* * *
Аса невольно глядела, как Коджи атакует оставшиеся силы врага. Все ее чувства ожили, и он ощущался и выглядел ярко. Он двигался как молния. Она посмотрела на него чувством и чуть не упала на колени. Одна мысль поднялась над всеми остальными, когда она увидела, как он прорвался сквозь противников. Чем он был?
Легких ответов не существовало. Она сомневалась, что хоть один из клинков раньше встречал кого-то вроде него.
Проще говоря, он был Коджи.
Других таких не было, и она не знала, будет ли кто-то еще такой.
Ее тело почти трещало энергией, она бросилась в бой, двигалась в пяти шагах за ним. У солдат Каташи не было ни единого шанса против их подавляющей силы и скорости. Аса почти небрежно переходила от атаки к атаке, каждый удар был верным.
Она не знала, где закончилось ее мастерство и начался дар Коджи. На самом деле это не имело значения. Мечи летели к ней, копья неслись к ней, но она с легкостью ощущала каждый удар, уклоняясь. В ответ ее мечи резали шеи, туловища, руки и ноги, используя каждую возможность.
Все, что имело значение, — это оставаться рядом с Коджи. Пока она двигалась с ним, она была в безопасности.
Казалось, они пробили стену. Отряд, атакующий Мари, оставил несколько клинков ночи, чтобы прикрыть фланг, но Аса и другие прорвались. В центре были только солдаты. Последние клинки ночи перед ними направлялись к Мари.
Какими бы сильными ни были Коджи и его союзники, их осталось немного. Из более чем двух дюжин, которые присоединились к ним в первоначальном обвинении против Каташи, Аса решила, что их стало меньше шести. Но те немногие сражались, как демоны, не оставляя врагов, пока они рвались вперед.
Всего пятнадцать шагов отделяли ее от Мари, и впервые Аса могла видеть детали перед собой, пока она пробивалась вперед. Сузо была в крови и сражалась бок о бок с Такахиро. Теперь он был лордом, но Аса знала, что он мог сражаться. Однажды он даже победил клинка ночи на тренировке. По крайней мере, такое слышала Аса.
Сузо и Такахиро сражались с клинком ночи, но теряли позиции. Чуть выше генерал Фумио спокойно отдавал приказы. Но если сигналы знаменосцев были показателем, Фумио было что сказать. Он один вел себя так, будто прямо под ним не было сражения. Он выиграет этот бой, даже если это будет стоить ему жизни.
И была Мари. Она тоже была спокойна, ее лицо было бесстрастным, она наблюдала за битвами, гордо стоя там как символ для своих воинов внизу.
Аса выругалась. В этом была вся Мари — стояла благородно до самого конца.
Аса догнала Коджи и обогнала его, когда он вступил в бой с другой комбинацией клинка ночи и копейщика. Проходя мимо, она одолела копейщика, что упростило жизнь Коджи. Клинок ночи, атакующий Сузо и Такахиро, почувствовал ее приближение и вовремя повернулся, чтобы встретить ее атаку. Их мечи встретились наверху, но клинок забыл о врагах позади него. Два меча пронзили его грудь в унисон, Сузо и Такахиро убили его.
Справа два клинка ночи в красной форме прорвались сквозь последних охранников Мари и бросились на нее. Аса устремилась за ними, чувствуя, что Коджи добивает клинка ночи, который задержал его.
Сузо и Такахиро следовали за ними, но темп Асы, даже после всего, через что она прошла, опережал их. Находясь рядом с Коджи, она все еще ощущала силу, которую она не понимала.
Мечи звенели. Аса боролась с двумя клинками ночи, делая все возможное, чтобы держать их подальше от Мари. Она продержалась одно мгновение, потом другое, а потом они пробили ее защиту.
Такахиро и Сузо оказались там как раз вовремя, чтобы обезопасить Мари. Сузо упала почти мгновенно с раной на спине. Аса не видела, насколько глубокая. Такахиро продержался еще несколько мгновений, но тоже упал с раной на ноге. И снова Аса боролась против двух клинков ночи, не в силах удерживать их дольше нескольких мгновений. Ее разум лишился мыслей, весь ее мир стал сталью и отчаянием. Ее оттеснили, и Мари была в шаге или двух за ней.
Затем появился Коджи, оттеснил одного из врагов к краю дороги. Последний клинок ночи, зная, что против них двоих у него не осталось шансов, направил меч для последнего отчаянного удара.
Аса могла убить его. Ее мечи были высоко и были готовы нанести удар. Он был открыт, полностью потеряв бдительность из-за нападения на Мари. Но ее атака не остановит его. Его атака уже началась, и она закончится независимо от того, какой смертельный удар она нанесет. Его меч был слишком низко, чтобы она успела дотянуться.
Она встала перед клинком, чувствуя, как холодная сталь пронзила ее туловище.
Кряхтя от усилия, борясь с внезапной слабостью в ногах, она вонзила один из своих мечей в шею клинка ночи. Его лицо расслабилось, и он упал на землю. Когда он это сделал, Аса увидел, как Коджи сбросил последнего вражеского клинка ночи с дороги в пропасть на камни внизу.
Ноги Асы подкосились, и ей потребовался полный контроль, чтобы упасть на колени и остаться в вертикальном положении. Она посмотрела на меч, глубоко вонзенный в нее. Хотя она знала, что он было там, ей все еще казалось это нереальным.
Тьма подступала по краям ее зрения, но, что удивительно, боли не было.
Коджи и Мари оказались там, по-видимому, в один момент. Аса позволила себе упасть на Коджи, расслабившись в его объятиях. Как всегда, он был силен, как стена, которую было невозможно сдвинуть. Она всегда любила это в нем, даже если это ее бесконечно злило.
Она посмотрела на них, двух людей, которые стали для нее значить больше всего в ее жизни. Она думала, что ей было что сказать, но оказалось, что нет. Ее охватила глубокая усталость, сон, от которого она вряд ли проснется. Было трудно говорить. Но также она знала, что и Мари, и Коджи знали ее сердце. Что еще можно было сказать?
Аса почувствовала, как слезы Коджи падают ей на волосы. Ей было жаль, что ей пришлось еще раз причинить ему боль.
Вдалеке она увидела, что Сузо пытается встать, помогая Такахиро. Ее сердце радовалось, что они выжили.
Она протянула руку и коснулась лица Коджи, потянула его вниз, пока не ощутила его губы на своем лбу.
Аса улыбнулась, и в этот последний момент она почувствовала присутствие всей жизни, вращающейся вокруг них в цикле, который не поддавался их пониманию. Она поняла, что скоро снова увидит свою семью.
Она закрыла глаза и выдохнула в последний раз.
Наконец-то она обрела покой.
26
Несмотря на политический риск, Мари настояла на том, чтобы Коджи оставался в замке Стоункипа. Только Коджи и два других клинка пережили финальную атаку. После некоторого обсуждения Коджи отправил двух других в путь. Эта битва больше не была их битвой, и они, казалось, были благодарны за шанс уйти. Один только Коджи поднялся в Стоункип с телом Асы.
У него было не так много воспоминаний о следующих нескольких днях. Мари и Такахиро были заняты ликвидацией последствий битвы. Они победили, но цена была огромна со всех сторон. Мари и Такахиро договорились об условиях с другими лордами. Каташи сменил лорд Цунео, относительно мелкий дворянин, которого поставили во главе дома из-за недавних событий. Коджи слышал все слухи об изменениях, но не мог заставить себя переживать.
Он провел много времени с трупом Асы, готовя ее тело к костру. Работая, он не мог не думать, что в смерти она была даже красивее, чем при жизни. Когда она снова присоединилась к Великому Циклу, она, наконец, почувствовала себя расслабленной.
Кроме того, он чувствовал себя пустым. Он был готов отдать свою жизнь, но не Асы. Он ел и тренировался, но чаще всего просто сидел и смотрел на каменные стены, его разум был пуст. Он хотел, чтобы мир остановился и признал то, что случилось с Асой, но Великий Цикл продолжал двигаться, был намного больше, чем любая отдельная жизнь.
Через две ночи после битвы в долине Коджи, Мари, Такахиро и Сузо собрались в уединенной части двора замка, вместе зажгли костер. Когда пламя поглотило тело Асы, Коджи, наконец, сломался. Он плакал, когда она умерла, но с тех пор — нет. Он упал на колени, мучительные рыдания сотрясали его, когда он действительно понял, что больше никогда не увидит Асу. По сравнению с этим все его страдания меркли.
Остальные не пытались заговорить. Мари обняла его, и Такахиро положил руку на плечо Коджи. Сузо, не зная Коджи, просто низко поклонилась. Когда огонь сгорел дотла, они попрощались.
Коджи потребовалось почти полмесяца, чтобы решить, что делать. Он направился к комнатам, которые были переделаны под кабинет Мари. Когда о нем объявили, она была одна.
Коджи вошел, и Мари поприветствовала его улыбкой и поклоном.
— Значит, ты принял решение?
Коджи кивнул.
— Это заметно?
— Ты впервые сам покинул комнату после похорон.
— Мне нужно завершить несколько дел. А потом я отправлюсь в Хайгейт и найду других клинков.
Шпионы Мари дали им информацию. Хаджими привел клинки в Хайгейт, портовый город далеко на севере. Оттуда клинки поднялись на борт кораблей и уплыли. Источники Мари полагали, что в городе все еще были клинки, но никто не знал, куда пропали корабли.
Мари сделала глоток чая за своим столом.