— Я доверяю нашим военным, но я — реалист. Действия Хироми уничтожили наши силы, и, хотя наши люди хорошо обучены, мы значительно уступаем в численности. Наша единственная надежда — это клинки, какой бы неприятной ни была эта правда.
Арата словесно вмешался. Мари не помнила, чтобы он был таким разговорчивым на собраниях.
— Вы говорите разумно, леди Мари, хоть слова тяжело принять. Но есть еще вопрос. Вы собираетесь выходить замуж?
Мари отклонилась на стуле. Вопрос не был неожиданным, но она не хотела на него отвечать. Но сбежать от всех традиций не выйдет.
— Когда-нибудь — да. Думаю, сейчас на кону дела важнее, но я хочу продолжить род. Хотя сейчас я не собираюсь делать это приоритетом.
Арате не понравился ответ, он собирался давить.
Мари заговорила, опередив его:
— Я планирую выйти замуж, я признаю, что рождение наследника — важное дело. Но сначала нужно обеспечить безопасность земли. Наш народ на первом месте. Я рада рассмотреть потенциальных женихов, когда время позволит. Если я получу вашу поддержку сейчас, это даст мне больше времени на такие дела.
Она рисковала, но вариантов не было. Аристократы за столом молчали, обдумывая ее слова. В частности, Йошинори задумался. Мари намекнула на возможность более значительных ролей в управлении землями. Она ожидала, что он недооценивал ее, хотел пробраться в семью через брак, чтобы взять на себя больше власти за кулисами.
Йошинори называл клинков змеями, но он был змеей в человеческом обличье. Если он увидит способ проскользнуть к власти, возможно, он публично поддержит ее на данный момент. В противном случае ему нужно было попытаться занять трон сегодня, и он не хуже нее знал, что любое голосование в данный момент было риском. Если бы он поддержал ее сейчас, он был бы постоянной угрозой, но она была готова отодвинуть проблему в будущее, если она могла хотя бы укрепить свое правление сегодня.
Она закончила своим сильнейшим ходом:
— Вы разумно спросили, почему должны поддерживать меня, — она сделала паузу, ожидая, пока все взгляды сосредоточатся на ней. — Это правда, что у меня есть поддержка военных и клинков. Это придает мне сил. Но хороший правитель правит не только силой. Пока мы говорим, я распространяю газеты по Стоункипу и всей стране, провозглашая правду о том, что я была Леди в Белом, о которой так много говорили. Легенда выросла в рассказах, но люди будут знать, что я сделала для них прошлой зимой. Если вы поддержите меня, люди узнают, что дворяне их поддерживают. Во время кризиса всем нам нужна стабильность. Я надеюсь на эту стабильность.
Она рассказала не все, но дворяне это понимали достаточно хорошо. Легенда о Леди в Белом разрослась, и Мари получит поддержку народа. Сама по себе такая поддержка не была решающим фактором. Но в сочетании с поддержкой армий и клинков дворяне знали, что будут в хаосе, если не проголосуют за Мари. И голосование будет публичным. Мари сделала все, что могла, чтобы загнать их в угол, оставив им только один разумный выход.
Йошинори, казалось, первым пришел к такому выводу. Он наблюдал за ней какое-то время, и Мари подумала, что увидела в его глазах сочетание уважения и ненависти.
— Товарищи, — начал он, — я верю в леди Мари, у нее моя поддержка. Я прошу голосовать.
Она подавила желание улыбнуться. Это был умный ход, она оставила им мало шансов на власть. Все будут знать, что это он призывал к голосованию за Мари. Он будет проблемой в будущем, но пока он служил ее целям.
К тому времени, как солнце достигло зенита, голоса были подсчитаны, и Мари стала бесспорным правителем дома Кита.
* * *
Мари потирала виски, желая знать, как избавиться от боли в глазах. Слишком много проблем требовало внимания, которого у нее не было. Когда трон был закреплен, она провела остаток дня, пытаясь справиться с бесконечной чередой кризисов. Она не знала, как земля держалась так долго. И вот, в конце концов, надвигался еще один кризис. Она прочитала записку еще раз, затем бросила ее на письменный стол.
Такахиро был единственным человеком в комнате. Он тоже прочел записку, но воздержался от комментариев, пока она не спросила его. Прямо сейчас ей хотелось думать о чем-нибудь другом.
Она сжала голову руками.
— Как я справлялась?
— Ближе к концу дня были допущены ошибки. Например, я думаю, вам нужно отнестись внимательнее к тревогам Араты по поводу распределения продовольственных запасов. Но в целом все хорошо. Не хуже любого лорда, которого я когда-либо видел.
Мари была рада честной оценке, и его комментарии вызвали давние воспоминания. Такахиро был старше нее на пару лет, но он был с ее семьей в качестве стража так долго, что она иногда забывала о его существовании, прежде чем он стал телохранителем.
— Ты ведь сам из благородного дома, не так ли?
— Опальный дом, но да. Наши земли крошечные, и когда я решил стать стражем дома Кита, мой младший брат взял на себя ответственность возглавить наш дом. Я отказался от притязаний. Только так ваш отец позволил мне служить.
— Ты жалел когда-нибудь о своем решении?
Такахиро рассмеялся — звук для Мари был особенно приятным после событий дня.
— Скучаю ли я по собраниям, жалобам и спорам о том, как управлять своими землями? Нет. Я не был создан для правления, миледи.
Мари улыбнулась. Она понимала притяжение власти, но ответственность была бременем, должна такой быть. Эта мысль вызвала у нее стон, она знала, что нужно было еще кое-что сделать. Она хотела спать, но пока не могла. Она взяла записку.
— Идем. Осталось выполнить еще одно задание до конца дня.
Такахиро поклонился и без вопросов последовал за ней. Она предположила, что он догадывался, куда она его повела.
Улицы были темными, но небо было все еще светлым, когда они добрались до гостиницы. Мари скучала по этому в Стоункипе и высоких горах. Ей нравилось, как солнце садилось за отвесные гранитные скалы, погружая город во тьму, а небо сияло синим над головой.
Мари нашла свою цель сидящей в углу гостиной с кружкой пива. Мари села и заказала себе пива. Она никогда особо не пила, но сегодня вечером присоединилась с радостью. В конце концов, нельзя стать первой леди и не отпраздновать.
Аса подняла взгляд, на ее лице было что-то среднее между любопытством и раздражением. Она ничего не сказала, ожидая, пока Мари возьмет на себя инициативу. Когда принесли пиво, и она сделала большой глоток, она заговорила:
— Так хорошо. Именно то, что нужно после такого дня, как сегодня, — она взглянула на Асу, гадая, получит ли какой-нибудь ответ.
Нет.
Мари передала записку Асе, она молча прочитала ее. Лицо клинка даже не дрогнуло.
Об Асе можно было сказать много хорошего, подумала Мари, но ее манеры и разговорчивость не среди таких качеств. Аса все сидела и молчала, ожидая, пока Мари выразит свою мысль.
Мари сдалась.
— Как думаешь, чего он хочет?
Письмо было от Хаджими, он созывал клинков в долине ниже Стоункипа, чтобы придумать их будущее. Копия попала в руки Мари.
Аса пожала плечами.
— Он что-то задумал.
Мари подавила желание шлепнуть девушку. Любой мог это понять. Она надеялась, что Аса подскажет. Если клинок ночи знала больше, она это сказала бы.
Мари на это наделась. Она доверяла Асе, но клинок разрывалась между верностью разным сторонам.
— Ты пойдешь? — спросила Мари.
Аса кивнула.
— Я прослежу, чтобы твою стражу вели друге, пока меня нет. Что бы ни задумал Хаджими, я должна присутствовать.