Люди заволновались, вытянули шеи. Каждый хотел увидеть первым бегуна своего улуса.
Вдруг самые дальнозоркие увидели две чёрные точки:
— Правда! Показались!
— Смотрите, кто из них впереди?
— Невозможно узнать!
Бегуны уже находились на середине аласа.
— Вон в белой рубашке — Манчары?
— Он! Он…
— Тогда что же, борогонский бегун, этот без рубашки, опередил Манчары?
— Наш Манчары обгонит его… Должен обогнать…
— Эх, мчится как вихрь!
— Бегут рядом, ровно, как натянутая волосяная струна.
— Наш Манчары неутомим.
Бегуны приблизились.
— Манчары, да?
— Следите за ним!
— Тот, что без рубашки, снова нагоняет!
— Нет, не дал догнать! Манчары опять ушёл вперёд!
— Жми! Жми!
Опередив борогонского бегуна метра на два, Манчары громко ударил ладонью по берёзке, обозначавшей финиш, и побежал дальше. Одноулусцы встретили его возгласами восторга:
— Уруй! Слава! Уруй! Слава!
Когда Манчары уже стоял запыхавшись и старался отдышаться, слушая приветствия и поздравления молодых и благословения стариков, его позвали к Чочо.
— Бесстыдник, всё-таки победил! Можешь же бегать, чёрный пёс, а почему отказывался? Ну, что тебя, поубавилось, оттого что пробежал? — встретил его бранью Чочо. — Или стоишь, развесив уши, в ожидании награды, голодранец?
— Я в наградах не нуждаюсь! — решительно сказал Манчары.
— Ха-ха! В наградах не нуждается! А я вот обязательно награжу тебя. Я не отменяю своего слова. — Чочо начал было зычно хохотать, но вдруг сразу сделался суровым. — Твоя награда — всего три розги! Пусть они научат тебя впредь охотно и безропотно исполнять мои приказания. Если не научишься, добавлю ещё. Получишь мой подарок после отъезда гостей. А сейчас убирайся отсюда и на глаза мне не показывайся!
Все были поражены подлостью Чочо и застыли в молчании.
Манчары тоже стоял опустив голову, словно не верил своим ушам. Потом резко поднял голову и, ничего не говоря, кусая губы, быстро пошагал за урасу. Там, в стороне от людских глаз, он прислонился к развесистой иве. Стоял и думал о том, как тяжело быть бедняком. Его душили обида и досада, что на него смотрят как на скотину.
Кто-то вдруг коснулся плеча юноши. Он обернулся: возле него стояла Саргы. Девушка, не долго думая, ткнула его в грудь своими маленькими пальчиками и крикнула:
— Догоняй! — и упорхнула как бабочка.
Манчары почему-то не захотелось догонять её, и он пошёл следом за ней медленно-медленно.
Добежав до опушки леса, где трепетали своими листочками тоненькие осины, словно оплакивали кого-то, девушка остановилась, обхватила руками стройненькое деревцо с прямым светлым стволом.
— О-о, Манчары, какой ты, оказывается, быстроногий…
— Быстроногий… — Юноша с досады сорвал листок с дерева. — В награду за это три…
— Не надо, не думай об этом… — не дала договорить ему девушка. — Может быть, твой почтенный дядюшка шутит!
— Как бы не так!
— Давай не будем думать об этом…
Оба замолчали. Над ними зашелестели, зашептались о каких-то неведомых тайнах листочки осины.
— Саргы… Когда мы увидимся снова? Где? — спросил Манчары.
— Где увидимся? Только здесь. На этом месте…
— Когда?
— Будущим летом.
— Летом будущего года обязательно придёшь?
— Если разрешит отец…
— А если не разрешит?
— Нет, не говори так. Приду. Пустит — не пустит, всё равно приду.
— Саргы, придёшь или не придёшь, я всё равно найду тебя. Обязательно найду!
— Найди, Манчары. Я буду ждать…
На площади опять, наверно, началось состязание. Выкрики и возгласы доносились даже сюда, где стояли Манчары и Саргы.
— Я пойду…