*Долина вулканов*
Карлин шла пешком с мешком за плечами. Взгляд у неё был словно у хищной птицы. Она жадно и яростно искала свою цель, чтобы поразить её и навсегда забыть о других заботах. От потной и грязной кожи несло кислым резким запахом. Чёрные волосы на голове свисали сальными сосульками.
Сухая сыпучая земля под покрытыми кровавыми мозолями ногами дрожала, будто испугавшееся голодных ртов, желе. Вдалеке, справа от неё раздражённо пыхтел недовольный чем-то вулкан.
Она остановилась, чтобы отпить из меха воды. Сделав три глотка, рухнула на колени. Изо рта ведьмы вырвался стон, перешедший в душераздирающий крик. Всë это напоминало скулёж и вой преданной своему хозяину собаки, после гибели оного.
Чародейка опустила голову и посмотрела вперёд. Между тёмными валунами промелькнуло нечто рыжее. Мозг девушки вновь схватил вожжи разума.
— Стой! — Карлин взметнулась на ноги и создала короткий портал, чтобы не отстать.
Выскочив из магического коридора напротив кривой небольшой пещеры, устланной коркой пепла, она замерла на месте. На неё равнодушно взирала Мантикора ледяными голубыми очами. Скорпионий хвост с шипами, таившими в себе убийственный яд, возвышался над львиным туловищем с мощными лапами.
Волшебница не знала, что сказать и как себя повести. Слишком многое должно зависеть от исхода разговора. И потому спешить совсем не хотелось.
— Что тебе нужно? — спокойным, но каким-то мёртвым тоном спросило существо с женскими чертами лица.
— Я… Я желаю задать лишь один вопрос. Кто из богов занимается перераспределением душ?
— Вайян!
Карлин опешила и замешкалась.
— Тебя удивляет то, что я так легко дала ответ? — одна бровь Мантикоры поползла вверх. — Мне просто наплевать на богов и на всех вас. А теперь проваливай прочь отсюда!
— Я привыкла, что каждый всегда ожидает какой-то профит взамен за услугу, — наконец смогла произнести ведьма.
— Ну ещё бы. Ты же человек, а у вас, у тупоголовых, так принято. Единственное, на что я могла бы рассчитывать, это на то, чтобы меня убили. Но этого никто не в силах совершить. Создатели, кстати, тоже весьма глупые. Богиня времени страшилась, что я захочу занять главенствующее место в иерархии. Считала, что я угроза для её наследников, — Мантикора усмехнулась. — И она изгнала меня.
— И, наверное, самое обидное то, что отец не вернулся за вами? — чародейка с тоской взглянула на неё.
— Да… — создание отвело взгляд. — Я уже сбилась со счета, сколько лет я провела в одиночестве. В одиночестве, которое будет длиться вечность.
— Мне очень жаль, — Карлин закусила нижнюю губу.
— Ты ведь хочешь что-то ещё узнать, но думаешь, что я уйду? Вы, люди, привыкли полагать: если кто-то пребывает в печали, то обязательно должен быть озлобленным?
— Это слишком огульное мнение.
— И мне теперь похвалить тебя за то, что ты не похожа на жалких сородичей? — Мантикора звонко рассмеялась.
— Я ничего не слышала о Ваяйне. А мне необходимо…
— Можешь не продолжать, — перебило её существо. — Мне несложно поведать о нём. Вы зовете его иначе… В вашей истории он известен как Аин. Покровительствует справедливости.
— Что! — вскричала ведьма. — Этот ублюдок обязан помогать, а он… Сволочь! Он не даёт переродиться магам. Создаёт из них рабов после смерти! — девушка сжала руки в кулаки.
— Так вот оно как, — Мантикора уселась, сложив задние лапы. — Не знала, что Вайян настолько бесстрашен. Скорее всего, другим богам ничего неизвестно насчёт этого. Хотя… Не думаю, что кто-то из них откликнулся бы на ваше горе. Вайян был влюблён в женщину по имени Гаппия. И она являлась волшебницей. Но Гаппии уж больно нравилось скакать на разных членах. Видимо, бедняга сильно озлобился на неё и с тех пор творит беззаконие в своих владениях.
— Из-за какой-то потаскухи пролил свой гнев на всех нас! — лицо Карлин покрылось гримасой отвращения. — Дерьма кусок!
— Ты ведь осознаешь, что одного создателя может убить только другой создатель? — Мантикора зевнула.
— Да… Но как я могу раскрыть его преступления другим небесным правителям?
— Тебе это всё равно ничего не даст. Боги вступают в любое дело только в самом конце. Такова их суть. Они любят собирать лавры, а не делать работу за других. Чтобы что-то изменить, стоит самой подать им Вайяна на блюдечке, и тогда магов освободят.
— Но какую ловушку я могу устроить? — ведьма с надеждой на неё взглянула.
— Используй войну. Боги переманивают на свою сторону ваши души, а демоны на свою. Когда произойдёт значительный перевес, то кто-то из них исчезнет. Надеюсь, ты догадалась, к чему я это говорю?
— Если честно, то не совсем.
— Дьявол с огромным удовольствием захватил бы кого-то из создателей. Так как один бог может заменить множество человеческих душ. Но для этого ему потребуется кто-то из людей. А ещё тебе придётся заключить с кем-то из его демонов договор, что после исполнения ты сразу же отправишься в преисподнюю и сама станешь рабом. Никто так не любит выгоду, как сатана. Если уж желаешь спасти бедных магов от мытарств, то без подвижничества никак.
— Я готова!
— Видимо, ты точно не была в аду, раз так спокойно согласилась.
— Моя сестра и мои родители страдают. Если мои муки способны помочь им, то так тому и быть. У нас, у людей, с такими решениями всегда всё обстоит просто. Ради любви к ближним не стоит долго раздумывать. Но, во всяком случае, здесь что-то явно не сходится. Ты сказала, что перевес опасен для богов. Не обозлятся ли они на меня, если я отправлю Вайяна в преисподнюю. Тогда всё, ради чего я пожертвую жизнью, развеется прахом по ветру.
— Никогда не забывай: создатели, как и вы. Те способны сами играть себе во вред ради соблюдения небесных законов. Поверь мне на слово, боги своих родственников в своё время сами низвергли в ад, чтобы те страдали. Битвы небесных правителей такие же жестокие, как ваши. Так что не думаю, что они разгневаются на тебя. Скорее лишь восхитятся твоей схожестью с ними.
Карлин уселась на землю, облокотившись о колени.
— За своё существование я поняла только одно, что я абсолютно ничего не поняла.
— Жизнь не создана для того, чтобы что-то в ней понимать. Она создана для того, чтобы чувствовать, — сентенциозно заключила Мантикора.
— И то правда, — чародейка повернула к ней голову. В глазах её читалось облегченное смирение к судьбе. — Слушай, а тебе не надоело быть одной? Может, выпьем вместе пива?
Существо поднялось на все четыре лапы.
— Ты скоро умрёшь. Не хочу пить пиво с тем, с кем дружить осталось недолго. На моём пути никогда никого не будет. Потому как все гибнут, а я всегда остаюсь.
— Я считала, что ты ненормальная и ешь людей. Так про тебя писали в книгах.
— Не стоит верить всему, что пишут.
Карлин тоже встала на ноги и взяла свой мешок с вещами.
— Спасибо тебе огромное! Ты даже не представляешь, как ты мне помогла.
— Верно… Не представляю. Мне неведомы ваши никчемные переживания, — она улыбнулась и, перепрыгнув через несколько насыпей, помчалась прочь вдоль возвышающихся вулканов.
Ведьма смотрела ей вслед и понимала, что та солгала в своих последних словах. Никто не чувствует так чужую боль, как забытый всеми одиночка.
Карлин вынула кинжал и провела лезвием по пальцам. Кожу пронзило колючее чувство, словно она срывала голыми руками расторопшу. И принялась вычерчивать на песке круги и древние знаки.
— Инскрибе! Фенестра тэ экспектат! Инскрибе! — словно мантру повторяла чародейка, разжигая возле себя пылающие синим пламенем костры. — Фенестра тэ экспектат! Инскрибе! Инскрибе!!!
Кровь на земле стала чёрной. В самом центральном круге закружился вихрь. Волшебница отрезала от одежды кусок и перевязала раны. Она с замиранием сердца ожидала слугу сатаны.
Сначала появились серые с изумрудными бугристыми венами ноги, а затем остальная часть тела, закутанная в серебристую тунику. Лица демона она не увидела из-за его железной бурой маски, завершающейся штыками над головой. Лишь ультрамариновые бездонные глаза уставились на неё.
— Чем ты готова заплатить? — первым делом спросил он бесплотным голосом.
— Отправлюсь сразу же к вам в рабство после исполнения договора. И помогу вам заполучить одного из богов.
— Его имя!
— Вайян.
— Тебе необходимо попасть в святое место. В храм. Начерти на полу письмена со скрижалей, оставленных вам небесными правителями, а затем добавь к ним нужное имя. И там ты должна пролить его кровь. Всё остальное мы сделаем сами. Подойди ко мне.
Карлин приблизилась.
— Дай свою руку.
Она вытянула её вперёд. Демон длинным загнутым ногтëм до мяса вывел на той квадрат. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать от давящей боли. Всё тело трясло, будто в лихорадке.
— Договор заключён, — после этих слов он исчез.
Чародейка была настроена решительно, но не могла себя обмануть. Её доводила до ужаса перспектива пребывания на веки вечные в преисподней. Она взглянула на голубое мирное небо, словно уже прощалась с ним навсегда. В нём беспечно резвились два воробья.
Карлин мучил вопрос: имелась ли вообще хоть малая доля вероятности, чтобы всë сложилось иначе. И поняла, что Уиллгармские никогда не стали бы стоять в стороне от чужих бед. Эта мысль заставила девушку печально улыбнуться. "Во всяком случае, за свою жизнь мне никогда не будет стыдно. Я прожила её достойно по отношению к другим людям. Вымоченное в бочке с добром сердце заставляла биться ради всех," — пронеслось в разуме волшебницы.
Карлин открыла портал, чтобы переместиться назад к реке в каньон. Там она сделала привал. Задремав ненадолго возле костра, ведьма во сне увидела сестру. Тара подошла к ней, взяв за руку, и прошептала: "Всë будет хорошо. Верь мне."
Волшебнице не хотелось больше просыпаться. Она старалась вновь погрузиться в грезы, дабы увидеть её. Но попытки оказались тщетными…
На рассвете Карлин поднялась разбитой телом, однако не душой. Девушку ожидал самый главный этап в судьбе. Отступать или бояться уже казалось глупым. Вселенский шаман бросил кости на карту.
Ведьма искупалась и почистила свои вещи. Выдвинулась дальше прямо в сыром. Одежда при палящем солнце сушилась прямо на ней. Дорога, ведущая назад, всегда легче. Теперь она могла без опасений использовать магические коридоры для перемещения по мёртвой пустыне.
Когда впереди завиднелась длинная стена Юго-Западной границы Дормана. Она подумала о том, как бы выкрасть какую-нибудь лошадь. Однако одно дело использовать волшебство просто в пространстве, нежели с помощью него пробираться в запланированное место. Ей в любом случае придётся столкнуться лицом к лицу со стражниками. Карлин не желала прибегать к воровству и нарываться на стычки. Но у неё не имелось больше денег с собой, а в прошлый раз они с Тарой навели достаточно шума, чтобы встретиться на сей раз с агрессией.
Чародейка ударной волной разнесла ворота. Из облаков пыли послышались озлобленные речи и лязг оружия. К ней высыпала толпа воинов в шлемах.
— Кажется, это одна из тех сук, которые разгромили здесь всё при прошлой смене! — обратился мужчина с щетиной к остальным.
Карлин развела руки в стороны.
— Пускайте по твари стрелы!
Девушка окружила себя щитом. В ладонях заполыхали ярко-жёлтые сферы.
— Ложись! — раздалась команда.
Было поздно. Ратников раскидало по песку, словно вырванные с корнями деревья. Она их оглушила, но не стала убивать. Через несколько мгновений Карлин уже мчалась на лошади красивой игреневой масти.
*Два дня спустя*
Ведьма добралась до ближайшего городка под названием Ховик. Там имелся храм. Она переживала, что её станут искать, но выбирать не приходилось. Ей необходимо было дождаться ночи, когда в молельне не останется людей. Поэтому Карлин рискнула и продала лошадь. Это получилось сделать не сразу. У жителей тоже не находилось лишних средств. Так что та выручила за неё совсем малую сумму. Но больше и не нужно.
Волшебница остановилась в таверне, пропахшей дешёвым отвратительным пивом. И пропустила несколько кружек. Когда же на небе засияли звезды, она отправилась в храм, ëжась от жуткого холода, ибо шубы и подобающей обуви у неё не было.
Карлин медлила у входа и смотрела, как завороженная наверх, вдыхая морозную свежесть. Ей не верилось, что уже прямо сейчас придётся умереть. Что пора оставить всë позади. Она попыталась вспомнить счастливые моменты.
Вот отец учит ездить их с сестрой маленькими на пони, добродушно смеясь над детской неуклюжестью… Мама читает им сказки перед сном и ласково целует в лоб, закутывая в тёплые одеяла… Директриса Эрлин, шутя отчитывает их за опоздание на занятия… Она гуляет под круглой, как блин, луной со своим первым парнем Оливером… Он целует её в щеку горячими губами. Сердце расширяется от приятной жгучей волны в груди… Её страстный секс со вторым своим парнем Беном… Уютные объятия с новым кавалером Луи… Их путешествия и прогулки с Амелией… Улыбка пьяной Тары после одержанной победы над хайрианцами… Знакомство с Конрадом и с Грегори… Вечерние посиделки у них дома с Терезой… Удивительная ночь с двумя воинами после битвы при Йеразеле… Добрый повеса Иорик, декламирующий стихи… Их шутки с Конрадом… Сестра спасает её из мира мёртвых, вселяя в душу надежду на лучшее… Тара расправляется с противником на арене под песками мёртвой пустыни… Её смех…
По щекам Карлин хлынули слëзы. Она обтерла их. Рядом послышались шаги сторожа. Ведьма усыпила его магией и взломала дверь.
Внутри царила тьма. Девушка зажгла свечи. Она напрягла память, стараясь воскресить письмена с потрескавшихся скрижалей, которые их заставляли учить наизусть в школе. Вновь разрезала пальцы и принялась чертить. Карлин тяжело вздохнула и вывела в конце имя ненавистного бога. Ничего не произошло. Чародейка начинала нервничать и кусать сильно губы. Ладони заливал липкий пот… Раны горели…
Девушка крепче сжала кинжал. Перед её глазами вспыхнула ослепляющая молния. Пришлось невольно зажмуриться.
— Что случилось, дитя моё? — раздался зычный голос. — И где твои дары, бедняжка?
Она открыла глаза. Рядом, с оголённым белоснежным торсом стоял покровитель справедливости. Лишь синяя ткань с золотой каймой прикрывала его чресла. Волшебница изо всех сил старалась напустить на себя доброжелательный и раболепный вид.
Карлин рухнула перед ним на колени, склонив голову.
— Великий и славный Аин! О, самый честный из богов! Только вы сможете помочь мне, жалкой твари! У меня есть множество подношений! Я всё готова отдать только…
В этот же миг ведьма совершила резкий выпад вперёд и резанула тому по голени. На пол упали серебряные капли крови.
— Что ты творишь, ничтожество! — глаза создателя засветились фиолетовым пламенем.
Дальше она уже ничего не помнила. До её сознания успела донестись единственная фраза:
— Сделка исполнена!
Придя в себя, чародейка не могла понять, где находится. Вокруг было слишком много красного… Что-то шевелилось в стенах давящего на чувства лабиринта. На ней совершенно не было одежды. С чёрных лобковых волос спадали капли пота. Жар душил тело. Карлин чудилось, что она находится в раскалённой печи. За спиной находился тупик. Пришлось идти только вперёд. В горле от страха застыл комок.
Чем дальше девушка продвигалась по скользкому, воняющему испражнениями полу, тем чётче могла разобрать чьи-то будоражащие, несчастные вопли.
Она увидела, как справа, словно живое ограждение тянулось к ней. Но затем поняла, что кто-то просто с той стороны его сильно толкает. Через него пробилось лезвие клинка. А затем через разрез пробрался темноволосый мужчина с бакенбардами и бородкой.
— Леди, — он поклонился и снял с себя лимонный плащ, бросив ей. — Прикройтесь! Нам пора уходить отсюда! Вам же не хочется провести всю жизнь в аду? Верно?
— Что? Кто вы?
— Если для вас так важно узнать имя спасителя, то представлюсь, — задорно улыбнулся. — Меня зовут Сальвадор Рубио!
— Непоколебимый? Знаменитый маг! — выпучила, не веря, глаза Карлин.
— Тот самый! Давайте руку!
Она выбралась с ним из лабиринта. Малиновое небо дрожало в громовых раскатах.
— Где мы?
— Сейчас нигде! Видите тот жёлтый портал? Нам нужно туда! А затем я вам всё объясню.
Магические ворота привели их обратно в Ховик.
— Мы же в храме! А… А где Вайян?
— Что ж… У вас получилось сделать то, чего вы так хотели. Бог низвергнут в преисподнюю.
— А…
— Понимаю, что вас интересует, — перебил он еë. — Перераспределением душ уже занимается другой создатель. И можете поверить мне, тот собирается исполнять свои обязанности как следует. Все же прежние рабы освобождены. У них началась новая чудесная жизнь.
— Я ведь заключила договор и должна отправиться в ад.
— Карлин, — усмехнулся Сальвадор. — Дьяволы любят обманывать. Нет ничего страшного в том, что и их тоже обманут.
— Моя сестра! Тара! Что с ней?
— У неё, как и у всех, новое перевоплощение.
— Её уже не вернуть?
— Милочка моя, да вы явно помешались? Боги не могут вернуть душу, начавшую иной путь. У неё теперь другая судьба. И она вас не помнит. Уже слишком поздно. Такие вещи проворачивают только в первые сутки после смерти. А они, как вам известно, прошли. Не волнуйтесь вы так. Главное, что все маги свободны и имеют возможность жить так, как хотят.
— А вы почему до сих пор не погибли? Сколько вам лет? — с осунувшимся лицом спросила она.
— Я и не умирал. Я служу у богов тысячи лет. Однако никому этого не говорите. Людям не стоит знать, что среди них есть бессмертные собратья. Просто мне повезло. В своё время я помог создателям в их кровной войне. Тогда они-то меня и наградили бессмертием. Сейчас я их личный рыцарь. Когда вы расквитались с Аином, другие небесные правители сразу узнали об этом. Его грехи всплыли наружу. И те попросили меня спасти вас от преисподней в знак благодарности.
— Разве мне это нужно? — она пошатнулась, и Рубио подхватил её за плечи.
— Милая Карлин. Ваша жизнь, можно сказать, только начинается. Нужно любить себя. Вы герой! Все боги вами восхищаются.
— Но её больше нет…
— Ох. Да неужели вы никак не поймете, что Тара очень счастлива! Вы ведь дали ей чудесную возможность… Подарили новую судьбу. У неё будет новая семья, новые друзья и любовь… А значит, и вам стоит подумать о своей жизни, — Непоколебимый вывел её на улицу. — Не ступайте на снег. Я вам добуду тёплые вещи чуть позже. А сейчас лишь взгляните на эти прекрасные звезды. Как вам? Вы ведь молоды. Где-то за поворотом ждёт любовь. И приключения. А также удивительные знакомства. Только не врите больше сами себе, будто не боялись потерять всё это. И теперь оно вновь ваше… Такими вещами не разбрасываются. Держитесь за жизнь крепко. Я полагаю, что ваша сестра точно желала бы для вас счастья.