Притихший Хельм, сидел в круге яркого света, что разливался от походного фонаря, с молочным кристаллом вместо фитиля. Пустые глаза гнома уставились на бледный камень. Не поворачивая головы, он скосил глаза на протянутый Амадо кусок вяленного мяса. Секунду колебался, затем нерешительно взял предложенное угощение.
— Прости… Я не хотел… Не подумал… Я был зол… — голос гнома затих, а глаза виновато уставились на человека.
— Задал ты мне задачку — ответил Амадо, глядя в огонь. В глубине его темных глаз играли языки пламени. — Хотя могу тебя понять. Мне самому бывает стыдно, за то, что творю. Ничего страшного. Главное, что все остались живы. Жаль конечно, что не смогли закрыть проход, но получилось то, что получилось.
— Что теперь? — спросил Довард младший.
— Теперь будем прятаться, а когда все утихнет, пробираться в Иргам. Мне пришлось устроить кровавую баню в городе, чтобы спасти тебя из тюрьмы. В следующий раз хорошо подумай, прежде чем принимать решения, потому что поступки всегда ведут к последствиям. Сегодня погибло много воинов, и они погибли зря. Такова цена необдуманного решения, да и твоя жизнь могла сегодня оборваться, также зря.
От произнесенных человеком слов гном вздрогнул, и испуганно опустил глаза. Родриго поднялся и отошел на другую сторону светового пятна, оставив Хельма наедине с его совестью.
Усталость поборола тяжелый ход мыслей Хельма, и несмотря на все потрясения, выпавшие на его долю, погрузила гнома в мрачный мир кошмара. Во сне он оказался в подземной зале, где когда-то погибли его товарищи, обороняясь от Ками и ее зверей. Медленно паря, старуха подлетела к нему, и не двигая губами произнесла.
— Вижу помощь тебе нужна, Маи избранник! Я обещала защиту, и слов своих не нарушу, проснись и буди слугу смерти! К вам идут!
Хельм закричал, что есть сил, и подскочив на месте уперся рукой в каменное крошево, густо усыпавшее пол каверны, где они расположились на отдых, от боли сознание прояснилось. Еще несколько мгновений гном не мог понять, где сон, а где явь. Перед ним вырос Амадо, человек обеспокоенно озирался вокруг.
— Что случилось? Ты чего орешь? — спросил он строго.
— Сон. Просто страшный сон — задыхаясь ответил гном.
В темноте за спиной Родриго, что-то шевельнулось. Хельм подумал, что ему показалось, но вот из темноты блеснули два огромных глаза, и неподвижно застыли по другую сторону пятна, за границами света.
— Амадо там, кто-то стоит — тихо произнес гном, стараясь не спровоцировать то, что смотрело на них из темноты.
Человек медленно развернулся, тихий шелест опускающегося шлема, прозвучал как команда к атаке. Лязгнув мечом Хельм вскочил, и замер, глаза напротив не сдвинулись с места, несмотря на шум и резкие движения. Темноту прорезал яркий луч зеленого света. Черный силуэт Родриго закрывал обзор, и гном выглянул из-за плеча человека.
В свете фонаря сидело животное, одно из тех, что Хозяйка отправляла с ними в качестве проводника.
— Что он тут делает? — спросил Амадо, почему-то посчитав, что перед ними самец.
— Думаю, это послание Ками — ответил гном, неожиданно осознав, что то, что ему привиделось вовсе не сон. — Надо идти — решительно произнес Хельм.
— Куда? — удивился Родриго.
— Хозяйка сказала, за нами идут, нам надо уходить.
— Кто сказал?
— Мой сон, это Ками меня разбудила, чтобы нас не застали врасплох. Это она послала нам проводника. Давай не задерживайся, надо торопиться!
Не успели они отойти в ближайший боковой туннель, как послышался топот обитых металлом, тяжелых сапог. Возбужденные голоса, что-то обсуждали. Преследователи обнаружили их стоянку. Зверюга, повернув голову требовательно уставилась на них, приглашая продолжить путь. Не сговариваясь, беглецы заспешили, в зловещие недра древней горы.
***
Путь оказался на редкость тяжел, многие места настолько завалило осыпавшейся породой, что пришлось раздеваться до гола, чтобы протиснуться в узкие щели между глыбами. К тому же впопыхах Кейст проскочил нужную дверь, кладка маскировала ее, оставляя едва видимый силуэт.
Монарха обволакивала кромешная тьма, поглощая даже звуки его шагов. Впервые за последние месяцы, Кейст ощущал уют, его органы чувств полностью раскрылись в абсолютном мраке, а тело словно впитывало силу тьмы. Усталость отступила, осталось только намерение, оно вело к цели уже почти не человека.
В несколько ударов, лом обрушил кладку, и в лицо ударил яркий свет, совершенно нестерпимый после черного бархата древних галерей. Кейст застонал, и закрываясь руками отступил в темноту. Прошло много времени, прежде чем король вновь смог продолжить путь, страх перед светом постепенно прошел.
В центре большой кельи, вытесанной в далекие времена в природной пещере, переливался свет, который вздрагивал от любого дуновения. Осторожно ступая Кейст перешагнул порог, и постояв немного на краю подошел к мерцающей пелене, повисшей в воздухе. По ту сторону что-то зашевелилось. Причудливые деревья качнул налетевший ветерок, их листва заиграла в свете трех лун, что висели яркими пятнами на небосводе. Синяя, красная и белая, луны ярко освещали призрачную равнину. Рев оборвал восхищение Кейста, вызванное чудесным видением. Огромная тень выпрыгнула из-за пелены.
Стальные челюсти рвали слабую плоть еще человека. Невероятным усилием Кейст отшвырнул тварь от себя. Зверь с грохотом кувыркнулся через голову, и вновь оказавшись на лапах, с жутким скрипом затормозил инерцию толчка. Искры от железных когтей, оставлявших глубокие борозды в каменном полу, на секунду ослепили изумленного Кейста.
Сила, поселившаяся в его теле, пугала и восхищала. Голова удивительно холодная, давала точные указания телу, оно само знало, что нужно делать. Тварь вновь ринулась на короля. Взвившись под потолок, зверь рухнул на Кейста. Взвизгнул лом, от удара о морду твари железный дрын изогнулся дугой. Монстр с жутким рычанием отлетел к стене, с трудом поднимаясь он потряс окровавленной головой. С пасти хлопьями летела серая пена, яростный оскал крепких как камень зубов не сулил ничего хорошего. Снова прыжок по длинной дуге, на этот раз удачный, человек оказался повержен. Раздался тихий, мелодичный свист, тварь развернула окровавленную пасть к дрожащей пелене прохода.
— Тихо Того, оставь нашего гостя! Лучше иди ко мне, смотри, что я для тебя припас! — проскрипел старческий голос.
С трудом открыв глаза, Кейст попытался подняться, но его тело, безжалостно истерзанное тварью, отказалось слушаться. Заслышав шорох, зверь повернул морду к королю и зарычал.
— Ну же. Скорее. Смотри, что у меня есть — что-то плюхнуло в стороне, тварь сорвалась с места, и исчезла, где-то за пределами зрения короля. Через мгновение над ним склонилось старческое лицо, на котором неестественно выделялись молодые блестящие глаза. Они искрились дружелюбием.
— И кто же ты такой? Зачем пожаловал? — улыбаясь спросил старик.
Затем с кряхтением сел на резной табурет, который услужливо подставил юноша, сопровождавший его. Старик с любопытством рассматривал Кейста, ожидая ответа.
— Я Кейст Урбино! Правитель Караманта! — как-то буднично ответил король.
— Ясно, ну, а зачем к нам пожаловал?
— К вам? — не понял Кейст. — Ты ведь один.
— Я не знаю кто ты? Я представился, поэтому жду ответной любезности! — проговорил король, делая шаг к незнакомцу.
— Мое имя тебе ничего не скажет, слуга Инвентов, но можешь звать меня Випул. Для вас я бог, ну, а на самом деле житель Андланда. О котором, ты, конечно, ничего не слышал! — с усмешкой ответил Випул.
В воздухе произошло движение и перед Кейстом появилась, сначала юная девушка, с кукольным лицом и белоснежными волнистыми волосами, затем еще четверо.
Мощный великан с четырьмя руками и гривой на голове почти лишенной шеи, он улыбнулся, увидев человека.
Следом материализовался высокий, худой, с длинными руками и ногами, утонченный во всем. С огромными, невыразимо печальными глазами, мудро смотревшими на Кейста.
За мудрым вырос коренастый силач, с двулезвийной секирой на плече, и горящими глазами. Космы облепили его лицо, скрывая остальные черты.
Из-за его плеча выглянула рыжая, настолько прекрасная, что у Кейста захватило дух. Король без стеснения разглядывал ее ладный стан, высокую грудь, наслаждаясь плавностью текучих движений, пока женщина шла к старику. Благоговейный восторг заполнил почти мертвое сердце монарха.
— Мы ждем!!! — теряя терпение поторопил его старик.
Во взглядах присутствующих читалось любопытство, смешанное с отвращением. Медленно проковылял Того, он более не обращал внимания на человека. Лизнув руку старика, животное улеглось возле его ног, огромной тушей полностью сокрыв нижнюю половину тела Випула. Сухая рука прошлась по жесткой шерсти Того, уши твари приподнялись и вновь легли на крутой череп, а огромные глаза благодарно скосили на хозяина.
Видя, что никто больше не собирается представляться, Кейст несмело проговорил.
— Я пришел к вам за помощью. Я совершил глупость. Я попросил дар у Братьев, а теперь не могу его нести. Оказалось, это тяжелое бремя — он посмотрел на богов, и продолжил.
— Я стал бояться себя и своей силы. Своих желаний. Я люблю Катарину, мою дочь, и… И, боюсь, что, когда-нибудь не смогу себя контролировать… И потеряю ее… Желания все сильнее, а воля все слабее. Прошу Вас помогите мне избавиться от этого проклятья! — с мольбой в голосе просил Кейст.
Глаза короля смотрели с надеждой на внимавших ему богов.
— Я давно говорил, что надо закрыть проход! — проворчал коренастый.
— Сам видишь смертные прутся как к себе домой, пора, это заканчивать!
Его спутники закивали в знак согласия. Старик строго посмотрел на коренастого и тихо проговорил.
— Авор, не тебе решать, что должно быть открытым, а что должно закрыть. Проходами ведаю я, а твоя забота защита нашего народа, вот и занимайся своим делом. Как мне помниться в последней войне мы едва не потеряли наш мир. Твое рвение пригодилось бы нам в ту пору куда как больше, чем сегодня.
Мощная тело Авора сжалась, уверенность словно испарилась. Силач растерянно заморгал глазами, гнев обильно окрасил открытые части тела красным.
— Но мы и впрямь не должны решать проблемы смертных — капризно протянула блондинка, слегка коснувшись плеча Авора.
Силач благодарно посмотрел на девушку, напряжение спало.
— Випул, зачем ты нас здесь собрал? Все ради очередного глупца, попавшего в сети Инвентов? Ему не первому, и не последнему придется нести это бремя — прожурчала рыжая, с интересом разглядывая Кейста.
Грациозное тело тем временем опустилось подле Того, зверь раздраженно заворчал. Не обращая на него внимание, рыжая положила голову на колени старика, зеленные глаза женщины взрывали чувственность Кейста.
— Дальчи ты права. Мы не должны решать проблемы смертных, но иногда приходиться, мой ангел смерти! — с раздражением проговорил Випул. — Твои коллеги рекрутируют все больше сторонников, это становиться опасно, как бы не дошло до новой войны…
— Не называй их моими коллегами! Инвенты само зло, а я… я вынуждена заниматься этим! — взвилась Дальчи. — А война невозможна! — продолжала отчитывать Випула белокурая девушка. — У них нет знака, они завязли в Менантре, люди оказались им не по зубам!
— Я думаю Дальчи права!!! — прорычал гривастый.
— Тебе думать не положено Хурукам, ты здесь для полноты картины, а не для принятия решений! — осек гривастого великана старик.
— Я твой карающий меч, что бы ты делал без меня? — возмутился гривастый.
— Чтобы делал? Наверное, строил бы миры, миры в которых вы процветаете…
— Ну зачем Випул? Не обижай, нашего карателя. Мы все что-то приносим в общее благо. Ты строишь миры, я их населяю, Хурукам карает, каждый из нас несет посильную службу — почти обиженно прожурчала рыжая, но даже обида в ее голосе звучала сладчайшей мелодией.
— Ну полно те Ламина, я же не умоляю ваш вклад в общее дело, но согласитесь мы не можем оставаться в стороне, когда так много стоит на кону — примирительно проскрипел Випул, на лицо старика вернулась доброжелательная улыбка.
Длинный, с огромными, печальными глазами, скрестив руки на груди наблюдал за происходящим, не вступая в перепалку.
— Ну, а ты что скажешь Бустиа? — повернувшись к длинному спросил Випул.
— Если тебя интересует мое мнение. То я, пожалуй, соглашусь с тобой! Мы слишком успокоились и пустили все на самотек. Думаю, ты прав насчет Инвентов! Они слишком активно взялись за поиски Оредо. И если им будет сопутствовать удача, нас ждет много неожиданностей.
— Мне кажется, или в самом деле, кто-то не сумел покончить с этим назойливым Даадом, даже используя своего куари? — ядовито спросил Випул, пренебрежительный взгляд старика скользнул по Дальчи.
Девушка зарделась, но промолчала, от досады прикусив пухлую губку.
— Отец ты не справедлив к ней — вступилась рыжая за девчушку. — Ты ведь сам знаешь, что он такое!
— Знаю, но мне их семейка уже поперек горла! Его папаша, мясник…! — возмутился Випул.
— Чарда Ореда, был великий воин, сынок ему и в подметки не годиться — с уважением проговорил Авор.
— Я о том и говорю, что даже в подметки не годится, а укокошил куари Дальчи! Если так пойдет и дальше, то нас ждет печальный конец… А, ведь у нас в руках был знак. И снова упустили — старик раздраженно хлопнул себя по колену, тварь повела на него испуганными глазами.
— Она не виновата — вступился за Дальчи Хурукам.
— Если бы не способности этого червяка, его давно бы уже не было в живых — рычал гривастый.
— Как воин он слаб, но способность изгонять… Таких мощных, я ни разу не встречал. Интересно было бы его увидеть в деле. Ну да ладно, что теперь сокрушаться по прошедшему, надо думать, что делать с этим дальше. Знать бы, где искать этого везунчика — вмешался Бустия.
— Говорят сейчас он носит имя Родриго Амадо — отозвался Авор.
— Так почему, он еще не найден? Имя половина пути — серьезно глядя на воина произнес Випул.
Авор покраснел гуще прежнего, могучая грудь тяжело вздымалась, стремясь смирить всепоглощающий гнев военачальника Андланда.
— Эльфы слишком поздно сообщили. Даад к тому моменту уже потерял место коннетабля, и исчез на просторах Фанариона — нехотя ответил Бустия. — Похоже наши подопечные решили использовать его в своих целях, но все вышло не так как планировалось. Амадо сейчас самый разыскиваемый преступник Эманторана — завершил длинный с печальными глазами.
— Он в Иргаме — тихо произнес Кейст, его голос и без того слабый, пресекся, под стальным взглядом голубых глаз Дальчи.
Даже почти мертвое сердце короля, сжалось под мертвящим взглядом жнеца жизней.
— Откуда ты это знаешь? — прервал повисшее молчание старик, его молодые глаза лихорадочно заблестели.
— Он там уже много лет, на службе у короля Рибигуда!
— Так! Значит невозможно найти? Пропал как сквозь землю? — старик нажал, что-то на своей руке и громко произнес.
— Гурда порадуй нас своим присутствием! Будь любезен! — ласково произнес Випул.
Воздух затрепетал и в помещении возник многорукий юноша, с орлиными крыльями за спиной. Его голову украшал гордо изогнутый клюв хищной птицы, Гурда принюхался к воздуху, и птичьи глаза сверкнули на старика.
— Зачем ты меня звал, Отец? — раздался пронзительный клекот Гурда.
— Да вот, заешь ли я нашел для тебя нашего любимца… Оредо! — сбавив тон съязвил старик.
— Как интересно? И где же?
— В Иргаме у Рибигуда! Так значит нет на земле, а посмотреть под землей, ума не хватило?!!! — почти заорал Випул.
— Ты знаешь Отец у нас договор с Хозяйкой! Верх наш, а нутро осталось за ней… — гневно заклекотал Гурда.
Старик вскочил с места, оттолкнув в раздражении Ламину, и закричал, обращаясь к собравшимся.
— Я дал вам жизнь, я спас вас от Менантра, и что в благодарность?! Нежелание, лень, не можете найти маленького человечка!!! Это же бледное подобие отца!!! Он слаб, глуп и труслив!!! И вы, зовущие себя богами не можете покончить с таким червем!!! Вам, наверное, кажется, что старик преувеличивает опасность, так советую вспомнить, а тем, кто не застал войну с Менантром, ознакомиться, что эти свиньи сделали с Андландом, когда сумели пролезть в наш мир из своей помойки — Випул устало сел на табурет, рука старика нервно прошлась по гриве питомца.
— Плевать я хотел на договор с Ками, сейчас на кону наша безопасность! А если старуха встанет у меня на пути, я покончу с ней, как и со многими до нее, поэтому твои отговорки меня не тронут — он уперся взглядом в Гурда.
— Думаю не надо объяснять, что делать? — устало спросил старик, блестя молодыми глазами на соплеменников.
Хлопнув крыльями Гурда, растворился, увлекая за собой Хурукама. Дальчи исчезла еще раньше, только напуганная Ламина, продолжала сидеть на земле подле ног разгневанного Випула.
— Как же тяжело с упрямцами, наделенными волей и амбициями! Лишь ты мой друг, верный и неподкупный никогда меня не подводишь — старик почесал Того за ухом. Зверь с благодарностью лизнул руку хозяина.
— Что же, нам пора. Фисал закрой проход, да пошевеливайся, у нас сегодня еще уйма дел — слуга засуетился подле старика. Випул раздраженно отмахнулся рукой и тяжело поднявшись с табурета направился к проходу, Того последовал за ним.
— А с этим, что делать? — прозвучал фальцет молодого слуги.
— Ах, да! Совсем забыл! — проворчал Випул, оборачиваясь к Кейсту.
— А тебе слуга Инвентов, мы помочь не можем. Твой дар уйдет вместе с твоей жизнью. Я могу сделать тебя бесплотным, но ты все равно будешь стремиться к тьме. Поэтому лучше будет если ты выберешь сам, жить и стать воплощением зла, или умереть, но на своих условиях!
***
Зверь, как и прежде, быстро довел путников до Иргама, проведя беглецов охотничьими тропами глубинных хищников. В доме Довардов, заговорщики узнали, что Даност оказался на пороге грандиозной войны. Полчища орков поднялись с глубин, ведомые древними чудовищами, они приближались к столице королевства.
Чуть позе стали приходить новости одна другой страшнее, а потом наступила тишина. Несколько недель вести из Даноста не доходили до Иргама, пока в сторону соседа не отправилась группа разведчиков, их донесение, привело в движение все королевство.
Территория соседа вплоть до Танорта кишела орками, несколько раз разведчики вступали в бой с небольшими отрядами противника. Один из отрядов даже привели за собой к границам Иргама.
Во дворце Рибигуда состоялся сбор командующих, на который пригласили и Амадо. Суть повестки оказалась до крайности проста. Помогать соседу или оставить ситуацию как есть, ожидая развязки. Глава Королевского совета Сумми Кальт высказался за начало военных действий, упирая на то, что после падения Даноста орки придут в Иргам. Его поддержали воеводы Пал Руки, и Край Дирс. Против вмешательства выступили старейшие аристократические семьи Иргама Скирсы, Утланды, Тиворы, и Хьюмы, они не желали спасать врага, всего несколько лет назад подло напавшего на них.
Рибигуд задумчиво смотрел перед собой, король оказался в затруднительном положении. Отказ аристократии, лишал его двух третей войска. Начать войну с тем, что осталось король не мог, а потребовать от всех этих Бурстов, Лэвов, Дувов, Хьюмов, Тиворов, Скирсов и остальных родов монарх не имел морального права. Требовался особый аргумент, что-то, что могло сподвигнуть гордую аристократию помочь бесчестному соседу.
В какой-то момент ситуация накалилась до предела, воеводы принялись обвинять аристократов в трусости. Король остановил спор решительным жестом, и сделал знак Родриго, приглашая человека высказаться. Некоторые родовитые гномы подняли ропот, но тяжелый взгляд короля тут же утихомирил бузотеров.
— Говори Амадо! — приказал Рибигуд.
Немного помолчав человек произнес.
— Все, что сегодня прозвучало из ваших уст, самые уважаемые жители Иргама, справедливо. С одной стороны, нельзя оставаться в стороне, когда общий враг крушит королевство соседа. С другой стороны, можно понять и тех, кто искренне считает Даност врагом, причем подлым врагом. Все говорившие здесь исходят из своих убеждений и интересов. Только ваш король вынужден думать о королевстве, как отец думает о своих чадах.
Выбор короля очень тяжел, как стратег монарх понимает необходимость войны, как правитель не желает раскола в своем доме. Единственный не заинтересованный на этом собрании, это чужак, что сейчас говорит с вами. Я смотрю на происходящее со стороны, с холодной головой, и вижу необходимость скорейшего вступления в войну. В тоже время между Даностом и Иргамом накопилось немало взаимных обид, но вина тому игры Торговой палаты, что узурпировала власть в древнем королевстве.
— К чему ты ведешь, человек? — грубо прервал речь Родриго, хриплый голос Сумми Кальта.
— Я предлагаю вернуть трон Даноста, законному наследнику!
— Но род Даина Скупого пресекся! Погибли все его сыновья! Кто же сможет предъявить права на престол? — язвительно спросил Сумми, темные глаза гнома, неприятно сощурились, пытаясь заглянуть в мысли человека.
— Почему же, пресекся? Один потомок славного рода Валлана еще жив.
— И где же он? — едва сдерживая волнение выкрикнул Сумми, оглядывая собравшихся в зале. — Ты нарочно нас водишь за нос, стремишься толкнуть в авантюру, посадив на трон самозванца…
— Что-то я не пойму Сумми, недавно ты выступал за военную помощь Даносту, сейчас противишься тому же! — произнес Рибигуд сурово глядя на советника.
В один миг Сумми сник, и скривив губы, промолвил.
— Я, как и прежде остаюсь сторонником войны, но считаю, что надо помогать законной власти, а не ставить на царство самозванца. Мы его не знаем и посадив на трон чужака, уже завтра можем получить нового врага.
— Бедный Сумми, вечно ты видишь только плохое! — рассмеялся король. — Не беспокойся, наш наследник настоящий! — в зал вошел Торн, блистая золотом доспеха.
Аристократы обступили воскресшего потомка древнего королевского рода. Сумми недовольно хмурясь скрылся за спинами воинов.
Рибигуд удовлетворенно улыбнулся, долгие годы правления прошли не зря, они научили монарха понимать своих подданных, и умело манипулировать их слабостями. Гордые гномы готовы наказать предателей, и пожертвуют своими жизнями, чтобы вернуть трон законному правителю Даноста. Потому что аристократ это, не какой-нибудь простолюдин или барыга из Торговой палаты, аристократ живет честью и никогда не оставит в беде равного.