— Итак, если капитуляция невозможна, а победа необходима, что нам остается делать?
Другие советники посчитали бы вопрос риторическим, но не Такахиро. Он задумался.
— Возможно, есть другие способы выиграть эту войну.
Она наблюдала за ним, в его глазах вспыхнул блеск. Когда он объяснил ей идею, она быстро поняла, что кивала. Идеи были нетрадиционными, и она не ожидала их от такого благородного человека, как Такахиро. Постепенно в ней снова ожила надежда, как молодое растение, пробивающееся сквозь твердую почву.
* * *
Время. В Стоункипе, в доме, в котором она выросла, Мари приходилось думать о своем прошлом. В детстве она всегда хотела, чтобы дни шли быстрее, чтобы она могла стать взрослой и делать то, что ей заблагорассудится. Теперь время было безжалостным врагом, неустанно маршировавшим против нее.
Идеи Такахиро могли сработать, но им нужно было время, а оно было драгоценным и мимолетным ресурсом. Ей не нравилось обращаться за поддержкой, но она не видела другого выхода.
Часть ее желала, чтобы Такахиро мог быть на этой встрече. Его присутствие успокоило бы ее. Но он был нужен в другом месте, составлял приказы, которые шли генералам. Птиц нужно было отослать сегодня, и все должно быть на своих местах.
Слуга постучал и объявил, что ее гость прибыл. Он пришел раньше, чем ожидалось, признак того, что он принял просьбу с должным вниманием. Мари в последний раз оглядела комнату, чтобы увидеть мелкие детали, которые ее гость мог заметить, и которые могли создать нужную атмосферу для беседы. Она кивнула слуге и вернулась к работе за своим столом.
Через несколько мгновений вошел Арата. Мари видела, как он оценил сцену, видела намек на удовлетворение в чертах его лица. Арата излучал благородство. Мари подумала, что эффект был сочетанием его возраста и спокойного поведения, но одно его присутствие заставляло ее хотеть быть лучшей правительницей. Аристократ низко поклонился.
— Миледи.
Мари поклонилась в ответ.
— Спасибо, что так быстро пришли. Как вы?
Арата издал мрачный смешок, подходя к ее столу, заваленному картами.
— Можете пропустить формальности. В моем возрасте возвращение к Великому Циклу кажется все более неизбежным с каждым мгновением, так что иногда краткость — это мудрость.
— Я согласна. Чаю?
Он отмахнулся от предложения, изучая карты. Его глаза и ум, несмотря на возраст, были острыми. Спустя мгновение он поднял взгляд.
— Значит, мы проигрываем.
Мари чуть не возразила против оценки, но решила поберечь дыхание.
— Вот почему я пригласила вас сюда.
Он с любопытством посмотрел на нее.
Мари убрала некоторые из бумаг, чтобы карта и фигуры на ней были видны четче.
— Нас намного меньше, и хотя генералу Фумио удалось отбросить лорда Каташи, победа дорого нам обошлась. На юге генерал Масааки был вынужден отступить, чтобы не быть разбитым.
Она предположила, что Арата понял это, взглянув на карту, но хотела убедиться, что он знал то, что знала она. Когда он не ответил, она продолжила:
— Я приказываю нашим войскам отступить к предгорьям. Война на два фронта на равнинах нашей территории уничтожит нас.
Арата нахмурился.
— Многим дворянам такой план не понравится. Многие из ваших самых сильных сторонников имеют земли на равнинах.
— Вот почему вы мне нужны. Другие аристократы смотрят на вас с уважением и знают, что вы не поддержите меня без причины. Если мы не отступим, мы обречены. Но без вашего голоса, поддерживающего меня, я вряд ли смогу удержать нас вместе достаточно долго, чтобы выиграть этот бой.
Арата задумался.
— И как вы планируете выиграть этот бой?
Мари указала на несколько точек на карте.
— На западе мы собираемся изменить стратегию, которую я использовал в роли Леди в Белом. Группы клинков ночи атакуют конвои с припасами и, возможно, вернут их нам. Мы заморим армии лорда Каташи голодом, — было еще кое-что, еще одна часть плана, но она не хотела раскрывать ее тут.
— А на юге?
— Мне все еще нужно поговорить с Хаджими, но я уверена, что он поддержит наши силы там, сдерживая лорда Исаму. Как только люди лорда Исаму приблизятся к горам, они будут почти бесполезны против наших войск. Нам нужно только удерживать их достаточно долго, чтобы лорд Каташи сломался. Уверена, лорд Исаму последует за нами.
Арата снова изучил карты.
— Это может сработать, и на данный момент я не вижу толком других вариантов. Но я боюсь, что мы слишком сильно полагаемся на клинков.
Мари ожидала этой жалобы. Она достаточно часто слышала это за свое короткое правление.
— Их цель — поддерживать мир в Королевстве. Они защищают нас на нашей родной земле от вторжений в дома. Они выполняют свои обязанности. И, — она понизила голос, — я предпочитаю потерять клинков, чем солдат дома Кита.
Глаза Араты встретились с ней. Мари больше ничего не сказала. Ей пришлось столкнуться с достаточным количеством слухов о ее привязанности к клинкам. Пусть Арата думает, что он понял другую правду.
Арата выпрямился, и Мари знала, что победила его.
— Леди Мари, возможно, прозвучит прямо, но для меня большая честь поддерживать вас. Вы знали, что когда-то я подумывал отобрать дом у вашего отца?
Мари застыла, гадая, куда клонил Арата. По ее мнению, Арата всегда был верен ее дому.
— Нет, не знала.
— Это был тяжелый год, когда многие посевы не принесли урожай, и вашему отцу пришлось сделать трудный выбор. Тогда я был моложе и не видел всей проблемы. Я думал только о своих землях и их благополучии, — он сделал паузу, потерявшись в прошлом. — Ваш отец узнал о моих планах и пригласил меня на чай. Я думал, что в тот день я шел на свою смерть. Но потом мы поговорили о проблеме, с которой столкнулась вся страна, и о том, как ему пришлось принять эти решения. Наша сегодняшняя встреча во многом напоминает мне тот день. Тогда я ушел, зная, что служу достойному человеку, и ухожу сегодня, зная, что служу благородной леди. Я поддержу вас на закрытом совете.
Этот комментарий одновременно согрел сердце Мари и задел. Она служила своему дому от имени народа, но призраки ее предков, уважаемых правителей, всегда стояли за ее плечами. Она надеялась, что Арате не придется узнать, на что ей придется пойти, чтобы защитить и вести свой народ.
* * *
Той ночью Мари направилась туда, где Аса тренировала новобранцев. Мари не обращала на своих стражей столько внимания, сколько следовало бы. Она это знала. Ее отец знал каждого из своих стражей по имени и то, что было важно для каждого. У Мари было много воспоминаний о том, как ее отец смеялся вместе со своими стражами или поддерживал их в трудные времена.
Мари всегда хотела завязать разговор с теми, кто рисковал жизнью, чтобы защитить ее. Как ясно дал понять ее отец, страж, который относился к вам благосклонно, будет защищать вас гораздо более ревностно. Но дюжина других задач всегда требовала от нее времени, и она никогда не прилагала усилий.
Но, несмотря на это, она знала, что тренировки Асы, похоже, работали. Теперь на ее страже было больше женщин, которые защищали ее, когда она переодевалась или принимала ванну. Иногда они подходили и для выполнения других обязанностей.