Добравшись до столицы Риона, путники остановились на ночь в ближайшей таверне. Утром Генри и Тея, позавтракав, отправились на площадь искать того, кто проведёт их в Крисборн. Довольно быстро они нашли караван, который в этот же день собирался в дорогу, путники заплатили за сопровождение и через пару часов уже двигались в колонне торговцев на восток. Караван шёл не спеша, и путь до лесного города занял несколько дней, погода была хорошей, и ночью можно было спать под открытым небом у костра. Добравшись до города без приключений, Генри удивился, красоте старых деревянных домов. Все они были украшены разными росписями, и каждый отличался от предыдущего. Охраной города занималась каста местных охотников, которые с малых лет приучались стрельбе из лука, и на всём Рионе равных в этом умении им не было. Местные жители были в основном одеты в кожаную и тряпичную одежду, не слишком красивую и ухоженную, но достаточно прочную и долговечную. К магам в этом городе относились с осторожностью, поскольку ранее в лесах города жило много ведьм, которых местные остерегались а иногда даже боялись, но маги из ОСЧ постепенно меняли отношение местных жителей к касте чародеев, помогая в госпиталях и создавая школы для обучения детей грамоте и естественным наукам.
Генри и Тея отправились к Алексу, который был упомянут в дневнике Зага, благо одного из старейшин города знали все местные и найти его не составило труда. Встретив гостей, накормив ох обедом, они завели разговор.
— И зачем в этот раз маг прибыл в наш город? — поинтересовался Алекс, поглядывая на путников с интересом.
— Мы прибыли расследовать исчезновение мага-исследователя Зага Шальвера, вы что-нибудь знаете об этом? — спокойно ответил Генри, протягивая вынутую из сумки грамоту, на которой была указана его принадлежность к организации чародеев. Алекс, внимательно рассмотрев грамоту, ответил:
— Да, я принимал его, также как и вас, он занимался исследованием местных животных вначале.
— Что значит «вначале»? — поинтересовался Генри, непонимающее смотря на старика.
— Дело в том, что вы — маги, не любите правду также, как крисборнцы не любят чужих. Мне он сказал, что будет исследовать наших животных и птиц, обитающих в этих лесах, но очень скоро к нему начали присылать каторжников и бандитов для его опытов.
Устало ответил Алекс, закуривая скрученную из табачных листьев самокрутку.
— А вы не знаете, что за опыты он проводил?
— Так откуда же мне это знать! Мы выделили ему дом, заплатил он золотом, потому вопросов не задавали, он нас не тревожил, и мы его тоже. Изредка местные приносили ему продукты, всё, что я слышал от них, то, что с каждым днём он всё больше сходил с ума, говорят, стал подозрительным, всего боялся, дёргался при каждом шорохе.
— Нам бы хотелось обследовать дом, где он жил, это возможно?
— Да, стоит нетронутый до сих пор, местные суеверны и боятся туда ходить после пропажи чародея.
— Не могли бы вы нас туда отвести? — подала голос Тея, всё это время сидевшая молча. Она по-прежнему не снимала накидку с головы, которая скрывала эльфийские уши.
— Я дам вам сопровождающего, он покажет, куда идти. И ещё мне нужно знать, насколько вы задержитесь в городе, — ответил Алекс, рассматривая эльфийку и стараясь не встречаться с ней взглядом.
— Думаю, надолго мы не задержимся, закончим обследование дома и отправимся в путь, нам нужно где-то остановиться на пару дней, заплатим, как полагается, — сказал Генри, начиная собираться. Через пару часов Генри и Тея стояли напротив небольшого деревянного домика недалеко от города. Хутор был со всех сторон окружён плотным лесом, а участок зарос травой, указывая на отсутствие жителей. Аккуратно обыскав дом, они обнаружили множество амулетов, отпугивающих и защитных заклинаний, на чердаке были найдены 2 комнаты, в которых они нашли обломки железных клеток, в каждой из комнат был начерчен круг. Дом был явно заброшен уже достаточно долгое время.
— И что ты хочешь здесь найти?
Устало спросила Тея, для которой подобные долгие путешествия были в новинку.
— Маг-исследователь просто так пропасть не может, если он использовал круг, не значит, что он погиб, он мог просто переместиться отсюда в другое место и перестать выходить на связь, думаю, не самый плохой способ покинуть ОСЧ.
— А почему он просто не мог уйти со своей должности, передав результаты исследований?
Поинтересовалась Тея, продолжая бесцельно бродить по дому, оглядывая всё вокруг.
— Видишь ли, уйти из ОСЧ достаточно сложно, раньше обученных магов было намного меньше, поэтому каста старалась всячески удерживать их при себе разными способами от пряника до кнута. Один сильный маг мог легко одолеть небольшой отряд, либо сбежать так, что найти его не составляло возможным обычным людям.
Ответил Генри, разглядывая оставленные магом вещи, затем продолжил.
— Но, судя по всему, он явно не сбежал, сомневаюсь, что он оставил бы столько вещей и амулетов.
Закончив осмотр дома, Генри и Тея расположились на небольшой кухне, обдумывая, что делать дальше.
— Есть идеи?
— Я думала, они есть у тебя.
Вдруг они услышали тихий стук, он доносился откуда-то снизу, путники замолкли прислушиваясь. Обыскав ещё раз дом, они нашли деревянный люк в подвал, вскрыв его, они обнаружили худую женщину в грязной одежде, на которой виднелся крест, нарисованный чернилами. Она лежала на полу и выглядела болезненной и исхудавшей. Достав её из подвала и уложив на кровать, Тея встала над ней, вытянув руку, и начала бормотать заклинание на эльфийском. Через несколько минут встревоженная женщина уснула, а некоторые ссадины и порезы затянулись.
— Это же та девушка, про которую писал Заг, верно? — спросила Тея, заканчивая заклинание.
— По описанию подходит, но как она там вообще оказалась?
— Спросим у нее, когда проснется, а пока что нужно сходить за лекарем и принести еды, у неё явное обезвоживание, и, кажется, сломана пара рёбер, ей нужен врач.
Женщина проспала сутки, на утро следующего дня к ней пришёл местный знахарь, осмотрел её, сварил несколько настоек из разных трав, сообщив о том, что женщина уже находилась при смерти и давно не ела и не пила. После ухода знахаря, который оставил ещё пару настоек, женщине стало заметно лучше, но глаза её всё равно были затуманены, на попытки разговора она просто молчала и непонимающе смотрела на собеседника.
— Она же немая, ты забыл? Заг писал о том, что после путешествия через круг, она потеряла возможность говорить.
— Он знал только человеческую магию, а ты — эльф, может, найдётся что-нибудь, что поможет ей заговорить снова? — с надеждой спросил Генри, смотря на Тею.
— Есть одно старое заклинание, но мне потребуется много времени для того, чтобы его применить.
— А мы вроде никуда и не торопимся, действуй, других вариантов у нас сейчас всё равно нет.
Тея начала приготовления, раскладывая рядом с кроватью девушки разные амулеты и рисуя древние эльфийские руны.
— Я введу её в транс, и тогда, возможно, к ней вернётся голос, но гарантию дать не могу.
Следующие несколько часов Тея стояла над женщиной и шептала заклинания на эльфийском, руны и амулеты переодически подрагивали, а Генри ощущал такую магическую нестабильность пространства, что казалось, стены дома не выдержат. Через некоторое время, Тея, наконец, завершила волшбу и устало опустилась на кровать рядом с Генри. Женщина всё это время безучастно наблюдала за происходящим, лежа на кровати.
— Я закончила, можешь попробовать с ней поговорить.
Генри посмотрел на женщину, и ему показалось, что взгляд стал немного более осознанным, нежели прежде.
— Привет, ты помнишь своё имя? — сказал он, сев на стул около кровати. Некоторое время женщина молчала, с испугом смотря на него, но спустя несколько минут всё же заговорила.
— Меня зовут Фелинья.
Ответила она несколько отрешённо.
— Хорошо, Фелинья, ты помнишь, что с тобой случилось и как ты оказалась в подвале?
— Не всё, помню, как чародей затащил меня в круг, связал, а после была темнота, и я слышала его крики, а когда темнота пропала, я снова была в круге, связанной, но чародея рядом не было, — отвечала она отрешённо, а взгляд её был пустым и безразличным.
— Что было после этого? — продолжил допрос Генри.
— Я пролежала несколько дней, кричала, звала на помощь, но никто не слышал, потом получилось распутать веревки, и я высвободилась, но в доме было что-то страшное, и я решила спрятаться в подвале, а потом ничего не помню.
— Хорошо, а ты помнишь, что было с тобой во время первого помещения в круг? Когда тебя оставили там с головой твоего приятеля.
Некоторое время Фелинья молчала, казалось, что её взгляд выдает какие-то эмоции, и переживания, но через несколько мгновений она продолжила говорить всё тем же безучастным голосом.
— Я оказалась в кругу в полной темноте, а передо мной появился огромный зверь, он был за кругом и медленно ел человеческую голову, похрустывая костями, выглядел он как огромный волк или медведь, но намного крупнее обычных, шерсть была чёрная, а глаза красные с чёрными зрачками, всё это время он смотрел на меня, а я не могла пошевелиться из за страха.
— Вот чьё присутствие чувствовал Заг, когда проводил опыты, — усталым голосом из-за спины подсказала Тея.
— Возможно, но почему тогда, кроме неё, его никто не видел?
Уточнил Генри, потягиваясь, сидя на стуле, разнимая затекшую спину.
— Не знаю, думаю, маг проводил столько опытов, с кругом, что зверь перестал прятаться?..
— Размер оплаты увеличивается с каждым перемещением, это вполне могло повлиять и на то, что видят люди во время перемещения, но непонятно, как ей удалось выжить во время последнего опыта, — сказал Генри и снова задал вопрос Фелинье.
— Ты помнишь, как у тебя на одежде появился крест?
— Нет, когда я очнулась, он уже был на мне, — голос женщины становился с каждым разом всё слабее.
— Заклинание скоро перестанет действовать, и она уснет, и я тоже, потратила много сил сегодня, больше ты от неё всё равно ничего не узнаешь.
Сонным голосом сказала Тея. Генри устало поднялся, переместившись на кровать рядом с эльфийкой, ещё раз достав из сумки книгу Зага.
— Может быть, он что-то упустил или не дописал, а возможно, и скрыл от отчетов и личного дневника. Если он чувствовал присутствие и даже принял меры, почему он решился на последний опыт, в котором он сам вошёл в круг?
Ответом ему было молчание. Эльфийка уснула, уткнувшись в его плечо, совсем обессилив от использования магии. Уложив её в кровать, Генри отправился обыскивать подвал, в поисках того, что он мог упустить. Несколько часов он внимательно осматривал помещение, пока не обнаружил нечто, закопанное в тёмном углу, отыскать спрятанное ему помогло магическое чутьё, которое помогало улавливать любые колебания в магическом поле. Отрыв небольшой длинный, но тяжёлый сверток, Генри вытащил его на улицу и в свете луны и звёзд начал рассматривать. В свёртке оказался небольшой меч, сделанный из чёрного неизвестного металла, он был явно заговорен опытным магом, что подтверждали руны на рукоятке и на лезвии. Обычно маги не использовали холодное оружие, полагаясь на свои умения и способности, но заговоренные мечи иногда тоже пользовались спросом и не только среди магов. Такие мечи могли легко разрубить любую железную броню, некоторые из них никогда не затуплялись, другие обладали удивительной прочностью. Использовать подобное оружие в своих целях было смертельно опасно, меч мог не принять нового владельца и подвести в самый неподходящий момент. Генри решил утром показать находку местным кузнецам, и поскольку в этот раз им пришлось ночевать в доме Зага, присматривая за Фелиньей, он улёгся рядом с эльфийкой на единственное свободное место и вскоре уснул.
Утром, показав находку Тее, он ещё раз убедился, что меч был не из простых.
— От него так и веет магией и заговорами, но это плохая магия Генри, она мне не нравится, — говорила Тея, помогая ему готовить завтрак.
— Что именно тебе в нём не нравится?
— Пару раз я видела такие знаки, в очень редких описаниях древних эльфийских заклинаний, и все записи по этим рунам говорили о том, что использовать их очень опасно.
— Я хочу сегодня сходить в город и узнать у местных кузнецов, где его могли сделать, возможно, что-то получится выяснить, а ты пока присмотри за Фелиньей.
Прогулявшись немного по городу, чародей, наконец, нашёл вывеску с молотом и наковальней, зайдя в неё, он увидел кузнеца, большого мужчину с небольшой бородой, который отбивал молотком новое изделие, увидев посетителя, он не спеша закончил работу и направился к нему.
— Здравствуйте, хотите сделать заказ? — спросил он басом, осматривая чародея.
— Не совсем… Меня интересует ваше мнение по поводу этого меча, — сказал Генри, вынимая из сумки свёрток и передавая кузнецу. Тот аккуратно взял его, развернул и начал осматривать.
— Информация в наше время стоит денег, — сказал он, крутя в руках меч.
— Я это прекрасно понимаю и готов за неё заплатить, — ответил чародей протягивая горсть медных монет.
— Хорошо, могу сказать, что этот меч делал большой профессионал своего дела, работа долгая и аккуратная, но вот металл мне не знаком, хотя я слышал о мечах, сделанных из камней, что падают с неба, некоторые считают, что это падают звёзды. Судя по рукоятке ему больше лет, чем нам обоим вместе взятым, видите это? — сказал кузнец, указывая пальцем на небольшие потёртости в месте, где обычно берутся ладонью.
— Это показывает степень износа оружия, так как он цельный, то рукоятку ковали вместе с клинком и не снимали, а на таком крепком материале износ может появиться только спустя долгие и долгие годы использования. Руны на лезвии мне не знакомы, но я пару раз видел подобные у некоторых чародеев, когда обучался мальчишкой в городе кузнецов, — ответил кузнец, передавая меч обратно Генри.
— Так вы выросли в Бейсдоне? — с улыбкой спросил чародей, закутывая меч в свёрток ткани и убирая обратно в сумку.
— Да, я там прожил много лет, но решил, что леса и природа мне больше по душе, к тому же в этих краях кузнецов не хватает, и конкурентов меньше, поэтому и плата тут выше. А вы тоже оттуда?
— Да, я там вырос, обучился магии и теперь работаю в ОСЧ, спасибо за информацию, может быть, когда-нибудь и мне станут ближе леса и природа, и мы увидимся вновь, прощайте.
Вернувшись домой, он обнаружил, что Фелинье стало намного лучше, она умылась, привела себя в порядок, и теперь он был в компании двух беловолосых дам. Взгляд её стал осмысленным, и изредка она переговаривалась с Теей, рассказывая эльфийке о своей прошлой жизни.
— Удалось что-нибудь узнать о мече? — спросила Тея, увидев его в дверях.
— Да, кажется, подобные руны видели у магов в Бейсдоне, и, видимо, нам опять нужно туда вернуться и показать находку магам из ОСЧ, а также местным кузнецам, думаю, мы сможем узнать больше.
— А что делать с ней? — спросила эльфийка, указывая на женщину, которая пыталась поесть суп заметно дрожащими руками.
— Можем оставить её на попечительство Алекса, она — разбойница, Тея, и может перерезать нам глотки, пока мы будем спать.
— Я поговорила с ней, она почти ничего не помнит из прошлого, и разве способен настолько слабый человек убить кого-то, посмотри, она едва может сама поесть, — сказала Тея, указывая на Фелинью.
— И что ты предлагаешь?
— Мы можем взять её с собой, я в пути буду следить за ней и продолжать лечение, а когда она придёт в себя полностью, тогда и решим, что с ней делать, — ответила она, с надеждой глядя на Генри.
— Не думал, что вам эльфам есть дело до человеческих жизней.
— Мы — эльфы, а не животные, Генри, нам не чужды многие человеческие чувства, одно из них сострадание, так мы можем взять её с собой?
Кошачьи глаза, казалось, смотрели прямо в душу, и чародей не нашёл сил, чтобы ей отказать.