Убедившись, что обладатели голосов оставили коридор, Анастази выбралась из укрытия и, впопыхах схватив собранную сумку, устремилась к выходу. На пути девушке ещё встретились красморовцы, но благодаря маске они никак на неё не отреагировали. Несмотря на то, что падальщика поблизости не было видно, его присутствие чувствовалось незримо. Иногда Лайне даже казалось, что она была единственной, кто слышал эти странные щелчки и стрёкот.
На лестнице вестница случайно глянула на вентиляционный люк: неожиданно решётка приподнялась, и на мгновение наружу высунулась оплавленная голова.
Таким образом, вместе с падальщиком Анастази покинула мурмураций. Только она вышла из здания, как роботарий вылез со стороны чёрного входа. На улице они едва не разошлись. Если первую потянуло прочь из города, то второго — к набережной. Роботарий даже не обернулся, когда вестница собралась уходить. Та сама остановилась. Вдумчиво посмотрела падальщику вслед. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы решиться последовать за ним.
Глава одиннадцатая. Второй шанс
…их называли кошмарами. Имматериальные существа, проникшие в мир материальный, вскорости заполонили собой всё полушарие — как и прочие свидетельства Лира, Отца Кошмаров, они существовали вплоть до Нисхождения деми. После этого ни одного проявления кошмаров задокументировано не было; однако в некоторых регионах, на которые пришлось наиболее сильное Воздействие, поступали жалобы на встречу с «сущностями неустановленного происхождения»,
— К. Лоробер, «Границы имматериума: когда Кошмары становятся явью».
Эпизод первый
Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)
Высшая Академия Демиборцев им. Джестерхейла Опустошённого
2-26/995
Начался последний мирный день в Градемине. Казалось, гражданского населения здесь больше не было. Незначительный процент оставшихся или противников эвакуации собирали на Чековке и автобусами вывозили из города. Опираясь на опыт Линейной, действовать местный мурмураций пытался заблаговременно.
Главный корпус ВАД превратили в мобилизационный пункт. Большинство студентов уже покинули учебное заведение — остались лишь выпускные курсы. Те, в чьих навыках и знаниях сомнений уже не возникало. Помимо них там собрались и Чёрные Зори с опытными красморовцами. С отдельной стойки перед входом велась запись добровольцев — не для участия в военных действиях, но ради оказания посильной помощи: принимали там в основном сестёр с братьями сострадания да лекариев, прибывших с отдалённых уголков столицы.
Это был последний раз, когда Агния и Нина вышли из дома вместе.
— Ты точно хочешь этого? — перед открытием дверей главного корпуса ВАД спросила Агния.
Нина, кивнув, припомнила:
— Ты же сама говорила, что певицы сейчас никому не нужны. Так у меня будет хотя бы шанс проявить себя как пилотессу. Идеальней условий просто не придумаешь: гражданского населения нет, на выбор несколько титанов и…
— Ты можешь навсегда остаться там, — перебила подругу Майнью. Лицо её стало серьёзным — таким, словно она пересмотрела упомянутую позицию, — в кабине. Велика вероятность, что, в случае какого ЧП, никто тебя не спасёт.
— Да знаю. — Нина квёло отмахнулась. — Это нам талдычили ещё на собеседовании после вступительного экзамена. По мнению кафедры, это должно было отсеять большинство желающих — там и статистику смертности прикрутили, и зарплату…
— Я не хочу тебя отговаривать, — настороженно уточнила гарпия. — Мне просто важно, чтобы ты понимала, на что идёшь.
— Я всё понимаю, — склонив голову набок, подтвердила Нина, — честно.
— Хорошо, если это правда так.
По носам ударил резкий запах кожи и металла, едва они переступили порог ВАД. Внутри главного корпуса находилось не меньше сотни человек. Красморовцы, Чёрные Зори — все при полном обмундировании. Одухотворённые, в любой момент готовые броситься в бой. Среди агентов Нина заметила немало знакомых лиц: выпускников её года, практикующих преподавателей и старожилов мурмурация.
Когда посыльная вновь оказалась в своей альма-матер, по телу прошла приятная дрожь. Девушка слабо улыбнулась, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг. На горизонте меж тем показался Залерт в сопровождении Бакхуса.
— Я тебе о ней говорил, — вполголоса обратился к сослуживцу Дмитрий, а после сказал уже громче: — Инанна Нойр — последняя градеминская пилотесса.
— Пилотесса? — Бакхус неуверенно переспросил. — Право, господин Залерт, мы не рассчитывали на использование АДАМ: Градемин не располагает пригодными к эксплуатации машинами… Впрочем, думаю, Дочь Революции ещё на ходу.
— Вы собирались проводить Нисхождение без АДАМ?! — удивилась Нина. — Но как?
— Пожалуйста, госпожа Нойр, — попытался остудить её пыл златоклюв и достал из складок плаща планшет со стилусом, — лучше никакого пилота, чем [плохой] пилот. Управление машинами требует не только знаний, но и отменного здоровья. Скажите, вы таким располагаете?
— Располагаю, — чуть ли ни открыто передразнила агента девушка. Когда тот глянул на неё, она выправилась струной и обстоятельно уточнила: — Комиссия ВАД не выявила у меня ни заболеваний, ни пороков. Я пригодна к управлению по всем параметрам: как физическим, так и психологическим.
— Комиссия ВАД… — скользя кончиком пера по экрану, повторил Бакхус. — Да, я вижу. Вы не соврали, это хорошо. Тогда перейдём к следующему вопросу: могу ли я узнать средний результат ваших симуляций? Прошу, будьте честны — прежде допуска я вас обязательно проверю по базе данных.
Смутившись, девушка потупила взгляд и, носком ковыряя плитку, вымолвила:
— Два Восхождения из двенадцати.
— О… Не подумайте, что я хочу вас обидеть, но это весьма… — Бакхус обернулся на Залерта — тот только развёл руками. Затем златоклюв вновь проверил информацию по планшету. — К сожалению… И здесь вы не соврали. Должен сказать, что это весьма посредственный результат. Как ты с такими результатами хотела стать пилотессой? В смысле… Это очень плохо. Даже не на проходной балл. Самореализуйтесь где-нибудь ещё.
Услышав это, Нина насупилась и посмотрела на стоящих поодаль Майнью с Залертом — когда подруга обеспокоенно протянула ей руку, девушка побежала на выход. Едва двери за ней закрылись, как Агния с облегчением выдохнула:
— Надеюсь, — глянув на Залерта, уронила она, — хотя бы это убережёт её.
Странник, принявший высказывание на свой счёт, кивнул. Тем временем Бакхус безразлично свернул окно с анкетированием и удалился.
— Господин Залерт? — К мужчине подошёл один из штатных охотников. Странник приподнял клюв. — Хранительница Монтгомери желает вас видеть.
Дмитрий напрягся. Как бы то ни было, он не виделся с ней уже несколько с ней, а на контакт Марианна перестала выходить с момента Нисхождения Тардиградска.
— Где она?
— В деканате, — ответил красморовец и учтиво предложил: — Вас проводить?
— Спасибо, в этом нет необходимости, — не менее вежливо отозвался Залерт, — я учился здесь и знаю, где он.
Большинство коридоров второго этажа оказались перекрыты. За проходами, перетянутыми сеткой и лентами, ещё просматривались кровавые пятна — приправленные литфием, они практически насквозь прожгли паркет. С каждым часом иллюзия порядка развеивалась всё больше, и хлорка не смогла избавить ВАД от следов распространившейся скверны.
Кончина Каэльта замылилась остальными событиями; траур, как и похороны с церемонией прощания, перенеслись в Вицекорос — западную столицу Карпейского Каэльтства. Тело оставило Градемин последним поездом с Доннагартен. Марианна Монтгомери немигающими глазами следила за картой, на которой в режиме реального времени отображалось всё карпейское железнодорожное сообщение. Схематично, оно наглядно показывало, как бронированный состав под кодовым названием «Покой» — из той же серии, что и «Оскола» с «Раздором» — выехал за черту столицы, и все градеминские пути отключили от сети.
— Моя мать сопровождает отца, — задумчиво проговорила Марианна, заметив склонившегося над ней Залерта. — Кому-то из нас было необходимо остаться в столице.
— Корона тебе совсем череп сдавила?! — возмутился странник. Резко схватил наследницу за плечо и развернул к себе. Лицо её не выражало эмоций. — Ты хранительница, Мари! Ты ничего тяжелее пера в жизни не держала!
Марианна усмехнулась — натянуто и двусмысленно. Она мельком глянула вниз, а после, сохраняя прежнюю невозмутимость, согласилась:
— В этом ты прав, — и Залерт, смутившись, отступил.
— Я не это хотел сказать.
— Уже не имеет значения, что ты хотел, — парировала Монтгомери. Заведя руки за спину, она повернулась к висящему на стену полотнищу с гербом и сняла с головы корону. Задержала на ней взгляд. — Ты же знаешь, что мы обречены? Даже если мы отобьём Восхождение, возродить Градемин мы не сможем — город уже непригоден для жизни. Оружие, которое создали наши предки ради защиты, погубило нас. Давно погубило. И всё, что мы теперь можем, так это оттягивать собственную смерть.
— У тебя нет навыков, чтобы выжить при Восхождении, — голос странника сделался льдом.