Казалось, у ее горла было несколько ножей. Другие аристократы уже точили свои. И она подумала о другой причине, по которой пришла сюда этой ночью.
— Аса, я хочу, чтобы ты создала новую группу стражи, основную группу в почетном карауле.
Аса нахмурилась.
— Зачем?
— Я хочу, чтобы это были женщины.
Аса медленно поставила кружку, и у Мари создалось впечатление, что она сделала это только для того, чтобы не пролить пиво, резко опустив ее. Мари ощутила напряжение Такахиро. Она не предупредила его об этой идее.
— Зачем? — повторил Аса.
— Потому что я буду нуждаться в защите везде, куда бы я ни пошла, в том числе во время купания и переодевания. Я не хочу, чтобы на меня глазели или отвлекались стражи, когда они должны защищать мою жизнь. Мне нужны женщины, которые могут и будут сражаться, чтобы защитить меня.
Она не сказала, что это служило и политической цели. Даже небольшое количество женщин качестве стражи начнет менять восприятие, что было необходимо, если Мари собиралась дальше править. Конечно, им нужно будет сохранить ей жизнь, но именно поэтому ей нужна была Аса, чтобы найти и обучить их.
— Это будет непростая задача. Где мне найти женщин, которые умеют биться?
— Я надеялась, что ты начнешь с клинков. Со временем, возможно, придут другие, которые смогут пройти твое обучение.
Она ощущала, что Такахиро хотел возразить. Она повернулась к нему.
— Что?
— Вы без надобности рискуете собой, — сказал он. Аса могла не догадываться о ее скрытых мотивах, но он мог их видеть.
— Не согласна. Смог бы ты сражаться изо всех сил, не отвлекаясь, если бы я стояла рядом с тобой голой?
Она еще не видела оттенка красного на лице Такахиро и почувствовала небольшое удовлетворение от такой реакции. Но он не стал оспаривать ее точку зрения.
Мари снова повернулась к Асе.
— Ты сделаешь это?
Аса не выглядела восторженной, и Мари гадала, что происходило у нее в голове. По правде говоря, она не знала, согласится ли клинок.
— Ладно. Я сделаю это. Но я не могу обещать, что смогу долго на тебя работать.
Мари знала, что не могла просить большего, не от той, чья преданность была так разорвана. Но Аса дала слово, что было хорошо. Она выдохнула с облегчением.
— Ты можешь обсудить подробности с Такахиро. Думаю, на изменения потребуется время.
Мари сделала большой глоток пива, поражаясь приятному вкусу. Она начинала понимать, почему ее отец так много пил. Она уже ощущала, как мышцы расслаблялись после дня трудных решений. Ей было хорошо, и она многого достигла сегодня.
Аса выглядела так, словно на ее шее завязали петлю.
7
Клинки встретятся через два дня. Аса была уверена, что та встреча установит путь вперед для клинков. Она слышала лишь шепот, но стала понимать Хаджими в последние несколько лет. Он будет смотреть не только на войну, но и на то, что будет дальше, но не сдвинется с места без согласия оставшихся клинков. Это собрание, такое близкое, но такое далекое, будет очень интересным.
По сравнению с ее нынешними днями, собрание станет долгожданным облегчением от ее ежедневной скуки.
Аса стояла за Мари, которая сидела на небольшом возвышении во дворе. Сегодня она вызвалась нести караульную службу. Последние несколько дней к ней сходились молодые женщины, пытаясь доказать, что у них были боевые навыки, чтобы стать стражей. Аса не понимала, почему. Они так нуждались в золоте, или они считали честью охранять свою леди? Асе приходилось отвергать девятнадцать из каждых двадцати, а те, кого она допускала для обучения, почти всегда были далеки от воинов.
Сегодня Аса решила отдохнуть от безумия, но она не была убеждена, что охрана Мари была пустой тратой времени. Хотя день только начался, прошло уже несколько встреч, где она боялась, что придется обнажить меч. Сегодня был открытый совет, наводненный жалобами людей, и решения Мари часто редких счастливыми.
Аса обнаружила, что ненавидит работу в доме знати. По сравнению со сложными проблемами Мари, жизнь воина была медленной прогулкой по прямому пути. Она ненавидела нескончаемые жалобы людей. Слишком часто к Мари приходили люди с проблемами, которые, по мнению Асы, можно было легко решить самостоятельно. Одна пара даже пришла из-за супружеского спора!
Но хуже бессмысленных жалоб были жалобы, в которых был смысл, или те, которые включали в себя политические маневры, выходящие за рамки понимания Асы. Уже сегодня утром Мари выслушала фермера, который потребовал военной защиты для своей фермы. Леди отослала его, его просьба не была выполнена. Дальше шел особенно смелый юный аристократ, который, почти не кланяясь, публично попросил ее руки и сердца. Собравшиеся посмотреть, нетерпеливо склонились вперед, чтобы посмотреть, как отреагирует Мари. Некоторое время молодой человек говорил о своей пригодности, и, похоже, немалое количество зрителей соглашались. Аса считала, что он слишком много говорил, и каждое произнесенное им слово делало его менее привлекательным. Мари выгнала его со двора еще до того, как он закончил перечислять то, чего желал. По крайней мере, с этим решением Аса согласилась.
Следующим пришел другой фермер, просил семена для своей фермы. Было уже довольно поздно сеять, но его поля были уничтожены отступающими армиями Каташи. Мари подарила ему мешок с семенами, несмотря на возражения некоторых наблюдателей, которые считали, что в конце года это было бесполезной тратой.
Она резко упрекнула их:
— Наше семя не приносит пользы в кладовых, а еды у нас и так мало. Я предпочитаю рискнуть, чтобы этой зимой не умереть с голоду.
После фермера вперед выступил казначей Мари. Аса осторожно оглядела комнату. Казначей был единственным, кто подошел к помосту, где находилась только Мари. Обычно такие дела велись в частном порядке, но Мари, под влиянием странных учений Такаши, считала, что как можно больше сделок следует вести публично.
— Моя госпожа, — начала казначей Наоки. — Я обработала цифры и сейчас представлю их вам с копиями, как вы просили.
Мари кивнула, и зрителям раздали небольшие листы бумаги с числами, написанными на них. Наоки предложила Асе копию, но она отказалась. Она не хотела усложнять себе жизнь еще сильнее. Судя по лицам зрителей, Аса понимала, как собравшиеся вельможи отнеслись к предложению. По толпе прокатилась волна гневного бормотания.
Мари дала всем несколько минут, чтобы изучить листы, потом сказала Наоки:
— Вы считаете, что это справедливая цена за продукты, в которых нуждаются наши армии?
— Да. Цены основаны на текущей рыночной стоимости.
Йошинори встал из толпы. За время, прошедшее с тех пор, как Мари взошла на трон, он стал лидером противостоящей фракции. Его жалобы всегда звучали как поддержка, но его намерения были ясны. Аса считала, что Мари было бы лучше, если бы Йошинори ощутил меч в животе. Но Мари ненавидела такую тактику.
Аристократ громко заговорил:
— Леди Мари, меня восхищают ваши попытки улучшить жизни вашего народа. Но вы не думаете, что опасно заставлять платить за то, что всегда отдавали?
Мари не дрогнула.
— Думаю, вы хотели сказать «забирали». Еду предоставляли из-за сил знати. Это предложение позволяет тем, кто поставляет еду, кормить свои семьи.
Йошинори заговорил так, словно объяснял ребенку основы того, как устроен мир. Его голос был добрым, но снисходительным.
— Леди Мари, всем фермерам разрешено оставить часть того, что они выращивают. Так они питаются, и это закреплено в наших законах на протяжении бесчисленных лет. Ваша идея угрожает перевернуть систему, которая поддерживала нас как в хорошие, так и в плохие сезоны. Зачем менять то, что не требует исправления?
Взгляд Мари мог заморозить пар.
— И если бы я отправила аудиторов на ваши земли, они увидели бы, что все фермеры получили свою справедливую долю? Аристократ, который не дает пятую часть тем, кто находится на его земле, столкнется с серьезными последствиями.