Переночевав дома, с утра явился к Валентину.
— Готов ли ты начать обучение искусству "Путь Меча Тьмы"? — Спросил Валентин.
— Да, готов. — Ответил я.
— Тогда простая формальность. Ты делаешь порез на своей ладони ритуальным ножом. Я — на своей. После этого мы крепко пожимаем друг другу руки. Договор на обучение, таким образом, будет заключен. — Предложил Мастер Никто.
— Зачем это? — Насторожился я.
— Стандартный договор с Тьмой. Без крови не будет и обучения. — Ответил Валентин.
— Прежде, чем сделать столь безрассудный шаг, хочу увидеть контракт в письменном виде. Чтобы не было никаких уловок: ни тайных, ни явных. — Сказал я уверенным тоном.
— Что ж, я это предвидел. Договор прост. И не подразумевает никакого тайного смысла. Вот — прочти и подпиши в двух экземплярах. Кровью. Затем подпишу я. В случае оформления бумажного документа, рукопожатия не требуется. Один экземпляр остается мне, другой — тебе. — И Мастер Никто передал мне два листа.
Договор.
На обучение княжича Яромира Радзивилла искусству "Путь Меча Тьмы"
Обучающая сторона обязуется научить княжича Яромира Радзивилла всем тонкостям искусства Пути Меча Тьмы.
Княжич Яромир Радзивилл обязуется постигать искусство Пути Меча Тьмы со всем прилежанием. Также Княжич Радзивилл обязуется, после завершения обучения, провести спарринг с Валентином Потоцким, для подтверждения ранга "Мастер Пути Меча Тьмы".
— Как видишь, подвохов здесь нет. Души от тебя никто не требует. Твое обучение больше нужно мне, ибо одновременно с получением тобой звания Мастера, я получу возможность развоплотиться и стать чистой тьмой. По-вашему, демоном. — Торжественно произнес Валентин.
— Что же, — ринулся я в омут с головой — Согласен.
Порезав руку ритуальным ножом, подписал договор кровью.
Тоже самое сделал и Валентин.
Неожиданно оказался в какой-то черной воронке. Меня кружило и вертело. Бросало из стороны в сторону. Пытался сконцентрироваться на татуировке. Ничего не выходило. Затем все остановилось, и я погрузился в темноту, оставаясь, при этом в сознании. Татуировка, по-прежнему, не работала. Хотел создать шарик огня, чтобы осмотреться: куда попал. Но с магией тоже ничего не выходило. Даже воля отказывалась подчиняться. Раздался смешок.
— Не пытайся использовать магию. Ничего не получится. Ты подписал договор на обучения Темному Искусству, а значит, можешь пользоваться только теневой магией, но ты ее не знаешь. — Ответил неизвестный из тьмы.
— Где я? И почему? — Спросил с долей возмущения.
— Где ты? В Хаосе. В Бездне. Как тебе угодно. Нашему искусству можно обучаться только во Тьме. На вопрос: почему оказался здесь? — Ответ до банальности прост: потому, что ты подписал договор. И уйти сможешь только после получения звания "Мастер Пути Меча Тьмы". - ответил голос.
— А при свете солнца смогу ли я пользоваться искусством? — Спросил я тревожно, подозревая отрицательный ответ.
— Безусловно, сможешь. — Насмешливо произнес голос. — Вопрос в том, насколько ты талантлив. Если не получиться одолеть Валентина, то будешь тут вечно. А спарринг будет лишь один. Но бесконечное количество спаррингов с демонами тебе гарантирую.
— Все-таки, вы меня надули! — Сказал с горечью.
— Никакого обмана не было. Тьма не умеет лгать, в отличие от вас — людей. Если бы ты не спешил, задавал нужные вопросы — Валентин ответил бы честно на любой из них, поскольку, он уже не человек. А тьма в облике человека. — Ответил голос.
— Ты кто? — Поинтересовался я.
— Отец Хаоса, по-вашему, Император Тьмы. Именно я обучал Валентина почти всем тайнам, хранимым Тьмой. Также буду и твоим учителем. Если Валентин примется за твою подготовку, то в финальном спарринге тебя ожидает поражение. Я заинтересован в его проигрыше. Иначе не произойдет полного слияния Валентина с тьмой. Мне нужен помощник и приемник. Твой двойник, как бывший человек, подходит гораздо лучше любого демона, мироздание сделало большой подарок, закинув его во Тьму. — Ответил Отец Хаоса.
— Я ничего не вижу. Как я буду обучаться искусству при таких условиях? — Задал я беспокоящий меня вопрос.
— Адаптация произойдет быстро. Пару веков — и ты начнешь ориентироваться во тьме как у себя дома. — Ответил Император Тьмы.
— Сколько? — С ужасом произнес я.
— Время во тьме — Штука странная. Валентин провел здесь около пятисот лет. Но на земле прошло всего лишь семь. Ты можешь пробыть целую тысячу, а на земле пройдет один день. Это Бездна. Тут нет ничего постоянного. — Ответил Отец Хаоса.
— Это что же, на земле могут пройти и миллионы лет, когда в хаосе пройдет всего лишь пятьсот? — Спросил я с еще большим ужасом.
— Теоретически да. Мало того, ты можешь оказаться в прошлом. Например, когда жили динозавры. Кроме этого, твой возраст, скорее всего, изменится. Валентин при возвращении в мир людей, выглядел на пятьдесят. Ты можешь вообще глубоким стариком вернуться. Или четырехлетним мальчиком. При этом, все знания останутся при тебе. Но, нечего беспокоиться. Все-таки, я — Отец Хаоса. А значит, мне подвластно вернуть тебя хоть в тот же самый день, в котором ты попал в наш мир. В любом возрасте. — Ответил Император.
— Что мне делать, чтобы ускорить процесс адаптации? — Спросил я.
— Разумный вопрос. Не ожидал от тебя такого. Медитация на тьму. Всматривайся в нее. Рано или поздно, но откроется аналог зрения. Людское основано на восприятии света, хаоса же — на восприятии тьмы. — Ответил Император.
Время текло скачкообразно. Иногда мне казалось, что оно бежит, иногда — ползет, как черепаха. Я ничего не ел и не пил, но научился восстанавливать силы, поглощая тьму. Она казалась тягучей, как мед: довольно приятной на вкус. Через неопределенное количество времени у меня получилось создавать что-то вроде бокала, в котором плескалась жидкая тьма, по вкусу напоминающая чай. Затем, и кофе получился.
— Я вижу, ты уже овладеваешь секретами теневой магии? — Сказал Отец Хаоса. — Пора создавать теневой клинок.
— Как? — Спросил я.
— А как ты создал бокал? — Спросил Император.
— Хорошо. Попробую.
Годы летели, как горячие пирожки разлетаются у бойкой торговки. Меч получился не сразу. Затем, все-таки, что-то вышло. На ощупь — меч. Но в руке не чувствовался. Видеть еще не научился. Непонятно было, держу ли в руке, или он рассыпался в прах.
Возможно, вас заинтересует: сплю ли я в этом подлунном мире? Отвечу — да. Новый вопрос — вижу ли сны? Да. Но сны о прошлой жизни отсутствовали. Во всех сновидениях была лишь тьма. Самое интересное, что в них я видел. Это было странное зрение. Но как происходил процесс, не смогу объяснить. Это все равно, что с рождения слепому, растолковать, что такое видеть. Затем, вспомнил про сонный паралич и решил попробовать вызвать его. Увидеть картинку зрением тьмы, а затем — открыть глаза. Как ни странно, но все получилось. Оказалось, что подобное умение не блокируется тьмой. Но вот с его помощью выйти в родной мир не получалось. Блуждал только в мире хаоса. После эксперимента стал видеть и в реальности. Главный демон оказался крупным мужчиной, как это ни странно, с рыжей бородой. Его собратья, оказывается, совсем не с рогами. Это — всего лишь шлемы. И хвостов у них нет. Но что воины свирепые — факт. На потеху публики устраивали бои. Фехтование — на запредельном уровне скорости. Об условиях поединка договаривались заранее. Если это был дружеский бой, то проигравший выплачивал оговоренную сумму местной валютой, или приглашал победителя в кабак, где демоны отрывались по полной. Ежели это была дуэль, то, либо бой до смерти, если такова была договоренность, и тогда проигравший воплощался вновь через пару тысяч лет, либо победитель поглощал осознание, что для проигравшего означало окончательную гибель без возможности возродиться. В мире хаоса были и города, и деревни. Реки, озера, дороги. По виду — мир средневековья. Но была одна особенность, по поводу которой высказался Отец Хаоса, когда мы прогуливались с ним по столице:
— Все зависит от уровня личной силы. Возьмем тебя. Раньше ты воспринимал одну лишь тьму. Затем научился видеть. Скажи, что ты видишь сейчас?
— Вижу трактир. — Сообщил я.
— Отвернись от него и повернись вновь. — Распорядился Отец Хаоса. — Что видишь?
— Салон демонесс легкого поведения. — С изумлением ответил я.
— А что ты хотел? Мир Хаоса. Нет ничего постоянного. Если у тебя есть сила, ты удерживаешь мир таким, каким нужно тебе. Или моделируешь его по своему желанию. Почему люди сходят с ума? Да потому, что не в состоянии удержать картину мира из-за отсутствия личной силы. Повышай ее, и тебе не страшны будут любые потрясения. Это один из постулатов Пути Меча Тьмы. Суть его в следующем: благодаря личной силе ты заставляешь противника выполнить нужный тебе удар, который парируешь, вынуждая противника открыться, нанося ответку в незащищенное место. Следующий урок пройдет на арене. Ты уже научился создавать приличный клинок теней. По моему приказу демоны будут бросать в тебя комками тьмы, подобной мягкой глине. Ты должен отбивать их. Темп небольшой, но постепенно увеличивающийся.
Ближайшие сто лет тренировался в разрубании кусков мрака, летящих в меня с огромной скоростью. Если поначалу субстанция походила на мягкую глину, то постепенно твердость увеличивалась, превращаясь в теневой камень. Если я тупо мазал, не попадая мечом по булыжнику, то получал нехилые травмы. Отец Хаоса заставлял пить отвратительные на вкус отвары, исцеляющие мгновенно любые ранения. Приходилось мириться со вкусом.
— Отец Хаоса, а что, нельзя делать снадобья более приятными на вкус? — Спросил я.
Император дико заржал, во всю мощь. Так же во всю ширь легких смеялись демоны его окружения:
— Насмешил до слез, ученик. Горькое лекарство — всего лишь стимул не получать лишних травм!
Со временем стал отбивать почти все броски. Иногда ни одного не пропускал, иногда — один, два. Тогда в меня стали стрелять сначала из лука, а затем и из арбалета. Тут уж я старался, как мог. Отбивал все стрелы. Как это только у меня получалось, не пойму. Видимо, сил уже хватало, чтобы подчинить полет стрелы и подставить меч в нужное место.
— Подминать под себя волю младших демонов, стреляющих из арбалета, ты уже можешь. Есть еще один секрет, который необходимо освоить, после чего, приступишь к спаррингам с демонами высшего порядка. — Сообщил мне Отец Хаоса.
— В какие тонкости боя на теневых мечах ты меня посвятишь? — Поинтересовался я.
— Суть нового упражнения — в процессе боя находиться в постоянной динамической медитации. Отключаешь все мысли. Ты должен предвидеть удары противника. Абсолютная уверенность. Частично, ты уже входил в динамическую медитацию, когда в тебя стреляли из арбалета. Теперь нужно сделать это осознанно. Твоим партнером буду я. Пробуй применить на мне все свои навыки. Бой будет смертельным. Только драться мы будем на специализированной арене, которая, после гибели побежденного, сначала излечивает тело, а потом, возвращает душу на законное место. Поле битвы построено так, что осознание попадает в некую ловушку, оставаясь там бесконечно долго. Если тело поместить на специальную платформу и открыть силки душ, то осознание стремиться убраться из опасной тюрьмы, встречает по пути бегства тело, узнает его и возвращается к привычной жизни. Чисто теоретически, ты можешь не захотеть возвращаться. Тогда ты умрешь, возрождаясь демоном: ибо ты находишься во тьме, где исполняются законы хаоса, но душа пуглива, она не любит непознанного. Да и знание того, что ты станешь демоном, если не вернешься в тело, надеюсь, подстегнут тебя к правильному решению. — Поведал мне суть нового задания Отец Хаоса.
— Ваше Императорское Величество, не означает ли это, что бой на звание Мастера Пути Меча Тьмы с Валентином будет смертельным? Именно поэтому, в случае его проигрыша, он развоплотится во тьму, став демоном и вашим помощником? Зная такой исход, не будет ли он поддаваться? — Спросил я.
— Именно так. Бой будет смертельным. Выживет из вас лишь один. Эпическая битва состоится на обыкновенной арене. Победитель получит звание Мастер Пути Меча Теней. Ты, наверное, подумал, что Валентин уже обладает таким титулом. Но нет. Он — Мастер Никто. Ты достигнешь этого уровня после победы над десятью демонами высшего порядка. Чтобы не было поддавков в бою с Валентином, вы даете клятву на тьме, что после проигрыша, поддавшийся отдает свое осознание, которое будет мною поглощено, что означает абсолютную смерть. И да: не называй меня "Ваше Императорское Величество". Я — Отец Хаоса, и никто иной. — Сказал недовольно повелитель мрака.
— Означает ли это, что после проигрыша Валентину, я стану демоном? — Спросил я с тревогой.
— Именно так. А поскольку ты не хочешь им становиться, у тебя есть лишний повод для победы над соперником. — Ухмыляясь, сказал Отец Хаоса.
После первого поражения в бою на специализированной арене, хотя пару ударов отразил, я оказался в ничто. Это не было даже тьмой. Отсутствовало напрочь ощущение пространства. Что-то похожее на забытье, в котором осознаешь себя, но мыслить, при этом, не можешь. Эмоции, также, отсутствовали. Полное безразличие. Неожиданно меня повлекло куда-то. Чувство пространства появилось. И именно оно потащило во тьму. Во что-то врезался. Затем, произошло узнавание: это ж родное тело. Эмоции вспыхнули мгновенно: "Я жив!" — Орал про себя благим матом. "Жив!". Медленно открыл глаза. Увидел рыжую бороду склонившегося надо мной Отца Хаоса.
— Ну как, очухался? Ты неплохо держался. Аж два удара отбил. Валентину подобное удалось лишь на тринадцатой попытке. Поздравляю. — Похлопал меня по плечу Повелитель Теней.
Еще целый век в бездне Отец Хаоса мурыжил тренировками, обучая предвидеть удары соперника. Результат был поразительным. Дрался с Повелителем Демонов на равных, ничем не уступая ему.
— Ну, что ж, ты готов к спаррингу с демонами высшего порядка. Бои пройдут на этой арене. Ловушка душ работает только для тебя. Демоны, с которыми ты станешь сражаться — пленники. Так что драться они будут по-настоящему. Наградой для них, в случае победы — воля, с возможностью заключить контракт на служение мне. Желающих рискнуть — достаточно. Тем более, что они не считают тебя сильным соперником, поскольку ты — человек. — Сообщил мне новость Отец Хаоса.
Первого демона я вынес на раз, два, три. Возможно, он просто не был готов к тому, что противник окажется на уровне. Позже узнал, что существует практика похищать опытных бойцов в разных мирах для развлечения. Демоны устраивали бои с тотализатором, пивом и прочей атрибутикой, забавляясь с неопытными, по их меркам, воинами. Некоторые демоны, даже, обучали по мелочи своих гладиаторов приемам теневого боя. Такие спецы ценились. Дрались они между собой. Судьбу поверженного решала толпа. Понятное дело, большинство случаев заканчивалось абсолютной смертью. Хозяин победителя, в таком случае, получал осознание несчастного. Любимчики толпы, впервые проигравшие неизвестной лошадке, чаще всего, оставались живы. Но, обычно, второе поражение, особенно если оно следовало за первым, заканчивалось гибелью неудачника.
Мои победы закончились, когда на арену стало выходить по пять высших демонов. Четырех, обычно успевал завалить, ну а пятый… Пятый получал вольную с контрактом. Никто из победителей не рисковал отказаться от предложения Владыки Теней.
— Мой друг, ты так и будешь из века в век повышать свое мастерство? Никуда не годится. Скорость у тебя хромает. Новое задание: научись создавать теневой щит или броню. Это не сложнее меча. Кстати, в бою с демонами и последующим боем с Валентином применять подобные навыки запрещено. Только скорость и предугадывание ударов. Щит нужен для другого дела — Сказал Отец Хаоса.
— Для чего? — Спросил я.
Повелитель промолчал, таинственно скалясь в рыжую бороду.
Изготовление брони освоил быстро: буквально за неделю. Сообщил об этом Отцу Хаоса.
— Что же, проверим. — Ответил Главный Демон Бездны Мира.
Снял с плеча настоящий автомат Калашникова. Не теневой. Реальный. Ящик с заряженными рожками стоял у его ног.
— Чего мне делать? Просто стоять? — Спросил я не очень уверенно.
— Не только. Ты должен отбивать пули своим мечом. Кстати, заодно, проверим его крепость. Первое время — стрельба одиночными трассирующими пулями. Затем, начну использовать обычные патроны. После этого шарахну очередью. — Пояснил Отец Хаоса.
Трассирующие пули отбивал непринужденно. Меч, кстати, держал удар — не ломался и не деформировался. Обычные пули пропустил почти все. Парочку отбил, и то случайно. Не видел их. Теневая защита с легкостью выдерживала удары. Но было дико больно. Синяки проходили, но приходилось пить эту дурацкую горькую микстуру.
— Ты должен чувствовать каждый выстрел. Каждую пулю. Замедляй время. Веди ее. Манипулируй ею. Ты в состоянии управлять высшим демоном и не можешь справиться с куском неживой материи?
— Попробую — Ответил я.
Не с первого раза, но чувствовать пулю и даже изменять ее полет, у меня получалось.
— Молодец. — Похвалил Повелитель Теней. — Но твоя задача — отбивать пули, а не отклонять. Пока это умение оставь для своего мира.
Чувствуя пулю и ведя ее на всем протяжении полета, я достаточно легко стал отбивать одиночные выстрелы. Но вот с очередями — досада. Половину пуль пропускал.
— Скорость, скорость и еще раз, скорость. — Яростно твердил Отец Хаоса, но у меня ничего не получалось. Застопорился.
— Ничего не выходит, Повелитель. — Сказал я.
— Хорошо. Есть у меня одно зелье, дающее скорость. — Сказал Отец Хаоса, давая склянку с темно-бурой жидкостью.
— Это что, кровь? — Спросил я.
— Да, это кровь величайшего бойца среди твоего племени. Мне удалось его победить. Сейчас он высший демон. Полководец. Служит верой и правдой. Второй после меня. Когда ты выпьешь эту склянку, твой генотип изменится. Частично ты останешься Радзивиллом — на уровне дальнего родственника своим настоящим родителям. Маркеры генотипа покажут твое основное родство с ныне живущим Тэнно Японии из правящего рода Ямато. Зовут его Нарухито. Отважный же воин, которого я победил — брат Тэнно того времени. По земным меркам, прошло лет триста. Кровь хранится с того времени. Не бойся, она не испортилась. Хаос сохраняет биологический материал гораздо лучше морозильника. — Ответил на мой вопрос Повелитель Теней.
— Если выпью, стану похож на японца? — Спросил я.
— Нет. Останешься европейцем с некоторыми чертами азиата.
— Что будет, если откажусь пить?
— Проиграешь бой Валентину, ибо он успевает отбивать очередь, а ты нет. Ну, или еще несколько сотен лет проведешь в тренировках. Так что, выбирай. — Достаточно равнодушно ответил Отец Хаоса.
Решился выпить. Лучше быть представителем рода Ямато и дальним родственником своих же родителей, чем торчать во тьме еще целую вечность. Выпил. Солоноватая жидкость. Ничего такого. Прилив сил не ощутил.
— Ну, что ж, приступим. — Сказал Повелитель Теней, доставая автомат.
Удивительно, но я отбил всю очередь, даже не задумываясь. Все получалось само собой. Будто моей рукой кто-то водил. Такая тренировка проходила каждый, с вашего позволения, скажу: "день", хотя это ближе к вечным сумеркам. Ни одного пропуска.
— Что же, ты готов к новому спаррингу с высшими демонами. Ставлю сразу десять. Уверен. У тебя все получится.
Что же тут говорить: вынес я чертовых демонов играючи. Даже не запыхался.
Отец Хаоса торжественно произнес:
— Воин Яромир из рода Радзивиллов по рождению, и рода Ямато по крови, тебе присваивается великое звание "Мастер Никто". Теперь тебя ожидает еще одна битва. Битва с двойником из параллельной яви: также Мастером Никто, Валентином Потоцким.