
— Тара, ты слышишь? Кажется, они играют в кости. Можно легко их обезоружить. Собрать всё нужное и лишить памяти. Никто никогда не узнает, что здесь были мы.
— Я тут подумала, — волшебница помассировала виски. — А может, ну к чёрту это заклинание? На весь его ритуал уйдёт много времени. Мы всё равно уже с тобой вне закона. Чего нам ещё бояться? Думаешь, что король пошлёт кого-то в Мёртвую пустыню, чтобы преследовать нас? Это ведь бред. Давай лучше, как в старые добрые времена, всë сделаем, — Тара возвела руки кверху.
— Не поняла…
Карлин не успела её остановить. Та разнесла вдребезги боковую стену и проход в соседнее помещение полностью завалило. Стражники, находившиеся там, повскакивали с табуретов и выхватили сабли. Пыль и дым ввели всех их в замешательство. Красные шифоновые балдахины, висевшие под потолком и распускающиеся полностью в период насекомых, вмиг стали бурого цвета.
— Из-за чего случился обвал? — кричал чернобородый предводитель, прикрывая от песка рот рукой.
Но никто не знал, в чем дело. Стражники громко кашляли. Тот, кто не успел вовремя закрыть глаза, теперь совершенно не видел. Грязь от разрушенных стен проникла к ним и всё исколола. В белках очей выступили багровые капилляры.
На шум с другого конца коридора ринулись двое вооружённых копьями постовых. Тара, не торопясь, вышла к ним навстречу.
— Пулсет оссинарис! — вырвалось из её обветренных уст.
Невидимая магия со всего маху швырнула их друг об друга. Воздух пронзил лязг железных нагрудников. Ведьма связала стражников и столкнула с лестницы в винный погреб. У одного из них лилась из носа кровь, а второй потерял сознание от резкого удара головой. Когда девушка поднялась наверх, она заметила обеспокоенное лицо Карлин.
— Тара, что с тобой происходит? А если бы кто-то из них умер? Ты ведь их совсем не знаешь. Контролируй свои заклинания. Не забывай о выборе.
— Мне плевать, — всплеснула руками та. — Идём нагружать повозку!
— Подожди, — нахмурилась сестра. — Так ничего не выйдет.
— Ты о чем?
— А ты не видишь? — Карлин положила ладонь на её плечо. — Среди нас никто и никогда не причиняет зла невиновным.
— Да брось! — закинула голову назад Тара. — Я же просто их слегка потрепала. Ничего с ними не будет.
— А если тот, что без чувств, больше не очнётся? Ты об этом не подумала?
— Ну и пусть! — вскричала сестра. Её голубые глаза наполнялись солёной синевой. — Если хочешь, иди и занимайся его лечением. Мне некогда думать о других. Я о себе-то уже позаботиться не могу!
Карлин увидела, как у той без остановки текли слезы. Она только сейчас осознала, что с ней творится. Всё это время Тара держала эмоции и переживания в глубине души. А сейчас эту плотину прорвало. В таком состоянии невозможно было продолжать путь.
Тара громко кричала и со злостью бросала об стену всё, что попадалось под руку.
— Я не могу больше! Не могу!!! — чародейка уселась на пол, прислонившись спиной к тяжеловесным плитам, в которых были выдолблены полуовальные окна. — За что с нашими родителями так обошлись в загробном мире? Они этого не заслужили! — слова её прерывались нервными рыданиями. Она едва успевала заглатывать сухой горячий воздух, врывающийся снаружи. — Мне страшно… Ни черта у нас не выйдет! Мы подохнем в этой пустыне. У меня уже нет сил, Карлин, — взгляд её опустился и замер. — Сколько можно без остановки идти вперёд? Это невыносимо. Я хочу сдаться. Наша прошлая жизнь кажется призрачным видением, а не явью. Я сильно себя обманывала, думая, что смогу что-то изменить в этом мире. Боги смеются надо мной. Им нравится смотреть на мои мучения и терзания. А сейчас я понимаю, что просто-напросто исчезну. Помру, как беспомощная мышь… И тело моё погребут пески. Я столько боролась, но всё зря. Не верю я больше ни в себя, ни в тебя, ни в кого.
Карлин уселась рядом с ней на корточки.
— А я хочу помыться. От меня несёт, как из трупной могилы. Знаешь, Тара, тебе надо выпить вина и лечь спать. Мы не будем продолжать путь, пока не отдохнём. Насладимся обычными радостями живых перед дорогой. Я не буду уверять тебя в том, что всё у нас получится. Нет… — она провела языком по своим грязным зубам и ощутила кислый вкус. — Но Уиллгармские не отступают. Так что ложись спать. Я сама загружу всё необходимое с помощью магии. Не переживай. Отдохнём и отправимся. Да, скорее всего, мы умрём, не успев что-то изменить. Однако мы хотя бы с тобой пытаемся найти справедливость. В то время как остальные сидят в своих норах. У нас с тобой тоже есть предел выносливости. Но мы не будем смотреть, как над благородными магами издеваются. Ни за что! Мы с тобой тоже попадём после гибели в рабство. Лучше уж попытаться это исправить, пока есть хоть малюсенький шанс. Нежели сидеть и уповать на кого-то. Если ты чего-то сильно хочешь, то лучше сделать это самому. Чем потом быть кому-то должным или благодарным. Нас с тобой ждёт Мёртвая пустыня. А затем долина вулканов. И не надо надеяться, что кто-то пойдёт туда вместо нас. Это наш с тобой путь. Мы не из тех, кто будет умирать в постели, ворча и проклиная жизнь. Мы будем сражаться за тот мир, который желаем. И если уж погибнем в битве, то нам хотя бы не будет стыдно перед самими собой, — Карлин перевела взор на сестру. — Иди отдыхать!
Тара послушалась и, сделав несколько глотков добытого ею из погреба вина, пристроилась на одном из деревянных лежаков в большом зале. Её сознание отключилось за долю секунды. На уставшем лице невольно проскользнуло довольство, оттого, что измученное тело растянулось в предвкушении сладкого, долгожданного сна.
Карлин же осмотрела за это время множество помещений. Распрягла лошадей, вычистила их и накормила. Она с удовольствием заметила, что негоцианты, кажется, совсем недавно были в этих краях с новой поставкой. Так как все хранилища плотно забиты водяными цистернами. Ведьма пробила одну из стен с помощью заклинания и перенесла тяжёлую поклажу. Когда со всем было покончено, Карлин нашла ковши с вёдрами и, наконец, помылась. С чистотой и свежестью она будто вновь вернула себе силы.
В путь девушки выехали только после проведенной в последнем рубеже ночи. Они сменили шлемы на серые тюрбаны, а сворованные у грабителей кольчуги на белоснежные туники. Перед их взором простирался океан разгоряченного песка. Стояло марево, от которого рябило в глазах. Дул сухой слабый пассат.
— Нужно преодолеть как можно больше расстояния до того, как начнётся песчаная буря, — произнесла Тара.
— Ты как? Готова? — поинтересовалась Карлин, все ещё волнуясь за состояние сестры.
— Откровенно говоря, нет, — волшебница приняла в седле непринужденную позу, расслабленно опустив руки поверх луки. — Если честно, сама не понимаю, откуда у меня взялся этот дикий, выжигающий всё изнутри страх, вызванный неопределенностью. Но всё в порядке. Я не намерена больше сдаваться, — Тара взялась за поводья и двинулась вперед.
В пограничной крепости они позаботились о том, чтобы их заложники смогли быстро выбраться. Им оставили пищу и воду, а также мулов. Они осмотрели раненых, оказав помощь. Стражники предупредили их, что как только освободятся, то донесут о их выходках королю. Однако никого из сестёр это уже не тревожило. Девушки смирились с тем, что, возможно, навсегда лишились своего дома. Но в эти времена гораздо важнее было не потерять самих себя…
Никто из них не разговаривал. Кони неслись по пескам, влача повозку. Карлин и Тара сосредоточились на том, чтобы выстоять, несмотря ни на что. Пустыня не должна сломить их дух.
Солнце изматывало, но темп никто не сбавлял.
— Ты тоже это видишь? — отхлебнув воды из фляжки, спросила Карлин.
На горизонте была движущаяся странная стена. Тара быстро спешилась.
— Надо прикрыть лошадям глаза и надеть мешки! Скорее! Буря идёт прямо на нас!
Сестры были к такому готовы, поэтому движения все выполняли чётко и ловко, но без суматохи. Защитив морды животных от надвигающейся беды, они повели их за собой на возвышенность холма, чтобы не быть погребёнными заживо. Ветер бушевал с такой силой, что Тару сбило с ног.
— Давай руку! — Карлин подтащила её к себе.
Она заметила, как их повозку начинает кренить. Ещё немного и их размажет в лепёшку собственной поклажей. Ведьма заставила лошадей улечься на землю.
— Создавай купол, Тара! Нас сейчас всех унесёт к чертям!
Небо резко потемнело. Назревал ураган. Чародейка успела сформировать защиту как раз вовремя. Гигантское дерево размером почти с дом, со всего маху врезалось в купол. Девушки в ужасе вскрикнули.
— У меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло! — зрачки Карлин расширились до такой степени, что напоминали две отдельных Вселенных. — Хорошо, что лошади ничего не видят. Иначе бы они нас затоптали до смерти.
— Ещё секунда, и наши трупы остались бы здесь навсегда. Ты как чувствовала, — обратилась Тара к сестре.
— Мы потратим много времени, пережидая бурю, — Карлин облокотилась о колени. — В идеале надо продолжить путь вместе с щитом.
— Мы так потратим силы. А восстанавливать придётся их едой и отдыхом. Запасы у нас не вечные. Пиво мы, может несколько раз и наколдуем, но надолго нас не хватит. Так что я ложусь спать. Кончится буря и продолжим. Нам особо торопиться некуда.
— Мы вообще-то родителей из рабства пытаемся вытащить, — наморщила лоб Карлин.
— Да. Но днём раньше или позже — не играет огромной роли. Или я неправа? Чтобы преодолеть такое странствие, нужно опираться на то, что имеем. А не растрачивать себя. Хватит уже надрываться и лезть из кожи вон. От нас тогда ничего не останется. Ты видела, что со мной случается, когда я устаю. Измученная ведьма сразу превращается в плохую. Таков закон мироздания. Не я его придумала, — Тара положила сумку под голову и поудобнее устроилась.
— Ты права, — развела руки сестра. — Лучше двигаться небольшими шагами, нежели израсходовать все силы в самом начале.
Она дала воды лошадям, привязав тех к телеге, и сама тоже улеглась спать. А на небе вспыхивали грозные фиолетовые молнии. Завывание за куполом и гром убаюкивали.
Никто из них не заметил, как в смерче неподалёку проявились очертания высокого создания. Тот освещал мрак леденящей кровь улыбкой. Но затем от также быстро исчез, как и появился.
Песок под ними начал двигаться. Лошади почуяли это первыми. Они занервничали и поднялись.
— Что такое? — приоткрыла глаза Карлин. — Тара, зыбучие пески!!! — девушка громко завопила, ударив сестру по плечу.
Но было уже поздно. Огромная плита, находящаяся под дюной, сдвинулась в сторону. И все они полетели вниз, кувыркаясь по каменному спуску, идущему словно к самому центру Барнара. Сестры кричали от страха. Магия ни у кого из них не срабатывала. Кони ржали и били копытами. Таре казалось, что это какое-то безумие. Она боялась, что кобылы одним взмахом ноги прикончат их. Сверху летела повозка с тяжёлой цистерной. Мозг перестал соображать. Всё смешалось в дергающемся смертельном клубке. Карлин сильно ударилась локтем и в кровь стёрла ладонь, пытаясь зацепиться, чтобы удержаться. Одно животное уже было мертво. Лошадь, падая, свернула шею о стену, и теперь её труп грозил раздавить Тару. А повозка вот-вот раздробит голову Карлин, оставив от той лишь острые крошечные косточки.
Вторая кобыла пронеслась мимо. До их ушей доносилось её ржание, и во тьме скрылись круглые испуганные глаза. Повозка, разбиваясь в щепки, хотела с помощью них проколоть тела девушек. Никто не мог понять, сколько времени они все летели.
Но вот Тара упала на что-то мягкое, но упругое. Это была туша её лошади. Рядом повалилась Карлин. Ведьма едва успела откатиться, как колья от сломанной телеги вонзились в то место. Они прокололи живот трупа и на них попали брызги крови. Чуть вдали покачивалась цистерна. Из неё сочилась вода.
— Что всё это значит? — со злости ударила кулаком по стене Карлин.
— Я не знаю, где мы, но надо скорее залатать трещины в цистерне. Без воды мы не выживем в любом случае.
Тара попыталась использовать магию, но вновь ничего не выходило.
— Слушай, мне это уже совсем не нравится! Мы же не в пограничье, черт побери! Заклинания не работают. Еще немного, и я начну терять терпение.
Сестры поспешно наполнили полностью фляжки и бутыли вытекающей водой. Они попытались руками перевернуть цистерну, чтобы уравновесить её. Однако трещин было слишком много.
— Идем! — Карлин заплела выбившиеся из-под тюрбана волосы в толстую косу. — Животные мертвы. Цистерну некому везти. Так что берëм то, что есть. Нужно найти выход отсюда.
— Как ты думаешь, что это за место?
— Я без понятия. Может, какой-нибудь древний город под землёй.
И тут тонкая струя света исчезла. Они услышали, как где-то высоко наверху захлопнулась плита.
— Такое ощущение, что нас заживо похоронили в склепе, — вырвалось у Карлин. — Ничего не видно. Дай мне руку! Нам придётся на ощупь собирать свои пожитки.
Тара протянула ей свою ледяную ладонь и с дрожью в голосе произнесла:
— Я никогда не боялась темноты, но это место сводит меня с ума. Даже в мире мёртвых было не настолько отвратительно. Карлин… Кто-то специально нас сюда затащил. Та плита наверху открылась неспроста. И мы не можем использовать здесь заклинания. Кто может лишить ведьму магии просто так?
Карлин передёрнуло от этих слов, и по лицу пронеслась тревожная судорога.