Дни в иллюзорном храме Держателя мира пролетали бесконечной чередой, прививая молодому ученику навыки искусства боя и премудрости единой магии. Мастерство наслаивалось на целеустремлённость и давало хорошие результаты. В условиях, созданных учителем, тело его подопечного стало грозным оружием, а разум с лёгкостью подчинял себе своенравные стихийные силы. Тени прошлого давно покинули его память, уступив место новым знаниям и умениям.
Целум открыл дверь тренировочного зала и вошёл, пребывая в приподнятом волнительном настроении. Под усами и бородой обычно строгого ментора даже угадывалась улыбка. День разменял вторую половину и Дигон уже привычно избивал деревянные фигуры потенциальных врагов мудрёными техничными ударами.
— Пять минут отдыха, — произнёс хозяин храма, — и предметный спарринг.
— Да, учитель, — ответил разгорячённый Дигон и с радостью сел, опершись спиной на лестничную стенку с турниками. Несколько глотков прохладной чистой воды показались ему лучшим в мире лакомством.
Целум тем временем подошёл к широкой стойке, уставленной рядами всевозможного оружия. Попеременно беря в руки и возвращая обратно тяжёлые булавы и широкие гладиусы, он остановился на двух тонких, немного изогнутых саблях с крючковатым навершием без чётко выраженной гарды. С лёгкостью, словно движения были так же естественны, как дыхание, он ритмично выполнил саблями в воздухе две двойные восьмёрки, прокрутил их по сторонам в вертикали и одобрительно кивнул. Дигон поднялся, размял руки в суставах, сделал несколько прыжков на месте и подошёл к учителю. Слегка поклонившись, принял от него одну из сабель. Вместо щитов оба взяли широкие и длинные стальные наручи, закрывающие всё предплечье, включая ладонь и локоть на левой руке.
В центр зала вышли два мастера. Поклон. Завораживающий танец смерти начался. Сходиться первым никто не спешил и Целум взял на себя эту роль. Лёгкий прямой выпад, призванный раззадорить противника, был свободно парирован в сторону, а ответная попытка финта лишь вспорола воздух в том месте, где только что был нападающий. Он двигался молниеносно, чего никак нельзя было ожидать от древнего великана. Но и молодой воин не уступал. Пользуясь разницей в росте, он рванул прямо на противника и в последний момент ушёл в бок, под его правую руку с оружием. Сокращать расстояние рядом со сталью меча — весьма рискованный манёвр, но он удался. Оказавшись по другую сторону от режущей плоскости удара, Дигон направил своё оружие в открытый бок, вкладывая в удар всю инерцию своего нырка. Но в этот же момент Целум перехватил саблю в одной руке обратным хватом и встретил удар тупым обухом. Металл зазвенел пронзительным лязгом. Дигон отскочил назад, восстанавливая прежнюю дистанцию. Тут же, пока Держатель не вернул оружие в прямое положение, присев, почти коснувшись копчиком пяток, он прыгнул вперёд и вверх на полтора метра. Великан не ожидал увидеть соперника выше своих плечей, а тот уже занёс прямой рубящий удар над головой. Мощь удара многократно усиливалась весом Дигона. Его сабля вошла в своевременно выставленное блоком наручье, погрузившись в кованный метал на половину кромки. В ответ Целум просто оттолкнул его левой рукой, и он кувырком отлетел на пять метров к стене. Силой этого воина никак не одолеть. Оправившись от падения, Дигон не спешил нападать снова. А хозяин башни, понимая преимущество своих габаритов, атаковал наискось, снизу-вверх, синистром. Прижатому к стене противнику оставалось только пятиться вдоль неё направо. Клинок заискрил о каменную кладку и нападающий с очередной неожиданной лёгкостью выполнил пируэт через правую руку в направлении отступающего. Но расстояние его шагов сокращало дистанцию слишком быстро и Дигон снова применил сработавший ранее манёвр — бросился навстречу снизу. Пока массивное тело Целума крутилось вокруг своей оси, он оттолкнулся от стены левой ногой, завалился на спину, и в полёте почти параллельно полу на уровне колена великана выбросил руку с саблей. Удар разрубил бедренные мышцы на правой ноге соперника. Рёв, похожий на рык десятка разъярённых львов, казалось, затрусил землю. Здесь, в мире, созданном разумом Держателя, раны в поединках исчезали по окончании дуэли, но в процессе боя всё было реально. И кровь. И боль.
Пролетев так ещё немного, Дигон приземлился на спину, проехал на ней метра полтора, сделал кувырок через плечо и поднялся в боевую стойку, выставив саблю вперёд. Целум был невероятно зол, но доволен своим учеником. Стал в стойку, выставив раненную ногу вперёд и перенёс вес на неповреждённую левую. Бывший поставщик информации понял, что именно сейчас, пока противник не собрался, нужно атаковать. Широкими прыжками по зигзагу, перемещаясь то вправо, то влево, он стремительно приближался к Целуму. Влево, вправо, влево, вправо. И когда до расстояния, с которого можно было нанести удар, оставался один шаг, он не сделал его ритмичным прошлому зигзагообразному перемещению, а резко прыгнул ещё раз вправо и вперёд. Обходя великана по левую руку, не давая возможности опереться на раненную ногу и повернуться, он ударил ридоппио под колено здоровой ноги. И крик боли снова загремел в ушах. Однако, Целум успел схватить острое полотно клинка открытой левой рукой. Даже через рукоять Дигон почувствовал, как сталь царапает кости ладони. Он хотел рывком забрать саблю и нанести решающий удар, но было поздно. Хватка великана могла дробить камни. Он вырвал оружие так резко, что локоть Дигона вывернуло наружу, а сабля Держателя мира в этот момент чётко вошла в правое плечо под ключицу, обжигая неистовой болью. Вторая окровавленная рука бросила отнятое оружие и резко нанесла прямой удар в подбородок, буквально стряхнув жертву с клинка.
Сознание вернулось не скоро. Когда Дигон открыл глаза и увидел перед собой холодное пиво в запотевшей глиняной кружке, ран уже не было. О проигранном спарринге напоминали только раздражающий зуд в плече и онемевшие скулы.
— Прекрасный бой, мой юный ученик, — подытожил Целум, подавая руку Дигону. — Мало кто во всём Миглахе смог бы повторить его. Ты готов. Я вполне удовлетворён твоим обучением. В нашем маленьком мирке прошло уже полтора года. Ты заметил?
В однообразии сменяющих друг друга дней обучения бывший поставщик информации давно утратил ход времени, и этот факт немало удивил его.
— Твоему мастерству уже могут позавидовать как бывалые древние маги, так и неукротимые воины арейцы. Ты можешь считаться первым магом Единства за последние десять тысяч лет. Пришёл час нам покинуть это убежище и заняться тем, к чему мы так долго готовились.
Дигон исправно трудился и только сейчас понял, что никогда толком не расспрашивал учителя о дальнейших планах. Он знал, что на физическом уровне нынешняя форма Целума не позволяла ему действовать открыто за пределами храма. В долгих вечерних беседах тот многое поведал ученику. Рассказал то, как девять иерофантов при помощи силы иных измерений, заключённой в Чёрном Камне Кибелы, напали и испепелили его тело. Как не смогли закончить начатое, не понимая природу Держателей, практически бессмертных в пределах созданных ими миров. О том, как его дух был заключён тысячелетия в тюремной сфере, образовавшейся в междумирье при Параклазе. И о том, как его, Дигона, жертвенная смерть вырвала Целума из этого заточения. Он знал так же, что для окончательного возрождения Держателя необходимо собрать здесь, в древней цитадели, все части праха, унесённого восставшими иерофантами. Но какие конкретно шаги запланировал учитель для Дигона оставалось тайной.
— И что мы будем делать теперь? Вдвоём против всех девяти Домов?
Целум улыбнулся:
— Не девяти. Во всём остальном мире прошёл всего месяц, но за это время я успел обзавестись союзниками. Дома Кроноса, Дианы и Венеры, дружественные по роду стихий, выступят на нашей стороне. Дом Гадеса остаётся тайной, а его нетленный Отец — загадка. Я и предположить не мог, что разделение природных сил приведёт к рождению столь поразительного явления, как воплощённая эманация Смерти. Так что он — неизвестное в моём уравнении. Игра Домов Цифры и Зевеса — так же не до конца понятна. Хитросплетения диковинного разума Кетера сильно отдалились от изначального порядка вещей. Поэтому я не берусь точно предугадывать стремления цифира. А его давний друг Фульгур с обострённым рациональным мышлением скорее будет следовать за проверенным старым знакомым, чем примет нечто новое и неведомое. Но не думаю, что эти два Отца пойдут на открытую конфронтацию. Остаются стихийные соратники в Домах Гермеса, Аполлона и Ареса. Вот с ними нам точно придётся столкнуться в противостоянии. Так что картина не так ужасна, как ты мог подумать.
Целум немного помолчал и добавил:
— Возможно, как ты уже понял, есть вероятность существования ещё одного Великого Дома в Миглахе — оплота Хаоса. Но об этом никто ничего не слышал со времён Параклаза. Если они и существуют, если вообще там что-то есть, то они далеко, за непроходимым Мировым океаном. Они никогда не появлялись в поле зрения и даже я не вижу, что происходит там, с другой стороны мира. Ведь сейчас я могу смотреть только средствами магии Домов. Возможно, там ничего не было и нет. Возможно было, но эти силы канули в Океан Теней со времён Параклаза… Не знаю. И мы не будем брать их в расчёт.
— А откуда догадки про ещё один Дом, кстати? — задал Дигон давно интересовавший его вопрос. — Иерофантов ведь было девять.
На этот раз Целум молчал дольше. Лицо его изменилось, утратило привычный свет. То ли он вспоминал что-то очень неприятное для себя, то ли подбирал слова. Но ответил:
— Моё убийство, как и возвращение, требовало ритуальную жертву. И храмовники привели с собой молодую девочку. Её нерастраченной жизненной силой напоили Чёрный Камень Кибелы и пробудили в нём разрушительную мощь. Тогда, в момент разделения энергий, стало ясно, что Камень не просто выпил жертву. Он опустошил её, и место абсолютной пустоты заняло то, что не входило в планы иерофантов. Такого поворота не ожидал и я. Возник противовес созидательным стихийным силам. Антиматерия энергетического мира. Всеобъемлющий Хаос, стремящийся к уничтожению бытия и полному разложению реальности. Метафизический вес этого субъекта, занявшего место в теле невинного существа, был настолько велик, что он протащил девчонку сквозь междумирье, даже мимо пространства моего будущего заточения. Я предполагаю, что на материальном плане это выразилось смещением родившейся разрушительной сущности на противоположную сторону планеты. А, возможно, произошло и нечто иное. Я тоже не всеведущ. Но когда Параклаз схлопнулся, она осталась там. В древнем мире кроме меня, почти никто не знал о существовании суши где-то, кроме Миглаха и прилегающих островов. Среди простых людей о том ходили лишь домыслы и легенды. А после катастрофы любые попытки новоявленных хозяев Миглаха проникнуть на ту сторону гасли на полпути. Мы не знаем, как сложилась её судьба. Не знаем даже остались ли там живые люди и вообще — попала ли туда Мать Хаоса, так что нет смысла и гадать об этом.
Пожалуй, впервые за время знакомства с Целумом Дигон так и не получил исчерпывающего прямого ответа на свой вопрос, но прерывать монолог учителя не стал. Держатель продолжил:
— Сейчас наша задача собрать пиксиды и вернуть меня в мир окончательно. Лабрис, Селена и Урания сами отдадут тебе их. Капсулы Кетера, Агорея, Квирина и Фульгура я ощущаю в пределах их столиц. Пиксида Гипериона — в одном из пирамидальных храмов на севере его земель, в главном комплексе Пса. А что происходит под непроглядной пеленой туч Маркара я, увы, не знаю. С ним тебе придётся разбираться самостоятельно. И помни: наша сила в их неведении. Союзникам известно только о твоём существовании и о том, что ты — мой представитель, а те, кто может стать противником — не знают и этого. Не стоит раскрывать себя раньше, чем на то будет необходимость. Пойдём, мой ученик. Сначала ты посетишь правителя земель Кроноса. Он даст тебе знание Земли. Затем направишься на юго-восток, в край предсказателей и пророков, в столицу Дома Дианы, серебряный город Мену. Их Верховная Мать ждёт тебя. А ещё спутник, которому ты будешь рад. Там ты познакомишься с Водой. А дальше посмотрим…
И на этих словах постоянно грозный великан от души заулыбался и раздался тихий невыразительный смех.
— Очень жаль, что я не смогу в зримом образе присутствовать рядом, но помни — я ни на мгновение не покину тебя. Я буду вести вас дорогами Миглаха, в меру своих скромных сил помогая. Исполни наш уговор — собери прах моего тела, и я буду ждать тебя здесь, в этой удобной, но всё-таки тюрьме.
За пару недель до того, как дух Держателя мира отправил ученика покорять Миглах ради своих целей, где-то восточнее, в подземелье Флегетона, не спал Маркар. Он никогда не спал, терзаемый вечным бременем. Сон вообще сторонился угрюмых гади, словно в отместку за право управлять смертью. Хозяин Гадеса лежал в лёгком трансе и напряжённо, с опаской изучал странные волнения, которые за последний месяц всё чаще стали тревожить изнанку мира. Раздался стук.
— Тёмной ночи, повелитель! — сказала вошедшая в небольшую подземную келью Клиодна, ведя за собой Захарию, на этот раз молчаливую и смущённую. — Прошу прощения, нам пришлось задержаться, но мы прибыли, как только смогли. В районе дагарокских руин происходит что-то неладное. Мы не смогли стать на тропы успения, пока не покинули остров. Да и там всё было странным. Обычно пустой и монотонный мир теней в тех пределах изменился. В сером мареве появилось какое-то болото. Пространство стало вязким, наполнилось парящими обрывками разлагающейся травы, не весть откуда они там взялись. Такого раньше не было. Только когда мы пересекли границу, уже на территории нашего Дома всё стало таким, как и прежде.
— Успение меняется? Это плохой знак, — Маркар сел на край широкой каменной кровати, укрытой плотным пружинистым войлоком. — Да, и я чувствую изменения в мире. Его сейчас чувствуют все члены Верховного Совета и некоторые уже начали действовать. Рассказывай, что произошло на острове.
— Когда я пришла на место, Захария была почти мертва. Она лежала в десятках метров от остатков храма и уже не дышала. В попытках напоить её тело посмертием, я наткнулась на нечто, чему не могу найти объяснения. На самом дне, на границе междумирья, я упёрлась в непроницаемую сферу. Её матово-прозрачные стены состоят из неизвестной мне энергии. Чуждой и обжигающей. Я и сама с трудом вернулась обратно, но уходя увидела, как будто, чей-то циклопический глаз. Белый. Словно отражение моего собственного.
— О, нет, Клио. Кажется, я знаю с кем ты столкнулась. Но я неоднократно ходит туда и сам проверял все слои реальности. Там ничего не было, кроме шрама зияющей пустоты на теле мира. Что-то изменилось. Продолжай. Я должен знать, что ты нашла там.
— Ничего. В том-то и проблема, что мы ничего не нашли. Мы пару дней ходили по острову, обшарили всё вокруг. Пробрались внутрь пещеры, где Захария следила за тем, как цифир переписывал какие-то надписи со стен. Той ночью её и вышвырнуло наружу из самого успения, чуть не убив. Ничего. Ни цифира, ставшего пустым, ни даже его следов. Только странное чёрное оплавленное пятно в центре. Явно новое, без единой пылинки, словно туда ударила молния или какое-то мощное заклинание арейцев.
— Хм, — Маркар поднял руку, останавливая докладчицу. — Вышвырнуло какой-то силой, говоришь? Из успения? А что она сама скажет?
Захария сделала шаг вперёд. Стараясь меньше смотреть прямо в глаза Верховному Отцу, и сбивчиво заговорила:
— Да, повелитель, простите, я ничего не смогла сделать. Я следила, как мне и приказано. Совсем осторожно. Наблюдала. Но как этот цифир только уснул, вспыхнул свет. Отовсюду. Сам воздух загорелся. Это не было стихией Огня, вообще никакой стихией не было. Я бы почувствовала, что на меня напало, если бы это было что-то знакомое. Оно такое острое, жгучее, как огонь, и плавное, как вода или воздух, но также и крепкое, как камень. Эта сила проникала в меня, как раскалённый прут в варёный помидор. Это не Эфир даже…
Неожиданно брошенная фраза Маркара остановила её рассказ:
— Это называется «Единство».
Правитель схватился за голову и упёр локти в колени, после чего никто уже не смел произнести ни слова. Даже Клиодна, проводившая с хозяином гади времени больше других, никогда не видела его таким. Прошла минута. Потом ещё одна. Маркар поднялся.
— Собери группу из пяти лучших двуликих. Идём на Дагарок.
Через час Отец Дома Гадеса в сопровождении Клиодны и пяти теней входили в разрыв ткани мира, чтобы убедиться в правоте своей пугающей догадки. Расстояние с пол тысячи лиг в реальном мире, тропами успения они пошли всего за пол дня. Но на пересечении границы с Домом Кроноса, путники действительно встретили мощное сопротивление и на оставшиеся четыре с половиной сотни лиг до острова им пришлось потратить не меньше пяти дней. С Маркаром во главе перемещение было проще, но даже его присутствие не могло побороть загадочную вязкость пространства. К руинам дворца Старого Мира все семеро подходили на закате и нелюбимые гади лучи Аполлона не должны были тревожить их мысли. Глава Дома уже хотел делать шаг сквозь разорванный проём в реальный мир, как в его голове раздался оглушительный бас:
— Остановись, Маркар! Я буду говорить с тобой здесь, мой бывший авгур. Ты должен знать, что для меня нет границ. Сейчас ты на моей земле, хотя и в своей вотчине.
Из глубины непроницаемого, не знающего света, мрака успения к группе гади приближалась крупная, выше любого из них фигура. Человек источал сияние, расходившийся от него мягкими волнами, без труда разгонявшими вязкую вечную тьму. Первым под эти волны попал Маркар, и они обожгли его. По коже нетленного, прикрытой только живым плащом и полосками портупей, пробежала дрожь. Он резко отпрыгнул в сторону. Но пять сопровождающих воинов во главе с Клиодной, не слыша слов Целума, без раздумий бросились в атаку. Их не учили думать. Их учили убивать. И защищать хозяина. А он явно был в опасности. Архос клана Двуликих выхватила тонкий изогнутый меч правой рукой и прямой раздвоенный кинжал левой. Помня рассказ Захарии, она решила не полагаться на магию. Не сложно было догадаться, что перед ней и есть то существо, которое чуть не убило любимую гончую. Пока остальные воины только готовились к нападению, а Маркар даже не успел поднять головы, в два прыжка она подлетела к Целуму. Он оказался намного выше, чем ожидалось, и Клиодна ударила с размаху по диагонали, целясь в грудь противнику. Целум лишь усмехнулся и просто схватил меч воительницы левой рукой. Это не была тренировка с Дигоном, так что Держатель мира несколько изменил правила. Меч не нанёс ему даже царапины. Огромной ладонью правой руки он просто обернул удивлённое лицо нападавшей и внутри сжимающихся пальцев вспыхнул яркий белый свет, на мгновение ослепивший тех, кто не успел спрятать глаза. Тело Клиодны, как брошенная простыня, спустилось на колыхающееся подобие травы, устилавшей поверхность тропы успения. На месте, где только что находилась красивая, не свойственная гади голова, была пустота.
Секундой раньше, когда смертоносная архос делала первый прыжок, один из воинов двуликих стал на колени перед своим соратником. Второй без слов понял его замысел. Неспешно вынул из ножен старый короткий клинок, чьё двустороннее лезвие плотно покрывали следы запекшийся жертвенной крови, и занёс его вверх. Прошептал слова прощания и с размаху двумя руками вонзил лезвие по самую рукоять в голову собрата. Двуликие добровольной жертвой жизни пробуждали поистине великую, исключительно редкую инфернальную магию. Рукоять кинжала задрожала. Вибрации наполнили руки и плечи воина, ставшего палачом, но узловатые пальцы крепко сжимали танцующий эфес. Кровь полилась медленно, ритмично пульсируя и наползая на лоб тяжёлыми волнами, но ниже не опускалась. Плотная маслянистая, почти чёрная жижа потянулась вверх, впитываясь в руки убийцы. Стоявший на коленях громко выдохнул, упал и словно провалился в призрачное покрывало тропы успения. Второй двуликий расцепил ладони и упавший кинжал наполнил замершее пространство неожиданно гулким коротким звоном. Обеими руками он схватил лёгкую кожаную рубаху, прикрывавшую тело, и разорвав её на груди. Палач сам становился жертвой. И оружием. Слепая, бесчувственная и беспощадная энергия Смерти в малых дозах служит пищей для гади. Но сейчас, собравшись необъятной мерой в одном месте, она разрывала носителя. Глаза вспыхнули бездонной чернотой, бледная кожа вмиг обуглилась, а тело стало прахом. На его месте повисло облако мельчайших кристаллов, сотканных из экстракта тлена и разложения. Два воина двуликих своими жизнями породили заклинание, спасения от которого, пожалуй, не нашли бы и Верховные Отцы других Домов. «Рой смерти».
Когда обезглавленное тело Клиодны уже упало, а Маркар прокричал приказ оставшимся воинам прекратить, «рой» уже заработал. Остановить его было не под силу и самому хозяину Гадеса. Тёмная магия ринулась в сторону яркого света Целума. А тот стоял, с удивлением и восхищением раскрыв глаза. В бытность его правления, конечно, энергия смерти существовала, но развития такой магии не было. Она являлась табу. Держатель сам устанавливал эти запреты, но, если есть сила — она найдёт выход. Изредка находились смельчаки, которые говорили с памятью усопших, растворённой в Океане Теней. Некоторые даже пытались отодвинуть час собственной смерти, настраивая её эманации на нужный лад. Но в таком грандиозном и ужасном величии она предстала перед Держателем мира впервые. А «рой» надвигался. Великан выставил руки вперёд, сжал пальцы в кулак и резко расправил их. Перед «роем» возник сплетённый из света щит, закрывающий хозяина ярким продолговатым пятном во весь рост. К периферии его края становились менее насыщенными, огибали тело Целума и за спиной сходились уже бледным, едва различимым полотном. Он не знал способов борьбы с такой магией и логично противопоставил ей антагониста — изменённую, со смещённым в одну сторону центром, и усиленную «сферу жизни». Если поместить в неё безнадёжно больного или раненого — силы вернутся к нему, а раны затянутся. Смерь схлестнулась с жизнью. Крупицы «роя» вспыхивали тысячами, впиваясь в «сферу», гасли, но точили энергетический щит. Изничтожающее облако сократилось наполовину, когда первые его кристаллы начали проникать через покоробленную затухающую поверхность. Влетая внутрь, они впивались в ладони Целума, оставляя маленькие червоточины разложения. Сначала несколько. Потом больше и больше. И вот уже руки покрывает сетка похожих на старые, изъеденные молью перчатки. Умирает всё. Даже Боги не до конца бессмертны. Держатель мира впервые столкнулся в бою с этой Стихией и предательские нотки страха зазвучали в глубине его древнего разума. Он собрал всю мощь, доступную в нынешнем состоянии, прижал израненные руки крест-накрест к груди и резко выбросил их с каким-то диким рыком вперёд, навстречу остаткам «роя». По успению прокатился глубокий вибрирующий гул. Волна яркого переливистого сияния испепелила кристаллы, траву на десяток метров вперёд, тело воительницы Клиодны и неудачно оставшихся стоять на месте по приказу Маркара троих последних двуликих. Только мелкие лоскуты пепла остались в воздухе после удара Целума. И неизвестно что было бы с самим Верховным Отцом Дома Гадеса, не отойди он в сторону в самом начале, когда светящаяся фигура только приближалась к отряду детей Гадеса.
Бой длился не больше нескольких секунд. У разрыва в ткани мира, перед выходом из успения, на голом выжженном поле остались стоять двое: оцепеневший, не знающий что делать Маркар, и заметно потускневший дух Целума. Последний быстро пришёл в себя и с явной усталостью в голосе произнёс:
— Ты меня искал? Я нарочно решил встретить тебя именно здесь, в привычном для тебя окружении. Чтобы ты ненароком не возомнил, что твоих сил хватит меня остановить. Но я не намерен был убивать. Твои люди зря напали.
— Здравствуй… Всеотец, — буквально выдавил из себя гость. — Я знаю, что ты хочешь мести. Что ты вправе нас уничтожить. И раньше я понял бы тебя. Но теперь нет. За десять тысячелетий я помню и знаю всю боль каждого живого существа в этом мире. Умирая, они щедро делятся со мной своими страхами, и страданиями. Я чувствую скрежет отчаяния каждой травинки, каждого дерева, птицы и твари на планете при их уходе в Океан Теней. Я смотрю глазами умирающих младенцев на кровавые слёзы скорби их матерей. Теперь худшее, что ты можешь со мной сделать — это оставить всё как есть.
— Я здесь не для этого. И да. Я отомщу тебе лично. Я оставлю всё как есть. Пока что. Ты ведь был самым прилежным, самым здравомыслящим, самым надёжным и добрым из моих служителей. Захотел силы Бога? Получил? Я мог ожидать предательства от других, но ты?
— Я плачу за свой выбор. Хочешь знать, сожалею ли я? Да. Сожалею. Но река времени течёт только в одну сторону. И теперь я тот, кем стал. Убей меня. Если сможешь.
— Нет, Маркар. Я не желаю смерти ни тебе, ни кому другому, если она не потребуется. Для меня важно восстановление изначального порядка. Я перегорел в желании отомстить. Но я знаю, что Миглах ещё можно спасти и вернуть в единое тело Плеромы. Поможешь ты мне или нет — это будет твой выбор. Не ошибись с ним на этот раз.
С последними словами Целум исчез. А Маркар, получив ответов больше, чем искал, направился назад, в свои владения, так и не покинув тропы успения.
Тихая, холодная, словно горный ручей, чистая северная ночь опустилась на Дагарокский залив. Прощание с учителем оказалось для Дигона неожиданным и сумбурным. Он так привык жить в изобилии и размеренном покое призрачной башни Держателя мира, что даже не задумывался о том, что придётся её покинуть. Последняя проверка боевых умений ещё зудела в правом плече. Напутственные слова Целума только прозвучали, а он уже стоял в центре грязных развалин древнего храма, в которые удивительная судьба привела его месяц назад по меркам нормального хода времени. Под ногами лежал старый потрёпанный мешок с вещами и аккуратно завёрнутый в покрывало меч немногим более метра длинной. Видимо, прощальный подарок учителя. Дигон отложил в сторону замысловатую портупею и вытащил оружие из тонких деревянных ножен, обтянутых плотной бычьей кожей чёрного окраса. С восторгом покрутил пару восьмёрок вокруг себя. Меч был прекрасен. Странная обоюдоострая сталь, покрытая синевато-фиолетовыми переливами, звенела, даже рассекая воздух. Удобная упругая рукоять, вплотную вмещает две руки и оканчивается металлическим противовесом в форме небольшой мужской головы с двумя лицами по обе стороны. Гарда расходится в стороны маленькими, размером с большой палец, закрученными усиками крестовины, наклонёнными в сторону лезвия. У самого основания клинка, на незаточенном участке без спусков шириной с ладонь, с обеих сторон красуется гравированный чёрный символ. Его форма напоминает трезубец с зеркальным отражением по горизонтали, нижнее среднее острие которого входит в круг. Дигон мысленно поблагодарил хозяина башни за дар и надел портупею так, что меч крепко сидел на спине, выставляя рукоять над правым плечом. Постояв немного возле круга оплавленного камня, который принял когда-то его смерть, молодой маг направился в путь.
К утру он прибыл в деревню Мокрая, где о нём, казалось, все давно забыли. Но это было не так. Уже в проёме старых ворот, скрипящих от порывов ветра, его встретил пожилой человек. Статный, с тёмно-серой кожей, в дорогом тёплом бархатном плаще. Из-под капюшона на него смотрели глаза совершенно ясным, не по возрасту живым взглядом.
— Приветствую тебя, Дигон, — раздался навстречу до хрипоты иссушенный голос, — хозяин этих земель ждёт тебя.
Первый раз кто-то, кроме Целума, назвал бывшего поставщика информации этим именем. Волнительное непривычное чувство, близкое к гордости, ненадолго отодвинуло на второй план озноб не по погоде одетого тела. Последний месяц осени в северных владениях Дома Кроноса ничем не отличался от зимы. Люди ходили по мёрзлой, слегка припорошенной снегом земле в тяжёлых тёплых сапогах из грубой воловьей кожи. Именно такие стояли возле стойки ворот, а на столбе висела длинная, почти до колен, хламида, подбитая плотной овечьей шерстью. Изрядно замёрзший, бывший цифир с радостью принял от старика предложенные одежды, и они без промедлений направились в гавань острова. Вспоминая слова учителя про обретённых союзников, он не переставал удивляться новым лицам, о существовании которых успел позабыть за долгие полтора года тренировок. Местные рыбаки буквально с раболепным почтением относились к его провожатому. Как только с пристани стали заметными две приближающиеся фигуры, на одной из лодок-бирем засуетились гребцы, а кормчий скомандовал готовить парус. На этом небольшом судне важные пассажиры пересекли залив и сошли на землю в порту Анциломета, где их ждал приём в залах дворца молодого Лабриса. Перерождённый Отец Дома был заметно крепче и массивнее своих подчинённых, а его кожа казалась пепельной, чуть менее серой на фоне окружающих. Он встретил Дигона, как дорогого гостя. За сытным завтраком хозяин рассказал о договоре с Целумом и заверил, что сам явится к развалинам храма Держателя в условленный час, если того потребуют будущие обстоятельства. После приёма пищи он вручил ученику заранее подготовленную ценную пиксиду с прахом его учителя. Небольшую, размером с ладонь, металлическую капсулу сплошь покрывали ровные геометрические узоры и пятна древней коррозии. Весила она не больше крупного яблока. И как ни пытался Дигон, ему не удалось найти признаков того, что её можно открыть.
При дворе его представили, как друга Верховного Отца, оказавшего тому неоценимую услугу. Так становилось понятным пристрастие, с которым вокруг него крутились очень уважаемые в Доме люди. Да и сам Лабрис слишком уж много внимания уделял своему гостю. После башни замедленного времени молодой маг Единства отдыхал четыре дня. Знакомился с упущенными за время своих тренировок событиями и ждал, пока лучшие мастера Кроноса восстановят его кольчужку из драгоценного угренума. Глава крониан снабдил поверенного Целума одеждой, деньгами и провизией, но с доспехом, который однажды уже спас ему жизнь, Дигон расставаться не хотел. Да и не было смысла — наследство деда было редким и ценным. Не многие могли похвастаться такой крепкой и лёгкой бронёй, которая, ко всем своим достоинствам, ещё и могла впитывать магию.
Когда организм приспособился к новому течению времени, Лабрис привёл своего гостя в сад камней — открытую круглую площадку шагов тридцати в диаметре. Пространство огораживал высокий сетчатый забор в человеческий рост, плотно увитый тёмно-зелёным плетением ежевики. По всей окружности вдоль забора стоял сплошной низкий каменный парапет, служивший скамьёй. В широком пустом пространстве, на плотной песчаной подушке располагались узоры из гладких гранитных валунов совершенно различных размеров: от маленьких, с кулак, до огромных, в два обхвата руками. В саду его ждали двое. Первый — архос фракции Боя, моложавый, лет сорока — пятидесяти кронианин Сатор. Высокий и жилистый, с гибким крепким телом, от ступней до запястий закрытым странной подвижной бронёй. Она, словно чешуя змеи, состояла из тысяч плотно прилегающих тонких чёрных лепестков неизвестного Дигону материала. И второй — пожилой статный мужчина, встретивший его в воротах деревни Мокрая. Как оказалось, архос фракции Книги. Первый руководил вопросами военного искусства и был необычайно сведущ как в бою, так и в заклинаниях. А второй, давно отошедший от былых подвигов старый маг, служил учёным-теоретиком и всесторонне изучал потоки Силы Дома Кроноса.
Три сильнейших адепта Дома Кроноса, во главе с самим Верховным Отцом, начали учить Дигона тонкостям своего искусства. Его успехи были поразительны. То, как Целум подготовил своего подопечного, давало ему преимущества перед любым из жителей Миглаха. За последующий месяц он освоил многое из того, на что сами ученики-крониане тратили в школе Анциломета несколько лет. Стоило ему понять теорию, увидеть исполнение любого заклинания на практике и ощутить его структуру — он повторял его без проблем. Его внутренняя природа, наполненная равновесием стихий, отзывалась легко, принимала любые новые знания и проецировала в мир почти любую магию. Не требовались недели тренировок, не нужны были месяцы проб и ошибок. Стихия, властвовавшая в Доме Кроноса, наполняла природу новоиспечённого мага без принуждения. Она сама стремилась в него, проявляя чудеса страсти, не свойственные обычно спокойной Земле. Она, будто бы чувствовала, что именно здесь её место, её дом и прибежище, которого её лишили тысячи лет назад. Дигон научился в совершенстве работать с Землёй и даже чувствовать потоки времени, что было за гранью возможностей большинства обычных крониан. Конечно, он не мог сравниться в мастерстве ни с Верховным Отцом, ни даже с архосом Боя, но сдать выпускной экзамен в школе Дома Кроноса мог хоть сейчас.
Вместе с новыми умениями уроки многоопытных учителей принесли и страдания. Не те болезненные ощущения отката, что сопровождают всех при сотворении магии — почти полное отсутствие у адепта Единства отдачи вызывало зависть даже у Лабриса. Нет. Возникла внутренняя боль, принесённая извне. С наполнением стихийного лона силой пришло и то, что можно было бы назвать её чувствами. Дигон начал ярко ощущать утрату жизненной энергии, терзающую покровы тверди Миглаха. В минуты покоя и концентрации на потоке стихии Земли он буквально своими костями чувствовал, как стареют древние скалы, как гранитные основания трещат по швам, а камни год за годом рассыпаются в прах, как почва, съедаемая ветрами и ливнями, теряет плодородие и свежесть. Как само время с каждым новым днём становится слабее в безрезультатных порывах прикоснуться к общему началу единого мира Плеромы. Как жизнь опускается всё ниже из небесных сфер, обволакивает материю и засыпает. Как каждое существо мгновение за мгновением безвозвратными каплями теряет энергию, словно влагу, впитываемую иссушенным телом Миглаха. К этому учитель его не готовил. Такие страдания могли свести с ума. Только теперь Дигон стал до конца понимать, что обратного пути нет. Даже в судьбоносную ночь своей жертвы на осколках Чёрного Камня Кибелы в глубине души он ещё верил, что в любой момент сможет отказаться от предложенного пути и пойти своей дорогой. Теперь же он знал, что страждущий увядающий мир не отпустит его, пока цель не будет достигнута. Изменить это мог только возврат к единому гармоничному сплетению Стихий, нашедшему в молодом маге долгожданную отдушину. Только обратное слияние разрозненных начал могло спасти от скорби гибнущего мира.
Время было не на стороне Целума и его ученика. Немногим позже месяца, проведённого за познанием силы Кроноса, как-то утром, Дигон услышал в голове голос учителя:
— Пора, мой юный друг. Путь впереди долог, а наши враги не стоят на месте. Пока что о тебе никому из них ничего не известно. А значит ты можешь идти спокойно. Но не медли понапрасну. Иди.
Лабрис дал всё необходимое для его путешествия. Один из богатейших Домов Миглаха не пожалел средств, но главный сюрприз ждал поверенного в делах Держателя перед самым отбытием. В его комнату вошёл правитель, ведя за собой загадочного сопровождающего со скрытым под маской лицом. Тот нёс созданную специально для дорогого гостя «броню-ящерицу» — неповторимый доспех, аналогичный тому, что носил архос фракции Боя Сатор. Никто, кроме группы мастеров, непосредственно подчинённых самому Верховному Отцу, не знал секрет её изготовления. Она была лёгкой, словно хлопок, но вряд ли найдётся обычное оружие, которое могло бы пробить её.
Уже к закату Дигон и Лабрис распрощались до встречи, которая непременно последует в череде грядущих неспокойных времён. Они расстались добрыми друзьями и поток Эфира между вратами Талари Анциломета и Менны перенёс ученика Целума в столицу Дома Дианы.
В конце первого месяца зимы, когда жители северных Домов Миглаха уже во всю топили камины, Дом Аполлона утопал в пышной зелени. Эти края заливались буйным цветением благоухающих трав и наполнялись игривыми стаями перелётных птиц, сбежавших от коварного холода. Прошло два месяца с последнего собрания Совета, на котором дальновидный Гиперион объявил о военной мобилизации сил своего Дома. И теперь архосы, разъехавшиеся тогда с поручениями, возвращались на повторную встречу.
Две изящно очаровательные сестры, жёны Верховного Отца, старшая Лита, архос альянса Конструктов, и младшая Астра, архос Источника, никогда надолго не отлучались от мужа. Большинство своих вопросов они решали, не покидая границ Гелиоса. Многие руководители других альянсов так же были уже на месте. Проехал белокаменными улицами столицы, в окружении трёх десятков отборных воинов, могучий Ратор, архос Брани. Ослепительно сияя сталью доспехов под золотым плащом, он напрочь поражал сердца молодых аполониток. Архос альянса Резерва, грузный необъятный Солидар, уже пару дней, как вернулся с инспекции хранилищ запасов по городам земель Аполлона. Теперь он всё время проводил в казначействе, регулируя финансирование своих проектов. Не хватало только Аркадия, таинственного архоса Филеров, обеспечивавшего немалую осведомлённость Гипериона в делах прочих Домов. Тёмных и скрытых делах. Совет был назначен на вечер, и глава Дома знал, что Аркадий будет там, где должен, точно в положенный срок.
Весь день снова гудела кухня и мельтешила прислуга, обеспечивая привычно пышное, по-семейному уютное пиршество правителей. Но на этот раз Гиперион ждал и других гостей, чьё присутствие никогда не дарило честь Совету Дома. Шар дневного светила скрылся за горизонтом, и гости разномастным торжественным составом заполнили тронный зал дворца. Когда перед П-образным общим столом все уже рассаживались по местам, за мгновение до появления Отца со своими жёнами, входную дверь открыл и Аркадий. Не желавший снимать лёгкой, плотно сидящей, серой брони из кожи буйвола грубого дубления, он немного нелепо смотрелся в надетом поверх неё золотом парадном плаще. В прочем, последний он снял, как только официальное приветствие закончилось. Он вообще был на особом счету в Совете Дома. Его недолюбливали, поскольку ремесло филеров едва ли можно назвать полностью соответствующим духу Дома. И его страшно боялись, по причине того же ремесла. Но вес его слова не уступал даже лучезарному Ратору. Как и всегда, Аркадий сел с краю, лицом ко входам в зал. Внимательный взгляд не преминул заметить, что во главе стола сегодня находились шесть пустых стульев вместо обычных трёх.
В тронный зал вошёл Гиперион. Под руки с ним уверенно и гордо шагали жёны. Сегодня они не стали располагаться в привычном порядке, а обе сели справа от главы Дома, оставив по его левую руку три свободных места.
— Я рад видеть всех вас, братья и сёстры! — торжественно начал Отец, переходя к сути вопроса. — Сегодня мы подытожим готовность нашего Дома к надвигающимся непростым временам и, возможно, придём к непростым решениям. Во время нашей прошлой встречи я говорил вам о новой силе в пределах нашего мира. О силе, которая во времена седой древности, уже становилась преградой существованию наших незапамятно далёких предков. И, к сожалению, я не ошибся. События последнего месяца доказали, что именно та сущность, чужеродный привкус которой я ощутил, и стала причиной великой катастрофы Параклаза. С каждым днём я чувствую всё отчётливее, что именно она навсегда изменила Миглах. Об этом говорю вам я. Об этом уже знают и другие Верховные Отцы. И теперь у нас остаётся не так много времени. Похоже, эта Сила может опять ворваться в наш мир. Народам придётся сплотиться. И с теми, кто был близок, и, возможно, с теми, кто по своей природе враждовал. Прошу всех, кто был занят подготовкой, отчитаться.
Ратор, в чьём натёртом до блеска нагруднике отражались сотнями огни свечей и факелов, освещавших зал, отрапортовал:
— Отец Гиперион, твой народ мобилизован. Полностью сформировано, укомплектовано вооружением и вспомогательными службами четырнадцать полных легионов по пять тысяч бойцов в каждом. Так же, в обученном и подготовленном резерве, готовом к призыву в течении одной-двух недель — ещё десять легионов солдат. Общее количество мирного населения, прошедшего военную подготовку и способного к участию в боевых действиях — до шести миллионов гражданских. Полная численность населения Дома — пятьдесят два миллиона аполонитов. На территории земель организовано семь равноудалённых мобилизационных лагерей для сбора и распределения ресурсов и живой силы. К каждому из них приписано по два активных легиона, готовых выполнять Ваши приказы и выдвигаться к местам постоянного дислоцирования. Более полная и точная информация подготовлена в моём докладе.
Ратор прошагал упругим вышколенным маршем к Верховному Отцу и передал увесистую кожаную папку на золотых застёжках. Громким ударом кулака о металлический панцирь кирасы отдал честь и, развернувшись на одной ноге, направился на своё место.
— А вот мне отпущенного времени не хватило на окончательное выполнение всех начатых дел. — Заговорил, поправляя неудобно сидящий праздничный костюм Солидар. — Но сбор стратегических запасов идёт максимальными темпами. Большинство обеспечивающих предприятий мы перевели в усиленный режим работы. Заключение новых договоров по экспорту приостановлены. Альянс Роста ускоряет созревание культур, и первый сбор урожая проведём уже к середине следующего месяца. Планируем собрать двойную, а на посевных — и тройную норму. Импорт тоже наладили: гонцы с договорами от Дома Венеры уже вернулись — тамошние аграрии согласились поторопить и увеличить на половину поставки. Уже готовят караваны. Тут осталось дело за главным, и альянс Казны уже готовит офионы. Всё договорено. А недавно неожиданно пришли послы из Ареса. Сами предложили помощь с металлом и оружием. Я даже сначала подвох какой-то заподозрил. Давно ли бы дружить стали?
Гиперион одобрительно покачал головой и обратился ко всем:
— Да, друзья, мы повторно встречались с Квирином и решили наши мелкие разногласия со стихийными соратниками. Сегодня у нас ещё будет время поговорить об этом.
— А в остальном, — мягко продолжил глава альянса Резерва, — планируем выйти на полуторагодовую норму запасов в течении двух, максимум трёх месяцев. Свой отчёт я вам лучше принесу позже, чтобы столы двигать не пришлось.
Последнее замечания вызвало дружный смех собравшихся. Который, правда, тут же умолк, когда с места встал Аркадий.
— Я не буду здесь много говорить, Отец. Не стоит портить вечер. Но почтенным представителям дома следует знать, что не только мы готовимся к неприятностям. Мне доложили, что Кетер встречался с Фульгуром и сейчас зевиты строят какой-то огромный агрегат. Сначала я подумал, что некое оружие, но разведчики говорят о его техногенной природе. Хотя, кто их разберёт с этой их наукой. Так же хозяин Цифры договорился с Домом Гермеса…
— Что? — повысив голос переспросил Гиперион, — Это точная информация?
— У меня всегда проверенная информация, Отец. — Несколько озадаченно уточнил Аркадий. — Они совместно роют шахты и вывозят много ресурсов. Основную массу — через границу к цифирам. Часть — в Дом Зевеса по Центральному морю, на берегу которого ведутся работы над этим аппаратом.
— Интересно. Расскажешь подробно позже. Что дальше?
— К Маркару вплотную подобраться так и не удалось. Но знаю, что он часто исчезал в эти два месяца, и подолгу отсутствует. Последний раз собрал группу своих двуликих ассасинов и ушёл. Вернулся через десять дней и сидит взаперти, ни с кем не общается. Воины с ним не возвращались. В Доме Кроноса переполох. Как всем, наверное, уже известно, в Океан Теней ушёл старый правитель. Весь Дом перешёл в режим повышенной готовности, пока новый Отец получал посвящение в Омфале из рук энергетически родственных ему Матерей Селены и Урании. Дом Ареса не отстаёт от нас в подготовке к войне. Даже опережает. У них основного войска с резервом — пятьдесят легионов. Плюс всё население, гражданскую часть которого не отличить от военной — сто двадцать миллионов. Так что я очень рад словам нашего Верховного Отца о том, что мы на одной стороне. Мобилизовался даже Дом Гермеса. Воинов, если их можно так назвать, у них немногим больше нашего. Но их качество, сами понимаете, весьма относительное. Ещё кое-что из Дома Дианы. Ходят слухи, а реальные факты в цитадели ночного светила нельзя отличить от слухов, что они собирали большой круг ковенов. И теперь Верховная Мать уверена, что подступают последние дни Миглаха. Дианиты говорят про реализацию всем нам известного пророчества о приходе некоего Разрушителя. А как мы знаем, её предсказания никогда не обманывали ожиданий. Лично я уверен, что источник их страхов и возвращение Силы Параклаза, о которой Вы говорите, Отец, — суть одно явление.
— Я тоже в этом уверен, Аркадий. И не я один. Благодарю за службу. Детально поговорим после собрания. — Гиперион кивнул головой в ответ на поклон архоса альянса Филеров и продолжил. — Мы хорошо поработали и сделали максимум за столь короткое время. Наши силы велики. К тому же, вам всем известно об усилении наших артефактов и магических источников благодаря весьма своевременным новшествам, которые внедрили мои прекрасные жёны. Так что мы готовы к вызовам судьбы. Но не мы одни. Я уже направил сигнал нашим сегодняшним гостям и жду их с минуты на минуту. Они захотели лично поприветствовать вас всех. Хотя я, признаться, удивлён такому их желанию. Каждый Дом Миглаха всегда преследовал свои…
Гиперион не успел закончить фразу, когда собрание архосов засуетилось. В пространстве интенсивно концентрировалась магия. Знакомые флюиды стихии Огня скопились у левой стены зала, недалеко от парадной входной двери. Но Огонь был не один. Между начавшими уже проявляться золотисто-алыми змейками пламени равномерно парили белесые сгустки воздуха. То и дело они пропускали по своим телам тонкие светящиеся паутинки молний. Танец Огня и Воздуха медленно крутился в вертикальной плоскости, постепенно сужаясь, уплотняясь и формируя почти правильный круг портала. Одновременно, словно повторяя строевой шаг, с правой ноги из раскачивающейся красно-белой ткани перехода вышли гости. Гигантский краснолицый атлет Квирин и смотрящийся на его фоне почти карликом Агорей. В тот же момент без лишних эффектов через парадную дверь справа от портала вошёл обновлённый Лабрис. Последнему было не по себе. Даже его живой плащ насторожился от недружелюбного окружения. Бархатистая длинная мантия напряглась, пропуская по чёрной лоснящейся поверхности изломы окаменения. Стихии Домов Кроноса и Аполлона — антагонисты, и лёгкое недомогание, похожее на простуду, выводило Отца крониан из себя. Молодое тело ещё не полностью освоилось и сопротивляться неприязни было сложно. К тому же, энергия Огня здесь соседствовала с Воздухом, сопровождавшим главу Дома Гермеса, а эта стихия выступает ещё более враждебно к Земле… Разумеется, никому из Верховных Отцов и в голову не пришло бы вредить друг другу. Они, всё же, были братьями. Тысячелетия родства связывали их между собой сильнее, чем со своими народами. Но с природой не поспоришь: на территориях Домов, чья стихийная суть враждовала, даже Отцам приходилось страдать. Сама душа Дома, порождённая Параклазом, противилась стороннему вмешательству. Потому, все вместе Верховные Отцы могли себя чувствовать комфортно только под куполом Омфала. Святой город принадлежал Совету и единственный сохранял нейтралитет равновесия.
Три правителя Домов Миглаха встали в ряд и в один голос произнесли:
— Приветствуем вас, жители светоносного Аполлона!
Собравшиеся в ответ с удивлёнными лицами встали со своих мест и почтительно поклонились высоким гостям. Одним из первых встал даже гигант Солидар. Проявив несвойственную прыткость, он отодвинул, поднимаясь, лавку с менее расторопными собратьями. Никто из них никогда не видел в близи никого из Верховных Отцов, кроме собственного. Не говоря уже о нескольких сразу. Все трое прошли во главу стола к трём пустующим креслам. Поприветствовали вышедшего им на встречу Гипериона, положив поочерёдно свои правые руки на плечи друг другу. С последним, Лабрисом, Отец аполонитов задержался чуть дольше:
— Поздравляю тебя с успешным принятием отцовства. Ты силён и молод. Пусть твой век правления будет долгим, продуктивным и безоблачным, несмотря на смутные времена.
— Благодарю, лучезарный Гиперион, — ответил он, пока Агорей и Квирин усаживались на приготовленные для них места. — Мы говорили с тобой о происходящем уже дважды. И я вижу, что ты не терял времени. Ты собрал мощное войско и готовишь свой Дом к серьёзной войне. Но я принял твоё приглашение, только чтобы попытаться убедить тебя в ненужности кровопролития. Послушай меня, прошу. Твой Дом далеко не столь многочисленный и каждый из твоих прекрасных подданных — великий мастер своего дела. Без них Миглах потеряет куда больше, чем приобретёт. Зачем нарушать сложившийся порядок?
— Ты, брат мой, верно, утратил интуицию при перерождении?! — раздражённо сказал Гиперион, забыв даже о том, что они сейчас не одни, и за ними наблюдает совет архосов Дома в полном составе. — Ты будто не понимаешь, какую опасность несут перемены и появление новой силы?
Но Лабрис понимал. Понимал намного больше, чем Гиперион мог догадываться. Сразу после обретения нового тела и присяги Целуму, он так же распорядился втайне готовить Дом Кроноса к войне. Процесс мобилизации он спрятал под покровом общей суеты со сменой правителя. Маги-крониане в бешеном темпе готовили артефакты и заклинания. Защищали от постороннего взора происходящее в Доме, сгущали пространство, сковывали твёрдостью Земли все прочие энергетические потоки в пределах своих владений. Воины точили оружие и доставали из сундуков давно не помнящие битв доспехи. Он знал куда больше Гипериона и даже мастера тайных дел Аркадия. Ведь в то же время, пока он стоял в тронном зале Дома Аполлона, в его собственном замке уже гостил поверенный Целума, молодой маг Единства, Дигон.
— Нет, брат, я ничего не утратил. С высоты нашей памяти мы оба прекрасно понимаем, что в Миглахе назрели перемены. Что он слабеет и уже не будет прежним ни при каких обстоятельствах. В наших силах только решить: произойдут ли перемены мирно или будут обагрены кровью наших людей. Я замедлил время, и мы можем говорить открыто.
Только сейчас Гиперион обратил внимание на то, что всё окружающее, кроме них двоих находится в тумане, а народ в зале не двигается и стихли все звуки. На самом деле снаружи казалось, будто на долю секунды два Верховных Отца замерли, положив руки друг другу на плечи и над ними сгустилась мутная пелена.
— Ты ведь тоже уже понял, — продолжил Лабрис, — что перемены, которые ты чувствуешь, напрямую связаны с Параклазом. С явлением, породившим нас, Первых Отцов. Но ты не знаешь главного. Все долгие тысячи лет мы терзались необъяснимой тоской, словно жили в одиночестве. Словно нас заперли внутри пустой комнаты. Так и было. Наш мир — это наша тюрьма. Он стал ею после катастрофы. И сейчас есть шанс вернуть миру и всем нам свободу.
— Вот уж не ожидал от тебя это слышать. Ты же сам — хозяин времени. Ты перерождался реже, чем мы все, и твой разум меньше других ослаб. Неужели ты думаешь, что если мы обратим вспять действие Параклаза, то останемся теми, кто мы есть? Ты разве не считаешь, что мы уйдём в Океан Теней вместе с этой «свободой»? Ты разве не помнишь пророчество Селены? Ты думаешь, что слова «Сотрёт, разрушит, уничтожит» — это шутки? С ума сошёл?
— Не горячись, — остановил его Лабрис, — огонь в твоих жилах не знает покоя, но разум говорит мне, что я прав.
— А мой разум мне подсказывает, что ты не в себе. Может быть действие крови Агадира ещё не до конца прошло? Я не стану рисковать своим бессмертием ради твоих философских рассуждений. Войны не будет, если ты её не начнёшь. А уж с какой-то внешней Силой мы расправимся и без тебя. Подумай, на чьей ты будешь стороне, брат. Диана трижды сменит свою форму, как я созову Верховный Совет. И надеюсь, что к моменту нашей встречи в Омфале, ты поменяешь свою позицию.
— Не поменяю, — покачал головой погрустневший Отец Дома Кроноса. — Ты не видишь всей картины и принимаешь решения, как всегда, слишком импульсивно. А я не стану пытаться разубеждать тебя — ты всё равно упрям и никогда не признаёшь своих ошибок. До встречи на Совете.
Лабрис положил ещё раз руку на плечо Гипериону. Голова уже гудела от поддержания сложного заклинания в чужом Доме. Не дождавшись ответного жеста, он развернулся к двери, так и не сев на предложенное место. Вслед за ним к выходу двинулось и мутное облако тумана, скрывавшее кронианина пеленой времени. Он пошёл в соседнее помещение, где зияло предусмотрительно не закрытое коричнево-чёрное окно стихийного перехода Земли. Для всех собравшихся он просто исчез, оставив стоять в одиночестве растерянного и красного от злости Гипериона.
В тот же момент Агорей и Квирин, почувствовав сотворённое Лабрисом заклинание, вскочили с мест. Но было уже поздно. Покрывало времени вырвало того, кто под ним находился, из потока своего естественного течения. Какой бы скорой ни была реакция окружающих, он всё равно был на шаг впереди них.
— Что произошло? — возмутился Квирин. — Где Лабрис? И почему я чувствую высшую магию?
— Этот безумец отклонил союз с нами? — вставил Агорей. — Я правильно понимаю?
— Да. Так и есть, — ответил, беря себя в руки, Отец аполонитов. — Он не хочет воевать за Миглах. Но если он станет на защиту этой новой силы — ему придётся воевать с нами. Надеюсь, не дойдёт до этого. Решим всё на Совете. Где-то через пару месяцев. Когда наш союз будет готов выступить единым фронтом.
— Ты хочешь созвать Верховный Совет? — спросил гермет, подойдя ближе. — Это мудрое решение. Давненько мы не собирались, а повод как нельзя подходящий.
Гиперион заговорил громче, обращаясь ко всем, и в зале наступила полная тишина:
— Внимание! Все дружественные контакты, которые только начали формироваться с Домом Кроноса, прекратить до дальнейшего развития событий. Лабрис не пошёл на союз с нами, но и войны не объявлял. Ждём. Аркадий, пойдём на минуту с нами. Мы скоро присоединимся к пиру.
Отец Дома Аполлона взял под руки своих братьев и пошёл ко внутреннему входу, расположенному напротив парадного, через который только что покинул зал Лабрис. Архос альянса Филеров стоял спиной к стене уже с тех пор, как Верховные Отцы Ареса, Гермеса и Кроноса появились в тронном зале. Он спрятал какие-то наскоро расчехлённые талисманы и направился за своим хозяином, бормоча себе под нос: «Я же сразу говорил — нельзя доверять Кроносу. Теперь непонятно много ли он слышал и что разузнал».
Даже спокойная, по обыкновению, Селена была поражена тому, как легко дался переход молодому магу. Не то что потери сознания, даже лёгкого головокружения или дезориентации не было и следа. Дигон вышел из врат в комнату портала, словно переступил порог дома. Мир принимал мага Единства, как неотъемлемую часть себя и процессы, вызывавшие в других расплату от противодействия, давались ему легко, естественно и без последствий.
— Дом ночного светила рад видеть тебя, молодой мастер! — услышал он высокопарное приветствие, пропетое мистическим голосом Селены. — Пройдём со мной. Целум дал распоряжения на твой счёт.
В небольшом рабочем кабинете, стен которого не было видно за полками книг, тянущихся от потолка до пола, перед массивным письменным столом сидели трое. Верховная мать заняла своё кресло в выемке стола, а Дигон с Эндимионом расположились на широком полукруглом диване напротив. В Доме Дианы любили уют, несмотря на внешнюю отстранённую холодность. Приглушённый свет десятков свечей в смеси с терпким ароматом чёрного вина в бокалах собравшихся, создавали приятную обстановку.
— Наш Дом поддерживает тебя, рождённый повторно, — говорил советник Верховной Матери негромким высоким голосом, — но дианиты весьма консервативны. А потому про Целума и новую силу в Миглахе, кроме Селены, знаю я и ещё несколько доверенных лиц. Не стоит пока распространяться о твоей миссии.
— Да, понимаю, — ответил Дигон. — Я и сам думаю, что чем меньше народа знает обо мне, тем проще будет пройти дальше незамеченным.
Эндимион продолжил:
— Твой путь будет долгим. Дальше врата Талари тебе не помощники — мы не сможем объяснить другим Домам кто ты. А искусство стихийных переходов пока никому, кроме Верховных, неподвластно.
— Да, — подтвердила Селена, — энергия порталов поглощает простых смертных. Никто не выходит с другой стороны. Даже мы стали пользоваться ими не сразу, а через пять — шесть тысяч лет после Параклаза, когда силы Миглаха уже поутихли и перестали быть такими яростными, как в начале.
Похоже, Эндимион был в курсе многих тайн Верховных и у главы дианитов от него не было особых секретов. Сделав глоток кисло-сладкого напитка, за госпожой продолжил советник:
— Мы могли бы переместить тебя только в Бербею, к нашей союзнице Урании, но тебе нужны все без исключения пиксиды Целума. А значит пришлось бы возвращаться обратно, через Дома Аполлона, Ареса и Гермеса. И твоей родной Цифры…
С последними словами Эндимион с настороженностью посмотрел в глаза Дигону. Тот покачал головой и ответил на немой вопрос архоса:
— Нет, мудрый, меня не смущает то, что придётся идти через Ацилут. В руках Держателя мира я перестал быть цифиром, и моя природа утратила связь со своим бывшим Домом. Он больше не имеет надо мной власти.
Советник одобрительно кивнул в ответ и сказал:
— А потом снова идти тем же путём. Это слишком большой крюк. Проходить через Омфал так же не следует. Он очень хорошо охраняется Верховным Советом и тебя заметят. А у нас нет права на ошибку.
Селена добавила:
— Когда ты покинешь нас, мы дадим тебе лучших коней и сопровождение до границ Цифры. Но это будет не скоро. Тебе нужно освоить магию водной Стихии, как ты уже обрёл Землю. Такова воля Целума. К тому же, звёзды говорят, что воздушный и огненные Дома объединяются всем Югом против наших планов. Так что идти дальше без сил-антагонистов их магии — самоубийство. До поры до времени они не должны знать о тебе.
Вставая с дивана и направляясь к двери, Эндимион закончил:
— Тебе приготовлена комната. Там есть всё необходимое. Наша ученица проводит тебя, а завтра мы начнём работу.
Он открыл дверь и пригласил кого-то из темноты. В комнату вошла Лаянна. Вошла и увидела сидящим на диване того, чей образ чуть ли не каждую ночь приходил к ней в беспокойных романтических снах. Бледное лицо дианиты в миг стало розовым, губы — пунцовыми, а плечи непроизвольно расправились, подчёркивая и без того высокую пышную грудь. Усилий, которые она потратила на следующие слова, хватило бы на строительство небольшого дома:
— Пойдём… те…
Дигон был поражён не меньше юной прорицательницы. Память о ней, об их первой встрече на волне обретения палитры новых ощущений, никогда не покидала его. И всякий раз перед сном, изнеможённый тренировками и учением, он вожделенно вспоминал свою прекрасную собеседницу. Но полтора года тренировок в башне Целума наслоились на врождённое хладнокровие бывшего цифира и позволили быстро совладать с собой.
— Здравствуй, таинственная… Лаянна, так ведь? Очень рад, что мы снова встретились.
От того, что гость из прошлого помнил её имя, на душе стало тепло, но тревога не покидала её. Ей сообщили, что в замок прибудет кто-то очень важный и предупредили, что все её догадки могут быть ошибочными. Но она никак не ожидала встретить ЕГО. Разрушителя. Совершенно без слов, даже не поднимая глаз, Лаянна проводила Дигона в его покои, располагавшиеся на том же этаже, что и рабочий кабинет Верховной Матери. Указав на дверь, юная дианита со всех ног убежала, моля всех Богов, чтобы гость не окликнул её. Дигон и сам не решился. Этой ночью оба они почти не спали, размышляя о превратностях судьбы и рисуя в воображении то, как могут развиваться события. Ученик Целума забыл даже о возложенной на него великой миссии. Все его мысли были заняты исключительно невероятной фигурой молодой дианиты, идущей впереди, показывая путь к месту ночлега.
Весь следующий день не выспавшийся, но окрылённый вчерашней встречей, маг Единства отдыхал. Гулял по замку, восхищаясь утончённой работой мастеров, создававших словно висящие в воздухе переплетения арочных сводов и остроконечных шпилей. Большинство зданий в Доме Дианы создавались из небольших аккуратно обтёсанных каменных блоков и покрывались светлой облицовкой. Крыши и шпили часто представляли собой тонкие сетки, заполненные прозрачным стеклом. Днём они закрывались изнутри, а по ночам эти гигантские окна наполняли дома дианитов холодным светом их покровительницы.
К концу дня Эндимион забрал Дигона. Они повернули налево от дворца, через возвышенность, с которой открывался вид на полигоны дворов школы Менны. То там, то тут суетились группы совсем маленьких и уже зрелых учеников, постигая ремесло Дианы. Два мага вошли через внешнюю дверь под кристальный купол бассейна релаксации. Там их уже ждала Селена, указавшая Дигону раздеваться. Она положила его на одну из высоких ступеней так, что всё тело и затылок находились под водой, выставляя на поверхность только часть лица. Удостоверившись в готовности испытуемого, Верховная Мать начала волшбу.
Дигон заново знакомился со Стихией. Маленькие голубые огоньки, равномерно рассредоточенные по воде огромного бассейна, повинуясь воле свой хозяйки, стали стягиваться к пропорциональному, в меру мускулистому телу. Сначала, приблизившись вплотную и коснувшись, как будто в испуге отстранялись от неизвестной природы молодого мага. Селена настойчиво возвращала их обратно. В конце концов кожи Дигона не было видно сквозь стаю юрких водяных светлячков. Постепенно он ощутил неописуемую лёгкость и плавность всего, что происходило вокруг. Мерно колыхаемое прохладное пространство растворило в себе личность, стёрло все мысли и рассуждения, подарило абсолютное отрешение. Дигон прочувствовал каждую молекулу влаги, присутствующую во всех элементах природы. Он был и каплями редкого дождя, падающими на раскалённые камни арейской пустыни, и лёгким паром, в который превращались эти капли, и горным ручьём в скалах Дома Кроноса, и полноводной рекой, омывающей живописные берега пляжей Венеры, и бескрайним Мировым Океаном вокруг титанического материка Миглаха, и сонмом грязно-серых облаков, старательно скрывающих столицу Дома Гадеса, от ненавистных для его народа Лучей Аполлона. Он был Водой. И Вода в нём с неистовством впилась в обретённую ранее Землю, словно страстная любовница, не видевшая своего возлюбленного много лет. Много тысяч лет. Вода и Земля закружились в таинстве соития, которого их лишили на заре нового мира восставшие иерофанты. Они, наконец-то, были вместе благодаря возможности, подаренной новым естеством молодого мага. Были неразделёнными. Были Едиными.
Дигон пришёл в себя только утром. Напротив него сидела, не отводя восхищённых глаз красавица Лаянна. Перед ней на столике дожидался своего часа поднос со всевозможными фруктами.
— Доброе утро! Разрушитель. — Сказа она с лёгким безобидным сарказмом, когда Дигон с трудом поднялся над водой. — Прости меня за неловкость, с которой я тебя встретила. Я никак не ожидала увидеть тебя. Но Верховная Мать мне всё рассказала. Давай снова знакомиться. Итак, я Лаянна. Ученица-прорицательница. И, похоже, теперь твоя прислуга.
— А я Дигон, — произнёс он. И добавил, широко улыбнувшись, — Разрушитель.
Лаянна звонко рассмеялась:
— Не серчай. Просто ты, как и все в Миглахе, наверняка слышал старое пророчество нашего Дома. И оно, похоже о тебе. Но ты же знаешь эти ветхие пророчества: может не так истолковали, а может не так восприняли. А может и ещё чего. Как бы там ни было, ты здесь, а меня назначили тебе в помощницы.
На этот раз дочь Дианы была более разговорчива и теперь напоминала ту игривую девочку, с которой ученик Целума встретился среди благоухающих садов Венеры. Она держалась уверенно и непринуждённо, до самого вечера сопровождая его в прогулке пустынными улицами погружённой в сон Менны.
Дни текли друг за другом. Дигону пришлось сменить ритм своей жизни, чтобы приспособиться к бодрствующим по ночам дианитам. Его постоянными спутниками на весь следующий месяц непрерывных тренировок стали двое из Совета Дома. Архос ковена Матрон, многомудрая престарелая Каридан — она посвящала его в бесконечные таинства своего опыта. И огромный широкоплечий воин Галит, архос ковена Щитов. О нём можно подумать, что именно так в молодости должен был бы выглядеть великан Целум. Военные формирования Дома Дианы не похожи на стройные казарменные ряды армий других Домов. Они хоть и были искусными стрелками и подвижными неуловимыми спарингистами, но дианиты — мирный народ. Куда больше они полагались на магию, и использовали военное дело исключительно в целях защиты. В добродушии с холодными и замкнутыми адептами Дианы могли соперничать только открытые любвеобильные венеты. Галит был исключением. Гигантский, в два с половиной метра ростом и необъятный широтой плеч, он по праву считался первым силачом Миглаха, а уникальный для его народа воинствующий дух не уступал в пылкости и самым неукротимым из воинов Ареса.
Уроки работы с водной стихией давала Дигону Сама Верховная мать. Старалась даже привить навыки высшей магии, доступной лишь группе Верховных Отцов. В последнем, правда, молодой маг Единства так и не преуспел. Но Вода подчинялась ему. Подчинялась так, будто он был истинным уроженцем Дома Дианы. И гораздо больше: Вода слушалась даже не приказов, а сама, добровольно, с охотой выполняла все его прихоти. Как будто видела в нём родственную душу и понимала боль, которую вынужден терпеть её новый хозяин. А боль была всепоглощающей. Все объекты мира в той или иной мере содержат в себе часть воды. И вода растворяет в себе многообразную палитру горестей и сожалений всех существ мира, терзаемого непрерывной агонией увядания.
Ночи занятий тянулись для Дигона мучительно долго. Он ложился спать уже после рассвета и вставал далеко за полдень. Только ставшие привычными вечерние прогулки с Лаянной дарили ему долгожданную отдушину. Дигон не был многословным. Всю жизнь его учили не говорить, а рассуждать и действовать. Нынче же, когда вместе с двумя угасающими Стихиями на него обрушилась лавина страданий мира, радость жизни посещала его всё реже. Их встречи наполнились взаимной привязанностью, даже влечением. Ему нравилось слушать живую, не замолкающую ни на минуту дианиту. А ей было лестно, что почётный гость Дома, призвание которого изменить судьбы всего Миглаха, так явно благоволит ей. Если бы она только знала, что высшими силами и для неё в этой истории отведена не последняя роль…
Время шло. На небосводе серп ночного светила уже вернулся в положение, при котором Дигон появился в Доме Дианы. Месяц, отведённый по плану Целума на знакомство с магией Воды, подошёл к концу. И в последний из дней, когда мрачный зимний полдень склонил молодого мага в сон, в его комнату без стука вошла Лаянна. Спал он крепко. Свет Аполлона почти не проникал через тяжёлые тёмно-фиолетовые шторы, позволившие лишь нескольким лучам прорваться в местах недостаточно плотного контакта. Юная прорицательница долго стояла в ногах широкой кровати и заворожено рассматривала спящего на мягком матрасе Дигона. С упоением изучала каждую пядь молодого и сильного тела, покрытого пропорциональным мышечным рельефом и несколькими глубокими шрамами. Она страстно, бескомпромиссно хотела его. Испытывала жажду, подобно путнику, заблудившемуся в пустыне без воды и надежды на спасение. Маг единства заполнил собой весь её разум. От вещих снов до каждого мимолётного помысла, не оставляя место ничему, кроме вожделения. Дианита скинула длинный плащ и луч света, протиснувшийся между шторами, очертил стройное, но крепкое, не в пример прочим дианиткам, фактурное тело. Пробежал по внутренней стороне стройной мускулистой ножки, мимо лобка, едва выдающего признаки взросления, по плоскому впалому животу с обозначенной геометрией пресса, взобрался на роскошную округлую грудь. Лаянна тихо, чтобы не спугнуть момент, поставила правую ногу на кровать, поднялась и перешагнула левой через спящего мага. Дигон зашевелился. Просыпаясь, он увидел аккуратно опускающуюся сверху на его ноги совершенно голую любовь всей его жизни. Первую и единственную. Ту, кого он так трепетно и пылко желал с самой первой встречи во сне, на краю амфитеатра сладострастного Дома Венеры. Юная дианита нежной ладонью коснулась его шершавой щеки, положив большой палец на губы и давая понять ненужность никаких слов. Она наклонилась. Прижалась. Жаркая кожа упругой груди вдавила и почти обожгла живот. Налитые пульсирующей кровью губы ласково коснулись основания шеи Дигона…
Вечером на прогулку они выходили уже из одной комнаты. Она — счастливой женщиной, а он — впервые за долгое время свободным от боли Миглаха. Неистовая, безграничная сила любви с лихвой перекрывала любые страдания.
— Я хочу, чтобы ты помнил меня. Я не могу расстаться с тобой. И не могу быть с тобой — твой путь важнее нас обоих. Отныне ты — часть меня, а я всегда буду твоей, — лепетала Лаянна, провожая мага Единства к месту встречи, назначенному Селеной, и пряча сверкающие от счастья глаза под кокетливо опущенными ресницами.
— Да, любовь моя, — отвечал Дигон, — я знаю, что должен уехать. Что должен выполнить задание учителя и вернуть поток жизни в этот мир. Но теперь это мир, в котором живёшь ТЫ, и я не могу проиграть. Не могу допустить ошибки. Я вернусь к тебе, когда всё закончится.
— Если закончится… — с грустью проговорила дианита, прижимаясь к правой руке своего спутника. — Теперь я пуще прежнего боюсь этого проклятого пророчества. Что будет с тобой, мой милый? Подарит ли нам судьба шанс увидеться ещё? Куда тебя приведут твои поиски? Мне страшно. Я вижу много снов. И ты во всех без исключения. И это нехорошие сны. Там кровь. И боль. И слёзы. Там много смерти и ненависти. Мне очень страшно.
— Не бойся, любимая, — успокаивал её Дигон, уже заметив ожидающих его Селену с Эндимионом. — Мы победим. Даже если пришлось бы идти против всех сил Миглаха. А сейчас на нашей стороне очень многие. Всё будет хорошо.
Они подошли к Верховной Матери и та, оценивающе посмотрев на Лаянну. Изменения в ней не могла бы скрыть никакая магия. Селена улыбнулась и произнесла, не обращаясь ни к кому конкретно:
«Да уж, Целум и не будучи пророком, всё говорит прорицательно. На то он и Держатель. Ну что ж, такова судьба.»
И продолжила уже в сторону Дигона:
— Ты готов, молодой мастер. Ты работаешь с водой на уровне большинства моих магов. К сожалению, дар пророчества тебе закрыт. Но у тебя будет источник предвидения. Лаянна, оставь нас. Твоё задание здесь закончено. Иди к себе и готовься в путь. Скоро вы оба покинете Дом Дианы.
Секунда заторможенности. Резкий разворот. Быстрее, чем сейчас, влюблённая девица могла переместиться только порталом. Без слов, без вопросов, услышав приказ Верховной, она почти побежала в сторону своего дома, пытаясь при этом сохранить чинную высокомерность дианитской походки.
— Не обижай её, Дигон. Мне не по себе отпускать свою славную дочь. Уж слишком молода ещё и неопытна. Но Целум предупреждал, что ваши жизни связаны. И я точно вижу, что он прав. Я просматривала нити реальности. Ваши сплетены неразрывно, но их путь весьма незавиден. И её, и тебя ждёт много неприятностей. Готовься в путь и возьми это в дар от меня.
Она протянула висящий на тонкой угреновой нити блистательный диамантовый кристалл, прочно закованный в филигранную металлическую оправу.
— Ты лишился своего кристалла памяти, но я даю тебе нечто большее. Кристалл Дианы. Это не камень, а разумное живое существо, часть души нашего Дома. Он улавливает и непрерывно просчитывает вероятности. Он будет предупреждать своего носителя о значимых событиях, которые должны произойти с ним. Где-то за полчаса — час. Так же, он читает и людей на твоём пути, их помыслы, намерения, тайные желания. Красный — чистое зло, безоговорочная опасность, синий — исключительное добро и благо. Весть прочий спектр между ними — соответственно покажет степень помеси этих крайностей. Но помни: благо не всегда выглядит добрым, а зло не всегда с клыками и когтями. Кристалл покажет тебе истину, даже если снаружи будет казаться иначе.
— Прими и от меня подарок, Единый, — сказал Эндимион и вложил в руку Дигона небольшой стеклянный шар, внутри которого словно кипели, переливаясь, тёмно-синие облака. — Это сфера Воды. Когда других источников энергии не останется, а доступа к элементарным первоосновам не будет — разбей её. Необъятный поток нашей Стихии заполнит любые, даже самые опустошённые закрома. Пойдём, я передам тебе пиксиду Целума и провожу в конюшню. Познакомишься с нашими скакунами — им нужно привыкнуть к тебе.
Через несколько часов двое со спрятанными под капюшонами лицами, в сопровождении четверых высоких воинов в белых латах, покинули замок Селены. Они направились на Восток, к пролегающей в двух сотнях лиг, границе Дома Цифры. Путники скакали галопом, с остановками только на сон и замену лошадей в придорожных гостиницах, да на еду и отдых в самый разгар дня. Ко владениям Кетера они прибыли через две недели. Здесь почётный караул оставил их, и путь к столице цифиров, Ацилуту, продолжили два всадника, укрывшиеся неприметными дорожными плащами: крепкий мужчина в чёрной броне-ящерице, со странным мечом за спиной, и прекрасная юная девушка, в которой дианиту выдавали только острые верхушки ушей. Под её светло-серым замшевым костюмом на шее голубым цветом сверкал кристалл Дианы.
На улицах богатых кварталов Керикиона, несмотря на статус центра торговли и деловых отношений, обычно было немноголюдно. Большие сделки решались в высоких палатах дворцов, а периферия шумно жила своими проблемами, которые мало чем отличаются от других таких же мещанских районов. Поэтому участки, застроенные благородной знатью герметов, оставались тихим уютным местом, больше похожим на загородный дачный посёлок, наполненный роскошными виллами, гостиницами и центрами развлечений. Купцы много работали, но любили ярко отдыхать. Только множественная охрана и усиленные меры безопасности выдавали в чистых ухоженных переулках среднего города столицу Дома Гермеса.
Когда над роковым для Миглаха островом Дагарок только начинали сгущаться тучи судьбоносных событий, в Керикионе в дверной проём гостиницы «Трикефал», известной среди небедных путников, вошёл постоялец. Его внешний вид говорил о долгом изнурительном путешествии, а из-под широких полей шляпы смотрели красноватые от долгого недосыпания глаза. Строго одетый в добротные запылённые походные штаны из плотной коричневой кожи и в такую же длинную стёганую куртку, он ничем не выдавал свою принадлежность к какому-либо из Домов. Но его походка, умение держать спину и гордый, слегка высокомерный взгляд говорили о том, что это далеко не рядовой обыватель, а кто-то весьма влиятельный в иерархии власть имущих. Когда человек снял один из самых дорогих номеров, в его статусе не осталось сомнения.
После отдыха он некоторое время просто гулял улицами столицы герметов, рассматривал полки магазинов, наполненные диковинками, которые торговцы везли со всех Домов континента. Посещал школу Керикиона, прославленный полигон воздушных магов. Наслаждался выступлениями известных философов, стекавшихся в город со всех краёв Миглаха соревноваться в красноречии споров с непревзойдёнными ораторами Дома Гермеса. Утром четвёртого дня в его апартаменты вошёл невысокий, но коренастый посетитель, богато одетый в короткую пурпурную накидку с золотым отороком. У входа в номер остались стоять трое охранников в парадных мундирах с гербами гильдии Камня.
— Здравствуй, Елизар, — поприветствовал он властным голосом хозяина. — Меня зовут Дафнис Ктариан. Надеюсь, ты не потратил много времени, ожидая меня.
— Доброе утро, уважаемый! Всё в порядке. Пару недель назад Кетер отправил меня сюда и я приехал чуть раньше. Успел насладиться красотами вашей столицы.
После совместного завтрака и недолгого планирования дальнейших действий, в сопровождении охранников они покинули гостиницу и направились двумя экипажами на север земель Гермеса. Там, на границе с Домом Цифры, их ждала группа магов-цифиров. В рамках тайного договора Дафниса с Кетером они были подготовлены для помощи в добычи редкого минерала. Ктариан к тому времени уже распорядился раскрыть рудники и без лишнего шума собрать по всему Дому и ближним островам вольнонаёмных рабочих.
Уже через полторы недели работы по добыче камня были широко развёрнуты, а в лаборатории клана Кристаллов Дома Цифры направились первые потоки мнеморина. По мере того, как Дафнис опустошал запасы своих складов, обширные и частые поставки сменились регулярными в малых объёмах от уже налаженной добычи.
Прошло три месяца. За это время в Миглахе многое изменилось, включая судьбоносный Совет в Гелиосе, определивший вектор политики Дома Гермеса. Но договор с Кетером, конечно же, остался нерушимым. Работы укладывались в отведённое главой цифиров время, и выработка намеченных двух сотен тонн минерала подходила к концу. Дафнис уже предвкушал получение окончательной оплаты в виде вожделенного жёлтого офиона, когда в покоях его резиденции в Шахнагаре, в землях самоуправления гильдии Камня, появился нежданный гость.
Молодой Ктариан заканчивал обед со своей племянницей, красавицей Микеной. К этому времени она уже была полностью в курсе выгодной сделки своего начальника и принимала в ней активное участие. В один момент воздух в обеденной комнате начал менять состояние. В отличие от Микены, увлечённой явным заигрыванием со своим дальним родственником, он ощутил изменения сразу. Догадываясь об их причине, резко оборвал племянницу на полуслове и приказал покинуть помещение. Та с удивлением и даже некоторой обидой замолчала, но послушно удалилась.
Воздух тем временем продолжал меняться. Становился гуще. Появилось лёгкое дребезжание. Ближе к противоположной от стола стене, между камином и двумя мягкими креслами напротив него, появилась лёгкая дымка. По успевшему сформироваться уплотнённому грязно-серому облаку побежали пурпурные нити молний. Тот, кто открывал портал, был явно зол. В гости без предупреждения шёл тот единственный, кто мог так перемещаться по своей воле — Верховный Отец Агорей. Через мгновение из облачного центра к его краям распустился зеркальный овал с колыхающимися краями. В комнату вошёл человек в тёмно-сером костюме с серебряной вышивкой и в живом пурпурном плаще поверх него.
— Дафнис Ктариан, — обратился он к архосу гильдии Камня без приветствия и подчёркнуто официальным тоном, — ты, конечно, знаешь о моих свободных взглядах на самоуправление и процесс деловых отношений. Но твой тайный договор с Домом Цифры вряд ли можно назвать ординарным. Он никак не относится к сфере твоих полномочий. Не в текущей ситуации. Ты что, думал я не замечу расконсервацию шахт и ускоренную добычу такого объёма руды? Ты думал, что договор такого масштаба, проведённый втайне от Совета Дома, тебе сойдёт с рук? Почему я узнаю об этом от ищеек Дома Аполлона? Я даже не говорю о части дохода, которую ты, конечно же, не собирался отчислять от сделки, о которой умолчал. Я говорю о том, что наш мир на пороге войны, и ты это знаешь. А наши дальнейшие отношения с цифирами не определены. Никаких пактов с ними даже не рассматривалось. Они вообще отстранились от ситуации и ведут какую-то свою личную игру. Сейчас, как никогда, мне не нужны те, на кого я не могу положиться внутри Дома.
Последняя фраза не означала ничего, кроме надвигающейся отставки архоса Камня. Неужели он пойдёт на это? Тем более сейчас, во времена смуты, смещать руководителя, на котором завязаны все рычаги управления гильдией? Но Ктариан не собирался сдаваться просто так.
— Отец Агорей… — казалось, гордый Дафнис оправдывается. Он протяжно, словно растерянно, проговаривал слова, делал большие паузы между фразами. — Да, я провёл тайную сделку, но разве это такое непоправимое дело? Мы все иногда так поступаем. К тому же, когда Договор заключался, ни о каком нынешнем противостоянии Домов и речи не шло. Это была пусть и незаурядная, но рабочая ситуация. А теперь мы просто не можем прекратить поставки, ведь Вы сами сказали, что между нами нет войны. А при других условиях, договор обратной силы не имеет. Это наш закон.
Архос гильдии Камня не зря тянул время. Неестественно быстрый взлёт карьеры, стремительный рост положения в иерархии Дома имел свои недостатки. Недостатки мудрости. Да, он был исключительно сильным магом. На порядок превосходил своих сверстников, и даже был значительно сильнее руководителей прочих гильдий. Но власть, заслуженная не потом и кровью, а обеспеченная щедрым природным даром, вскружила ему голову. Голову, не обременённую знаниями, приходящими лишь с опытом. Уже давно, ещё будучи молодым учеником, Дафнис больше всего на свете мечтал стать Верховным Отцом. Он знал, конечно, о преемственности передачи власти и о выборе кандидата руками самого Верховного Отца. Но воспитанный духом свободы, царившим в землях Гермеса, свято верил в легенды о том, что Дом может возглавить сильнейший представитель своего поколения. Ах, если бы он знал, что перед ним стоит эманация самого Первого Отца, древнего основателя Дома. Что никогда и не при каких обстоятельствах никому не стать полноправным Верховным Отцом и не снискать расположения других Верховных. Для них чужак останется чужаком навсегда. Но он не знал. Намеренно растягивая время, готовил атаку. Ведь Агорей пришёл убрать его, лишить поста, богатства, влияния, славы, лишить всего, без чего он не представлял себе жизни. А значит терять уже нечего. Так почему бы не сейчас воплотить желание, давно поселившееся в авантюрных крамольных мыслях молодого архоса?
Мнительный Дафнис всегда был предусмотрителен. В местах частого пребывания у него обязательно хранилось заряженное и готовое к бою оружие. Для защиты, случись что непредвиденное. Кто же знал, что предстоит нападение. Рассуждая дальше о невозможности прекращения поставок и чести торговца, он постепенно подходил к правому креслу возле камина.
— Пожалуйста, Отец, присаживайтесь, — как можно спокойнее сказал он, оказавшись непосредственно перед креслом. Всё более гневного взгляда Агорея он, как будто, не замечал.
Якобы, игнорируя этикет, Дафнис сам сел первым, несмотря на стоявшего Отца, незаметно запустил руку между подлокотником и подушкой, и нащупал скрытый там малый посох. Посохом это можно было назвать с трудом — небольшая сучковатая, но отполированная деревянная палочка всего в полторы ладони длинной и чуть больше двух пальцев в диаметре. Но магический посох, как известно, хорош не тем, насколько он посох, а тем, насколько магический. С этим же артефактом на славу потрудились в братстве Объекта Дома Ареса.
Как только темпераментный Агорей уже готов был взорваться от неуважительной наглости того, кого он пришёл наказать, Дафнис спрыгнул с кресла. Встав на правое колено, он выхватил из тайника посох и атаковал, держа его, словно нож, приготовленный для удара снизу. И посох проявил себя. В нём сидел искусный, до краёв наполненный силой стихии «огненный шпиль». Заклинание, аналогичное «каменному», которое с полтора месяца назад в стенах дворца Верховного Совета хитроумный отец Дома Кроноса пытался использовать против Целума. Энергия Огня, конечно, дружественна властителям Воздуха герметам. Но боевое заклинание на то и боевое, чтобы своей сутью нести разрушение. Посох превратился в пылающую линию внутри раскалённого, бешено крутящегося огненного шара. Сфера превратилась в длинную вытянутую воронку, направленную остриём в противника. Она моментально удлинилась почти до полутора метров, и молодой Дафнис выбросил, что было сил, руку вперёд. С пальцев осыпался мелкий чёрный пепел сгоревшего посоха, а «огненный шпиль» ринулся в свою жертву.
Агорей, несмотря на всю свою тысячелетнюю мудрость и природную прозорливость, никак не ожидал такого поворота событий. На это и рассчитывал его честолюбивый противник. Верховные Отцы вообще так давно не были объектами нападений, что многие из них уже и позабыли про саму такую возможность. Их окружало столь раболепное почтение и дикий животный страх подопечных, что сама мысль о покушении на Верховного казалась абсурдом. Но не таким был вскормленный свободой и демократией архос Ктариан. Атака была молниеносной. Ни физическая реакция Агорея не смогла её опередить, ни даже мысли, начавшие уже строить заклинание «стена». Только плащ. Только незримый неусыпный разум, умело вплетённый между пурпурными нитями самой энергетической сущности Дома Гермеса. Сознание, цель жизни которого — защита хозяина, отреагировало первым. Со скоростью полёта стрелы полы плаща сомкнулись и поверхность полотна покрылась многогранной сетью, похожей на пчелиные соты. Живая ткань встретила испепеляющий поток стихии, который превращает в пар даже металлическую броню. Половина плаща вспыхнула ярким пурпурно-красным сиянием и по ткани проскочили прогалины обожжённых участков. Сотовая структура защитного покрывала тут же направила к ним язычки перламутровых нитей и быстро восстановила повреждённые прорехи. Момент был потерян. Лишь незаметно малая толика «шпиля» успела просочиться в щель, перед тем как створки плаща наглухо сомкнулись. Но и этого хватило для жгучей обугленной раны, появившейся под правыми рёбрами Агорея.
Дафнис уже понимал, что проиграл. Боль отката в локте атакующей руки отступила перед осознанием конца. Сейчас он погибнет и последний отчаянный рывок был, скорее данью своей былой чести и гордости, чем попыткой переломить ситуацию. Ещё когда правой рукой он доставал из тайника посох, левая уже держала аметистовую рукоять маленького кованного кинжала. Теперь, сжав его обеими руками, уже бывший архос гильдии Камня ударил. Отталкиваясь ногой, на колене которой стоял, он выпрыгнул снизу вверх, выставив впереди себя звенящую сталь. Кинжал проткнул насквозь вынутую из-под плаща правую руку Агорея, пройдя аккурат между первой и второй пястными костями ладони. И Верховный Отец герметов взревел. Его яростный оглушительный крик, сравнимый с грохотом водопада, не был пустым звуком. Это было заклинание, доступное лишь ему и таким, как он. «Голос». В «голосе» заключалась древняя мощь той части энергии, которую выпили восставшие иерофанты, разделяя достояние поверженного Бога. Особенно мощным был «голос Гермеса», поскольку он усиливался выдыхаемой стихией Воздуха, всецело подвластной этому Дому.
На что рассчитывал Дафнис Ктариан? Положение в обществе, власть и гордость были для него явно важнее жизни. Первым разлетелся кинжал, по обуху которого уже стекали тонкие ручейки пурпурной крови Агорея. Он просто рассыпался в пыль, словно кусок бумаги в жаркой сталелитейной печи. Мгновенно вспыхнула и погасла пустота на месте недостроенного заклинания «стена». Пока ещё были силы, молодой Ктариан постарался защититься: активировал амулет, с которым никогда не расставался. Маленький бронзовый кулон хранил заклинание «кожа». Оно превращало тонкий, всего в пару миллиметров, слой воздуха вокруг всего тела носителя в непроницаемую стихийную квинтэссенцию. Благодаря нему Дафнис ещё держался, рефлекторно закрывая двумя руками голову. Но кресло сзади него уже развалилось под прессом потока чистой силы. Обеденный стол, резные стулья, столовые серванты с мудрёными завитушками на дверцах — всё начало вспучиваться, трещать и разлетаться щепками с неистовым скрежетом и взрывами материи. «Кожа» не выдержала и трёх секунд. Защита, обычно непреодолимая ни оружием, ни магией, сползла с Дафниса, как кожура с помидора, брошенного в костёр. От «голоса» защиты нет. Он знал это, когда решался атаковать. Из последних сил выпрямил трясущиеся под гнётом ноги, открыто и чисто посмотрел в глаза противнику. Просто встал перед Отцом, раскинув руки, и принял удар. Его буквально вывернуло. Весь воздух в его теле принялся неудержимо расширяться, повинуясь приказу Агорея. А каждое сухожилие, каждый сустав, каждая кость и волокна мышц, каждая капля крови содержат воздух. Бесформенная груда ошмётков мяса и осколков костей свалилась в омерзительную кучу. «Голос Гермеса» затих, но его отголоски будут ещё долго звенеть эхом в сознании у всех, кто находился поблизости.
Агорей взялся здоровой рукой за раненный бок. Края раны, оставленной «огненным шпилем» были обуглены и кровь мгновенно свернулась. Куда малоприятнее выглядела вторая рука со сквозным отверстием, из которого вытекала драгоценная пурпурная кровь Отца. Сняв с шеи модный серебристый платок, украшавший и без того вычурный внешний вид, он перетянул им раненную руку. Затем повернулся назад и громко, но спокойно произнёс:
— Перестань прятаться, Микена, подойди ко мне.
Миниатюрная молодая девушка с симпатичным лицом отрепетированной ровной походкой, изредка сбиваемой подкашивающимися от страха коленями, вышла из-за двери. Её волосы были растрёпаны, как будто она только что проснулась. Белки огромных тёмных глаз выделялись краснотой, а лёгкий чёрный макияж был пятнами размазан вокруг глазниц. Она стала перед Агореем и молча приготовилась повторить участь своего родственника. Он взял её опущенный подбородок здоровой левой рукой и поднял так, чтобы её бегающие глаза оказались напротив его. А потом произнёс своим обычным мелодичным лёгким тенором, от которого замирали в обожании сердца слушателей:
— То, что ты подсматривала за дверью — это последнее, что ты сделала без моего ведома. Это понятно?
Микена ритмично закивала головой и попыталась изобразить подобие улыбки. Вышло не очень убедительно, но забавно. Распухшие пересохшие губы едва слышно прошептали:
— Да, милорд.
Милое раскрасневшееся личико в потёках туши вызвало в Агорее симпатию и на волне адреналина он подумал, что будет, пожалуй, неплохо устроить интимную встречу, когда времена станут более спокойными.
— Всё. Перестань трястись. Ты в курсе всего, чем занимался Дафнис. И благодаря тебе, я тоже стану в курсе. Договор не имеет обратной силы, он был прав. И все договоры мы выполним. Кажется, у тебя экзамен через пару месяцев? Ты только что сдала его. Распорядись всё прибрать здесь и подготовь для меня отчёты по всем делам Ктариана, моя новая поверенная в делах гильдии Камня. Пока что, вы поживёте без архоса. Под моим протекторатом.
Он прекрасно понимал, что после увиденного, Микена станет самой преданной, даже фанатичной его сторонницей. И когда-нибудь — самым лояльным архосом. С демократией придётся повременить.
Границ между Домами, если под ними понимать защищённые охраняемые кордоны, не было. Они просто не были нужны. Территории земель, принадлежащих каждому Дому, были настолько огромны, что запросто могли бы вместить ещё по несколько таких же. Да и пересекать границу без особой нужды, учитывая болезненное сопротивление энергии чуждого Дома, мало кому придёт в голову. Поэтому свою равную долю земель в рамках Конвенции Миглаха Верховные Отцы просто обозначили заклинанием «граница». Оно устанавливало вдоль всей территории линию своего цвета с невысоко поднимающейся над поверхностью дымкой лёгкого свечения. Так каждый Дом со своей стороны, словно на карте, очертил свои границы двумя магическими линиями длинной до тысяча четырёхсот лиг. Со всех концов света сходились они в центр мира и пересекались уже изображённые на диковинном столе из полупрозрачного белого нефрита во дворце Верховного Совета в Омфале. Водные просторы объявлены общими и не принадлежали никому в отдельности.
Группа из четырёх всадников в белых латных доспехах вежливо поклонилась тем, кого они сопровождали, и два ничем не примечательных издали путника пересекли магические линии. Сначала белую, затем примыкающую к ней фиолетовую. Их дорога лежала теперь в южном направлении, к воротам школы Ацилута, под которыми три десятка лет назад впервые проходил Дигон. Тогда ещё безымянный маленький цифир, с опаской поглядывавший на сияющее Дерево в арке прохода. Все знали о неминуемом возмездии этого стража, и наивный мальчик до дрожи боялся того, что его детские проказы могут вызвать гнев всевидящего Древа. Где-то там, под огромной примыкающей к замку эспаландой, в подземных коммуникациях хранилась третья из девяти необходимых Целуму пиксид. И Дигон пока не имел ни малейшего понятия, где именно.
Путь их был не близким. Столица Цифры находилась далеко. В центре Дома, минимум в трёхстах пятидесяти лигах от того места, где странники пересекли границу. И до него ещё был долгий месяц знакомых бывшему поставщику информации дорог. Второй раз после того, как двенадцать недель назад Дигон простился со своим учителем, в голове возник его отдалённый слабый голос. Едва различимо он сообщил о том, что теперь, когда силы ученика возросли, он может иногда говорить с ним, не привлекая внимания местных магов сильными заклинаниями. Это был долгожданный момент, жизненно необходимый Дигону. За полтора года ученичества он привязался к Целуму, и чувствовал в нём помощь родного существа. Если бы не Лаянна, во всём поддерживающая своего возлюбленного, тот точно сошёл бы с ума. Но дианита прекрасно понимала, что от неё требуется, и была тем светом, который разгонял мрачные страдания мира, возложенные на неопытного мага Единства.
Они ехали вдвоём, останавливаясь на ночлег то в мелких тавернах на перекрёстках дорог, а то и в чистом поле, разобрав лёгкий шатёр и коротая вечера под треск согревающего костра. Климат заметно менялся. Становилось теплее, но восточная зима, пусть и бесснежная, ласковая днём, по ночам заставляла ютиться и крепче прижиматься объятиями друг к другу. Страстная самоотверженная любовь двух молодых героев спасала их даже от редкой измороси по утрам. Им обоим казалось, что это путешествие — самое прекрасное, что могла подарить им капризная судьба. Теперь уже Лаянне пришлось менять биологические ритмы своего организма, подстраивая их под режим, в котором жило большинство остального мира. Но она стойко восприняла это неудобство и ко второй неделе вошла в обозначенный ритм.
Глаза путников стали радостно встречать обширные вечнозелёные древостои кедров, сосен и елей, вздымающих верхушки в светлое благодарное небо. Они входили во владения Тифредского леса. Герои привыкли к небогатому, по большей части однообразному ландшафту на востоке Дома Дианы, пересечённому редкими лесостепями. И теперь, в густых восточных чащах захватывало дух от величия пышной зелени. Дороги под сводами природных растительных храмов наполняли свежестью. Пряный хвойный запах пробуждал желание жить, отодвигая вглубь даже тяжкие мысли, неотступно преследовавшие Дигона. Бывало, что проезжих путей не было и остановиться на отдых было негде. Тогда Лаянна проявляла талант умелой лучницы, с одного выстрела она укладывая добычу наповал. Звери не слышали её тихих, почти не касающихся земли шагов. Так что на ужин часто был то кролик, то дикий фазан, а то и свежая молодая оленина. Хвойные леса сменялись лиственными, частично опавшими, пожухлыми, напоминавшими картины ветхого запустения. Уже очень скоро, весной, они покроются яркой и сочной листвой, а в шелестящих ветвях будут тысячами распевать на все лады птицы, вернувшиеся с юга. Но сейчас зимние пейзажи покрывали просторы отдыхающей природы.
Три с половиной недели прошли для влюблённых, как один день, и чем ближе они подъезжали к столице, тем реже возникала необходимость ночевать на природе. Таверны и гостиницы, несравненно лучшего качества, встречались всё чаще. Когда до Ацилута оставалось четыре дня небыстрого хода, в одном из постоялых дворов путники присоединились к каравану купцов. В обмен на мизерную плату они предложили охрану, рабочие руки и хорошую компанию. Группа торговцев из Дома Гермеса, видя явную выгоду, конечно, согласилась. Так молодой маг Единства и его прекрасная спутница-дианита, не обратив на себя внимания, в разношёрстной компании герметов и ещё трёх охранников арейцев вошли в столицу Дома Цифры.
Дигон хорошо знал этот город. Он вырос здесь. В своё время неспокойная юность связала его с некоторыми не самыми законопослушными гражданами. А таких в любом городе и при любых правителях предостаточно. Распрощавшись с караваном купцов и пообещав ещё когда-нибудь встретиться, бывший цифир повёл Лаянну в одну из гостиниц нижнего города. Обстановка отнюдь не блистала излишествами дворцов или помпезным пафосом школы, но горячая вода, сытный обед и мягкая постель после долгого перехода казались мечтой. Именно отсюда он собирался начать свои поиски.
Отдохнув денёк и как следует напарившись в местной бане, Дигон отправился в неофициальный игорный дом, занимавший подвал одного из неприметных серых зданий. Руководил им, и ещё несколькими такими же, старый, но очень уважаемый в низах цифир по имени Фурсифер. Своё прозвище он получил в честь маленького неуловимого хищника — хамелеона, весьма искусно меняющего свою окраску. А дело в том, что раньше, до перехода в ряды воров и мошенников, он был достаточно сильным магом из военного клана Пики по имени Str-5. Но душа его искала свободы и жёсткие рамки иерархической системы Дома не смогли удержать отчаянного рубаку. Немало удивившись сообщению, что в игровом зале его ждёт некто «видимо, очень важный в кронианской броне-ящерице», Фурсифер вышел к своему гостю. Недолго постояв, перебирая в памяти лица старых знакомых, он, наконец, обратился:
— Поклялся бы, что ты — тот надоедливый юнец. Если бы не габариты. И не прекрасная девушка рядом. Неужели это ты, Gs-20? Или какой ты там теперь номер в иерархии? Напиток роста, что ли, нашёл?
— А ты всё так же стар? — ответил в такт вору Дигон. — Никак, жить-то проще не становится?
— О, Всеотец! — воскликнул радостно Фурсифер и двумя руками не по-старчески крепко схватил плечи посетителя. — Сколько лет прошло? Пятнадцать? Двадцать? И что с тобой, чертяка, случилось? Сидишь тут в таких шмотках, на которые пол нижнего города купить можно. Что-то ты не похож на служебного клерка, которым тебя из школы вытолкали. А здоровенный-то какой стал, что те арейцы.
— Меня теперь зовут Дигон. И я не служу Цифре. Я сам по себе теперь.
— Ох-хо-хо! Вот так новости. Да ты и тогда, конечно, цифиром был только что по рождению. Вечно нос совал, куда приличному цифиру в западло было бы. А теперь, стало быть, и ты тоже «хамелеоном» заделался. Ну добро пожаловать! Только чую я, что… Стоп. Дигон, говоришь? Ого! Так это с тобой хозяева Кроноса носились, как с писаной торбой?
— Ну, пожил я немного во дворце. Так приключилось. А ты откуда знаешь? — немало удивился Дигон. Такая известность его не устраивала.
— Да ты не дрейфь, — успокоительно положил руку на предплечье мага Фурсифер. — Ишь, глаза-то как забегали. У нас, у черни, свои уши с глазами везде есть. У нас ведь одна конфедерация, мы Домами не меряемся. А когда половину Совета Дома каждый день видят с одним и тем же, да ещё и не местным — мы такое не упускаем. Авось пригодится. Так ведь и пригодилось. Ведь вот он ты, в доспехах высшего вояки. Таких на свете сколько? Четыре? Пять комплектов?
— У меня сугубо личные дела с Лабрисом. Тебя они не заинтересуют. Я по другому вопросу тут.
— Ещё бы, «не заинтересуют». Мальчишка и с самим Лабрисом! Это уже интересно. Да и не мальчишка уже. Вижу. Куда уж тут не заметить. Не гневайся на старика, — закончил хозяин игорного дома и один из негласных «Отцов» местных воров, мошенников, воротил, вышибал, фальшивомонетчиков и прочих маргиналов, избравших для себя путь не слишком законного обогащения.
Преступный мир — естественная часть общества при любых правителях и в любых Домах, потому его участники легко находили общий язык между собой. Часто сами себя они даже именовали «Конфедерацией», подчёркивая наличие общих целей и различных независимых путей их достижения. У Конфедерации не было ни единого центра, ни свода чётко обозначенных правил, ни даже определённых лидеров. Были и банды, и группировки, и организации, наподобие той, что принадлежала Фурсиферу, были и одиночки. Но каждый просто знал, что он член определённой группы, обособленной от прочего общества пропастью закона. Если твой жизненный путь идёт против положений официальных правил, если твой стиль существования и твоя деятельность не совсем законна, — то ты уже часть Конфедерации. Независимо от того, считаешь ты так сам или нет. Ты начинаешь подчиняться иным устоям, правилам и понятиям или само преступное общество накажет тебя за их нарушение. А здесь суровость возмездия не идёт ни в какое сравнение с традиционной пенитенциарной системой власти. Потому и внутренние нормы соблюдаются неукоснительно.
— Так по какому делу ты ко мне? Раз говоришь, что на Дома не работаешь, то может и договоримся.
— На Дома не работаю, — утвердил истинную правду Дигон. — А дело совсем простое, вот только навыки нужны в нём специфические. А денег я заплачу. В пределах разумного, конечно. Дорогая одежда ещё не делает тебя богачом, знаешь ли.
— Хе-х, ну это другое дело. Излагай, — удовлетворённо сказал Фурсифер, откинулся на спинку старого потёртого дивана и подал знак рукой прислуге принести чего-нибудь выпить.
— Видишь ли, в древних катакомбах, что под площадью школы, с незапамятных времён хранится одна вещица. Ценности в ней — пустяк. Хорошего обеда не стоит. Но для одного моего друга, которому я обязан всем, она дорога. Очень дорога. Собирает он такие предметы. И вот я подрядился достать её. Но ты же знаешь, что входы в эти подземелья на картах не обозначены. Да и гигантские они. Даже попади я туда, всё равно до конца жизни ничего не нашёл бы. Вот и нужен мне кто-нибудь наделённый даром находить вещи.
Хозяин заведения задумался. Хлебнул принесённого пива, посмотрел пронзительно на гостя и ответил:
— Есть среди нас такие. Есть паренёк один, Ямлихом кличут его. Мать у него кронианка, а вот батя… Батя колдун был серьёзный, не весть за что изгнанный герметами, и прибившийся к малому Дому Автолика. Наёмник то бишь. Уж не знаю, как он там со скуки не помер, пока эту серолицую трахал… — Он осёкся и как-то виновато зыркнул на тихо сидящую Лаянну, занятую чтением и бокалом принесённого вина. Она же только приподняла бровь, саркастически хмыкнув. Улыбнувшись, Фурсивер продолжил:
— В общем, сынок уродился с изюминкой. У него на клады всякие чуйка такая, что ни одной собаке не снилась. Он ауры предметов под землёй, что в ясный день видит, дай только пощупать что искать. Сведу я тебя с ним. Вот только ты это, броню-то свою расчудесную прикрой, пока не познакомитесь. А то ты ж не забыл, что с такими полукровками особо не церемонятся в Домах-то. Дай парню время попривыкнуть, а то сбежит, не разобравшись — хрен найдёшь его. А таких, как он, нет больше.
— Сведи. Дай рекомендацию. Сколько хочешь за содействие? — поинтересовался Дигон.
— Эх, друг мой дорогой, — наиграно изображая обиду, возмутился Фурсифер, — как в большие люди выбился, так совсем уже за барыг нас держишь. Про деньги — то ты с молодым Ямлихом разбирайся. Ему, думаю, десятой части белоглазого офиона с головой хватит. А то и пятнадцатой. Как сторгуетесь. А меня, старика, финансы уже не так радуют, как в молодости. Да и своих хватает. Вы мне оба услугу должны будете. Дружескую. Сочтёмся по мелочам. Бывай, дорогой, приходи завтра — там видно будет.
Пожилой вор осушил одним глотком остатки пива в кружке. Встал, пожал руку старому знакомому, отвесил безукоризненный протокольный поклон, отточенный годами муштры этикета на посту служивого Дома Цифры, произнёс: «Миледи». И удалился.
— А он мне определённо нравится, — произнесла Лаянна тихонько, шёпотом, когда Фурсифер был уже в девяти шагах от столика. В тот же момент он развернулся и с улыбкой, глядя в глаза дианите, повторил поклон, но уже лёгкий, поверхностный, почти снисходительный.
Договор с Ямлихом состоялся. Авторитет хозяина игровых заведений был велик. Так что за серебро в эквиваленте десятой части белого офиона молодой ищейка согласился на затейливую авантюру. Через день странного вида человек ждал своих нанимателей за городской стеной Ацилута. Лет сорока, роста небольшого, даже маленького, отдалённо похожий на дикаря южных морей, взъерошенный и весь какой-то неказистый. Он долго водил их через немолодой и запущенный лес, вплотную примыкающий к западной части города. Тропа постоянно терялась из вида, но провожатый каким-то образом ориентировался в этой глуши без света. Когда ищейка остановился, огни на башнях городской стены ещё были видны, но до них по прямой было не менее полутора тысяч шагов. В совершенно непролазном буреломе из-под земли торчала кирпичная кладка тоннеля. Вход был завален старыми ветками, пожухлой прошлогодней листвой и прочим мусором. Однако, продираться через торчащие во все стороны сучья и грязь не пришлось. Ямлих деловито подошёл к левому краю кладки, засунул руку куда-то вглубь нагромождения веток и аккуратно поднял его. Ровно лежащий пласт мусора оказался искусно сооружённой маскировкой прохода.
— Ну что, господа, добро пожаловать в подземный мир нашей славной столицы. Прошу за мной, — проговорил молодой полукровка, как заправский экскурсовод и повёл вглубь норы, уже подсвечивая путь маленьким стеклянным фонариком с обычной земляной смолой. — Это старая часть тоннелей. Когда-то она задумывалась, как лаз для побега из замка. Потом никаких войн не было и этот рукав использовали как канализационный сток, а позже совсем забросили и забыли. А мы вот нашли. И нам он пару раз жизнь таки спасал, когда нужно было бежать и прятаться.
Затхлый плесневелый тяжёлый воздух и слой мха, скрывший под собой кирпичную кладку узкого коридора, говорили о том, что здесь очень давно никто не бывал. Ямлих долго продолжал вести своих спутников под землёй обратно по направлению к Ацилуту и чуть правее.
— Изнутри, а тем более из школы, к подземному городу не пробраться. Там всё давно изучено и закрыто. А вот этот рукав примыкает к вентиляционной трубе, что под школу ведёт и воздух гонит в те тоннели. Там и пройдём.
По расчётам они уже почти подходили к городу, когда с правой стороны в стене встретили ржавую и напрочь прогнившую решётку. Её можно было легко выдернуть из кладки, расслоившейся от постоянной влаги. Но Ямлих достал маленький ломик и тихо снял хрупкую преграду, как заправский ювелир вынимает камень из оправы. Пропустил вперёд Дигона, потом Лаянну и нырнул вслед за ними, аккуратно прислонив решётку обратно. Труба была ещё уже и ниже. В полный рост по ней мог спокойно пройти только щуплый полукровка. Но уже через сорок метров их страдания закончились. Сняв ещё одну решётку, но гораздо новее, они оказались в достаточно просторном округлом зале, диаметром пола шагов в двадцать. Из разных сторон в помещение входили и выходили несколько арок сухих и чистых коридоров. Кирпичная кладка здесь так же была чистая и ухоженная, а вдоль пола, у самого основания стен, тонкая полоска воздуха наполнялась лёгким фиолетовым свечением. Ямлих облегчённо вздохнул, сел на пол, съел кусок чего-то, сильно пахнущего копчёностями, и сказал:
— Ух. Первый этап прошли. Мы в коммуникациях под площадью школы. Давай сюда затравку. Я на неё настроюсь и начну поиски.
Лаянна достала из заплечного мешка металлическую, почерневшую от времени пиксиду и передала Ямлиху. Он сидел молча минуту, после чего вдруг всё тело начало трястись, глаза закатились, руки отдёрнулись от капсулы, как от горячего угля. Ищейка вскочил на ноги и отпрыгнул от места медитации.
— Ни хрена себе! — закричал он, забывая о всякой осторожности. — Да что это за срань такая, поглоти её океанские черти?!
— Что случилось? — подбежала к ошарашенному Ямлиху испуганная Лаянна.
— Что в ней? Меня как толпа буйволов под собой протащила. Я такого никогда не встречал. Я думал, что все возможные ауры уже повидал, но это… Она как будто и не из нашего мира. Я даже голос какой-то слышал. Низкий такой, заунывный, словно владыка Теней со мной заговорил: «найди», говорит «получи», говорит. Эка вы меня обмануть решили. Сказали: так себе безделушка, фигня какая-то, а она-то и не фигня вовсе. Я под такое, други мои, не подписывался. Ты мне, Дигон, такого не обещал.
— Послушай, Ямлих, — успокаивая провожатого, подошёл к нему маг, — ты назад не поворачивай. Я ведь на самом деле не знал, что ты так отреагируешь. Я со многими беседовал, кто это пиксиду изучал — они ничего такого не замечали. Ты просто один такой, уникум, вот и случилась оказия.
— Ты, сударь, мне зубы не заговаривай, — прервал Ямлих. — Я хоть и не вашего статуса, но не дурак какой. Что это? Говори или сам искать свою невидаль будешь. Я на опасность такую не шёл сюда.
Дигон, услышал в словах вора, что от дела он не отказывается, и решил не давить:
— Всё в порядке. В ней просто старинный прах одного мага. Кого-то из древних правителей. Прости, нужно было сразу сказать, но обманывать тебя и в мыслях у меня не было. Давай вот как поступим: мы дело закончим, а я тебе в пол белого офиона серебра отмерю. Это хорошие деньги. Да и лёгкие. Мёртвые — они ведь не кусаются. По крайней мере те, что уже прахом стали.
— Пол офиона? — мгновенно раздобрел ищейка. — Это ты дело говоришь. Это я тебе и прах Всеотца отыщу за такие деньги.
Была ли это интуиция вора или он просто использовал очередную свою метафору, но Дигон чуть не подавился от того, как метко полукровка попал в точку своей шуткой.
— Забери её подальше, — сказал тот, указывая пальцем на пиксиду. — Я до смерти этот след не забуду.
Ямлих снова опустился на холодные плиты подземелья. Несколько минут раскачивался из стороны в сторону, пока не открыл глаза. Затем встал и поманил рукой присевших в стороне спутников следовать за собой. Лабиринт действительно был огромен. Замысловатые повороты, пересекающиеся коридоры и галереи вели трёх искателей по своим извилистым путям часа три. Наконец, в одном из широких тупиков, больше похожих на просторную комнату, Ямлих остановился.
— Здесь ваша «безделушка». Прям за стеной.
Пришло время Дигону применить уроки, полученные в Доме Кроноса. Опершись двумя руками в стену, он призвал Землю, тихо покоившуюся в глубинах его природы. Земля откликнулась. По стене пробежала быстрая дрожь. Окаменевший, древний, как сам новый мир, скрепляющий раствор между базальтовыми блоками кладки ожил. Он медленно, нехотя превращался в песок, вытекая из плотных щелей. Очень скоро камни лежали друг на друге и их оставалось лишь немного подтолкнуть. Стена рассыпалась бесформенной грудой ровно обточенных валунов. Сразу же Дигон почувствовал глухой удар знакомой магии цифиров и рухнул поверх камней, придавленный тяжестью охранной ловушки. В тот же миг пространство наполнилось острым пронзительным звоном.
— Быстро! — закричал Ямлих. — Мы сорвали чью-то сигналку. Хватай за чем пришли и бежим.
В ушах дребезжало болью. Лаянна собралась первой и, перепрыгнув, словно кошка, четырёхметровую кучу, оказалась внутри тесной комнатушки. В ней невозможно было расставить руки, не касаясь стен. Кристалл Дианы уже давно пылал у неё на груди ярким красным цветом. На высоком гладком каменном цилиндре в центре помещения стояла пиксида. Схватив её и спрятав в сумку, дианита рванулась назад. Дигон с трудом поднимался и трусил головой из стороны в сторону, разгоняя темноту перед глазами. Любого обычного вора такая западня убила бы на месте, но Целум хорошо подготовил своего ученика, да и угреновая кольчуга под кронианской бронёй сделала своё дело. Лаянна подцепила его под руку, намереваясь подтолкнуть к выходу, но было поздно. Стена коридора, противоположная выходу из тупика, покрылась рябью и кирпичи слились единым полотном. Открывался переход Земли. В подземелье из портала вошёл крепкий седовласый цифир. Его живой фиолетовый плащ был плотно запахнут и напряжённо сосредоточен для боя. На зов сигнала явился Кетер. Трое искателей оказались отрезанными от пути отступления.
Прыткости полукровки позавидовали бы лучшие спарингисты Дома Дианы. Пока Верховный Отец оценивал ситуацию прошло не больше двух секунд. По его виду было понятно, что он не совсем понимает, что происходит. Один из тысяч артефактов, хранившихся в тайниках этих бесконечных лабиринтов, поднял такую тревогу, об установке которой глава цифиров и не помнил. Но его срочно звало в катакомбы. Не успев приготовиться, лишь накинув плащ, он как мог быстро бросился на зов. Пока глава Дома рассмотрел в полумраке троих врагов, Ямлих уже оказался перед ним, по ходу достав из кармана какой-то порошок. Полную его пригоршню вор со всего размаху швырнул в лицо опешившему Кетеру. Отец просто не ожидал нападения, да ещё и таким непредвиденным способом. Всё лицо полыхало огнём, но сквозь дикую резь в глазах он увидел цель для удара. Простого апперкота мощной правой рукой, слегка усиленного магией, вполне хватило. Тщедушное тело полукровки подбросило вверх до двухметрового свода потолка, и он камнем рухнул к ногам Верховного. Больше Ямлих не вставал. Кетер, так и не открыв до конца пылающие раскалённой болью глаза, метнул наскоро слепленный «огненный сгусток» в то место, где только что стояли оставшиеся противники. Лаянна вовремя заметила смертельный шар и оттолкнула уже пришедшего в себя Дигона к стене. После этого прыгнула в противоположную сторону и, перекатившись через себя, встала на одно колено. Обгоревшая замша лёгкой куртки оголила участок обугленной окровавленной кожи. Она выхватила два метательных ножа и не надеясь на результат метнула их Кетера. Они ожидаемо отскочили от плаща, своевременно прикрывшего голову хозяина. Ответом в сторону, с которой летели ножи, направился ещё один огненный шар, но Лаянна предусмотрительно убралась с того места и подбежала к Дигону. Отец Цифры всё ещё плохо различал объекты. Глаза сыпали градом слёз, а кожа вокруг них опухала и зудела. Но разум победил боль, и он уже мог видеть положение врагов. Правая рука вылетела вперёд, призывая «ледяное копьё». Морозный холод сорвался с пальцев, но Вода, на удивление, нехотя повиновалась воле. Широкое плоское тело заклинания, обычно молниеносное, сейчас летело в противников не быстрее стрелы неопытного лучника. Эта медлительность дала время магу Единства выхватить подаренный Целумом меч и разрубить точно вдоль цента «копьё», с облегчением хлынувшее на пол потоком воды. Кетер никогда не видел, чтобы заклинание, тем более его, останавливали обычным оружием. Злость наполняла его, а глаза уже видели всё отчётливо. Перед ним стоял возмужавший, налитый силой и гневом Gs-9. Но не просто стоял, а готовил ответный удар.
Дигон понимал, что в открытом противостоянии с Верховным Отцом, да ещё и в такой защите, ему не выстоять. Оставалась хитрость. Собрав воедино Воду и Землю, он мысленно потянулся к базальтовой плите возле портала, на которой стоял Кетер. Напоил её сплетением двух стихий, и та превратилась в огромный комок болотистой жижи, затягивая ноги цифира вглубь себя. Плащ разлетелся в стороны, образуя покатую выпуклую воронку. Он упёрся широким плоским основанием в твёрдую землю вокруг зыбучей топи и удержал своего подзащитного навесу. Пока Кетер, опираясь на полы затвердевшего плаща, как на костыли, выдирал увязшие по колено ноги из грязи, Дигон искал в темноте выход. Таща за руку бледнеющую от боли в плече возлюбленную, он кинулся к выходу из закоулка лабиринта. Куда бежать без проводника он не знал, а тот лежал без сознания после сокрушительного удара. На секунду замешкался. Не успел. Кетер уже стоял в трёх шагах от него, снова преграждая путь. Налитые кровью глаза вспыхнули. Он начал «голос Цифры». В его исполнении это заклинание не обладало столь разрушительной силой, как в устах Отцов других Домов. Но даже без глубинной связи со стихийными силами, оно способно было уничтожать всё живое. На молодого мага обрушилась лавина чистой силы, давящая своим превосходством, словно таран, вышибающий двери. «Меч», — услышал он в голове отчаянный крик Целума. Вертикально, как на параде, долом клинка в сторону нарастающего потока «голоса», Дигон выставил вперёд дар своего учителя. Зачарованный металл заискрился и вспыхнул белесым свечением, рассекая течение силы, как нос корабля. Лаянна вжалась в спину спутника, ожидая неминуемой гибели, но толкала его вперёд, помогая пядь за пядью приближаться к Кетеру. А тот поражённо смотрел на совершенную невозможность происходящего. Добравшись почти вплотную Дигон не придумал ничего, кроме как резко убрать спасительное оружие от лица в сторону. Пользуясь инерцией «голоса», толкающей меч назад, он развернулся вокруг себя и ударил что есть мочи противника. Раздался гулкий звук, похожий на раскат грома в огромной пустой цистерне. Отдача болью прошла в руки через клинок, встреченный плащом, поднявшимся на защиту. Кетера отбросило на пять метров дальше по коридору. Он упёрся одним коленом в землю и затряс головой, отгоняя оглушение. Поднял глаза и растерянно посмотрел на кусок живой ткани размером метр на половину, срезанный невиданным оружием. Умирающее полотно в агонии трепетало на земле. Под носом и ушами Верховного Отца появились капли фиолетовой тягучей крови. Откат смешался с неистовой мощью удара, который наверняка прервал бы долгую череду его перерождений, если бы не живой плащ.
Выхода не было. Сил Дигона едва хватало держать двумя руками меч, волоча его по земле. Кетер так же с трудом переводил дыхание после «голоса», так и не достигшего своей цели. Но уже пытался встать на ноги. «Беги!», — прорычал в сознании крик Целума. Маг Единства понял и без слов учителя, что против Кетера не выстоять. Посмотрел на полукровку, который уже пытался перевернуться, на перепуганную Лаянну, слёзы которой ручьём стекали на пропитанный кровью воротник куртки, оглянулся по сторонам и выпалил:
— Родная, верь мне. В портал.
Глаза Лаянны округлились. Она замотала головой:
— Но нас же разорвёт.
— Верь! — повторил он и спотыкаясь поковылял в сторону дрожащего покрывала перехода.
Кетер на подкашивающихся ногах бросился к ним. Осипшим басом закричал:
— Стой, Gs-9, сумасшедший! Послушай меня! Стой!
Но было поздно. Дигон и Лаянна, подхватив с двух сторон под руки стонущее тело Ямлиха, утонули в блестящей чёрной пелене. Переход вздрогнул и растаял за спинами отчаянных беглецов.
Пологий песчаный берег в западной части Центрального моря, огромного внутреннего водоёма почти в центре материка, за последние четыре месяца сильно изменился. Почти четверть морской территории лежала в пределах Дома Зевеса, простираясь так же на Дома Гадеса, Кроноса, Венеры и Аполлона, слегка заходя на земли Дианы и Ареса. Это давало прекрасный повод развитию корабельного судоходства и по береговой линии были обильно разбросаны порты и рыбацкие деревушки. Но оживление в этой части суши началось недавно. Недалеко от моря, ближе к границе с Домом Венеры, по договору Верховных Отцов Фульгура и Кетера развернулось грандиозное строительство. Из глубины страны было доставлено оборудование, собраны временные постройки ангаров и жилых домов, проведён участок железной дороги непосредственно от великого тракта Дома. По ней доставляли изготовленные на других предприятиях элементы для укрупнённой сборки. Рабочие, инженеры, плотники, учёные, маги, обслуживающий персонал — народ всё прибывал по мере объёмов производства. Зевиты создавали гигантский кристаллизатор.
К этому времени был собран каркас шестиметрового бака давления, смонтирована система подачи обогащённого мнеморина, система магнитного удержания затравки и будущего кристалла внутри бака. К месту сборки уже доставлены части комплекса нагнетания температуры, со дня на день ожидалась поставка элементов системы управления. Оставалось самое сложное — окончательная сборка, наладка и синхронизация работы всех систем. Тестовые пробы и пуск.
Мастера нервничали. Семь месяцев, которые Отец Дома Цифры определил для окончания работ, были слишком оптимистическим порогом. Сроки срывались. Не помогли даже присланные Кетером разработчики — проект был уникальный и не имел аналогов в прошлом. Чем ближе работа шла к сборке, тем чаще на объекте появлялся и сам Фульгур. Последние пару недель он так и вовсе переехал сюда жить. Старого учёного интересовал каждый шаг амбициозной затеи. Бывало, Верховный правитель сам брал в руки инструменты и с ребяческим энтузиазмом крутил болты, стыковал трубы, монтировал датчики. Работа делала его счастливым и позволяла забыть на время о причинах строительства объекта. Будучи почти всегда в хорошем расположении духа, он всеми силами подбадривал команду из ста пятидесяти создателей, день и ночь трудившихся, не покладая рук.
Сегодня был особенный день. Время планового посещения объекта Кетером. На холме, в полутора сотнях шагов от места строительства, был расставлен лёгкий голубой шатёр. Он закрывал своих гостей от ранних весенних лучей Аполлона, активно принявшегося нагревать землю после мягкой зимы. Однако порывистый морской ветер был ещё зябкий и два правителя Домов сидели, закутавшись в свои живые плащи, за неизменными кружками пива. Часть правой полы плаща Кетера заметно отличалась от прочей ткани и была гораздо бледнее остального его полотна.
— Ты не представляешь, какие силы мы бросили на это строительство, — сокрушался Фульгур. — Даже твоё щедрое авансирование едва ли покроет все расходы.
— Не волнуйся ты так, друг, — Отвечал Кетер. — Если что, средства будут. Дело обретает совсем сложный оборот. Ты видишь, что происходит в мире. Всё это взаимосвязано. Гиперион объявил о созыве Верховного совета. Они в пакте с Квирином точат мечи, собирают легионы. Агорей со своей слабой армией тоже примкнул к ним и готовит запасы. С последним у меня чуть сделка не сорвалась по мнеморину. Хвала Всеотцу, что герметы слово Договора чтят ненамного меньше жизни. Лабрис тоже активизировался и в связке со своими стихийными соратницами что-то темнит.
— Да, наслышан я про весь этот бардак, — кивнул собеседник. — Всё как ты и говорил: чуть замаячили какие-то неурядицы, так мы опять как на ножах. Правильно, что ты свои открытия и нашу работу не афишировал.
— Но это ещё не всё, — продолжил цифир. — Недавно в самом сердце моего Дома, прямо под замком, объявился исчезнувший почти полгода назад поставщик информации. Но это и не он был уже. Изменившийся. Сильный. В змеиной броне Кроноса. Я пытался дотянутся до него, но куда там — от привязки к Дому не осталось и следа. Ты можешь себе такое представить? А то, как он магию использовал — это вообще отдельный разговор. В школах Миглаха такому не учат. В ней были нотки Силы, которая мне не знакома. Да ещё меч у него был совершенно невозможный. Мой плащ после знакомства с ним пришлось частично восстанавливать.
Кетер приподнял правую полу мантии и многозначительно кивнул головой на блеклый участок:
— Ты знаешь разве оружие, способное на такое? Ты только задумайся я, Верховный Отец, не смог его до конца одолеть. Сбежал в мой же портал. И раньше бы я сказал, что туда ему и дорога. Считай, прямиком в Океан Теней прыгнул, но теперь и не знаю, что думать.
Фульгур слушал рассказ Кетера, поглаживая левой рукой бороду, и всё больше удивлялся:
— Ну, допустим, с магическими умениями ему могли помочь. Артефакты, например. Да и привязку к Дому могли разрушить. Селена, например. Ты же сам говоришь, что он в этой «ящерице» явился. А Лабрис с Домом Дианы всегда близки были. Но вот чтобы клинок какой-то наши плащи мог хотя бы оцарапать — это у меня в голове не укладывается. Они из чистой энергии Домов, завязаны на стихиях. Им ни физическое оружие, ни заклинания просто не могут навредить. По крайней мере я такого способа не знаю. Даже близнецы, которых я Квирину создал, и те разрубить не смогут с одного удара, пока силу не выпьют, а на это времени нужно ой как много.
— Вот и я теперь всё думаю над этим. А самое странное — цель его появления. Он какой-то из артефактов украл. Да из таких древних, что я, сколько ни старался, не смог вспомнить что там находилось. Думаю, это всё Лабрис затеял. Несмотря на то, что мы никогда особо не враждовали. Не знаю, какие он там цели преследует, но на Верховном Совете обязательно это выясню.
Фульгур поднял над столом опустевшую кружку, и коренастая юная служанка-зевитка с огромной грудью и широкой треугольной спиной, которой позавидовали бы арейские борцы, живо наполнила её пивом. Сдунув плотную пенную шапку, Отец задумчиво произнёс:
— Да. Навалилось всё, словно снежный ком. И конца не видно. Совет будет жарким. Как в старые добрые времена?
— Такие уж «добрые»? — отшутился Кетер. — Не ко времени всё это. У нас тут работа, от которой судьба всего Миглаха зависит, мировые потоки на исходе, а они военные игры затеяли. Совсем ведь высушат энергию. Так что нужно ускоряться. Я понимаю, что объект сложный, но нам отставать нельзя.
— Прости, брат, но мы только на полпути. Меньше, чем за восемь месяцев, такой аппарат не создать. Ещё четыре минимум осталось…
Кетер улыбнулся:
— Вечно вы так со сроками. Но я понимаю. Поэтому давно уже распорядился: сюда два десятка моих исследователей плывут. Будут через пару недель. Помогут. Ускорят. Более того. Если уж так всё сложно, у меня к тебе ещё одно предложение имеется. Как ты смотришь на то, чтобы готовый агрегат не перемещать ко мне, а всю процедуру кристаллизации и последующего запуска провести прямо здесь. Энергию своего Дома я смогу через море сюда направить — сопротивление водных просторов столь мало, что мы почти ничего не потеряем. А то ведь сколько времени на перебазировку уйдёт, на повторную настройку в новом месте? Ещё месяц. А то и два. Сейчас, пока заканчивается монтаж, пока наладка — успеем доставить сюда галеоном подготовленный мнеморин, нужных людей и всю необходимую аппаратуру. Да и камни для пускового комплекса у тебя лучше будут. Например, гранит из месторождений в Танских горах — слышал в нём высокое содержание кварца? Для наших целей вполне сгодиться. Плюс, конечно же, дополнительная оплата расходов. Думаю, ещё тройка жёлтых офионов твоей казне не помешают? Как ты на это смотришь?
— А что, — бодро ответил Фульгур, — это хорошая идея. Это мне нравится. А ты разве теперь свои секреты не боишься показывать?
— Тебе, друг, ничего не жалко. Всё равно без меня и силы моего Дома кристаллы памяти ты создать не сможешь. Надеюсь, не сможешь… — ответил удовлетворённый Кетер и хлопнул рукой по столу. А когда её убрал, возле кружки Верховного Отца Дома Зевеса лежали три маленькие металлические змейки с яркими жёлтыми глазами.
Темнота. Грязное сумрачное коричнево-чёрное месиво заполнило собой всё пространство. Нет ни пола, ни потолка, ни низа, ни верха. Только вязкая, сопротивляющаяся любым движениям пустота. От бурых, утопающих во мраке проржавелых разводов исходит замедленное, едва заметное слабое свечение.
В подвешенном состоянии корчится в судорогах силуэт низкорослого мужчины в облегающих штанах и кофте. Его рывки кажутся плавными и заторможенными. Совсем рядом от него, выгнувшись через спину неестественной дугой и ритмично подёргиваясь, висит силуэт женщины в недлинной походной куртке. Со стороны обоих доносятся сдавленные звуки, мерно затухающие в окружающей трясиной. Не то плач, не то отчаянный крик. Пространство хаотичным потоком давит на непрошенных гостей и разрывает их одновременно.
Дигон открыл глаза. В отличии от своих спутников, он всё ясно видит и не ощущает особого дискомфорта. Только безграничная плотная энергия стихии Земли проникает в каждую клетку его организма, пронизывает всё естество, бережно обволакивая мага Единства. Она чувствует в нём родство и без приказа наполняет своего собрата силой, изгоняя утраты прошедшего боя. Усталость и боль исчезли. Дигон собрался, вложил спасительный меч в ножны, и рванул к своим друзьям. Стихия легко и послушно позволила ему переместиться. Звуки тихих голосов Лаянны и Ямлиха стали отчётливыми. Потусторонняя среда медленно и целеустремлённо убивала их. Терзала в стремлении избавиться, исторгнуть чужеродные тела из своей плоти. Дотянувшись руками до обоих, Дигон обнял их и с уверенностью, не терпящей возражений, скомандовал: «Оставь их! Они — это я!» Сила отступила. Безвольные тела повисли с двух сторон на руках, хрипло постанывая.
«Что делать?» — пронеслось в голове. И что было мочи он закричал в пустоту:
— Учитель! Целум! Помоги!
— Сын мой?! — загремел в ответ из пустоты отчётливый удивлённый бас Держателя мира. — Что ты делаешь в междумирьи? Как ты здесь оказался?
— Я прыгнул в портал Кетера. У меня не было выхода. — Ответил он, продолжая крепко прижимать к себе тела спутников. Тьма не переставала рефлекторно бросаться на них, но всякий раз ослабевала, натыкалась на невидимый барьер вокруг троицы.
— Ты в переходе, — произнёс через время Целум. — Сконцентрируйся. Войди в транс, как ты это делал раньше, и призови Землю внутри себя. Направь её в знакомое тебе место. Представь его, визуализируй во всех подробностях и прочувствуй себя там. Поток стихии двинется в это место, а ты плыви вместе с ним, как в речном течении.
Не расслабляя рук, Дигон погрузился в себя. Окружающая тьма сменилась тьмой абсолютной. Мысли, страхи, переживания и внутренние диалоги стихли. Ему нужно было идти в следующий Дом, и он вспомнил Шахнагар, резиденцию Дафниса Ктариана, архоса гильдии Камня, которого посещал когда-то с поручением. Вспомнил тихую берёзовую рощу в двух лигах от ворот его дома, в которой ночевал перед приездом. Вспомнил журчание ледяной воды в ручье, бравшем начало в примыкающих к роще горах, весёлое беззаботное щебетание птиц. Мягкий ветер, колыхавший высокие сочные травы, и уносивший редкие сорванные с деревьев листья. Вспомнил косулю, ничуть не испугавшуюся расположившегося на ночлег гостя, и любопытно принюхивавшуюся к незнакомым запахам еды. Вспомнил крепкий долгий сон, которым наградило его это место. И вот, он словно был находится там, чувствует всё происходящее…
Мутный коричнево-чёрный мир вокруг оживился. Хаотическое движение нечётких разводов структурировалось, направилось куда-то в сторону и подхватило с собой мага, намертво вцепившегося в два бессознательных тела. Не выпуская картинки из сознания, он поплыл с потоком, стараясь нащупать самую быструю его часть. Движение стихии текло в сторону маленькой точки света. Она становилась всё больше, отчётливее, и вот уже походила на высокое овальное окно, сквозь которое во мрак пробивалось яркое южное утро. Поток буквально вышиб это окно и под тёплые лучи Аполлона, сминая сочную траву, из портала вывалились три тела. Лёжа на спине перед закрывающимся проходом, Дигон облегчённо наполнил грудь свежим весенним воздухом и отключился в изнеможении.
Первой очнулась Лаянна. Она сняла изуродованную «огненным сгустком» Кетера куртку, свернула её и бережно подложила под голову возлюбленному. Подошла к Ямлиху и перевернула его на спину из совершенно неестественной позы, которую он так и не сменил после перехода. Порылась в его карманах и предсказуемо нашла огниво и пучок сухой травы, завёрнутые в кусок бумаги. Собрав немного дров под близлежащими деревьями, она развела костёр. С трудом вытянула из земли чуждого Дома немного воды и принялась разогревать её, магически поддерживая над огнём водный шар размером с два больших кулака. Нужно было промыть раны. Был уже полдень. Кристалл Дианы на груди тихо светился спокойным фиолетовым цветом.
Дигон проспал ещё часа три и пришёл в себя, когда весеннее тепло уже отступало. С трудом поднялся и на ватных ногах пошёл в сторону костра. Крепко прижал к себе подбежавшую Лаянну, поцеловал её и долго не хотел отпускать.
— Я поверила, — шептала она, — и не зря. Милый, ты протащил нас через переход, а такое не под силу даже Верховным Отцам. Твоя сила растёт.
— Просто Земля теперь часть меня, стихия сама помогла мне. И в процессе я невольно понял, как работают порталы. Верховные по своей природе так же, как и я, содержат в себе Стихию, но в расслоённом состоянии. Поэтому энергия перехода не разрушает их. Только ослабляет ненадолго. Иначе, Кетер уничтожил бы нас. А Ямлих молодец. Если бы не его порошок, нам пришлось бы куда хуже. Вот уж он «обрадуется», когда очнётся за сотни лиг от дома. Думаю, его нужно постараться убедить пойти с нами — помощник с такими способностями нам нужен, как воздух.
— Согласна, родной. Давай придумаем что-нибудь поесть, а то после этого приключения меня словно осушили.
Ямлих очнулся уже ближе к вечеру. Сил у него хватало только встать на четвереньки. Безумно болела челюсть, но запах свежего мяса, жарящегося на деревянном вертеле, манил к себе, как колодец в пустыне. Похоже, это была молодая непуганая косуля.
— Дохлые океанские черти! — шепелявя и с трудом выговаривая слова, он подполз к огню. — Ты со мной до конца жизни не расплатишься. Что б ты провалился со своим «несложным дельцем».
И немного помолчав, добавил:
— Спасибо, что спас меня. Хотел деньжат подзаработать, а стал жизнью обязан… Где это мы?
— Только не волнуйся, — сказал Дигон, обнял его за плечи и помог усесться на бревно. — Будут тебе деньги. У меня цепочка офионов с собой. Да и золотишко с серебром немного имеется. Считай, свой первый белый ты уже заработал. А что это за колдовской порошок такой ты применил, который Верховного Отца из равновесия вывел?
— Колдовской? Ах-ха-ха, — попробовал было засмеяться ищейка, но тут же схватился за рёбра. — Таких, как он, никакое колдовство не возьмёт. Он сам, считай, колдовство и есть. Я ему красного перца саданул. Ни одна мудрёная защита не поможет, если попасть. Но ты ж мне так и не ответил. Мы где вообще?
Дигон подсел поближе:
— Понимаешь ли, друг, мы в северной части Дома Гермеса, во владениях гильдии Камня. Лигах в пятистах от Ацилута.
Реакция Ямлиха была неожиданной:
— Срань господня! «Плёвое дельце», говоришь? Хотя, с другой стороны, сейчас чем мы дальше от столицы Цифры, тем лучше. Там, небось, нас вся стража ищет. А как мы вообще выбрались. И как тиран нас не убил?
— Нам повезло, — ответила уже Лаянна, видя замешательство Дигона. — Мы его же порталом ушли. И нас через переход Дигон протащил.
Ямлих слегка подёрнулся, немного отсел в сторону и с опаской посмотрел на мага:
— Это как «через переход»? Да кто ты вообще такой? Переходами только Верховные ходят. А ты ещё и нас вытащил.
— Просто у меня природа такая, что Земля меня не трогает. Если без подробностей — то можешь считать меня таким же полукровкой с особыми способностями.
— Да ладно тебе заливать. Я твою ауру сразу посмотрел, ещё на первой встрече. В тебе вообще ни от одного Дома ничего нет, не то что от разных двух. Ты же как тот хрусталь — и прозрачный, и сияешь. Но дело твоё. Полукровка, так полукровка. Что мне делать-то теперь? У герметов нашего брата из Конфедерации не особенно-то любят. Могут и пришибить ни за что. Да и банды местные больше мошенники, а это не моё. Я честный вор.
— У меня к тебе предложение, Ямлих, — начал серьёзно и деловито Дигон.
Протянул ему сжатую в кулак руку. Вор подставил ладонь и в вечерней полутьме на ней ярко заблестели два белых глаза змейки офиона.
— Он твой при любом твоём решении. Ты его заслужил. Но я предлагаю тебе продолжить работу. Как ты уже понял, мы собираем для одного очень влиятельного… человека аналогичные пиксиды. Они в каждом большом Доме по одной находятся. Помоги нам и получишь ещё по белому офиону за каждые две находки у нас в руках.
Ямлих, подумав минуту, ответил:
— А что, мне терять нечего. Назад, в Ацилут мне дороги нет. А тут и компания интересная, и с такими деньгами я новую жизнь начать смогу. Мож в искатели подамся — давно мечтал завязать с этим скотством. А это повод. Один беленький сверху, когда всё закончится, и я к твоим услугам в любых передрягах. А их у тебя, похоже, не мало будет.
Делать было нечего. Способности полукровки были по зарез нужны им. Торговаться Дигон особо не умел, хотя и все козыри были у него на руках. На том и договорились.
Ночь была по-весеннему тёплая и спокойная. Давно так крепко не спали путники, как после первой по-настоящему боевой победы. Рано утром встал вопрос о том, как искать следующую пиксиду. Вчерашних приключений всем хватило с избытком и на этот раз решили пойти путём торговли и дипломатии. Дигон помнил, что с главой местной гильдии у него сложились тёплые, если не товарищеские отношения. Учитывая очень высокий и самостоятельный статус архосов в Доме Гермеса, можно было рассчитывать на помощь Дафниса в переговорах с самим Верховным Отцом. И если весть о произошедшем в подземельях Ацилута ещё не дошла до него (а Кетер вряд ли станет делиться подобным провалом), то вариант решить всё мирным законным путём был вполне реален.
За час до зенита Аполлона трое путников налегке входили в ворота Шахнагара. Нижний город, как и везде, походил на большой оживлённый рынок. Быстро пройдя по лавкам в поисках необходимых вещей, оставленных при бегстве из Ацилута, они поселились в не самую дорогу, но аккуратную местную гостиницу. На этом их наскоро придуманный план ждало разочарование. Оказалось, что пару месяцев назад власть в городе сменилась при каких-то тёмных обстоятельствах. И теперь имя Дафниса не стоило упоминать, если не хочется привлечь внимание гвардейцев. А вся гильдия находится под прямым протекторатом самого Агорея. Планы пришлось менять. Тогда Ямлих, решивший, по-видимому, всерьёз отрабатывать плату, предложил идею. На вид, благодаря генам отца, он был вылитый гермет, если причесать и отмыть. Выдать его могла только аура, в которой любому одарённому магу не составит труда определить кронианскую половину. А маги Дома Гермеса людей читали искусно. Три дня под надзором ищейки Дигон осваивал новое для него ремесло — работу с аурами. И временный учитель не щадил ученика, явно припоминая все тягости, которые привнесло в его жизнь их знакомство. На четвёртый день «чистокровный» гермет был готов. Маг Единства заблокировал, как мог, любые проявления, даже тени кронианской земляной природы, и обнаружить подлог можно было только при очень тщательном исследовании.
Ямлих представлялся всем свободным торговцем-герметом. А таких, независимых от гильдий, в демократическом государстве Гермеса было предостаточно. И их уважали. Он прилично сорил деньгами и рассказывал о стремлении встретиться с руководством. В конце концов, трое путников: новоявленный «купец» и двое его «охранников», отправились на виллу, когда-то принадлежавшую Дафнису Ктариану. Дождавшись приёма поверенного в делах гильдии, они встретились с симпатичной молодой герметкой. Не по возрасту деловой и рассудительной. Ямлих рассказал в общих чертах, что он имеет важное дело в столице и напросился прицепом к ближайшему каравану, отбывавшему следующим утром.
Четыре грузовых верблюда с тюками, набитыми для вида товаром, и три всадника на ездовых лошадях присоединились к каравану в Керикион. И главное, что теперь они имели рекомендацию молодой ставленницы Микены. Впереди было три с половиной сотни лиг пути. Караван шёл не быстро, но за счёт того, что процессия почти не останавливалась на ночлег, дорога сокращалась стремительно. Сами купцы спали, в основном, в передвижных повозках, экономя драгоценное время. Через три недели они уже были на месте. Всё это время Дигон неустанно тренировался в новом для него знании. Сначала медленно, неуклюже, но чем дальше, тем более искусно он открывал порталы Земли. Не сказать, конечно, что он достиг в этом выдающихся результатов. Это было предсказуемо без реального учителя. Но невероятные способности к познанию, полученные им при повторном рождении, и периодические дистанционные советы Целума сделали своё дело. Не спонтанно, не без времени на подготовку и концентрацию, но к концу пути Дигон уже умел создавать стабильные переходы.
Керикион был прекрасен. Даже его нижняя часть носила печать чистоты и порядка. Что уж говорить о богатых кварталах, сплошь уставленных колоннами, статуями, маленькими парками и чудесными вилами знатных горожан с совершенно разной, но одинаково гармоничной архитектуры. В замке Агорея путников приняли далеко не сразу. Даже несмотря на рекомендацию Микены и заверения в срочности дела, пришлось оставить прошение и прийти через два дня на аудиенцию. И то, это было очень скоро, чему немало способствовала вычурная богатая одежда Ямлиха и бесценный доспех-ящерица его охранника. Особенно последний не мог ни обратить на себя внимание управляющего делами в замке.
Гермет гермету брат и подельник. Как ни странно, встреча состоялась в очень дружелюбной обстановке. На приём к Агорею пришли двое: Ямлих и Дигон. Лаянна осталась в отеле «Трикефал», поселиться в котором считали положением статуса все богатые и высокородные гости столицы. Ей постоянно было не по себе в Доме стихии-антагониста и с каждым днём её недомогание усиливалось. Не сильно, не критично, но природа дианиты сопротивлялась властвующему здесь Воздуху.
Полукровка с мастерски сокрытой второй кронианской половиной вошёл в приёмную, а Дигон, преисполненный волнения, остался за дверью.
— Привет, Ямлих, — сдержано начал разговор глава Дома. — Признаться, я не помню, чтобы слышал о твоём имени. Но мои советники доложили, что ты весьма состоятелен. А это — первый признак успешного гермета, не так ли.
Настроение у Агорея было хорошим. Его союз с Домами Аполлона и Ареса виделся ему весьма выгодным, военная мобилизация хоть и затянулась в начале, но теперь была проведена, и её результатом стал самый мощный и богатый пакт во всём Миглахе. Он знал, что такой коалиции сложно будет что-то противопоставить со стороны других Домов. Кроме Гадеса, пожалуй. Даже если они все объединятся. А это, как понимал Агорей, невозможно. Потому приподнятое состояние духа располагало к новым знакомствам.
— Я из рода Капасиев, что на крайнем юге, в автономии гильдии Корабельщиков, но в виду трудностей, давно занялся свободной торговлей, — заявил Ямлих согласно подготовленной легенде. И часть её была правдой. Линда Капасия, бедная, но благородная дама, действительно приходилась какой-то троюродной сестрой его беглому отцу. Об этом ему рассказывала мать, когда ещё не покинула этот мир. Она думала, что её несчастный сын-полукровка может когда-нибудь обратиться за помощью к дальним родственникам. Но конечно же, ни о какой помощи не могло быть и речи.
— Капасии? — переспросил Агроей. — Как же, знаю семью Капасиев. Жаль, что ваше состояние разорилось. Но ты, как я вижу, преуспел.
— Да, есть немного, — Ответил, прекрасно вживаясь в роль Ямлих. — То тут, то там понемногу. Торгую всё больше по северным городам. В Доме Цифры люди богатые. Торговал поначалу пряностью и кожей. А у цифиров взял привычку с камнями самоцветными работать. Они места не много занимают, а барыш хороший. Древности всякие у них в почёте, артефакты магические. С последними, правда, пока не очень получается, но всё впереди, Отец, спасибо за беспокойство.
Агорей улыбался. Ему нравились деловитые соплеменники и он их даже уважал. Он налил сначала себе, потом Ямлиху гранатового сока и продолжил:
— Это хорошо, что дела у тебя идут в гору. Глядишь, и славное имя Капасиев поднимешь из пепла. Смотрю, и охранника ты себе нашёл неординарного. Такого на деньги простого купца не купишь. Такого вообще за деньги, пожалуй, не купишь. Очень уж костюмчик у него уникальный.
— А он и не за деньги со мной. Это друг мой лучший. Он рыцарь из цифиров. Тренировал воинов кронианцев когда-то давно. Я жизнь его спас от неминуемой гибели и принял удар на себя. Так он поклялся защищать меня, пока долг не отдаст. Странный этот народ — рыцари. Но я не жалуюсь. Боец он сильный. Молчаливый правда и угрюмый, но это даже к лучшему.
Ямлих говорил правду. Конечно, частичную правду. Но он не лгал. И непревзойдённый чтец людской природы, Верховный Отец Дома Гермеса, знал, что он не врёт. А потому расслабился и спросил:
— Люблю я поговорить с вашим братом, с купцами. Вы и рассказчики интересные, и рассказать вам есть чего. Но время нас торопит. Нынче дни такие настали, что долго не посидишь. А ты ведь, как я думаю, и не просто посидеть ко мне пришёл. Говори, что привело тебя. Помогу, пожалуй.
— Это точно, Отец. Я бы Вас разговорами тревожить не осмелился. В Доме Цифры я с одним очень влиятельным магом познакомился. Из руководства Дома. Так вот, у него, по словам того, кто меня с ним свёл, прямо-таки навязчивая болезнь по поводу разного рода древностей. Любит он их, страсть как. И коллекционирует. Есть у него мечта давняя — заполучить себе одну диковинку, которая у Вас, Отец, хранится. Он уверен, что она из Старого Мира ещё, а за такие находки он и убить готов. Так-то она безделушка пустяковая, но для него лично ценность имеет огромную. Вот меня и уполномочили сторговаться с Вами об этой вещице.
Ямлих снова не врал. И хоть во всей этой истории было всё как-то странно, лжи в ней не было.
— Хм, — задумался Агорей, — у меня ценностей всяких много хранится. И даже из Старого Мира имеются. Они действительно обычно бесполезные. Если что в них и было, так за десять тысяч лет давно испарилось. Но цена у них обычно маленькой не бывает. Как раз благодаря таким ценителям мусора. Что за предмет-то?
Наступил момент, после которого поворота назад уже не будет и Ямлих произнёс, доставая помятую бумажку из вышитого золотом камзола:
— Это небольшая, размером с кулак, запаянная металлическая капсула с узорами. Вот, наподобие такой.
Полукровка развернул перед Агореем лист с чётким изображением одной из пиксид, которые уже были в сумке у Лаянны. Верховный Отец напрягся. Он точно узнал эту вещь. Задумался, смотря в сторону окна, словно что-то вспоминая. Потом резко повернулся и впился в глаза Ямлиху:
— Ты меня всё больше удивляешь, молодой Капасий. Есть у меня действительно то, что нарисовано тобой. Но откуда этот рисунок? В мои хранилища так просто не пройдёшь? Отвечай!
Агорей сейчас сканировал ауру своего гостя. Это мало кому доступное искусство. И пусть врождённый талант в этом был больше у его собеседника, но Верховный был из тех, предел чьих сил мало известен простым смертным. Холодный пот покрыл всю спину полукровки, но вида он не подал и ауру удержал в покое:
— Так ведь наниматель мой и нарисовал. У него уже есть одна такая. Как минимум. Он историю изучал и говорил, что эти предметы как-то с ритуалами погребения связаны.
Ямлих не врал снова, и глава герметов чётко видел это. Он отвёл глаза.
— Интересная история. Похоже, коллекционер твой об этих коробочках побольше моего знает. Есть у меня она. Лежит без дела. Но за бесценок не отдам. Сколько предлагает твой наниматель?
Больше, чем сам ищейка, волновался только стоящий за дверью Дигон. В добавок к тому, что он был на вражеской территории и в любой момент его могли раскрыть, так он ещё и не знал о чём говорит Агорей с его посланцем. Но разговор был долгий, а значит подлог не раскрыт. Рубаху под шикарным камзолом вора можно было выкручивать, но внешне он казался всё более расслабленным:
— Полтора синего офиона могу предложить и избавить Вас от ненужного древнего мусора.
— Ха-х, — проскочил весёлый смешок в устах Агорея, — для меня, конечно, цена не впечатляющая. Даже маловата, но твоя подача с «мусором» мне нравится. Может ты и уедешь отсюда с этой капсулой, если честно ответишь на один вопрос. Посмотрим на твою историю: а сколько ты получишь в результате?
— Когда сделка будет закончена, мне заплатят четыре белых офиона. И сказать честно, — Ямлих заговорчески понизил голос, — попытаюсь ещё один сверху получить. Ну, за расторопность.
«И снова он не врёт», — подумал Верховный. Что-то мутное казалось ему и во всей этой истории с покупкой какой-то безделицы за приличные деньги, и в этом Ямлихе. Это даже была не магия, а полученная за тысячи лет в торговле чуйка. Но Агорей очень любил таких деловитых, простых и предприимчивых сограждан.
— Ну что ж, только ради славного имени семейства Капасиев. Договорились.
Шесть офионов: один синий и пять белых, перешли из одних рук в другие.
Верховный Отец нажал кнопку на столе между двумя креслами переговорщиков, и мимо Дигона в дверь пробежал маленький мальчик слуга. Затем выбежал и вернулся через минуту с мощным, шириной плеч не меньше зевита, низкорослым престарелым хранителем замка. Вышел и он. И тоже вернулся. Минут через пятнадцать, неся в руках свёрток холщовой ткани. Дигон уже аплодировал в мыслях полукровке, но по-прежнему стоял с каменным лицом телохранителя. Наконец, дверь открылась и в коридор вышел Ямлих со свёртком в руке, а сзади стоял весёлый Верховный Отец Дома Гермеса и, посмеиваясь, обратился к магу Единства:
— Не спускай с него глаз, рыцарь. Славный малый. Далеко пойдёт.
На что Дигон выполнил уважительный поклон по всей форме этикета и чеканным шагом пошёл за полукровкой. Уже через три четверти часа в роскошном номере «Трикефала» не было ни прелестной дианиты слегка усталого вида, ни богатого купца Ямлиха из рода Капасиев, ни его странного молчаливого охранника.
Второй месяц весны уже подходил к концу и вечноцветущие сады Омфала слились с окружающим миром, исполненным красками жизни. Старинные, вымощенные гранитной брусчаткой улицы, обычно тихие и безлюдные, сейчас оживились. Светлые каменные строения, вырывающиеся из чёрного полотна дорог колоннадами и кладками серого мрамора, вычистили и украсили гирляндами цветов и реющими на ветру полотнами флагов. В столице мира готовился Верховный Совет глав всех Домов. Первый за последние четыре сотни лет. Всё это время Миглах жил в относительном спокойствии, каждый народ занимался своими делами и Дворец уже позабыл бескомпромиссные баталии и споры Верховных Отцов, гремевшие под его сводами в давние тревожные времена. Сегодняшнее событие не было формальным парадом и не носило оттенок торжественной радости. Континент стоял на пороге войны непонятно с кем или всех против всех.
Каждый из правителей земель Домов, заручившись поддержкой минимум ещё двоих, может объявить о созыве Верховного Совета, но причиной этого события должно быть нечто, касающееся всех без исключения. Сейчас у Гипериона было и первое, и второе. На его стороне выступали Дома Ареса и Гермеса, чей военный союз к этому времени набрал полную мощь и был готов к любым развитиям событий. А глобальный повод в уже раскрывшейся и действующей новой Силе мог не увидеть только слепой. И Верховный Отец Дома Аполлона объявил о Совете. Традиционные чёрные стрижи Омфала полетели во все столицы Миглаха. Каждый из Верховных Отцов и так уже знал требования Гипериона, но красивая древняя традиция оставалась неизменной.
В урочный час, в последний день второго месяца весны, двери Дворца Верховного Совета наглухо закрылись и единственным источником света Аполлона остался окулус в центре купольного свода. В проёмах стен, разграниченных парами скульптур в виде гигантских статуй доисторических Покровителей, один за другим стали проявляться овальные окна стихийных переходов Верховных Отцов. Яркие оранжево-красные огненные порталы Гипериона и Квирина первыми озарили полумрак пространства зала. Два воина, в годах и молодой, ступили на холодный гранитный пол, блистая парадными доспехами под живыми плащами. Оба, исполненные решительности, сурово осмотрели пустоту храмового наоса и по-братски поприветствовали друг друга. После них открылся перламутрово-белый, пересечённый зигзагами молний, портал Воздуха. Из него вышел, сияя переливами драгоценных камней на одежде, Агорей. В хорошем настроении, уверенный в неоспоримой выгоде своих договорённостей и положительном для его Дома исходе Совета. Почти одновременно с ним, но немного отставая, открылся аналогичный Воздушный переход Кетера. Не такой ровный и филигранный, как предыдущий, но исправно выполняющий свои функции. Глава цифиров несколько помедлил у входа, собираясь с мыслями, и стремительно прошагал под пирамидальный конус света, накрывший кафедры каменных столов. За ним на противоположных краях зала зажглись сине-голубые точки. Плавно разрастаясь по окружности, переходы Воды доставили во Дворец мистически лёгкую Селену и соблазнительно прекрасную Уранию. Словно соревнуясь в грациозности, они прошли по залу и сели на свои места за кольцом столов. Коричнево-чёрный портал Земли, почти незаметный в тени гигантских колонн-статуй, привёл в наос храма молодого Лабриса. Он ступал степенно и размерено, обводя тяжёлым взглядом собравшихся. В одном из проёмов заскрежетал воздух, обозначаясь кругом плотного облака. Налился влагой и пылью, превратившись в разноцветную смесь, наполнился огненными переливами и стал прозрачным колыхающимся зеркалом Эфира. Правитель Дома Зевеса, не имея возможности столь же легко, как другие, пользоваться стихийными переходами, пришёл через портал, созданный одному ему известной машиной. В отличии от врат Талари, это тайное изобретение не требовало ответного приёмника. Флегетон в живом плаще поверх обычной рабочей одежды, пробежал глазами по залу, улыбнулся Кетеру и так же занял своё место. Последним появился Маркар, чьё прибытие сделало ещё серьёзнее лица всех прочих. Потусторонний могильный холод портала успения прокатился волной по залу, врезаясь в округлые стены, и, казалось, повергая в страх даже статуи древних Покровителей. Гранитные плиты пола непосредственно перед столом правителя Гадеса разжижились искрящейся чёрной массой. От неё бежал даже свет из окулуса в куполе. Нарочито медленно, словно издеваясь над окружающими, из пятна поднялось бледное безжизненное тело нетленного гади в кожаных ремнях и в живом смутном плаще, сотканном из инфернальных миазмов Смерти и разложения. Многие бы хотели, чтобы его не было на Совете. Чтобы не существовало вовсе. Но Маркар с повелительным взором превосходства истинно бессмертного сел на свой стул. Над его головой сгустилась туча, поглощающая омерзительный для своего хозяина жизнерадостный весенний свет.
Гиперион на правах организатора собрания встал:
— Да начнётся Совет! — эхо мощного голоса аполонита многократно отразилось в круге наоса. — Приветствую вас всех, братья и сёстры, в этот неспокойный для Миглаха час!
В знак приветствия слов Гипериона, сидевшие в круге подняли каменные молотки на деревянных рукоятях, которые лежали перед ними, и одновременно ударили ими по столешницам, порождая резкий очерченный звук. Отец продолжил заготовленную речь:
— Сожалею, что мы встречаемся полным составом столь редко и лишь по таким казусным случаям. Некоторых из вас я даже не видел в новом обличии до сегодняшнего дня. Но речь, которую я скажу, не терпит сантиментов, и мы оставим их до более благоприятных времён. Мы все уже знаем, что за последние полгода наш мир не просто изменился. По моему глубокому убеждению, мы становимся свидетелями событий, последствия которых не оставят в стороне ни одного из нас или наших людей. Они могут изменить весь мир и всю нашу жизнь. Предугадать их последствия не под силу ни расчётливому разуму Лабриса или Кетера, ни всепроникающему взгляду Селены. Мы все уже в полной мере ощутили изменения потоков сил. Мы видим действие чего-то, не имевшего аналогов при наших жизнях, чувствуем, как Стихии взбудоражены, и как непредсказуемо меняется их реакция на нашу волю. Думаю, уже не только я понял, что природа этого явления напрямую связана с Параклазом. По началу, шесть месяцев назад, это были всего лишь отголоски, лёгкие тени на поверхности энергетического тела Миглаха, отдалённо напоминавшие привкус великой катастрофы прошлого. Тогда это мог различить только я. Но за это время происходящее стало похоже на снежную лавину в укрытых морозными шапками скалах. Среди волн и смещений междумирья, которые мы наблюдаем, я даже начал слышать отдалённый неразборчивый голос. Низкий и глубокий, насыщенный Силой, властный и величественный, но такой же грозный и пугающий. Всего пару месяцев назад до меня доносились лишь обрывочные неясные звуки, а сегодня я уже могу различить слова. Это значит, что явление, которое нас здесь сегодня собрало, разумное. Имеет личность. Следовательно, имеет собственные цели. Оно — субъективно. А теперь давайте вспомним не столь давнее пророчество, рождённое нашей прозорливой сестрой Селеной:
«Я вижу мира сотрясенье, поднявшее из древних вод
Того, кто власти порожденье, кто неба разрушает свод.
Сосуд пустой идёт слепой; без воли сам, чужою волей.
Рождённый северной судьбой, нутро наполнит общей болью.
Сотрёт, разрушит, уничтожит. Переполох, смятенье, страх.
Его сомнение не гложет, Его задача — мира крах.
Собрав утраченные силы, взорвёт небесную обитель.
И строй, который правит ныне, сотрёт навеки Разрушитель»
Гиперион замолчал, поочерёдно посмотрел в глаза каждому из Верховных и продолжил, снизив тон:
— Не сложно понять, что она поведала именно о том, что происходит сейчас. Пророчество сбывается в эти дни. У меня нет сомнений: мир на пороге прихода Разрушителя, о котором мы все легкомысленно забыли. Слова Селены никогда не звучали в пустоту.
Он ударил молотком по столу, обозначая конец своей речи. Воцарилась тишина. Когда звуки удара, отражённые от стен Дворца, стихли встал Кетер:
— Приветствую всех вас. Выступление нашего брата впечатляет. Я задумался о многом, слушая его, и мне тоже стало не по себе. Допускаю возможность, что ты прав, Гиперион, и предречённый Разрушитель действительно рвётся в наш мир.
На этих словах сидящие рядом Лабрис и Селена переглянулись. Потом посмотрели на опустившую голову и смотрящую исподлобья Уранию, и продолжили слушать цифира:
— Но моим исследованиям суждено было своевременно прийти к открытию. Всеблагое провидение позволило мне сделать вывод, и некоторые из нас могут подтвердить их правильность, — он многозначительно повернулся к Маркару, — что наш общий дом неизлечимо болен. Мы все уже не первую тысячу лет видим медленное угасание энергетических потоков, пронизывающих Миглах, мы ощущаем на себе старение окружающего мира и сокращение своих собственных сил. Возможно, именно наша нарастающая слабость и дала повод прийти к нам тому, кого мы называем Разрушителем. Мы всегда были самой сутью Миглаха, олицетворяя астральные категории, которые его наполняют. И наше одряхление может служить причиной, по которой мир теряет стойкость перед такими угрозами. Но я точно знаю теперь, что причина глубже, чем может казаться. Вспомните древние легенды о Покровителях, о богах и демонах, о прочих сущностях, с которыми Старый Мир, якобы, жил бок о бок. Я уверен, что это не просто легенды. И единственный из нас, кто не подвержен утратам памяти от перерождений, подтвердил мою уверенность. Мы не одни в бескрайнем просторе вселенной, как считалось раньше. Наша планета и наша реальность — лишь бесконечно малая часть в потоке других планет и реальностей, в Плероме. И тот же Разрушитель вполне может быть внешней силой, с которой долгое время мы просто не сталкивались. Изучение всех факторов, которые нас окружают, привело меня к выводу, что наш мир закрыт от остального универсума непроницаемой сферой. Она не позволяет Миглаху контактировать со всеобщим началом. Я назову её «Сфера безмолвия». Мы слепы, глухи и немы внутри неё. Мы замкнуты в ней, как в тюрьме. Огромной, но всё же тюрьме. Отрезаны от единого всеобъемлющего организма Плеромы. Но организм питает свои члены. Значит и наша планета, как все прочие, питается от единого центра миров. Мы умираем без этой подпитки. Моё предложение — объединить силы и разрушить Сферу. Только так мы сможем восстановить энергетический баланс. А Разрушитель? Думаю, в его приходе просто не будет необходимости, когда Миглах снова займёт своё место в сонме всех прочих миров.
Удар молотка Кетера прервал тишину.
— Ты забыл упомянуть ещё кое-что, о чём мы говорили, — зазвучал леденящий душу голос Маркара. — Самую «малость». Причину появления твоей «Сферы безмолвия». Мы долго жили каждый сам по себе. Слишком долго. И разучились говорить друг другу всю правду. Настал момент с этим покончить. Мы и только мы — источник того, что происходит. Кто из вас помнит Параклаз и что происходило в его преддверии?
Верховный Отец Дома Гадеса предполагал, что вопрос его риторический и не ожидал ответа. Но медленно, нерешительно руку поднял Лабрис, за тем Селена и Урания.
— Что?! — с неуверенностью и удивлением переспросил Маркар. — Каким образом?
Ещё больше удивился Кетер. Он думал, что кроме Отца Гадеса, больше других знает о прошлом. Его информационная монополия явно рушилась.
— Я знаю о чём ты говоришь, нетленный, — поднялась Селена. — Хотя Сфера для меня куда большая загадка, чем для тебя, Кетер. Но и я, и Лабрис, и Урания — мы все уже имели честь встретится с носителем голоса, о котором ты говоришь, Гиперион. Всеотец, не так ли? — Она вопросительно посмотрела на Маркара.
— Да… — ответил он. — А всё зашло куда дальше, чем я мог надеяться. Да, Селена. Всеотец. Проводник воли Единого при создании нашего мира. И его Держатель, которого мы с вами, дорогие братья, убили. Точнее, пытались убить десять тысяч лет назад. Он вернулся. И я должен был догадаться, что его дух не без твоего ведома, Лабрис, хозяйничает в землях твоего Дома.
— Как?! — почти закричал Квирин. — Вы все знали о смертельной опасности и не сказали нам? Не собрали Совет?
— Успокойся, милый брат, — возразила Урания, — мы сейчас говорим об этом. И с чего ты решил, что это такая угроза? Единственная реальная смертельная опасность — это то, что мы умираем. Да, перерождаемся, но тухнем, словно свечи, оплавляемые собственным огнём. Разве ты не видишь выход в том, что мы можем вернуть нити, связующие наш Миглах с Плеромой. Это же нить Морты для целого мира. Кетер прав. Наше спасение в разрушении Сферы и возвращении естественного порядка. И если Всеотец вернётся, то именно в его силах всё исправить. Ведь так, брат? — Урания взглянула на цифира.
— Я не совсем это имел в виду, — ответил Кетер. — Я говорил только о наших собственных силах. Мы и сами способны всё сделать. И у нас будет инструмент для этого. Наши с Фульгуром разработки могут решить проблему «Сферы безмолвия». Мы давно работаем в этом направлении.
Напряжение нарастало. Отцы уже поочерёдно недоверчиво зыркали друг на друга.
— То есть, ты хочешь сказать, — поднялся Агорей, — что вы давно знаете о происходящем, даже работаете над чем-то, и тоже молчали? Чем ваши действия лучше этих? — И он указал пальцами обеих рук на Уранию, сидящую слева, и Лабриса с Селеной по правую руку?
— Ничем, — вполне спокойно ответил Кетер. — Как и ваши с Гиперионом и Квирином. Вы войска свои, коих скопили уже под сотню легионов, куда направить собираетесь? На наши земли? Или скажите, что это просто для обороны? Нам нет нужды воевать. Мы с таким трудом наладили систему мирной совместной жизни на континенте, но стоило чему-то пошатнуть этот порядок — так снова в ход идут оружие и бойня? Не слишком много времени прошло, как в наших народах стёрлась историческая память о том, как предки убивали друг друга. Мы наладили общий быт, торговлю, работу, и вот вы снова хотите повергнуть мир в хаос войны?
— Ты ослеп, сидя за книгами, Кетер? — негодуя возмутился Квирин. — Мы будем защищать Миглах и всё то, что ты назвал. А если кто-то захочет выступить на стороне захватчика, пусть им будет хоть сам Всеотец, то это будет его личный выбор.
— Защищать? — переспросил Кетер. — Тебе война — подарок. Нельзя защищать мир, убивая его детей. И тем более, его создателя. Мы предлагаем вылечить Миглах и без войны, и без Разрушителя, с приходом которого, похоже, смирились Урания, Лабрис и Селена.
Спокойно и медленно встала Верховная Мать Дома Дианы:
— Братья, перестаньте кричать, ваши голоса заглушают разум. Моё пророчество не является аксиомой и может трактоваться иначе. Вспомните его ещё раз. Возможно, новая сила уничтожит именно «Переполох, смятенье и страх». Возможно, под «крахом мира» я увидела именно разрушение причин нашего неминуемого увядания. И твоей, Кетер, Сферы, в частности. К тому же, уже поздно ломать копья. Разрушитель — это не Всеотец, а его инструмент. Посланник, который давно уже ходит по нашей земле. Он знаком тебе. Твой бывший подопечный.
— Gs-9? Поставщик информации? — вскричал Кетер. — Я так и знал. Вы в сговоре. На днях он появился в моём доме и выкрал что-то из тайника. Я должен был догадаться — на нём была броня-ящерица Дома Кроноса. Такие не продаются по оружейным лавкам. Какую игру вы ведёте?
«Броня-ящерица? — подумал Агорей, но ничего не стал говорить остальным. — Вот твари! Обвели меня, как мальчишку. Только вчера выманили у меня шкатулку! Ну, Капасии, конец вашему змеиному роду…»
— Брат мой, — поднялся Лабрис, — поверь, мы ничего не замышляем ни против кого. Мы все в одной лодке. Лодке, которая тонет посреди огромного океана. И никто не спасётся, если её не привести в порядок. Да, мы знаем о том, кого зовут Разрушителем, но он не враг нам. С его помощью мы вернём естественный порядок вещей, в котором все мы — часть Плеромы, а не только Миглаха.
— Не будь так уверен, северянин! — с вызовом произнёс Гиперион. — Если это Всеотец, то ты не знаешь ни его целей, ни желаний, а берёшься утверждать о его намерениях. Только Маркар может адекватно судить об этом, но он со своим извечным нейтралитетом тебе не поможет. Не так ли, «брат»! — он сделал намеренный акцент на последнем слове, посмотрев на главу Дома Гадеса. — Тебе ведь всё равно, смерть существует независимо от наших мирских дел?
— Дух Всеотца вернул мне память, — возразил Лабрис. — Я тоже знаю теперь что произошло при Параклазе. И наша попытка убийства Целума — вот то, о чём нам нужно думать и последствия чего исправлять.
— Вернул память? — Гиперион засмеялся. — А ты не подумал, что он «вернул» тебе то, что хотел, чтобы ты воспринимал, как свою память? Мы правители этого мира. И наша задача уничтожать любую угрозу ему. Даже если это угроза изнутри!
— Ты хочешь объявить войну? — прямо спросил Лабрис. — Твои войска будут неприятно удивлены, попытайся они ступить на мою землю.
Молча сидевший на своём месте Фульгур посмотрел на Кетера и направил ему мыслеформу:
«Да, друг мой, ты точно был прав. Когда мы собираемся вместе — жди беды. Лучше бы мы так и сидели по своим Домам.»
Воздух в наосе храма, раскалённый противостоянием собравшихся, буквально замер. Все вдруг резко замолчали. Не по своей воле. Каждый ощутил резкую боль в горле, сухость во рту и невозможность произнести ни звука. Движения стали плавными и тяжёлыми, будто пространство наполнилось вязкой плотной жидкостью. Одновременно, под сводами храма загремел, словно огромный боевой барабан, низкий голос:
— Нет, Фульгур, не зря вы здесь собрались. Ваша неспособность договориться и нежелание слышать друг друга вполне закономерны. Вы не просто пытались меня убить. Вы не просто опустили мой мир в омут угасания. Вы расчленили некогда единую и неделимую жизненную Силу. По своему недалёкому разумению оторвали от неё каждый себе по кусочку. И эти части теперь конфликтуют между собой. С ними раздор приходит и в ваши отношения. Вы думаете, что мир сохнет только потому, что вы убили меня? Вы сами и каждый из миллиардов людей, живших в Миглахе за последние десять тысяч лет, своими магическими действиями разрушали его. Откуда, как вы думаете, берётся ваша сила в замкнутом мире? Каждое заклинание, каждый ритуал, каждый обряд или даже простая мыслеформа, скованная магическим влиянием — всё это по капле опустошает реку мировой жизни. Даже ты, Маркар, чьи запасы непрестанно пополняются разложением, позволяя тебе оставаться истинно бессмертным. Даже твоя магия пьёт из этого потока, обеспечивая возможность направлять энергию Смерти согласно твоей воле. Но теперь на месте некогда полноводной реки лишь малый ручеёк, который вот-вот высохнет полностью. И он исчезнет, если не получит притока из бесконечного источника Единого, от которого, как верно предположил Кетер, Миглах сейчас отрезан. И я восстановлю натуральный порядок вещей. Хотите вы этого или нет.
Пока в ушах гремел глубокий бас Целума, Гиперион и Квирин уже освободились от пут вязкого пространства. Вокруг них теперь тонкой пеленой искрились огненные футляры, в точности повторяя контуры тела на расстоянии в пару сантиметров от него. Коконы сжигали при движении всякое противодействие.
— Ты не остановишь нас! — прокричал Гиперион. — Кем бы ты ни был на самом деле, теперь мы здесь хозяева. И нам решать, как устраивать жизнь в своём мире.
— Покажись, если не боишься, — вторя своему брату, крикнул в пустоту Квирин, — и мы выясним в честном бою кто из нас достоин владеть этим миром!
Голос ответил тише, не без иронии:
— Я не сомневаюсь в твоём стремлении всё решать силой, молодой воин. Но я не стану сражаться с тобой. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Моя материальная форма ещё не восстановлена. А махать мечом по воздуху тебе вряд ли доставит удовольствие. Но с каждым днём я всё ближе к своей цели. И уже теперь мне хватило сил замедлить время в пределах вашего Дворца Советов и дать возможность моему ученику выполнить свою миссию. Спасибо, что спорили так долго и самоотверженно.
Квирин и Гиперион переглянулись. Без слов подошли к Агорею, который двигался очень медленно, но уже поднялся с кресла, и встали по оба бока от него. Взялись за руки так, что заключили гермета внутри кольца их соединения. Пелена обоих огненных правителей, сжигающая сопротивление, слилась воедино, разрослась и превратилась в объёмный шар с троицей внутри.
— Это тот, кто я думаю? — спросил Агорей.
— Не сейчас с этим разбираться, — ответил Гиперион. — Видишь, он тянул время. Быстро уходим по Домам. Надеюсь, в наше отсутствие не произошло ничего непоправимого.
Красно-оранжевая сфера потемнела, покрылась молниями, трансформируясь в огненно-воздушный портал. Завибрировала и резко схлопнулась, унеся из дворца Верховного Совета своих создателей.
Встал Маркар. Не так резко, как предыдущие Отцы. Сопротивляясь, но без лишних усилий. Посмотрел куда-то вверх и спокойно сказал:
— Ты эффектно заявил о себе, Целум. Думаю, делать тут больше нечего. Эти трое, — и он указал в сторону, где только что скрылись Квирин, Агорей и Гиперион, — начнут войну. Не зря же они легионы столько времени выстраивали. Трое твоих последователей не выстоят против них. Эти двое, — он кивнул головой на заинтересованно-удивлённого Фульгура и оцепеневшего Кетера, — они своим решением могут выровнять расклад сил в твоей войне. А это именно твоя война. Ты мог бы и не появляться здесь. Возможно, мы к чему-то и пришли бы. Но я знаю и одного и второго такими, какими ты их не знаешь. Они не будут рисковать просто так. А мне пора заниматься успением и Океаном Теней. Меня твои игры не впечатляют.
Он снова сел на кресло, уже сменившее цвет с серовато-бежевого на чёрный. Постепенно слился с ним, утонул в разжиженном камне и исчез, оставив напоследок волну могильной сырости. А внутри хладнокровного и отстранённого Маркара всё естество пылало. Играло давно забытыми красками:
«Наконец-то, что-то интересное. Наконец-то, живой».
Тяжесть воздуха спала. Оставшиеся правители могли спокойно двигаться и говорить.
— Может ты и есть Всеотец. Может и нет. Я не знаю, — Произнёс в пустоту Кетер. — Но я не враг тебе. И с твоих слов, у нас есть общая цель. Позволь мне закончить то, что я начал, не мешай. А я не буду мешать тебе. И разреши задать вопрос. Мой бывший ученик — что он украл у меня?
— То, что все вы когда-то украли у меня, — ответил голос, — иди. Я не буду мешать тебе.
Кетер направился к стене. Тут же встал и Верховный Отец зевитов. Деловито потрусил головой, приходя в себя, и произнёс:
— Пожалуй, я тоже вас покину. Мне нужно много работать над тем, что вы пытаетесь решить силой. Не люблю я войну. Отвлекает от того, что действительно важно.
Воздушный портал Кетера, а за ним и эфирный переход Фульгура унесли правителей по своим землям.
— Ну что, — откинувшись на спинку спросил Лабрис, — мы остались при своих? Даже хуже. Маркар прав — теперь южане точно начнут войну. Опять война…
— Не совсем так, — ответил голос Целума, но уже очень тихий, уходящий вдаль. — Мы выиграли время для Дигона. У него было шесть дней на то, чтобы получить пиксиды, спрятанные у Квирина и Гипериона. Когда я верну свою форму, у нас будут силы ответить вашим не в меру горячим братьям.
Напряжение вокруг спало окончательно и в пустоте храма совсем еле слышно отозвалось:
— Встречай гостей, Урания…
Голос стих. Наступило облегчение, за которым накатила пугающая волна осознания неизбежной крови. Лабрис, Селена и Урания сидели молча ещё около часа. Каждый, вспоминая многочисленные битвы прошлого. Прокручивая в голове сотни сценариев возможного развития событий, они периодически направляли друг другу мыслеформы. Смятение сменилось отчаянием. Но делать было уже нечего. Верховные Отцы сами впустили в свой мир другого «разрушителя». Настоящего. Имя ему — война.
Убегая из города вдоль наружной части стен Керикиона, бывший поставщик информации радовался тому, что раньше вызывало у него сожаление. Он вспоминал сотни мест по всему Миглаху, куда алгоритм Дома Цифры носил его в бытность однообразной малозначительной службы. В клане Информации было принято посылать своих работников по сменам в разные точки мира, в разные Дома, чтобы исключить их привязанность со временем к одному месту и сохранить беспристрастность информации. Теперь это играло на руку беглецам, обманувшим самого Агорея. Конечно, у них не было явного повода беспокоиться о скором обнаружении подлога, но в данном случае лучше было унести ноги быстрее.
Формируя по пути мыслеформу образа места прибытия, он вспоминал огромный стан на берегу внутреннего Кораллового моря. Город, обнесённый высокой каменной стеной с бойницами и зубцами наверху, окружённый поселениями, больше похожими на военные лагеря. Он вспоминал столицу Дома Ареса, Градив, куда доставлял когда-то партию кристаллов памяти, попутно ведя записи о положении дел в тех краях. Пустынный каменный кряж всего в полутора лигах от города вполне подходил для перемещения. Тогда, на пути к арейцам, Дигону очень понравилось это место: тихо, спокойно, безлюдно.
Через полчаса после того, как они скоропостижно покинули столицу Дома Гермеса, молодой маг Единства остановил Ямлиха и Лаянну в тени небольшой эвкалиптовой рощи. Забравшись немного вглубь, чтобы случайный путник не помешал им, Дигон поудобнее сел спиной к одному из деревьев и принялся творить. Разум потянулся к стихии Земли внутри новой природы мага. Земля отозвалась охотно, без усилий, хотя в ней и чувствовалось напряжение от присутствия антагонистической стихии Воздуха, которая доминирует в землях Гермеса. Дигон окунулся в воспоминания, сращивая их с вызванной энергией. Бежево-бурая почва на пологой возвышенности в окрестностях Градива всплыла перед глазами. Каменистая поверхность на глиняной подложке местами пересекается островками пожухлой вялой травы и невысоких, скудных листвой кустарников. Яркий Аполлон в синеве чистого безоблачного неба. Зной. И растения, и земля требуют влагу, направляя свои желания в сторону близкого моря. Дигон чувствует эту жажду. Тянется к ней, наделяя свою внутреннюю стихию этими переживаниями. Куда ни глянь — сплошная пустынная степь, Колыхание раскалённого воздуха над ней искажают линию горизонта. По поверхности кряжа гуляет ветер, вихреобразно нося за собой пыль и мёртвые сухие стебли травы. Энергия Земли принимает ласкающее касание этого ветра и устремляется сквозь междумирье к месту, указанному магом. Находит его и Дигон неспешно, с трудом удерживая рамки перехода, создаёт портал. Его первый портал на столь далёкое расстояние, которым должны будут пройти путники. Готово. Он встаёт. Берёт за руку Лаянну, целует её, обнимает, притягивает к себе Ямлиха и три силуэта одним шагом ныряют в коричнево-чёрную пропасть.
Почти в шестистах лигах от эвкалиптовой рощи, на каменистом кряже, с которого открывается чарующий вид на Коралловое море и угнездившийся на его берегу город, возникло такое же пятно. Неровное, постоянно теряющее свою материю через рваные трепещущие края, совершенно не похожее на безукоризненные порталы Верховных Отцов, но действующее. Все трое одновременно, как и вошли, выпали из прохода, рухнули на колени и закашлялись, подавляя порывы рвоты и головной боли. Для Дигона переход выдался тяжелее и болезненнее прошлого — сказалось отсутствие опыта его создателя. Но руки и ноги касались глиняной каменистой тверди. Получилось.
Однако, радость их была недолгой. Безлюдный покой, который приглянулся молодому магу во время прошлого посещения этих краёв, уступил место необъятному армейскому стану. Подножье холма, весь его склон и равнина до столичных стен были усеяны военными палатками, кострами, складами, лошадиными стойлами и мобильными оружейными кузнями. Дом Ареса готовился к войне. В этот момент в голове мага Единства уже привычно пробежало смятение и принесло с собой далёкий знакомый голос учителя:
— Ты достиг Градива, — даже не спросил, а утвердил он, — прекрасно. Верховных Отцов нет на местах. Они все в Омфале. Торопись. На пять-шесть дней я смогу задержать их. Постарайся за это время добраться до Дома Венеры. В землях Урании ты будешь пока в безопасности.
Голос исчез. Боковым зрением Дигон увидел двоих часовых, неспешно прогуливавшихся в пяти десятках шагов от них, и едва успел прижать к земле поднимавшуюся дианиту. Ямлиху ничего говорить не потребовалось — он давно лежал, и глядя на спутников, знаками показывал: «молчите». Через пару минут часовые направились в другую сторону, что-то громко обсуждая и смеясь, словно лошади. Пришлось очень аккуратно, пригнувшись к земле, бежать в сторону от Градива и так некстати оказавшегося на пути лагеря. Спустившись с обратной стороны холма, и отойдя на шестую часть лиги, путники успокоились.
— Что делать будем, работодатели? — с усмешкой спросил Ямлих. — В город незамеченными нам не пройти. Кругом вояки, а это вам не городская стража.
Дигон подумал и, начав раздеваться, сказал:
— Ну что, актёр ты первоклассный. Пора и роль сменить. Торговцем побывал, теперь станешь бойцом. Война всегда нуждается в живом ресурсе, а труд наёмников никогда не изживёт себя. Дом Гермеса выступает на стороне Ареса, так что к тебе особых вопросов не будет. А мы — опять твои подельники. Держи.
Он порылся в вещах и достал два небольших, длинной в локоть кинжала на поясной портупее.
— Умеешь с ними обращаться?
Полукровка усмехнулся, вынул кинжалы и синхронно прокрутил их в разные стороны, ловко вывернул рукоятями наружу, раскрыл ладони и лезвия закрутились на них в горизонтальной плоскости.
— Хороший баланс, прекрасная сталь. Справлюсь, — уверенно сообщил он.
Дигон лишь приподнял брови от удивления. Потом снял подрубашечную кольчужку и дал её Лаянне:
— А ты поправь лук и надень вот это для солидности.
Тонкое плетение белой угреновой проволоки гладко легло по стройной сильной фигуре дианиты и теперь нарочито поблёскивало из-под рубахи и мантии, которую подарила Селена. Сам Дигон снял броню-ящерицу, чтобы не привлекать внимание этой диковинкой, и накинул плащ на голое тело, от чего стал казаться ещё больше и мощнее. И если бы не светлая кожа, то вполне сошёл бы за крепкого мускулистого бойца-арейца. Троица во главе с Ямлихом, по обе стороны бёдер которого торчали кожаные рукояти кинжалов, направилась к лагерю широким главным трактом Дома Ареса.
— Стоять! — прозвучала команда дежурного на часовом посту. — Кто такие? Куда идёте?
Ещё трое солдат, сидевших поодаль, встали и направились к своему товарищу.
— Мы вольные наёмники, — уверенно и даже с некоторым вызовом представился Ямлих. — Меня зовут Ямлих, это мои друзья — Дигон и Лаянна. Слышал, наши дома собирают большие силы против Севера. Авось, и умения ещё троих пригодятся.
Свободных наёмников не очень любили в больших Домах Миглаха, обоснованно полагая, что их честь слишком легко продаётся. Но арейцы относились к ним с терпимостью. Конечно, статус их был ниже, чем воинов, сражающихся за свой народ, но их так же причисляли к детям войны. Пусть и не совсем удачным.
— Наёмники? Толку с троих не много. Но, не мне решать, — сказал очень молодой, лет двадцати пяти, крепкий страж. Демонстративно закурил трубку от созданного магией между пальцами огня и крикнул уже в сторону кому-то из приближающихся солдат:
— Эй, Филин, тут у нас трое псов войны хотят послушать, как звенит золото. Отведи их к префекту — пусть там разбираются.
Тот, к кому обратился стражник, действительно был похож на филина: нос крючком, пучеглазый, с широким лицом, ещё более красным, чем у остальных арейцев, слегка одутловатый, но с явной мышечной массой, скрывающейся под следами обильного питания. Он прихватил с собой ещё одного караульного — крепкую арейку с огненно-рыжими волосами в старой, со следами от стрел, кожаной броне в виде жилета. Вдвоём они повели путников через лагерь: один впереди, вторая сзади. Солдаты в стане с интересом и опаской смотрели в след гостям. Мужчины — с недоверием на высокого мускулистого воина то ли расы цифиров, то ли своего, но слишком бледного, и с одобрительным качанием головой на сочную фигуру лучницы. Женщины-солдаты, которых в лагере едва ли было меньше мужчин, наоборот: с интересом на первого и с презрительным недоверием на вторую. Но никто, конечно, не проронил ни слова, тихо провожая идущих взглядами. Здесь, на фоне запредельной концентрации адреналина и тестостерона, всё, что могло оскорбить, неминуемо вело к драке или дуэли, а такие вольности легат строго запретил на время военной мобилизации.
Префект лагеря оказался уже глубоким стариком, чьи исполосованные многими шрамами голова и руки говорили об очень серьёзном боевом опыте. Его слова выполнялись беспрекословно и со скоростью пикирующего на добычу орла. Зайдя в просторный шатёр, служивший штабом управления лагерем, и сложив оружие возле двух охранников у входа, гости подошли к махнувшему рукой хозяину.
— Меня зовут Мирта. Я здешний управитель. А вы, значит, работу ищите? Кто такие?
— Так точно, — слегка более вальяжно, чем по армейскому уставу, но так же по форме произнёс полукровка. — Ищем. Моё имя Ямлих. Кинжалы, лёгкий меч, праща. Это Дигон. Меч, копьё, молот, да что угодно. Он у нас универсал. Даже боевая магия. Немного. А это Лаянна вышибает глаз чайке в полёте.
— Ну, допустим, чаек ослеплять у нас задачи нет, — говорил Мирта, настороженно разглядывая Лаянну. — Дианита? С каких пор дианитки в наёмниках ходят? Я таких отродясь не видел. Самцов — видел. Они бойцы опасные. А самки, как я думал, только в шары глазеть умеют.
— А она как повелась вот с этим громилой, — и он не без удовольствия ткнул пальцем в Дигона, — так и ходит теперь по миру с нами. Домой её уже не ждут. Прогнали, мол «достоинство потеряла», «падшая». Но стреляет она, поверьте, лучше всех, кого я знаю.
— Проверим. Непременно проверим. А ты, значит, за главного у них?
— Я мозг, — подняв подбородок вверх, ответил полукровка. — Мой Дом наградил меня способностью рассуждать. Хотя и лезвиями поработать могу.
— И чем занимается ваша шайка? — с сомнением продолжил расспрос старый Мирта. Слишком уж нежными казались все трое для военных наёмников.
— Да мы всё больше караваны защищаем в земле моего Дома. Бывает, с купцами к Цифре ходим. Один раз даже в Гелиос ходили с сыном купца Страбона, — Ямлих вспомнил имя знаменитого торговца магическими артефактами, известного по всему Миглаху. — Что-то очень ценное парень вёз главе Дома Аполлона. А бывает, и в междоусобицах мелких по границам подряжаемся. Последний раз вычищали пещеры в горах Крантавина, что на самом востоке Дома Гермеса — там базу себе пираты из неридов обустроили и то на корабли нападали, то местных стригли понемногу. Когда архосу местной гильдии это насточертело, он наёмников собрал. Кроме нас ещё три десятка. Так мы с ними за неделю расправились. Хорошо поработали тогда. Но деньги, они ведь имеют свойство закачиваться. И пираты тоже. Так мы снова за защиту купцов начали браться. Пару месяцев назад нанялись к Варфоломею из Венарета, старому скряге. Шли с ним в Дом Аполлона, в город Аратория. А он хоть и скряга, но безопасность любит. Нанял нас и ещё четверых. Да как начал ныть на полпути, мол зачем я вас всех нанял, кругом все к войне готовятся, солдаты всё патрулируют. Ни одного бандита даже если захочешь не найдёшь. В общем, мы с друзьями посовещались и решили, что тут дело выгоднее. Вернули Варфоломею часть аванса, оставили себе плату за половину пути, и сюда вот, к вам рванули. Наши услуги вам, наверняка, понадобятся, а народ мы неприхотливый, выносливый, к дорожному быту привыкший.
— Понятно. — Сказал, тяжело вздохнув, Мирта. — В ряды воинов вас, конечно, не поставишь. Военному делу вы не обучены, только строй зазря ломать. Но и таким дело найдётся. В разведке вам самое место. И даже дианита сгодится… Слушай, а ну ка пойдём на стрельбище. Да уши спрячь, не нервируй солдат — они-то твоего брата сейчас уже, поди, за врага держат.
Путники взяли своё оружие, вещи, и под удивлённое ворчание отдыхавших солдат прошагали вслед за старым префектом. Минут через десять они подошли к длинной открытой полосе ста шагов в длину и двадцати в ширину с идеально выровненной, избавленной от растительности поверхностью. На противоположной стороне стрельбища, прислонённые к туго стянутым снопам сена, стояли манекены из мешковины, набитые сухой травой.
— А ну, потешь меня меткостью, красавица, — сказал, прищуриваясь и криво улыбаясь Мирта.
Лаянна приготовилась. Достала короткий ретрофлексный лук. Осмотрелась по сторонам. Вставила хвостовик древка в тетиву… Вдруг резко подняла оружие горизонтально вверх и выпустила стрелу. Мирта аж отскочил:
— Чего творишь, дура!
И тут же прокричал в сторону окружающих солдат, постепенно подходящих посмотреть на новеньких:
— Щиты к небу!
Солдаты резко, без единого вопроса, похватали щиты, деревянные кадки, кто-то поднял над головой снятый доспех. Все затихли. Глухой мягкий удар об окованный железом щит солдата всего в четырёх метрах от Мирты и троих путников, пробудил всеобщее: «Ух!».
Префект повернулся к лучнице:
— Ты совсем из ума выжила, баба, какой тебе…
Но не успел он договорить, как из рядов толпы вышел солдат. Глаза Мирты расширились, словно и не было старческого прищура. Солдат качал головой из стороны в сторону, улыбался и держал в руках стрелу. На стреле, пробитая через всё тело, висела сбитая чайка, обагряя кровью каменистую почву.
— Твою ж мать, — только и смог выговорить изумлённый префект, после чего положил руку на плечо Лаянне, улыбнулся и добавил, — ты нанята. Эти двое с тобой?
Разложив свои палатки поближе к городу, Дигон, Лаянна и Ямлих легли ещё до заката. Даже шум военного лагеря не помешал им уснуть, под грузом усталости трудного дня. Ночью им предстояло сложное дело.
Ямлих проснулся первым в полночь, и с трудом, но тихо, чтобы не разбудить окружающих, растолкал влюблённых. Они собрали все необходимые вещи, оставив палатки и часть пожитков, чтобы не обременять себя лишним. По внешнему периметру расположения войска, на расстоянии двадцати шагов друг от друга, горели дозорные костры, но часть лагеря, почти вплотную примыкавшая к городским стенам, не охранялась. По самой стене, на высоте в девять человеческих ростов, изредка прохаживалась стража, освещая путь факелами. Аккуратно обходя шатры и палатки, не попадая в свет затухающих костров, три путника пробрались к преграде, отделявшей их от городских улиц. Они отошли чуть в сторону, где расстояние до ближайших спящих солдат было максимальным. Фортификационная кладка оказалась грубой и позволяла, при определённом умении, без труда карабкаться вверх. Один за другим герои медленно взобрались на стену, немного задержавшись у самого верха, дожидаясь, пока стражник с факелом уйдёт из поля зрения. Перемахнув через ограждение, они тем же способом спустились на землю.
Столица, несмотря на военную подготовку вокруг, казалась обычным городом, мало чем отличающимся от других. Улочки небогатых кварталов почти не освещались. Лишь иногда тусклый свет из окон прорезал непроглядную ночь. Во дворах практически никого не было, если не считать стражу, исправно сигнализировавшую о своём приближении огнём масляных ламп, да редких задержавшихся горожан, которые возвращались по домам в изрядно приподнятом настроении. Зажиточные районы города освещались куда лучше, но строения располагались довольно тесно друг к другу, образуя извилистую сеть уличного лабиринта. Остаться незамеченными стражей не составило труда и за час до рассвета три тени без происшествий подобрались к замку Верховного отца. Его окружал глубокий ров, который, по-видимому, заполнялся водой при необходимости. Сейчас лишь на его дне кое-где стояли лужи заплесневелой мутной жижи.
Ямлих нашёл самое большое пятно грязи и поднялся внутрь широкой трубы прямо над ней. Дигон и Лаянна последовали за ним. Пройдя на четвереньках пять метров по трубе, они упёрлись в решётку, наглухо зафиксированную в каменной кладке. Полукровка достал тонкую цепную пилу с двумя рукоятками на концах и попробовал пилить металл. Писклявый скрежет, поднявшийся при этом, мог бы запросто разбудить солдат в лагере, которые уже были почти в лиге от них. Дигон остановил своего товарища, перебрался на его место и вспомнил, как он уничтожал стену в подземелье Кетера. На этот рез без шума, аккуратно, стихия Земли разрушила основы крепления решётки, и та была с лёгкостью извлечена из каменной кладки. Все трое благополучно попали внутрь замка, оказавшись в одном из его подвальных помещений. Небольшом, но сухом и запертом. Лаянна зажгла маленький магический огонёк, яркости которого едва хватало на то, чтобы не передвигаться наощупь. Ещё немного тревожного оранжевого света добавил кристалл Дианы, который хозяйка поспешно убрала за пазуху. Сверху виднелись широкие гибкие трубы, подвешенные на цепях к потолку. В стенах — вмонтированные краны. Видимо, это было одно из помещений подачи воды в ров.
Ямлих погрузился в транс. Уже привычная аура пиксиды быстро нарисовала в его сознании своё местонахождение. Оно было где-то высоко и немного правее от комнаты, в которой находились искатели. Недолго повозившись с замком, полукровка выпустил всех в подвальный коридор, уже кое где освещённый лампадами.
Пройдя по коридору вправо, через ещё одну дверь, ловко вскрытую Ямлихом, они попали на винтовую лестницу, а по ней — в широкий зал холла замка. Где-то вдалеке, за углом, ведущим к центральному входу, бубнили несколько охранников, судя по звукам, коротавшие время игрой в кости. Освещение было уже лучше. Пробравшись вдоль стены, нагибаясь под гобеленами, полотнами картин и панелями с различным диковинным оружием, все трое вышли на боковой проход, уходящий вверх рядом широких ступеней. В отсутствии хозяина, в замке было тихо и безлюдно. Наконец, через ещё один пролёт лестницы, за огромной дубовой арочной дверью в конце коридора Ямлих ощутил чёткое присутствие ауры пиксиды. Перед дверью сидели четверо охранников, и так же, как их коллеги внизу, играли в кости. Вор-полукровка зашарил глазами вокруг. Ни окна, ни дверей по соседству, только второй коридор напротив, перпендикулярный первому, уходил в неосвещённую пустоту.
«Туда», — показал спутникам Ямлих и все трое юркнули вглубь прохода. Вдоль стен друг напротив друга располагались двери. Пройдя две из них, чтобы шум не донёсся до стражи, он так же без труда вскрыл замок. Герои оказались внутри жилой комнаты, всю мебель которой закрывали белые куски пыльной ткани. На противоположной стене в окне уже проявлялись первые лучи рассвета, а из-под рубахи Лаянны уже пылало мощное красное свечение кристалла Дианы. Раскрыв окно, Дигон оценил ситуацию и шёпотом обратился к Ямлиху:
— Похоже, снова твой выход. На стене того помещения есть окно, а вдоль всего замка идёт небольшой парапет. Но окно не такое, как это. Совсем маленькое, больше на бойницу похоже. Ни я, ни даже Лаянна в него не пролезем. А ты сможешь.
— Что-то я не понял. Ты, конечно, мне жизнь спас, и даже деньги крутые платишь, но кажется мне, что в нашем сотрудничестве я вкалываю больше вас обоих.
Ответа не последовало, только две пары глаз из темноты в упор смотрели на полукровку. И он прошептал:
— Ай, шут с вами, держи кинжалы и вещи. Только чур теперь они мои.
— Так для тебя и покупались. Давай, домушник, действуй, — и Дигон похлопал его по плечу.
До окна в охраняемой комнате по карнизу было около пятидесяти метров. Радовало, что вторая половина пути, от места сочленения двух коридоров, шла вдоль стены, частично наклонённой вглубь. Первая, мимо жилых комнат, была прямая и Ямлих выругал себя за то, что не вскрыл первую дверь. Приставными шажками он добрался до маленького окна и с огромным трудом, расцарапав плечо и грудь, протиснулся внутрь. Утренние лучи Аполлона уже во всю грели каменное тело замка. Только Дигон и Лаянна обнялись, улучив момент спокойствия в бешеной кутерьме последних дней, как снизу, с лестницы послышался шум. Явно быстрым бегом приближались воины. Шум усиливался и уже можно было расслышать отдельные слова:
— Скорее, наверх, в склад.
— Ты его видел?
— Да. Точно видел. Маленькая чёрная тень с карниза пролезла в вентиляционное окно.
Делать было нечего. Сначала выбежала Лаянна и приготовилась из темноты пустить стрелу в первого, кто поднимется по ступеням. Дигон прихватил вещи и выскочил вслед за ней. Положил их возле стены и достал меч. В это время, расслышав шум, охранники у двери уже бросили игру и с оружием наготове двинулись к перекрёстку коридоров.
Две стрелы моментально уложили первых воинов, показавшихся на лестнице, и их тела с грохотом покатились вниз.
— Там ещё один. Засада! Лучник! — кричали снизу. — Щиты!
Пока поднимавшиеся группировались, передавали щиты вперёд и готовились напасть «черепахой», Дигон выскочил из-за угла и бросился к четверым изумлённым охранникам. Трое первых давали четвёртому время сформировать заклинание. В сторону мага Единства, звеня от напряжения, одновременно полетели три коротких копья. Уклоняясь в сторону, Дигон на лету отбил мечом среднее. Правое пролетело мимо. Но последнее достигло цели. Ударило в левое плечо, но отскочило от кронианской брони, даже не повредив её, и только оставило Дигону крупный синяк. Пробежав по диагонали коридор, он прыгнул правой ногой на стену, оттолкнулся вверх и в сторону нападавших. Уже с высоты двух метров, из-под потолка, обрушился на них. Одного со всем весом ударил коленом между шеей и левой ключицей. Удар отозвался хрустом костей и сдавленным криком боли. Второму нанёс размашистый фенденте, который начался под потолком и закончился уже около пола. Кривой меч, который второй воин выставил для защиты, двумя половинками зазвенел о камень напольной плиты. Сам неудачливый воин рухнул, разрубленный от плеча до таза. В тот же момент, вылетевшая из темноты стрела добила первого с переломанной ключицей. Увидев такие пируэты, третий ареец схватил прислонённый к стене щит, взял копьё у четвёртого и занял оборону. Последний тем временем выпустил «огненный пилум» — заклинание, с которого и начались все приключения Дигона. Он среагировал, рефлекторно закрывшись «шитом воды». Летящая огненная молния, зашипев клубами пара, отклонилась, врезалась в стену и рассыпалась.
На верхнюю ступень сзади уже поднималась черепаха. Четырьмя прыжками ученик Целума подлетел к ней. Пока сокращалось расстояние, он поднимал внутри себя энергию Земли, сдавливал её, создавая напряжённое давление. Когда был уже вблизи лестницы, прыгнул вперёд ногами на щиты солдат, высвободив туда же порцию сжатой Земли. Это не было каким-то отработанным заклинанием — чистый экспромт, который давался магу Единства ничуть не хуже. Звуком колокольного звона заложило уши. Черепаха из девяти огромных мускулистых арейцев полетела вниз со скоростью брошенного камня, сметая на своём пути ещё шестерых воинов, поднимавшихся следом. Перекрученный комок людской плоти и металла пролетел с десяток метров, пока с грохотом не ударился в противоположную стену и не рассыпался, как карточный домик. Кто-то так и остался лежать, кто-то уже пытался встать, но далеко внизу уже слышался топот и крики новых врагов. И их было намного больше.
Пока Дигон приходил в себя, поднимаясь с пола, четвёртый охранник у двери, наоборот, стал на колени и что-то шептал над небрежно рассыпанным пеплом. Серо-чёрные лоскуты обугленной материи наливались красным огнём, выпивая энергию Стихии и вбирая в себя весь жар пространства. Волшба творилась настолько сильная, что на стенах замка, в центре раскалённой пустыни Дома Ареса мгновенно выпал иней. Гора пепла раскалялась, наращивала объём и рвалась в сторону врага. Охранник был явно не из простых заурядных чародеев. Он создавал мощное заклинание чистой стихийной магии — «феникс». Колдующий поднял руки, выставив их полукругом перед собой параллельно земле, а между ними крутился в хаотическом разнобое шар испепеляющего жара. Дигон, что было сил, рванул к нему. Сокращая расстояние, выставил вперёд меч с двуликой рукоятью, одновременно поднимая из сознания вереницу сплетения Воды и Земли. Он слышал о «фениксе» и знал, что от его всепроникающей огненной пыли не спасают ни щиты, ни доспехи, ни даже стены. Не помогут и те магические приёмы, которым он успел обучиться в Домах Кроноса и Дианы. Опять оставалась только импровизация с чистыми Стихиями.
Лаянна подошла к лестнице. За её плечами уже висели вещи спутников. Осмотрев происходящее, она пустила три стрелы в самых активных из арейцев, которые уже успели встать и собирались подниматься по ступеням. Остальные в ожидании замерли. А снизу всё нарастал шум закованных в латы бойцов. И это были уже не часовые гвардейцы, прибывшие с первой волной.
По правую Руку от мага-арейца стоял в глухой обороне третий охранник и пара стрел, выпущенных Лаянной просто отлетели от щита. Она выстрелила в четвёртого, но стрела превратилась в прах ещё на подлёте к огненной сфере. Между Дигоном и шаром «феникса» оставалось пять — шесть шагов, когда четвёртый охранник пустил его в ход. Плотный, состоящий из налившихся капель чистого Огня поток понёсся в мага Единства. Его меч уже оплетали явно различимые взаимно пересекающиеся чёрные и синие змеи. Два потока встретились, вспыхнули белой волной и натянулись до звона струны. Дигон удерживал меч двумя руками, а его стихийная ловушка всё впитывала и впитывала огненный пепел «феникса». Сначала пламя попыталось бороться с привычными антагонистами. Но в следующий миг ощутило нечто иное, чуждое борьбе. Долгожданное место в соитии Единства стихийных сил.
Увидев, что противник занят, к Дигону начал двигаться третий охранник, выставив короткое копьё вперёд. Ученик Целума попытался, было, оторвать от меча левую руку, но как только ослаблял её, равновесие двух заклинаний терялось и поток Огня уходил в сторону. Внезапно раздался булькающий отчаянный стон. Ямлих, открывший изнутри дверь, насадил щитоносца со спины на длинное сувенирное копьё, снятое со стены. Потом вырвал его и проделал то же самое с последним охранником, поглощённым удержанием «феникса». Он рухнул, а порождённую им огненную мощь до капли поглотила сотворённая Дигоном защита.
— Вот вас двоих прям ни на минуту нельзя оставить, — съехидничал полукровка, скрестив ноги и опираясь на копьё, вдоль древка которого стекали потоки густой крови.
Латники уже поднимались по последнему пролёту, расталкивая контуженных гвардейцев.
Быстро! За дверь! — скомандовал Дигон, и все трое, забежав в помещение склада, опустили мощный внутренний засов.
— Нашёл? — Задыхаясь, и сдерживая трясущиеся обожжённые руки, спросил Дигон.
Ямлих победоносно поднял над головой пиксиду Дома Ареса, и добавил:
— Тут много ещё чего крутого. Я вот себе броню удобную приобрёл. Если арейцы делали, то для них она детская. А на меня — в самый раз. И кой чего ещё тут прихватил.
— Всё. Хватит. Уходим, — оборвал поток слов Ямлиха Дигон после того, как на дверь посыпались мощные удары.
Маг Единства сел в кресло напротив окна. Под нарастающий шум за дверью сконцентрироваться было сложно, но теперь он знал, как работают порталы. Войдя в лёгкий транс, и потянувшись за энергией Земли, он вдруг резко, с криком страха и непонимания выдернул своё сознание обратно. В самой глубине его природы ритмичным танцем восполнения десятитысячелетней жажды, сплетались Земля, Вода… и Огонь. В попытке коснуться его, он щетинился, не подпускал к себе, словно загнанный в угол дикий зверёк, бросался в атаку и снова ютился меж двумя сущностями своих сдержанных равномерных сестёр. А те, уже в ролях полноправных хозяек, успокаивали и тешили любимого брата.
Через десять минут, когда солдаты доставили небольшой таран и выломали дверь склада, за ней, конечно, уже никого не было.
Храмовый комплекс Пса находился в северной части земель Дома Аполлона. Влекомый природным тщеславием и жаждой Силы, Гиперион многие сотни лет отстраивал этот циклопический каменный артефакт. По всем его землям, и даже за их пределами, возводилось множество других подобных пирамидальных строений, но все они уступали Псу в масштабах. В Доме Аполлона эти каменные устройства служили пассивными накопителями энергии и своей мощью умножали возможности его немногочисленного народа.
Малая пирамида «Плоти» предназначалась для обычных ритуальных праздников. В ней проводили служения члены альянса Культа, жившие отшельниками и никогда не появлявшиеся в городах. А вот два других каменных исполина были гордостью магического искусства Гипериона. Третья и самая высокая пирамида «Активности», находилась с противоположного края от первой. Она отбирала, очищала и концентрировала свободную незадействованную энергию Дома. В ней не велись службы. Но четыре раза в год по праздникам, связанным с положением Аполлона на небосводе, члены альянса Культа поднимались в неё и приводили внутренние помещения в порядок. Средняя же пирамида «Силы», аккумулировала в себе постоянно поступающий поток из третьей. В неё мог входить только сам Верховный Отец, когда была потребность в собранных запасах энергии. Нельзя сказать, что они были неисчерпаемыми, но Дом Аполлона всегда имел наготове куда больше силы, чем другие Дома Миглаха. Конечно, кроме мрачного Гадеса, чьи резервы непрестанно пополнялись согласно его природе.
К сожалению, Дигон никогда не был в храмовом комплексе, и направить туда переход не мог при всём желании. Но он в своё время посещал порт, расположенный в устье реки Охра, впадавшей в Центральное море. От этого места до Пса было около ста пятидесяти лиг. Ближе подобраться к своей цели он не мог.
Под грохот постоянно сыплющихся ударов по двери склада в столице Дома Ареса, где трое путников оказались запертыми, Дигон вспоминал прогулки за портовым городом Кирка. Когда-то он коротал там дни простоя корабля на верфи. Уже привычно составив образ и аккуратно, чтобы не потревожить новую Стихию, неожиданно наполнившую его душу, маг сформировал тоннель перехода. За городской стеной Кирка, в яблочных садах, что ютились на неблагодатной местной почве, натужно открылся портал. Из него вышел Дигон, таща за собой двоих спутников.
В осенние и зимние месяцы, богатые дождями, Охра становилась полноводной, выходила из берегов и дарила местным крестьянам богатые урожаи. Но сейчас, к концу весны, засушливой и жаркой в этой части света, земля уже покрывалась трещинами, иссыхала и порождала частые пыльные бури. Переменчивый местный климат немало докучал жителям. Река становилась почти в три раза уже, но всё равно продолжала быть достаточно глубокой и просторной для лёгкого внутреннего судоходства. Дигон направился в пригородную таверну и без труда купил небольшую прогулочную парусную лодку. Все местные были поголовно заняты мобилизацией, объявленной Гиперионом, и катание под парусом отошло на второй план, а немного золота не помешает никому. Погрузив скудный запас вещей и закупленную в таверне провизию, друзья отправились вверх по течению в направлении пирамид Пса.
Ветер дул плотный, а течение воды было медленным и не оказывало ощутимого сопротивления ходу судна. По обоим берегам то тут, то там виднелись патрули военных и дозоры. Но река была безопасным путём и небольшой кораблик, похожий на сотни таких же по всему широкому рукаву, ни у кого не вызывал подозрений. Свободного времени было с избытком и Дигон принялся осваивать новую Стихию, поселившуюся в нём в результате боя в замке Квирина. Здесь, в землях Дома, тождественного стихии Огня, тот отзывался легко и радостно. Однако Дигон не торопился с действиями, логично опасаясь наделать ошибок без учителей, контролировавших его при работе с Землёй и Водой. На помощь пришёл Целум, немало удивившийся рассказу о том, как его ученик принял Огонь без посторонних советов. Держатель мира был жёстким учителем. Если бы всё это происходило в его иллюзорной башне, Дигону бы пришлось не сладко от шишек и ожогов, сопровождающих обретение опыта. Но сейчас всё шло спокойно. Огонь привык к своему новому другу и хозяину. Подчинялся с азартом и страстью, с жаром и творчеством, наполняя этими качествами самого носителя. Созидательное сухое тепло стихии согревало душу, остуженную холодными началами Воды и Земли. Разум молодого мага Единства, наконец-то, наполнился надеждой и верой в положительный исход их авантюрного предприятия. Но проявили себя и страдания с болью, сопутствующие каждой поглощённой Дигоном энергии. Когда светлые эмоции засыпали, он тяжело переживал отчаяние затухающего пламени. Паническую дрожь огня, с каждым мгновением теряющего жар и не знающего пути его восполнения. Боль огня была острой, ярко очерченной, экспрессивной. Приходила жгучими короткими приступами, в отличие от плавных приливов, свойственных двум другим Стихиям в душе мага. Но он справлялся. А когда было совсем невмоготу, прижимал к груди безмолвно сочувствующую Лаянну, и терзания сами собой понемногу растворялись. Но и для дианиты это всё не проходило даром. На фоне враждебной энергетики Дома Аполлона утешать любимого становилось всё сложнее, а тяжесть в груди всё чаще давала о себе знать.
Так прошло четыре полных дня и к полудню пятого на горизонте показались силуэты величественных пирамид. Охраны здесь было куда больше, чем по окрестным пустошам. На нередких причалах, расположенных ближе к строениям Пса, виднелись блестевшие на свету доспехи. Пройдя ещё немного вдоль берега, скрываясь от посторонних глаз за высоким тростником, обильно растущим по обе стороны реки, путники пришвартовали лодку и двинулись пешком вглубь материка. До пирамид оставалось не более трёх лиг. Недалеко от воды растительность была ещё пышной, помнящей недавние разливы, и благодаря ей ближе к вечеру они незамеченными пробрались к храмовому комплексу.
Ямлих принялся за поиски. На этот раз он долго сидел в трансе, периодически вздрагивая, тщательно перебирая потоки энергий, которыми это место буквально бурлило, как огромный выводок змей в брачный период. В конце концов он вычленил нужную ему ауру и чётко определил местонахождение пиксиды. Средняя пирамида «Силы» ждала непрошенных гостей.
Белые мраморные плиты, покрывающие необъятным полотном гигантские боковые грани, отсвечивали алый закат и казались гладкой натянутой кожей на теле исполинов. Снаружи вход в «Силу» был один. Он располагался немного выше основания, и к нему вёл ряд широких ступеней, проложенных поверх огромного нижнего ряда блоков. Но возле ворот, на выровненной площадке, освещённой десятками полукруглых чаш с огнём, несли службу шесть закованных в латы стражей. Пожалуй, трое путников во главе с магом Единства имели все шансы перебить их, но тревога, которую поднял бы этот бой, была ни к чему. Дигон осмотрелся. От ребра пирамиды, которое перпендикулярно примыкает к центральной части со входом, протянулось невероятно длинное, около пятисот шагов, узкое и невысокое прямоугольное строение. Оно было похоже на крытый тоннель, и упиралось в колоссальную фигуру лежащего на камне льва — символа Дома Аполлона в животном мире. Незаметно пройдя вдоль этого каменного коридора к изваянию, как и ожидалось, странники обнаружили проём, ведущий внутрь тоннеля. Его закрывал гигантский почти квадратный плоский камень со стороной не менее трёх метров и толщиной в метр. Нижняя его часть плотно покоилась под песком. Охранять столь массивную преграду никому не пришло в голову.
Дигон подошёл к плите и прислонился к ней, словно пытаясь обнять. Заговорил с камнем. Земля внутри него, взбудораженная недавним воссоединением, легко прошла через руки мага в тело плотной скальной породы. Та завибрировала, глухо заскрежетала и через несколько секунд рассыпалась песком, образовавшим насыпь, до половины закрывшую вход в длинный коридор. Но он был настолько просторным, что даже высокому Дигону достаточно было наклонить голову и он мог спокойно идти во весь рост.
Трое прошли тоннелем гораздо больше шагов, чем Дигон насчитал снаружи. Свет внутрь не проникал, но все без труда понимали, что находятся уже под циклопической массой нагромождения каменных блоков пирамиды — столь отчётливо давила она на своих гостей. Энергия Аполлона нарастала лавиной. Дигон чувствовал пылающий жар внутри — Огонь терял равновесие от напряжения родственного поля. Лаянна с каждым шагом прищуривала глаза, подавляя головную боль и желание вывернуться наизнанку. Слёзы то и дело смачивали веки, она растирала их пыльным рукавом и вскоре милое личико юной дианиты стало похожим на физиономию какой-то нищей беспризорницы. Даже не особо чувствительный к переменам силового окружения Ямлих сейчас шёл, словно пьяный, от переполнявших незнакомых эмоций. Пройдя так больше шестисот метров, они остановились. Перед героями выросла совершенно неожиданная после длинного пути каменная стена. Дигон попробовал выполнить свой фокус и разложить плотную каменную структуру. Бесполезно. Потоку энергии в руках противостояла невидимая преграда. На стене висела сложная защита, щедро питаемая силой пирамиды. Ямлих тем временем потянул за рукав Лаянну с её маленькой масляной лампой, и они стали тщательно осматривать прилегающие стены. Шли нестерпимо долгие минуты. Наконец, прекрасная спутница Дигона даже слегка подпрыгнула и вскрикнула от радости, но тут же закрыла себе рот руками, стараясь не издавать ни звука. Плинтус между полом и стеной в одном месте еле-еле поблёскивал натёртостью под слоем пыли. При более ярком свете, например, от факела, этот блеск невозможно было бы заметить. Но когда глаза обострились в полумраке, острый взор дианиты определил отличие безошибочно. Она аккуратно нажала носком обуви на этот участок плинтуса. Под полом что-то щёлкнуло и дверь, монотонно загудев, съехала в сторону. Компания проникла в самый центр пирамиды и оказалась в небольшой пещере, расходящейся пустотами в разные стороны.
Откуда-то сбоку и сверху пробивался неяркий разнонаправленный свет, будто оставленный несколькими движущимися источниками. Внутри пещеры, пересекаясь одни с другими, в разнобой, располагались десятки ступенчатых пролётов. Какие-то боком шли по торцам стен бесформенного огромного помещения, какие-то упирались в тело скалы. Но большинство словно висели в воздухе, опираясь лишь на неизвестно как зафиксированные площадки. Они поворачивали во все стороны и продолжали двигаться то вверх, то вниз. Ямлих уже чувствовал ауру пиксиды, даже сквозь звенящий накал энергии пирамиды. Он побежал к ближайшей лестнице, чтобы искать путь через этот подвешенный лабиринт на дно пирамиды, откуда его звала цель. Встал на ступеньку и чуть не рухнул с неё, изгибаясь до хруста в спине, изворачиваясь от просвистевшей над грудью стрелой. Из торчащей в стене трубки медленно, словно дым, выходило облако пыли. «Гостей тут явно не приветствуют», — подумал про себя полукровка.
— Куда идти? — шёпотом спросил Дигон.
— Она внизу, прямо под нами, метров пятнадцать или двадцать, — так же тихо ответил Ямлих. — Но по лестницам мы не пройдём. Они напичканы подарками.
Дигон снял с плеча тонкую, но прочную корабельную верёвку, какими крепят паруса на маленьких судах, перекинул через верхнюю ступеньку лестницы, чуть не забравшую жизнь расторопного вора, и бросил её вниз. Вскоре послышался глухой звук падения на пол. Было не глубоко.
— Так тебе будет безопаснее, — указал рукой на верёвку Дигон.
— А может давай тебе будет безопаснее, а я, так уж и быть, потерплю? — не упустил шанса съязвить вор, но уже спускался на край, обрывающийся во тьму.
— Держи, — Лаянна подала ему тусклый огонёк лампы.
Ямлих, закрутив верёвку вокруг правой руки, нырнул в пустоту и дребезжащий огонёк лампады начал медленно тонуть во мраке.
В абсолютной тишине прошло не менее получаса. Сначала влюблённые просто наслаждались нечастыми минутами покоя, прижавшись друг к другу возле входа в пещеру. Потом начали волноваться. Кристалл на шее Лаянны запылал красным.
— Нужно быть настороже. Приближается что-то очень неладное, — мягким голосом предупредила она.
Когда прошло три четверти часа, они оба уже сидели на краю, с которого спустился их товарищ, и с угасающей надеждой смотрели вниз. Верёвка зашевелилась. Всё активнее раскачиваясь на крепком тройном узле. Глубоко во мраке показался огонёк. Вскоре стало видно и того, кто его нёс. Грязная и исцарапанная ладонь Ямлиха зацепилась за край. Даже в слабом свете танцующих где-то выше огоньков был виден ворох паутины и пыли, сплошным слоем покрывавший лёгкую броню, украденную на складе замка в Градиве.
— Ты чего так долго? — вытаскивая за руку лёгкое тело на площадку, спросил Дигон.
— Там полно ловушек и тьма кромешная. Чуть не потерялся, — без тени привычного сарказма сказал полукровка. — Давайте выбираться отсюда меня это место угнетает.
— С радостью, — немного громче обычного согласилась Лаянна.
В это время наверху и сбоку огоньки стали ярче. Послышался шум. Громкие голоса. Похоже, незваных гостей обнаружили. Дигон попробовал сконцентрироваться и открыть переход. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Никак. Давление безмерных запасов энергии, собранные в одном месте глушили всякие попытки воспользоваться иной магией. А местная слушалась только Гипериона. Совсем близко, в двух с половиной десятках шагов двинулась плита, медленно впуская в темноту пещеры свет факелов, казавшийся сейчас ослепительным. Полоска расширялась, открывая проход. В проёме показались сверкающие парадные доспехи и живой, искрящийся золотом плащ. Верховный Отец Дома Аполлона, успевший сбежать из ловушки Целума, но даже не сменивший одежду, примчался на зов пирамиды.
Дигон схватил за руку Лаянну, сидевшую на полу, и рванул так, что её предплечье захрустело.
— Спасаемся! — закричал он, избавившись от уже ненужного шёпота, и три фигуры быстро двинулись к проходу, через который здесь появились.
Вслед полетел и рассыпался каплями, оплавляющими камень, раскалённый «сгусток огня». Вдогонку ему, но уже наперерез беглецам посыпались стрелы, две из которых отлетели, согнувшись дугой от кронианских доспехов прикрывавшего своих друзей Дигона. Следующая увязла и безвольно скатилась с плаща Лаянны, подаренного Селеной. Один за другим они нырнули в проход. Ямлих прошёл первым и, пропустив остальных, нажал на механический ключ плинтуса.
— Это задержит их. Скорее!
Пробежав рывком две сотни шагов, они услышали оглушительный в замкнутом пространстве взрыв. Видимо, Гиперион не стал церемониться с дверью и просто вынес её. Ямлих достал из-за пазухи кожаный бурдюк, в каком обычно носят воду путники, на бегу выдернул из него какую-то верёвку и бросил за спину. Через пятнадцать секунд сзади раздался ещё один взрыв, гораздо более тихий, и по коридору прокатилась волна яркого белого света. Со стороны преследователей донеслись звуки переполоха, отборная ругань и крики, какие может вызвать только боль. На трёхстах шагах погоня возобновилась. Через минуту Дигон уже карабкался через гору песка, оставленную запорным камнем.
Ему повезло. Удар тяжёлого боевого топора пришёлся как раз на тело клинка, пристёгнутого к спине, и сила удара распределилась по всей его плоскости. Иначе от неминуемого перелома позвоночника его не спасла бы и славная броня-ящерица. Он припал к земле и резко перекатился боком. Над входом в прямоугольный тоннель стояли трое воинов. Ещё трое бежали со стороны фигуры отдыхающего льва. Пирамида уже не душила его способности и Дигон, лёжа на спине, ноющей от удара, швырнул в ближайшего нападавшего «каменный дождь». Острые осколки кремниевых лезвий превратили выронившего топор силача в изъеденный кусок плоти, а заодно и разорвали мышцы правой руки стоявшему рядом мечнику. Тот не растерялся и, перехватив оружие левой рукой занёс удар над лежащим магом. Меч так и выпал из руки, воткнувшись остриём в песок, а мёртвое тело с двумя стрелами, торчащими из бока, упало рядом с Дигоном. Лаянна выпрыгнула из прохода вправо. А Ямлих уже удерживал клинок меча третьего охранника в сантиметре от своей головы крест-накрест сведёнными кинжалами. Пока Дигон вставал и вынимал подарок Целума, направляясь на помощь другу, очередная стрела пробила напавшему глазницу и вышла из затылка, снеся в сторону открытый шлем и осколки костей черепа.
Трое приближались со стороны льва, а из коридора отчётливо слышался бег Гипериона и нескольких воинов. От третьей пирамиды «Активности» на звуки боя уже скакали семь всадников.
— За мной! — закричал маг Единства и бросился навстречу кавалерии.
Кто-то из троих со стороны статуи выпустил «огненную стрелу» и тут же присел, схватившись за голову. Даже Огонь, подвластный Дому Аполлона, не рад был вредить Дигону и откат заклинания ненадолго вывел из строя ещё одного. «Стрела» пробила плащ Лаянны, но прошла по касательной, соскользнув с угреновой кольчужки, лишь немного опалив бок дианиты. Попади она прямо, такой защиты могло бы и не хватить.
Трое беглецов, задыхающихся от песчаной пыли, уже были на полпути между конницей и входом в тоннель, когда из него вылетел разъярённый Гиперион. Осмотрелся, поднял руки вверх и в сторону троицы. В двух десятках метров над ними в чёрном ночном небе сгустилось красное пылающее облако и пролилось «дождём пламени» вниз.
— Ко мне! — скомандовал Дигон.
Ямлих и Лаянна прижались к чёрной чешуйчатой броне, а маг поднял руки навстречу огненным каплям. Что было сил зачерпнул водной Стихии, не очень охотно работавшей в среде враждебного Дома, и вложил её в щит. Он получился славным. Касаясь прозрачной натянутой поверхности, капли гасли, как лёгкие искры. Другие, не попавшие в периметр щита, падали вокруг него, буквально испаряя песок и проникая глубоко в его недра. Там продолжали ещё шипеть, выталкивая фонтаны пара из оставленных после себя спаянных трубок застывшего кварца. Окружность диаметром в семь — восемь шагов накрыло дымовой завесой.
Конница приблизилась на пятьдесят метров. Пока Гиперион не видел беглецов за клубами висящей в воздухе смеси дыма и пыли, они вышли с другой стороны.
— Пора, — сказал Дигон Лаянне, — снимай всадников.
Один, второй. Почти полный яркий круг Дианы на небе давал своей дочери возможность отчётливо видеть цели. Два воина остались на земле с прервавшими их жизни стрелами, а их кони продолжали скакать вслед за остальными.
Дигон встал на колени, упёр руки в песчаную поверхность и вызвал в сознание Землю, стараясь создать колебания почвы. Нет. Слишком много сил уже потрачено и слишком большой объём материи. Не осилить. Вены на висках вздулись и бешено затарахтели.
«Соединяй Землю с Огнём», — прозвучал менторский бас учителя.
Дигон углубился в себя. Обжигаясь, но не прекращая наращивать давление Земли, он вплёл дикую необузданную энергию, словно желающую расплатиться с Домом Аполлона за долгие годы принуждения. Огонь влил море силы в заклинание, и почва задрожала. Послышался грохот падения каменных блоков кладки прямоугольного прохода, оставшегося далеко в стороне. Затряслись даже гиганты-пирамиды, местами роняя на песок тонкие плиты белой мраморной облицовки. Кони взбесились. Один за другим всадники попадали, ломая кости от удара на скорости бешеного галопа. Последнего, оставшегося в седле, сбила стрела лучницы. Дигон успокоил порождённые им потоки и аккуратно размягчил песок под копытами несущихся на них лошадей. Те встали, удивлённо мотая гривами, переводя взгляд то друг на друга, то вниз, где их ноги по путовые суставы вязли в жидком, как прибрежная глина, песке.
Дигон схватился за голову. На этот раз даже его настигла отдача. Затылок и вся правая половина черепа гудели, как после мощного удара чем-то тяжёлым, но времени на отдых не было. Трое героев, не сговариваясь, подбежали к лошадям, взяли каждый себе по скакуну, вывели их из топи. Помчались почти наперерез преследователям, огибая их стороной, к реке. Справа, через почти рассеявшийся дым, бежал Гиперион и десяток молодых беловолосых воинов. Поражённый сотворённым в его собственном Доме землетрясением, Верховный Отец не терял времени на разбор произошедшего. Он оседлал свободного коня и кинулся в погоню за Разрушителем, который скакал уже в трети лиги от него. Четверо из воинов последовали за ним.
Погоня недолго шла по усыпанной песком равнине. Вскоре копыта коней нащупали твёрдую высохшую почву и, сбивая ночную сырость с травы, помчались быстрее. Гиперион отставал на пол лиги. Растительность здесь была более активна, появились деревья, заставляя коней виртуозно маневрировать между раскидистыми финиковыми пальмами и тонкими стволами фиговых смоковниц. Уже на подступах к зарослям тростника, в которых стояла спрятанная путниками лодка, с левой стороны появились два всадника в золотистых плащах. Они мчались вдоль берега, разбуженные землетрясением и отдалёнными звуками боя. Беглецы остановились, когда копыта лошадей стали вязнуть в разжиженной глине.
— Ищите лодку! — крикнул Дигон, а сам вышел навстречу двум солдатам, скакавшим уже в сорока шагах. Применять магию сразу после случившегося он не решился.
Впереди головы первого коня, справа, на полный размах рук выступало остриё длинного копья. Дигон снял подаренный Селеной плащ и крепко сжал в руках противоположные концы. Когда металлический наконечник копья уже блестел в двух метрах от его груди, он раскинул руки, и резко прыгнул в правый бок, увлекая за собой расправленное полотно. С инерцией и массой летящего всадника копьё влетело в самый центр сети из дианитовой ткани. Она не выдержала, затрещала и заточенный край сверкающего металла на ладонь показался с другой стороны. Дигон, падающий на спину, потащил за собой покрывало с плотно засевшим в нём древком. Он приземлился в полутора метрах с боку от дороги. Оружие вырвало из рук всадника и протащило под ногами коня, на полной скорости рухнувшего и пропахавшего грудиной рыхлую землю. Воин-аполонит вылетел из седла и кубарем пролетел с десяток шагов, издавая звуки хруста костей и металлического звона доспехов.
Дигон упал, перекатился и встал на ноги, успев расчехлить меч.
— Лодка у нас! Скорее! Беги! — послышался сзади дребезжащий крик Лаянны.
Но бежать было некуда. Второй всадник развернул коня и, выставив слева от себя широкий двуручный меч, поскакал на врага. Тот отпрыгнул влево и резким ударным батманом встретил летящее лезвие, с искрами выкрошив значительный его кусок. Полученный от удара толчок Дигон использовал для разворота вокруг своей оси, одновременно приседая, и нанося удар в плюсну, под икроножную мышцу задних ног пролетевшего мимо коня. Скакун заржал, присел на задние лапы, скинув ездока, который с грохотом повалился на спину прямо перед противником. Подарок Целума добивающим вертикальным ударом проломил блестящий панцирь, вышел со спины и прервал жизнь отважного защитника Дома Аполлона.
Вытирая меч о подобранный мимоходом плащ, Дигон бросился в тростник на зов своих спутников. В направлении пирамид всё громче слышался стук копыт Гипериона и уже сверкал золотом в лучах Дианы его силуэт. Чуть дальше скакали ещё четыре воина. Когда лодка короткими рывками весельной тяги выскакивала из прибрежных зарослей, глава аполонитов уже спешивался с коня, проваливавшегося в трясину. Подоспели и остальные.
Здесь ширина Охры в это время года становилась небольшой, но до противоположного берега было около четверти лиги. Над водой ветер был значительно сильнее, чем на берегу, и беглецы расправили парус, со всех сил помогая ходу вёслами. На трети пути к лодке полетели два огненных шара. После того, как Гиперион увидел возможности мага Единства, он бросил их, скорее, из отчаяния и ярости, чем в попытке навредить. Заметив их приближение, Дигон опустил руки в реку. Обратился к Стихии. На пути «сгустков» поднялись два столба воды, напоминающие ладони с человеческий рост каждая. Они без труда поглотили разрушительное пламя, унося шипящую паром добычу с собой в глубину. Дигон выдернул руки, потирая ладони, от которых тянулись полоски белесого дыма. Лишь выйдя на другой берег, странники дружно упали в траву и немного успокоились. Переведя дыхание, Дигон смог, наконец, погрузиться в транс, сформировать переход и окончательно сбежать из враждебных земель Дома Аполлона.
А на с другой стороны от воды Гиперион в подзорную трубу поражённо наблюдал за происходящим. На его глазах некто, не будучи Верховным Отцом, открывает портал и уверенно входит в него, придерживая обычных смертных — дианиту и полукровку-гермета.
Ночь полного круга Дианы в последнем месяце весны наполнилась томными ароматами полевых трав. Долгожданное тепло пришло в северные земли. Стойкий, недвижимый притихшими ветрами воздух накапливал пряную сладость цветочного нектара. Свет огромного белого диска в чёрном небе заливал поля, отражаясь океаном мелких огней в каплях выпавшей росы. В такие ночи Селена предпочла бы забыть, что она — Верховная Мать Дома и окунуться в романтическое волшебство звёздных россыпей. Забыть, что уже десять тысячелетий воплощает в себе строгую холодную силу Дианы и бегать босиком по этой искрящейся росе, а наутро проснуться с рассветом в душистом полевом стоге. Но забыть не удавалось. Мир умирал, возвращались из бездны древние боги, а воинственные южные соседи готовились вырезать огненным мечом на теле Миглаха оду своему бесконечному тщеславию. Босые пробежки под ночным небом подождут. Через час откроются порталы и в её замок без огласки прибудут союзники на разговор, который непременно скажется на судьбах миллионов жизней. А пока ещё немного можно было посидеть спокойно на террасе. В подвесном кресле и в тоске, под огромным ликом Дианы.
В обозначенное время, незадолго до полуночи, в полумраке зала на первом этаже замка Селены, открылись два стихийных прохода: Земли и Воды. После Верховного Совета Домов, который неделю назад так громко закончил своим появлением Целум, им было о чём поговорить.
— Здравствуй, дорогая, — поприветствовала Урания, выйдя первой, и обняла Селену.
— Доброй ночи, дамы, — прозвучал со стороны второго портала голос.
— И тебе привет, Лабрис, — отозвалась Урания. — В этом теле ты мне больше нравишься.
— Приветствую вас, — более сдержано произнесла Селена. — Пройдёмте в бассейн. Пришло время детально рассмотреть, что готовят нам наши братья.
Двое гостей пошли за хозяйкой внутренними каменными аллеями замка.
— Да что они готовят, — негромко говорил глава крониан, — войну конечно. Мои разведчики говорят, что в южных Домах уже не первый месяц переполох. Собирают людей, куют оружие, копят магию.
— Да, — подтвердила Мать венетов, — и ресурсы. Ресурсы заготавливают сверх меры. Даже у меня увеличили закупки пару месяцев назад, когда я ещё не знала всей картины. Теперь-то, после Совета, конечно, все поставки остановлены, но они немало из меня, наивной дурочки, выжать успели. Однако, ко мне они не пойдут — делать у меня им нечего. А вот вам, дорогие мои, похоже, достанется. Особенно тебе, Лабрис. Ведь все уже поняли, что Целум в твоих землях. Да и тебе, Селена, перепадёт братской «любви» — ты на пути к Кроносу.
— Давайте не забегать вперёд, — прервала глава дианитов. — Думаю, сначала нужно изучить ситуацию, посоветоваться с Целумом, а уж потом паниковать. Хотя, и я, как только впервые с ним встретилась, начала готовиться к неожиданностям. Конечно, у меня нет такой организованной армии, как у Гипериона, и тем более как у Квирина, но свободным маршем по моим землям они не пройдут. Обширные просторы Кариатидского леса, занимающие южные части наших с Лабрисом земель, весьма хороши для рассеянных партизанских отрядов моих лучников. И поверь, этот путь им не покажется лёгким. А великими трактами идти тоже опасно — они открытые и простреливаются из-за крон деревьев ещё лучше.
Трое глав Домов вошли под хрустальный купол бассейна. Он живописно искрился сейчас миллионами сверкающих отражений лика Дианы, передавая её холодный свет бирюзовой гальке на стенах и тихой водной глади внизу. Правители подошли к углублению с несколькими выемками в форме сидений. Селена указала раздеться и осталась в одной длинной просторной рубахе, сквозь которую просвечивалось стройная точёная фигура. Лабрис и Урания последовали её примеру. Верховная Мать венетов не упустила возможности снять одежду полностью и похвастаться безукоризненным подтянутым телом с объёмными упругими формами. А так же, не преминула в очередной раз по достоинству оценить молодое сильное тело Лабриса:
— А ты однозначно имеешь вкус в выборе, братик. Я бы тебя пару дней с кровати не выпускала.
Лабрис рассмеялся и беззлобно подначил её:
— Ты, старая перечница, на пороге войны, а всё свою похоть умерить не можешь. Меня магией не проведёшь. Вот переродишься — тогда и приходи. Тебе недолго осталось.
— Ой-ой-ой, подумаешь, война страсти не помеха, — ответила она и демонстративно надула пухлые губы.
— Хватит! — пронеслось под куполом эхо ледяного голоса Селены. — У нас нет времени на ваши игры. Ладно Урания — у неё природа такая. Но ты, Лабрис, мог бы и не подкармливать её демонов. Приступим.
Трое сели друг напротив друга в небольшом закутке бассейна, взялись за руки и собрали круг. Работать с другими Верховными Отцами было легко и непринуждённо. Сила слушалась их, всё ещё признавая полновластными хозяевами, и в точности выполняла все указания. Селена быстро построила объёмную модель южной части Миглаха и наполнила её нитями событий, произошедших за два последних месяца. Пропустила по полученной паутине три волны, определяя живых существ, выделила в каждой информационные образы герметов, арейцев и аполонитов. Когда модель, отображающая реальность, была закончена, сознания троих Верховных оставили свои тела в руках заботливой стихии Дома Дианы и окунулись в потоки прошлого.
Яркая пурпурная точка, показавшая на иллюзорной карте образ Верховного Отца герметов, находилась сейчас в Керикионе. Полоски её астрального следа отпечатались в десятках разных мест по всем землям его Дома. Агорей за прошедшие пять дней многократно перемещался по владениям своих гильдий, лично раздавал поручения и контролировал ход их выполнения. Свободное самоуправление явно уступило место прямой диктатуре, так привычной большинству народов Миглаха. После известной судьбы одного из его архосов, это было не сложно. Сотни крошечных ручейков из огней того же цвета, но многократно уступающие Агорею в интенсивности, пересекали границы с Домом Ареса. Некоторые из них проходили по рельефным теням горной Кандаонской гряды на севере арейских земель. Некоторые пересекали Коралловое море, восточный берег которого вплотную упирался в границу Гермеса. Некоторые задерживались на территории владений Квирина и вскоре возвращалась обратно. Но большинство проходили сквозь узкую часть Дома Ареса, что ближе к Омфалу, и направлялись к берегу Центрального моря в землях Аполлона. Караваны и корабли Агорея осуществляли снабжение армий соратников. Десятки ручьёв таких же пурпурных огоньков двигались по северо-западной границе своего Дома, к обоим берегам небольшого высыхающего Мёртвого моря, расположенного на востоке от Омфала. Своей верхней частью оно заходило на территорию Дома Цифры. Похоже, что здесь воины-герметы формировали стартовую площадку для атаки.
Тому явным подтверждением служили другие потоки. Ровные стройные ряды красных точек, собранных в прямоугольные фигуры, из северных областей Дома Ареса шли навстречу караванам Агорея. Некоторые из них уже начали пересекать границу этих Домов по направлению к Мёртвому морю. По всем владениям Квирина, от южного берега Миглаха и до северного края Кораллового моря, аналогичные прямоугольники отдельными группами стягивались к великому тракту и шли на север. Сотни тысяч солдат в легионах арейцев с полным вооружением получили приказ выдвигаться на войну. Часть прямоугольников мобильными отрядами переправлялись на северо-запад, где дополняли не столь многочисленные, но более яркие войска Дома Аполлона. След Квирина ярко-алой полосой проходил по нескольким ключевым точкам его земель и обрывался в столице. Сам же Верховный Отец находился сейчас в пределах Гелиоса, рядом с Отцом аполонитов.
Во владениях Гипериона картина была схожей: насыщенные золотом точки медленно собирались и концентрировались вокруг семи очагов, рассредоточенных по территории Дома. Уже от них на север тянулись стройные квадратные группы. На южном берегу Центрального моря собирались внушительные силы, слегка разбавленные подоспевшими красными прямоугольниками.
Картина была ясна. Союзники готовили нападение в трёх направлениях. Левый фронт будет двигаться через Центральное море, воспользовавшись мощными флотами Гипериона и Агорея. Средний — через обширные земли между Центральным и Мёртвым морями, через узкий край Дома Цифры, обходя стороной Омфал. И правый фронт пройдёт восточнее Мёртвого моря, пересекая владения Кетера на более широком участке.
Но наблюдателей заинтересовало ещё кое-что. Налитая золотистым туманом местность в ста пятидесяти лигах от устья реки Охра, где располагался концентратор силы Дома Аполлона, храмовый комплекс Пса. Там ещё явными были следы недавней магической схватки, в которой безошибочно прослеживались два ярких следа. Золотой с примесью огненного красного, принадлежавший явно Гипериону. И серебристо-радужный, сверкающий перламутром, знакомый след ученика Целума. Начало второго терялось в насыщенной энергии большой пирамиды «Силы», а конец обрывался за рекой в точке с чёткими контурами портала Земли.
— Он устоял против самого Гипериона! — направила мыслеформу своим друзьям Селена. — Я боялась, что бегство наших братьев из дворца Совета может помешать Дигону. Похоже, что ошибалась. Целум не зря возлагает на своего протеже большие надежды. Такая мощь сравнима только с нашей. И то — вопрос.
— И портал, — ответил Лабрис. — Ты посмотри! Он сотворил портал. И пересёк его не один. Такое и нам не под силу. Все, кого мы пытались провести с собой, непременно гибли в междумирьи. Это вселяет некоторую уверенность.
— Мы увидели достаточно, — проговорила необычно серьёзным голосом Урания. — Создавай слепок памяти, и пора обратиться к Целуму.
— Не нужно! — раскатами грома отозвался в сознании трёх глав Домов тяжёлый голос Держателя мира. — Я ни на секунду не оставлял вас. Просто не отвлекал, пока вы не увидите всё сами. Союз Огня и Воздуха готовит нападение. Нам предстоят тяжёлые битвы. Но даже с механизмами и конницей, чтобы форсированным маршем добраться на самый Север, им понадобиться три-четыре месяца. А с вашим сопротивлением, возможно, и того больше. К этому времени Дигон успеет собрать все пиксиды. Его сила растёт, и я доволен своим учеником. А когда я верну утраченное, никакие войска нам будут уже не страшны. Мы прекратим эту войну в одночасье и восстановим порядок в нашем мире. Но ваша задача тем временем сдерживать врага, пока не исполнится предначертанное.
Голос умолк. И гораздо тише снова возник только в разуме Верховной Матери Дома Венеры:
— Урания, молодой маг Единства и двое его помощников уже в твоих землях. Он измотан и душу его терзает безмерная боль Миглаха. Он на грани. И дочь Дианы едва держится. Помогая возлюбленному, ей приходится впитывать великие страдания. Эта хрупкая дева неожиданно достойно выполняет свою роль, но и она на пределе своих возможностей. Излечи их раны — только сила твоего Дома способна на это.
Голос стих окончательно. Целум покинул сознание круга. Зажжённые магами нити реальности потускнели и растаяли в пустоте. а трое их создателей пришли в себя под прозрачным куполом бассейна релаксации, искрящимся уже первыми лучами восходящего Аполлона.
Нет на изменчивых просторах Миглаха ничего прекрасней цветущих весенних Анфейских лесов, обширным покрывалом застилающих центральную и северо-восточную части земель Дома Венеры. Многие их участки обжиты и заселены небольшими городами и селениями, но венеты с большой бережностью и почтением относятся к дарам природы, по возможности, сохраняя в первозданном виде каждый клочок её диких угодий. Они предпочитают приспосабливать свой образ жизни к естественной среде вместо варварских попыток подчинить себе естественность мира. Природа отвечает им щедрыми дарами своего великолепия.
Для формирования тоннеля перехода из суровых пустынных земель возле храмового комплекса Пса, Дигон вспомнил недалёкое счастливое прошлое. Перед глазами всплыли лучи дневного света, местами проходящие сквозь плотно переплетённые ветви раскидистых буков. Слух наполнился звуками мягкого касания ветра о широкие кроны зелёных гигантов, несмолкаемым шелестом их зрелой листвы, разноголосым пением сотен видов птиц, чей щебет вызывал чувства, схожие с глубокой медитацией. Возродил в памяти ощущение покоя и бренности всего, происходящего в жизни, на фоне величия природной гармонии. Вспомнил энергию Дома Венеры — трепетную силу любви, разлитую в воздухе и пропитывающую весь организм при каждом вздохе. Вспомнил то наслаждение, с которым он, ещё будучи поставщиком информации Gs-12, провёл в этих лесах несколько дней по пути в Дарцетос — небольшой городок, затерянный в лесах на берегу реки Эрикина. Его жители занимались преимущественно изготовлением необычайно крепких упругих луков из редчайшей древесины железной берёзы. С договором о поставке необычайного оружия и посещал эти края бывший цифир. Портал Земли открылся на окраине городка, в пределах живописной заболоченной заводи, возле которой он провёл ни один мечтательный вечер. На зелёную сочную траву Анфейского леса с одежды путников упала сухая песчаная пыль пустыни из Дома Аполлона.
— Как здесь волшебно! — Оглядевшись по сторонам, восхитилась Лаянна.
Только она ступила на мягкое покрывало из пырея, местами смешанного с душистым чабрецом — тут же груз враждебной энергии двух предыдущих Домов прекратил своё тягостное давление. Несмотря на измученную душу, разделяющую боль и страдания Дигона, ей стало легче дышать. Момент перехода казался сказочным освобождением от гнетущего плена огненного заключения.
— Да, здесь чарующие места, — подтвердил Дигон. — Я никогда не встречал мест прекраснее.
Даже неизменно саркастичный Ямлих вдруг достал из памяти какие-то рифмованные строки:
«Под голубыми небесами неувядающим порывом
Ветра целуются с лесами и реки вторят им разливом.
Природа, любящая мать, ты — упоенье и отрада.
В тени деревьев крепко спать — вот наивысшая награда…»
Немного постоял, наслаждаясь игрой света на заросшей камышом траве и добавил:
— Да уж, прям как здесь писалось.
— Да ты ещё и поэт, — улыбнулся Дигон.
— А ты думал, я только замки ломать умею и по подоконникам лазать за добычей? — вернулся к своему привычному стилю полукровка. — Кстати, о награде, ты мне офион должен. И уже половину второго, а мой карман всё как-то тяжелей не становится.
— Держи, конечно, — согласился Дигон и снял одно из колец цепи. — Идёмте в Дарцетос. Надеюсь, меня там не забыли.
Ямлих, широко улыбаясь, покрутил в грязных руках сверкающую маленькую змейку, демонстративно посадил её на безымянный палец и пошёл в след за идущими под руку по лесной тропе Дигоном и Лаянной.
Городок начинался за небольшим перекидным деревянным мостом через широкий ручей, который где-то дальше весело впадал в Эрикину. До него друзья шли несколько минут, заворожённо оглядываясь по сторонам, наблюдая абстрактную игру теней, создаваемых лучами светила между непрерывно колышущихся ветвей деревьев. На подходе к мосту толпа ребятишек, завидев троих воинов в броне и при оружии, кинулась в сторону домов с визгом и криками. Местные быстро отреагировали, и когда троица, подняв руки, чтобы показать отсутствие злых намерений, входила в границы поселения, их уже встречали несколько молодых сильных венетов с луками. Хотя стрелы на тетиву никто не навешивал, Дигон знал, что покажи они хоть каплю агрессии, не пройдёт и мгновения, как меткие мастера превратят их в решето.
— Доброго времени вам, жители Дарцетоса! — прокричал он. — Мы пришли с миром. Я бывал вашим гостем четыре года назад. Вы знаете меня, как Gs-12, посланника Дома Цифры. Мне нужно поговорить со старостой.
Взгляды хозяев стали спокойнее, но луки никто не убрал — эти люди хоть и жили в отдалённом уединённом месте, однако новости о неспокойных временах до них доходили. Навстречу вышла старая, седая, но не утратившая следов былой красоты женщина:
— Цифир, привет тебе! Я б тебя и не признала, коли б не представился: возмужал, окреп, подрос. Вон глаза как сверкают.
Дигон не мог ни узнать Алину — хозяйку, приютившую его в своём просторном доме во время прошлого визита. Старая колдунья занималась лечением и собирала травы. В его память навсегда въелся приторно-душистый аромат сухих веников, обильно развешанных по всему её жилищу.
— Алина, здоровья Вам и долгих лет! — подходя к знакомому лицу, порадовался он. — Ваши края ещё прекраснее прежнего.
Молодые люди вокруг опустили руки, когда уважаемая травница обняла за плечи одного из гостей. Но тут же её словно обдало холодной водой:
— Матерь лесов! Да что ж с тобой сталось-то? Зрение моё ещё не настолько слабо, чтобы ошибиться, но внутри ты совсем иной стал. Я долго живу на свете, но твоя суть теперь старше всего, что я знаю. Ты внутри, аки старик из Верховных. Как такое возможно?
— Долго рассказывать, матушка, — ответил маг, — да и не пристало на добрых людей свои проблемы взваливать. Отведи нас лучше к Юргенту — по пути и поговорим. Он ведь староста ещё?
— Он, он. Куда он денется. У нас тут перемены нечастые.
Старушка бодро похлопала его по плечу, выбивая песчаную пыль из мелкой чешуи брони-ящерицы, и все четверо двинулись вглубь домов. Городок — он только носил такое звание. На деле это было уютное поселение из двух-, редко трёхэтажных резных теремов, каких стояло в его границах не больше полутора сотен. И из каждого двора на редких гостей любопытно сверкали десятки молодых и не очень глаз. Придя в дом местного головы, хорошо знакомого с бывшим цифиром, Дигон вкратце изложил цель своего появления, и рассказал, что путь его лежит в Бербею, где их ожидает сама Верховная Мать.
Важных гостей, чей статус несомненно, повысился, предложили поселить в доме старосты. Но Дигон вежливо попросился к старой хозяйке Алине, с которой все трое до поздней ночи сидели и болтали о природе, о силе растений, о целебных качествах воды, вообще о жизни и прочих приятных пустяках. Сон, наполненный благоуханием веников травницы, был таким лёгким и безмятежным, какого Дигон не мог припомнить с раннего детства.
Проснулись друзья только к следующему вечеру, когда их души, истощённые неистовым бегом последних дней, наконец, угомонились. До темноты Лаянна поражала местных мастеров невиданным искусством стрельбы Она устроила конкурс лучников и в сухую разбив трёх десятков претендентов. В это время Ямлих, как заправский оратор, рассказывал голодным до новостей из внешнего мира горожанам байки из своей беспокойной жизни, упуская некоторые не совсем законные подробности. А Дигон просто отдыхал, наблюдая за возбуждающими изгибами тела своей возлюбленной, словно специально соблазнительно отставляющей назад попу при натягивании тетивы. А она поворачивалась и радостно улыбалась в ответ. Энергия Дома работала безукоризненно. Волнения и страхи отступали на второй план, освобождая место чувствам и желаниям.
На следующее утро, после ночи полной любви, под сенью пряно пахнущих веников, Дигон и Лаянна выглядели спокойными и умиротворёнными, чего не замечалось уже много недель. Ближе к обеду трое путников уже запрягали купленных коней и прощались чуть ли не со всем народом городка, пришедшим проводить дорогих гостей. Через толпу протиснулся Юргент, неся в руках длинный свиток, завёрнутый в старую конопляную ткань.
— Лаянна, дочка, а ну ка поди сюда, — произнёс заговорческим тоном староста. — Ты вчера нам всем такой урок преподала, что мы отплатить обязаны. Я долго держал у себя эту ценность. Мне её великий Кандей передал. Жаль нет старого мастера с нами, думаю, он согласился бы со мной.
Староста развернул свёрток, и все замолчали: у него на руках лежал невероятной красоты чёрный с серебряными вставками рекурсивный лук из железной берёзы. Тетива звенела туго натянутыми бычьими жилами.
— Имя ему Гекатебол. Прими его в дар! — торжественно произнёс Юргент. — В мире есть только один такой же лук-близнец. Его Кандей сделал на заказ Отцу Гипериону. Это оружие превосходства. Он наполнен магией и твоим стрелам теперь будет сопутствовать двойная удача. Он ждёт, когда первый и единственный владелец возьмёт его. Бери. Он твой. Ты одна на моём веку, кто достойна этого сокровища.
Лаянна обняла пальцами рукоять и волна лёгкой дрожи пробежала до самых пяток. Мягкое тепло прошло от прорезанной серебром древесины в ладонь. Дианита подняла оружие. Лук буквально запел в её нежных руках. Она положила древко стрелы на полочку над рукоятью, натянула тугую, но в то же время податливую тетиву. Лук изогнулся плавно и равномерно, как гибкая восточная танцовщица. Воительница развернулась к дереву в пятидесяти шагах от себя и выпустила стрелу. Та быстрее молнии пронеслась в цель и пробила по центру ствол диаметром в две человеческих руки, остановившись только после упора оперения в древесину. Раздалось всеобщее «Ах!».
Лаянна восхищённо провела рукой по гладкому полированному плечу лука и подняла глаза на Юргента:
— Благодарю Вас. Он прекрасен. Это оружие будет служить праведным целям. Возьмите мой лук, как ответный подарок. Мне дала его Мать Селена. Конечно, он не так хорош, как эта прелесть, но мастера ковена Кузни вложили в него немало стараний. Спасибо ещё раз. Надеюсь, мы когда-нибудь ещё посетим ваши края, имея больше времени. До встречи!
Лаянна обняла старого Юргента и три всадника пустили рысью коней по узкой лесной дороге под сходящимися наверху кронами буков.
Путь в Бербею занимал около четырёх сотен лиг, и странники планировали преодолеть его в быстром темпе за три недели. Скрываться не было нужды, а потому они вышли на великий тракт, пересекавший Дом Венеры по всей протяжённости. По широкой каменной дороге держали хороший темп, останавливаясь в частых поселениях для смены коней и пополнения провианта. Везде их встречали с умеренной настороженностью, но новый лук дианиты словно служил пропуском к сердцам местных жителей. Как только кто-то замечал его, тут же раздавались одобрительные возгласы: «К нам приехала хозяйка Гекатебола!». Слава опережала героев и разносилась по землям венетов с необъяснимой быстротой. Зелёные плащи жителей тут же собирались вокруг пришельцев и у них не было дефицита ни в радушном внимании, ни в бескорыстной помощи.
Чем дальше шли путники, тем чаще до них доходили слухи о начале ужасных событий в землях северных и восточных Домов, об огромных армиях, начавших форсирование границ своих соседей, о первых кровавых стычках лесных хозяев дианитов с наступающим врагом, о сожжённых селениях и искалеченных судьбах их обитателей. Война не щадила никого, хотя здесь, в сочащихся любовью и умиротворением землях Венеры, люди чувствовали себя спокойно. Три всадника без помех двигались вглубь Дома, а кристалл Дианы на груди Лаянны светился мягким голубоватым оттенком.
Однако, нарастающий ком терзаний в душе Дигона не обмельчал. Первая эйфория от разительных перемен после Домов Аполлона и Ареса закончилась, а следом вернулись зудящие тени страданий мира, щедро наполнившие природу мага с приходом в неё стихийных начал. Он снова ощущал роптание каждой сущности, молящей пропитания у иссушенной реки жизни Миглаха. А теперь, когда беспощадные тени войны вернулись в мир, отвыкший от её ужасов, боль природы ощущалась ещё сильнее. Молчание и задумчивость всё чаще сменяли собой желание радоваться жизни, и только постоянное участливое присутствие прекрасной любимой женщины не давало Дигону скатиться в пропасть мрачного уныния. Лаянна не отходила ни на шаг от него. Как только выдавался момент среди непрерывного гона коней, обнимала, ласкала своего возлюбленного, утешала, тихо присев у его ног и положив голову на колени. Тяжесть сказалась и ей. Аура единения и слияния, пронизавшая энергетические потоки Дома Венеры, не щадила её, передавая хрупкой душе переживания Дигона. К концу пути даже цинично-жизнерадостный Ямлих, похоже, заразился этой напастью. Он ехал угрюмый, похожий на маленького уставшего и озлобленного сыча верхом на лошади.
Лаянна начала узнавать места, памятные по её неожиданно прерванному обучению. Столица Дома была уже близко. Вот вдали поблёскивают белые ступени амфитеатра, спускающиеся по кругу к центральной кафедре. На них всё так же мирно сидят молодые венеты, слушая выступающих, и думая, обычно, о чём-то своём. Широкие расписные ворота Бербеи появились на двадцатый день путешествия. Кони прошлись усталым пассажем по вымощенным брусчатым дорожкам города-леса, внося смятение в размеренный быт его жителей, и направились прямиком к деревянному дворцу Урании. Обольстительная хозяйка уже ждала желанных гостей, а стол в огромном холле на первом этаже был заставлен изысканными блюдами.
— С приездом, мои дорогие! — пропела она, выходя в зал к трём измученным долгой дорогой путникам. Их уставший и запылённый вид резко контрастировал с наполненной жизнью обстановкой. — Моё почтение, ученик Держателя. Проходи, присаживайся, подкрепись, мы успеем ещё поговорить.
Верховная подошла к осунувшейся и загоревшей в пути дианите. Нежно погладила её по щеке и шепнула:
— Лаянна, прелесть моя, не ожидала увидеть тебя так скоро.
Потом всмотрелась повнимательнее и добавила, повернув голову к Дигону:
— А-а-а, так вот кто причина твоего цветения и столь скорого бегства от меня. Тогда понятно. Выбор очевиден. Шутница-судьба одарила тебя спорной долей. С твоими нынешними великими тяготами может соперничать только столь же великое счастье любить Разрушителя. Смотрю, вы побывали в гостях у дарцетанцев и ты покинула их края с бесценным приобретением. Будь достойна этого лука.
Она произнесла это нежно, без претензии, словно заботливая, участливая мать. И подошла к Ямлиху:
— А ты кто у нас? Хм, полукровка? Друг, пришедший ко времени?
— Наёмный работник, которому пришло время поговорить с работодателем об истинной цели этого похода. О «Разрушителях», о боях с Верховными Отцами и прочих прелестях, о которых он забыл упомянуть при найме, — с иронией ответил вор и сел возле Дигона, вопросительно смотря ему в глаза.
— Не беспокой его, любезный, — Урания подошла к нарочито расправившему плечи Ямлиху. Она потрепала его спутанные волосы нежной, будто фарфоровой, рукой. — Я сама тебе всё расскажу. Иди сюда.
Ямлих, словно заворожённый поднялся и прошагал за Верховной Матерью Дома Венеры, которая усадила его на стул подальше от Дигона и Лаянны. А те принялись с упоением поедать лакомства. Кровь в венах полукровки кипела. Он никогда не встречал никого прекраснее хозяйки Дома и готов был выполнять любые её команды, попроси она хоть сейчас броситься в бой со всеми армиями Квирина. Капелька магии пробудила в нём неистовую страсть, на которую только способны герметы, и холодная расчётливая часть кронианца в его природе была тут совершенно бессильна. Пока ученик Целума с возлюбленной утоляли голод, Урания, соблазнительно покачивая ножкой, рассказывала поглощённому её персоной Ямлиху о происходящих событиях. О судьбе Миглаха, о возрождении Держателя и о важной миссии, частью которой стал одарённый вор. А тот просто смотрел на неё восхищённым взглядом, и даже желая, не мог подобрать ни одной едкой шутки, подходящей по случаю.
— Прекрасная госпожа, — произнёс он, когда Верховная Мать закончила, — я маленький человек и все эти высшие материи для меня бесполезны. Но если ты скажешь мне действовать — я ни на секунду не задумаюсь.
Урания расхохоталась, заливая холл весёлым переливом своего смеха:
— Уймись, шустрец, вы поживёте у меня какое-то время, восстановите силы, а там посмотрим.
Урания оставила полукровку, который проводил её походку томным взглядом, и подошла к насытившейся паре:
— Пойдём, я провожу. Вам приготовили одну из гостевых комнат. Отдохните, а завтра займёмся вами серьёзнее.
Две недели жизни в Бербее, в заботливых руках Урании, преобразили всю троицу. Энергия Дома Венеры наполняла радостностью и оптимизмом. Лаянна снова заливалась задорным смехом и прыгала, как маленькая девчонка, заигрывая и кокетливо любезничая с Дигоном. К нему самому вернулись и прежняя бодрость, и силы, и смех. Страдания мира словно померкли перед живительной сладострастной магией Венеры. Урания научила его непринуждённому владению своими чувствами. Он стал свободно отделять дурные ощущения от хороших и подчинять их своей воле, а не идти на поводу переживаний. Наладилось взаимодействие с новыми обретёнными силами. Дигон стал лучше понимать свою природу и мастерски с ней работать. Научился изолировать душевные порывы, к которым неблагосклонны отдельные Стихии, и усиливать те, которым они покровительствуют. Сложные магические действия, которые раньше не давались или выходили криво, теперь выстраивались профессионально и легко.
Вечером пятнадцатого дня Ураиня пришла в комнату к молодому магу Единства и сказала:
— Пойдём, Дигон, кое-что произошло. Думаю, ты будешь удивлён. Ты должен один разобраться с этим.
Лаянна посмотрела им вслед с лёгкой тенью ревности. Они поднялись на третий этаж и зашли в просторное помещение, напоминавшее маленький охотничий домик. Четыре глубоких кожаных кресла стояли с одной стороны низкого квадратного столика, полуповёрнутые лицевой частью к незажжённому камину. На полу лежал мягкий ковёр с плотным ворсом и ноги, становясь на него, почти утопали по щиколотку. По стенам висели картины с пейзажами лесной глуши, рукотканные панно и разные экзотические виды холодного оружия. Внутри ученика Целума что-то дёрнулось, пропустив волну мурашек по коже. Что-то давно утраченное, с неприятным привкусом волнения, всплыло в памяти. Он обогнул кресло и его глаза встретились с пронзительным тяжёлым взглядом Кетера.
Первая мысль, родившаяся в голове молодого мага: «Предательство!».
Дигон сориентировался мгновенно. Двумя прыжками преодолел четыре метра и, оказался возле стены. Сорвал с неё две подмеченные ещё при входе короткие фалькаты, какими удобно биться в ограниченном пространстве. Тут же обратился к жару Огня и тот с радостью высвободил в блестящий металл клинков частицу своего пламени. По вогнутому долу пробежали искры и края лезвия заметно покраснели, раскаляясь под чарами мага Единства. Не задумываясь Дигон бросился на Верховного Отца Дома Цифры.
Кетер не ожидал такой прыти и ему пришлось немало постараться, чтобы успеть встать и, пока противник не приблизился на расстояние удара, выбросить вперёд «воздушную реку». Простое, но действенное заклинание, создающее мощный поток ветра, летящий в цель со скоростью в три раза быстрее скаковой лошади. Вещи, расставленные по комнате, разлетелись в разные стороны, подхватываемые ураганом. Воздух не был частью единства, собранного Дигоном, но остальные энергии восстали раньше, чем он сам подумал об этом. Между ним и «воздушной рекой» образовалась тонкая прослойка, разогрелась и заискрилась силовым противостоянием.
— Стой! — закричат Кетер. — Я не враг тебе!
— Стойте! — повторила Урания. — Выслушай его!
Глава цифиров нерешительно опустил руки и воздушный пресс исчез.
— Подожди, — уже спокойно произнёс он, — дай сказать, а потом решай, что делать.
Незапланированный щит, окружавший Дигона, растаял, но сам он продолжил держать наготове два изогнутых клинка, уже почти полыхающих огнём.
Видя, что противник не идёт на сближение, Кетер продолжил:
— Наша последняя встреча окончилась боем, но и началась она неудачно. Позволь объясниться, мой бывший адепт.
— Говори, — последовал короткий ответ.
— Тогда в подземелье я пришёл на зов ограбления. Я даже не знал, что это ты. Иначе, наверное, начал бы с вопроса. Но потом твой подельник засыпал мне глаза перцем. Я даже не догадывался, что ты жив. Только под конец боя я узнал тебя. Но было уже поздно. Послушай, прошу тебя, многое изменилось с тех пор. Я никогда и не подумал бы воевать с Держателем мира и его последователями. Лишь недавно, когда сам Целум пришёл ко мне, я стал до конца понимать, что происходит. Я не враг тебе, поверь.
Дигон опустил фалькаты и они постепенно остывали, покрывая радужными переливами тонкий перекалённый металл кромок лезвий.
— Прошу, присядь, — сказала Урания, недовольно обводя взглядом беспорядок, рождённый заклинанием Кетера.
Верховная Мать прошла через комнату и грациозно села в единственное, оставшееся стоять крайнее кресло. Цифир поднял второе и так же сел, вытирая со лба испарину после творения магии. Дигон, немного повременив, повторил действия Кетера. Тот продолжил:
— За прошлый месяц в наших Домах всё перевернулось. Совместные армии Гипериона, Квирина и Агорея начали наступление. Половина из них перешла через мои земли и напала на Дом Дианы, вторая — пересекла Центральное море, высадилась на берегу Дома Кроноса и уже пробивается вглубь. Но я не поддерживаю эту войну. У меня совершенно иные цели. Недели две назад ко мне во сне пришёл Целум и рассказал столько нового, ранее от меня сокрытого, что потребовалось время для понимания. Мы нашли общий язык. Я считал и считаю сейчас, что только гордость Гипериона стала причиной вражды. Сам Квирин не стал бы нападать, несмотря на свою воинственную природу. Нам ведь удавалось сдерживать его ярость, пока все соблюдали конвенционное равновесие. Тем более Агорей. Я думаю, что он вообще примкнул к огненным только чтобы его Дом не трогали. Но напрямую в этой бойне я участвовать не стану. Ты же знаешь, что наш Дом не любит противостояний. У нас есть общая более важная проблема — Миглах умирает. И я буду бороться с этим своими методами. Но и в стороне от вас стоять не стану. Держатель мира отпустил меня за несколько услуг. Во-первых, в знак доброй воли я договорился с Фульгуром. Он согласился принять тебя и поговорить. Если он поймёт, что твои намерения чисты, то отдаст свою пиксиду. Ты же за этим приходил и ко мне в подземелья? А, во-вторых, я помогу тебе, Gs… Дигон. Чтобы набрать полную силу тебе не хватает стихии Воздуха, и я наполню твою природу недостающим элементом в меру своих сил. Ты же не забыл ещё мои методы обучения?
Повисла тишина. Кетер и Урания смотрели на молодого мага Единства и ждали его решения. Появись глава цифиров немного раньше, до того, как Дом Венеры подарил Дигону искусство совладать с чувствами, он бросился бы в бой, не раздумывая. Столь явно ещё горела в душе ярость после столкновения в подземелье, которое чуть не лишило жизни и его самого, и возлюбленную дианиту. Но сейчас разум преобладал:
— Я не стану держать зла на тебя, мой бывший Отец. Давай попробуем быть если не союзниками, то хотя бы сотрудниками. И помни, что мои люди — это такая же часть меня. Будь, пожалуйста, с ними так же обходителен.
— Да, Целум предупреждал, что ты не тот поставщик информации, которого я знал. И он был прав. По рукам. Встретимся завтра на рассвете, — ответил хозяин Дома Цифры и сдержано кивнул головой, после чего поднялся и покинул развороченное помещение.
Наступившее утро стало для Дигона откровением. Он знал о мудрости Кетера, но то, как виртуозно тот обращался со своими не самыми выдающимися по меркам Верховных Отцов силами, вызывало почтение. Каждый пасс, каждое сформированное заклинание, даже импровизированное, выходило так, будто их создатель оттачивал мастерство исполнения бесконечными тренировками. Там, где Кетеру не хватало могущества, он с лихвой восполнял недостачу талантом и необычайной прецизионностью. Такой ювелирной точности в обращении с энергиями молодому магу явно не хватало. Совместно работать им было легко, ведь цифиры изначально получили дар, пусть и поверхностный, управлять всеми Стихиями. Разница была лишь в том, что в магии Дома Цифры первоэлементы оставались несогласованными, попарно враждебными друг другу. Об использовании их, как единой силы, не могло быть и речи. А Дигон мог. И под восхищённое одобрение правителя Цифры делал это.
Через пару дней Кетер получил достаточную согласованность своих с учеником действий, и принялся насыщать его природу Воздухом. Тонкая энергия с простотой и лёгкостью встала на предназначенное для неё место в новом сосуде души Дигона. Поток влажной и горячей энергии влился в компанию Земли, Воды и Огня. Их переплетение принялось кружиться в ритмично ускоряющемся танце полного союза всех начал. Плотные тяжёлые части Земли бубнящими комьями скакали вверх и вниз. Сгустки Воды, разлетаясь весёлыми брызгами, орошали всё вокруг. Воздух, найдя долгожданное единение, метался струями хаотичных порывов. Огонь заканчивал этот бурный хоровод неистовым трепетом разгулявшихся языков. Стихии принялись постепенно обволакивать друг друга, плавно проникали, смешиваясь между собой. Чёрный, синий, красный и белый цвета перестали различаться в бешеном вихре. А в какое-то мгновение резко сжались в одну точку и внутри их носителя произошёл колоссальный взрыв, следы которого прокатились по междумирью и достигли самых отдалённых уголков Миглаха. Всё естество Дигона наполнилось хрустальным туманом, переливающимся немыслимыми флуоресцентные цветами. Его плотная субстанция вибрировала и звенела давно забытым в пределах этого мира многоголосьем. В экстатической неге слияния всех Стихий мага Единства наполнил их первозданный прародитель — Эфир. На самой грани восприятия, теряя связи с реальностью, Дигон ощутил, как хрустальный туман начал осаждаться, разделяться, обретать знакомые формы, заново порождая слои первоэлементов: Землю, Воду, Воздух и Огонь. Сознание покинуло разум бывшего цифира, а отныне — цельного, безраздельного мага Единства.
Очнулся он только через сутки. До пробуждения услышал голос, шёпот которого разносился в пространстве глухим рифмованным слогом. Затем почувствовал нежные пальцы Лаянны, монотонно гладившие его заросшую щетиной щёку, тяжесть груди, прислонённой к другой части головы, потом её родной запах и в конце, уже открывая глаза, увидел расплывчатый, постепенно собирающийся и различимый, прелестный образ. В комнате сидела так же Урания и методично раскачиваясь над горящей свечой, что-то тихо шептала.
— Наконец-то! — вскричала дианита, когда лежащее у неё на руках тело зашевелилось. — Я уже боялась худшего!
Лаянна жадно приникла к иссушенным потрескавшимся губам Дигона. Мать венетов оторвалась от свечи и подошла, протягивая чашу с тёплой жидкостью. От неё исходил сильный пряный аромат, напоминавший эссенции лекарей Цифры или атмосферу в доме старой травницы Алины.
— Тут все боялись. Внутри тебя произошёл настоящий апокалипсис. Я и не надеялась встретить кого-то, кто остался бы цел после такого взрыва Эфира. Даже Мы, древние главы Миглаха, и то можем выдерживать его влияние лишь снаружи, и недолго. Например, в процессе сотворения порталов, когда Эфир структурирует и удерживает вектор стихийных потоков. А так, чтоб внутри — нет уж, извольте. Оставлю вас. Устала я за эти дни. И ты, Лаянна, ляг поспи — второй день глаз не сомкнула. Всё в порядке будет с твоим сокровищем. Теперь он быстро поправится.
Тёплая тягучая жидкость из предложенной Уранией чаши обожгла язык, но быстро наполнила тело приятным успокаивающим блаженством. Сделав несколько глотков, Дигон уложил рядом дианиту, обнял её и так они проспали до следующего утра.
Ещё три недели маг Единства провёл, ежедневно погружаясь в учение Кетера. Воздух не чинил препятствий и беспрекословно слушался нового хозяина: направлял свои потоки по его воле, выставлял щиты, сгущался или полностью разряжался в пределах указанного пространства. К концу обучения Дигон мог уже парить на небольшой высоте без посторонней помощи, что было доступно и далеко не всем герметам, полноправным управителям этой Стихии. Благодаря умиротворяющей энергии Дома Венеры даже скорби мира, привнесённые Воздухом, ощущались не в пример проще, чем тяготы других первоэлементов. Так же, как и раньше, он почувствовал растущую тоску безбрежного атмосферного массива, укрывшего собой всю затухающую планету. Осознал боль каждой молекулы, запертой под сводом «сферы безмолвия», и томящейся в нереализованной жажде прильнуть к единому началу Плеромы. Его душу так же пропитала горечь дряхлеющей стихийной энергии, которая видит неминуемое приближение конца. Но силы Дома сглаживали острые углы этих страданий, растворяли в своём светлом покое и позволяли перенести их, по возможности, меньшим сопереживанием.
Время в уютном мире венетов летело неумолимо быстро. Герои так свыклись с благостным укладом их жизни, что день расставания примчался незаметной горькой вестью.
— Верховный Отец Дома Зевеса ждёт вас, — говорила Урания, ведя троих друзей к вратам Талари. — Это будет последняя безмятежная остановка на вашем пути. Вам нужно спешить. Армии Домов Аполлона, Ареса и Гермеса уже прошли треть пути до северных окраин Кроноса и острова Дагарок. Ты должен успеть, повторнорождённый. Бери мою пиксиду. Мы сделали то, что приказал Целум. Теперь всё зависит только от тебя.
Она обняла Дигона и протянула холщовый мешочек с металлической капсулой. По очереди путники подходили к пульту управления вратами, клали руку на кахолонговую плиту прибора, готовясь к перемещению. Проход отвечал бело-голубым свечением. Первым в вибрирующее полотно портала вошёл Дигон, на всякий случай обнажив подаренный Целумом меч.
— Лаянна, милая, — обратилась Урания, — ты удивила меня. А это непросто. Не ожидала от дочери холодной Дианы такой пламенной энергии любви. Похоже, уроки моего Дома не прошли для тебя даром. А в твоём роду, случайно, не попадались венеты?
Дианита смутилась, не зная что ответить.
— Да не переживай ты так. Я шучу. Хотя, если бы это было и так, мне всё равно. Я хоть и отношусь к полукровкам отстранённо, но делаю это только для соблюдения правил конвенции. Они ничем не хуже нас. А некоторые — непредсказуемо лучше, и мы этого просто боимся. Посмотри вон на Ямлиха. Если бы не этот полукровка, вы бы одни с Дигоном до сих пор бродили лабиринтами подземелий Кетера в поисках его капсулы.
Вор покраснел и горделиво поднял подбородок. Урания продолжила:
— Прощай, девочка, если судьба будет благосклонна к нам, мы непременно встретимся. И тогда ты не уйдёшь от меня так просто.
Хозяйка Дома провела левой рукой по ягодицам Лаянны и слегка хлопнула по ним, хитро подмигнув дианите. Немного растерянная и улыбающаяся, та шагнула в проход. Что сказала Урания Ямлиху не знает никто, но на другой стороне он появился пунцово-красный, с мелкими капельками пота на лбу, а губы его пылали.