– Мы дадим бой магам императора!
Упрямство Джаса повергло Мака в шок.
– Нет… Не делай этого! Я вполне способен отвлечь их внимание на себя, а затем скрыться. Я всегда так делал, мне не привыкать. А ты сильно рискуешь: подумай если не о себе, то о людях, которые с тобой!
Но командира чёрных магов было не пронять.
– По всем законам – и Нордвинтера, и Империи – мы имеем право дать отпор любому, кто на нас нападёт. Мало ли за кого они себя выдают – среди ночи никто не будет разбираться!
– Вот же чёрт… – Мак почувствовал, что исчерпал все разумные доводы, но спор, длившийся в течение получаса, всё равно заходил в тупик. В конце концов, он начал повторять одно и то же по второму кругу. – Давай последуем моему плану! Это, по крайней мере, разумно. Только так вы можете сохранить свою репутацию и должности в Магическом контроле, как ты не понимаешь, Джас?!
– Будет так, как я сказал! Это не обсуждается, – Джас рубанул рукой воздух в знак закрытия темы. И сразу же открыл новую: – Почему он вообще решил обвинить тебя? Даеннир исчез только вчера вечером, а ты всё это время был здесь, со мной!
– Не знаю! В Аэлане император не узнал меня, это точно. Возможно, узнал Даеннир – я встретил его на следующий день в Библиотеке, он спрашивал, не встречались ли мы раньше. Принц мог рассказать обо мне императору. Какое всё это имеет отношение к похищению, не понимаю… Да и зачем вообще кому-то понадобилось похищать наследного принца?..
– Всё это их гнусные игры, борьба за престол. Нас это не касается! Мы должны выполнять свои обязанности и тот приказ, который получили от Отдела Магического контроля.
– Да, но подразделения Магического контроля обязаны подчиниться прямому приказу императора.
– Надеюсь, до этого не дойдёт. А если дойдёт, то им придётся ещё доказать, что у них есть приказ!
– Ты играешь в опасную игру, Джас! И бессмысленную… Лучше с ними не связываться, уж поверь! Чёрт.. Я ценю твою преданность нашей дружбе… но если вся эта переделка, которая завязалась из-за меня, зайдёт в тупик, я буду действовать сам, как посчитаю нужным!
Всё это Мак почти выкрикнул Джасу в лицо… И только потом вспомнил, что на окраине деревушки Сент-Анс просто не существовало скал, за которыми можно было бы уединиться и поговорить втайне от всех. Поэтому разговор на повышенных тонах между командиром и целителем не стал тайной ни для кого в отряде.
В конце концов, Мак просто махнул рукой в сторону Джаса, мрачно бубнящего что-то вроде «как я сказал, так и будет» и пошёл к повозке с вещами.
На целителя понимающе покосился Кристол, стоявший у повозки – спорить с командиром дело не из лёгких… а тот лишь задумчиво кивнул в ответ.
Мак как-то пропустил момент и, занятый своими мыслями, не увидел, как именно Джас объяснял своим бойцам причину предстоящего сражения… А сейчас уже вовсю шла подготовка – маги закидывали мешки с вещами в повозку, отводили лошадей подальше в рощу и сооружали каменные укрепления у дороги… но несмотря на это, каждый из них успел подойти к целителю и похлопав его по плечу, сказать несколько дружеских слов поддержки.
Он сначала потрясённо принимал эти проявления поддержки, не представляя, что сейчас в голове у этих людей, с которыми они бок о бок провели чуть больше недели… Что они думают обо всём этом? За кого его принимают?.. Но, как ни напрягался, так и не заметил ни одного злобного или раздражённого взгляда в свою сторону.
И тогда ему по-настоящему стало страшно!
Кровь ударила в виски – казалось, он слышит каждый удар сердца, отсчитывающий оставшиеся секунды до предстоящей переделки.
Если бы он был один, так бы сейчас не волновался! Сам-то он найдёт способ улизнуть от императорских ищеек. А если не найдёт, если всё-таки окажется в застенках, то попытается с ними договориться, чтобы как-то оттянуть время до своего побега…
Но подвергать риску этих людей, которые ему почему-то верили – может, потому что просто были не в курсе той давней истории со взрывом – он не хотел.
Мак судорожно схватился за сумку и достал из неё всё тот же артефакт для изменения внешности с синим камнем – есть одна задумка, как повернуть исход сражения с пользой для всех, будет глупо ею не воспользоваться!
Неожиданно… или вполне ожидаемо, рядом с воротами постоялого двора, где им сегодня так и не довелось остановиться, замелькали синие сполохи открывающихся порталов.
Их было прекрасно видно, поскольку роща на окраине Сент-Анса, где обосновался отряд чёрных магов, находилась на небольшом возвышении. Небольшая речушка Анс, протекающая мимо таверны и пруд, возле которого стоял постоялый двор, сейчас прекрасно обозревались.
Мак насчитал около тридцати ярко-синих вспышек в форме колец, после чего сбился со счёта. Однако, маги императора всё ещё продолжали прибывать – рядом с постоялым двором вспыхивали синие светящиеся кольца.
Наконец, всё стихло.
– Их около сорока человек! – выкрикнул Райд, притаившийся за грудами камней, которые магам удалось переместить за час до того, чтобы создать что-то вроде каменной насыпи чуть в отдалении от Королевского тракта. За этой насыпью и скрывался сейчас их отряд.
Слева от насыпи была обмелевшая река Анс, а справа – роща, в которой ждали привязанные лошади. С тыла они выставили только две повозки с вещами и продуктами.
Около двух или трёх минут у имперских магов ушло на то, чтобы понять, что преследуемый ими объект находится не на постоялом дворе. Никто из них даже не стал стучаться в двери таверны. Мак облегчённо вздохнул, обрадовавшись, что хотя бы мирные путники не пострадают из-за него. Вскоре он заметил движение на дороге – маги переместились чуть вверх по Королевскому тракту, перешли мост и расположились напротив них.
В следующую минуту тишину разрезал громкий голос, усиленный магией:
– Я маг по особым делам его императорского величества Гефер Хант. Среди вас находится опасный преступник Максимиан Фейн, скрывающийся под именем Макариус Росс, который обвиняется в похищении и возможном убийстве принца Даеннира. Император приказывает выдать преступника добровольно имперским частям! Тогда мы не тронем магов Нордвинтера и предоставим им спокойно выполнять свои обязанности. В противном случае мы вынуждены будем применить силу.
Голос Гефера резал уши и одновременно будто бы проникал под кожу. Но эта устрашающая магическая уловка не подействовала на чёрных магов.
Джас уже приготовился открыть рот и ответить, как Мак схватил его за руку.
– Это же Гефер Хант! Тот самый Гефер Хант – главный маг императора! Только он может видеть следы убийства в ауре. Я должен сдаться, Джас! Он во всём разберётся – они с императором поймут, что произошла ошибка, с меня будут сняты все обвинения! И через пару дней я буду свободен.
– Ага, как же! – Джас мрачно смотрел на радостного и возбуждённого Мака. – Я им не верю! Возможно, это уловка, чтобы предъявить тебе серьёзные обвинения. Я не буду менять свои планы. Мы дадим бой и точка!
Мак почувствовал, как тело его будто наливается свинцом, а ноги становятся деревянными. Надо что-то предпринять, пока это не зашло слишком далеко!
Джас повернулся к Геферу и заорал голосом, который и без усиления магией резал воздух, а сейчас попросту заглушил всё вокруг.
– Я не знаю, кто ты такой, демон тебя побери, и впервые о тебе слышу! Как я среди ночи должен понять, что ты тот, за кого себя выдаёшь? Тебе нужен Макариус Росс? Ну так иди сюда и возьми!
– Если не боишься! – в тон командиру выкрикнул Райд. А сидящие за насыпью маги дружно покатились со смеху, вслух вспоминая шутки, касающиеся комплекции и роста Мака.
Мгновение спустя смех и голоса сменились на оглушающий грохот, а небо озарилось бело-голубыми вспышками магических разрядов.