Гобол, как и все гномы родился в темноте старых Эльфийских шахт, которые находились к северу от Бейсдона, город кузнецов очень сильно нуждался в железной руде, а никто в целом Рионе не мог добыть больше руды, чем гномы. Благодаря своим маленьким размерам они протискивались в самые дальние части пещер и находили самые крупные залежи железной руды. Несмотря на небольшие габариты, гномы с рождения обладали нечеловеческой силой, что также помогало им в работе. Никто не знает, как давно они поселились в этих пещерах, но старые легенды рассказывают о том, что некогда эти пещеры принадлежали эльфам, которые держали гномов в качестве рабов, но однажды те восстали, в результате нескольких дней кровавых боев эльфы были вынуждены покинуть подгорные ходы: высокие эльфы в стальных доспехах ничего не могли сделать в узких коридорах, когда полурослики начинали лезть изо всех щелей. В результате таких столкновений предводитель гномов Зарикс подписал с эльфами мирное соглашение, по которому низушки становились свободной расой с равными правами со всеми другими расами Риона. С того дня и пошло гномье летоисчисление, Гобол же родился в 328 году от восстания Зарикса. С тех пор их раса претерпела много изменений. Некоторые из них начали изучать различные науки, в том числе и магию. Большая часть наладила торговые отношения с городом кузнецов и поставляла им сталь в обмен на еду и другие полезные в подземной жизни вещи. Не забывали жители подгорья и об обороне, уж слишком хорошо гномы запомнили цену свободы, со временем они возвели на входе в пещеры огромную каменную крепость со стальными воротами. Гарнизон состоял из единственного на Рионе первого гномьего полка, под командованием гнома Шерва. Небольшая обученная армия вполне обладала силами и навыками, чтобы обеспечить неприступность крепости. Гномы никогда не вмешивались в дела на Рионе, междоусобные войны их не интересовали, да и гномья армия в чистом поле теряла всякое преимущество, а из-за малой численности становилась лёгкой добычей.
Гобол как обычно шёл в город для того, чтобы обменять железную руду на что-нибудь полезное. Он уже давно хотел вступить в армию и стоять на страже крепости. Дело не хитрое, а платят очень даже хорошо, к тому же обед и ужин по расписанию, чем не гномья мечта? Подходя к городу кузнецов, у ворот Гобол поприветствовал стражу.
— Ну, здоровеньки бувы, братцы, как служба ваша? Тяжела ныне?
Стражники с опущенными забралами загремели шлемами в сторону гнома.
Город окружала старая, но всё ещё мощная высоченная каменная стена, казалось, она пережила не одно нападение. В некоторых участках стены были видны трещины, выбоины, но, в целом, она всё равно оставалась вполне пригодной для обороны.
— Гобол, ты, что ли? — раздался грубый голос одного из стражников.
— А что, есть те, кто чаще меня к вам наведывается? — весело ответил гном.
— Точно ты, кто ж ещё столько тяжести на бедную хромую взвалит!
Прокричал также весело второй стражник, указывая на повозку, которая на фоне Гобола казалось просто огромной.
Стражников звали Лекс и Кац, они были знакомы ещё с раннего детства, и по случаю, вместе вступили в гарнизон города. Лекс был большим и грузным великаном, а Кац простым парнишкой, но достаточно ловко владел мечом, что и позволило ему теперь стоять в охране главных городских ворот.
— Какие новости нынче в городе? — меж делом спросил Гобол. Стража всегда была в курсе всего, что происходило в городе и вокруг него.
— Новости нынче страшные, наш маленький друг, говорят, недавно видели лазутчиков кочевого племени, что раньше обитали за горами на востоке.
Гобол удивлённо вскинул густые брови. Кочевников уже почти десять лет никто не видел, и с востока уже давно не было вестей, племена за горами как будто все резко прекратили существование. Появление их лазутчиков явно ничем хорошим не грозило.
— А точно кочевники-то были? — переспросил удивлённый Гобол.
— Точно-точно, наша разведка их вела до самых болот, за их вороными не так-то просто угнаться, но, если они собираются устроить набег, уши надо держать всем на макушке! — сказал басом Лекс.
— Но, если сунутся, у нас хватит сил удержать город, им не прорваться! У нас на гарнизоне стоит три полка пехоты, а наши стены не позволят выбить нас кавалерией. Так что шансов у них мало, но вот в окраинах города может быть опасно, конечно, — бодро поддержал товарища Кац.
— Единственное, шлемы эти, ужасно жмут, задолбало их уже носить, мой размер так и не нашли, а мне теперь мучайся! — проговорил Лекс, снимая стальной шлем. Его лицо выглядело безмятежно, нос картошкой, среднего размера глаза, откормленные щёки и здоровый румянец явно говорили о том, что ему в страже нравилось и жилось очень даже неплохо.
Гобол же, наблюдая за старым приятелем, невольно задумался о чём-то своём, гномьем.
В эту секунду над гномьей головой что-то свистнуло, для человеческого уха звук был почти неуловим, но Гобол, прожив полжизни в пещерах, его услышал.
Ещё раз посмотрев на Лекса, он увидел, что меж глаз товарища, торчит наконечник стрелы, Лекс тяжело и очень медленно повалился на спину, послышался удар доспехов об каменную брусчатку. Время замерло, секунды тянулись бесконечно.
Гном перевёл взгляд на Каца, тот стоял в ступоре с широко открытым ртом, и глазами, в которых читался страх. Гобол быстро оглянулся и был ошарашен ещё больше. Весь горизонт был закрыт сотнями, нет тысячами всадников-кочевников, и все они во весь опор мчали к городским воротам. Страх не давал пошевелиться, но их окликнули со стены:
— КОЧЕВНИКИ! ПОДНЯТЬ ГАРНИЗОН! ЗАКРЫТЬ ВОРОТА! ЛУЧНИКОВ НА СТЕНЫ!
Кричали солдаты, забегав по стене как муравьи. Гобол, наконец, вышел из ступора, быстро схватив Каца за руку, потащил к закрывающимся воротам. Стальные ставни закрывались с ужасным скрежетом, но гном подметил, что из-за веса они закрывают их слишком медленно, кони у кочевников отменные, и они вот-вот ворвутся в город. Быстро оценив ситуацию, Гобол потащил находящегося в оцепенении Каца в ближайший вход в канализацию, что что, а подземные сооружения города строили гномы, и они знали все ходы и выходы из них.
Подойдя к очередной решётке, гном быстро разобрался с замком и затащил Каца за собой, гул доспехов ударяющихся о стены наполнил подземелье. Сквозь решетку они продолжили наблюдать за происходящим. Кац по-прежнему не мог выйти из ступора.
Кочевники, как и предугадал гном, успели до закрытия ворот, первые отряды врывались в город и на кураже бросались на стражу, те же в свою очередь, не готовые к городским боям против кавалерии, несли большие потери, город наполнился криками ужаса, боли и отчаяния. С каждой секундой через ворота в город врывались десятки новых кочевников, и с каждой секундой перевес сил все больше уходил в сторону нападающих. Врываясь в город на полном скаку, они мчали по улицам города, убивая всех, кого встречали на пути, гарнизон очень быстро оставил попытки оборонять большую часть города и отошёл к противоположным воротам, где они смогли, наконец, построиться и задержать наступающих ценой своих жизней. Гобол и Кац узнали это по крикам стражников, которые пробегали мимо их укрытия.
— Нам нужно помочь нашим у восточных ворот, там же сейчас идёт бой за жителей города, которые эвакуируются!
Вдруг пришёл в себя и воскликнул Кац, смотря на гнома.
— Там не бой, друг, там бойня, если хочешь умереть — валяй, дело твоё. А я — гном, и на чужой земле помирать не намерен.
Гобол спокойно сел на пол, прислонившись спиной к каменной стене.
— Как ты можешь так говорить! Там гибнут все, кому ты вчера продавал своё железо, те, с кем ты пил и ел!
Кац явно впадал в истерику. Он отслужил в страже не больше года и ни в одной битве ещё побывать не успел.
— Пойдём туда и помрём, по чём зря. Ты видел, сколько их было на горизонте? Один раз я такое войско уже видел, там не меньше десяти тысяч всадников, догадайся, что они сделают с тремя тысячами гарнизона, половина которого даже из ножен вынуть мечи не успеют. Нам нужно думать, как самим ноги уносить!
— И какой у нас план? — уже без эмоций спросил Кац, тупо уставившись в стену.
— Рано или поздно они полезут в подземелья, поэтому сидеть тут долго у нас не выйдет. Нужно попытаться пробиться к стенам, а ещё лучше заполучить коней и дать от сюда дёру!
Тут оба они увидели, как на небольшой площади отряд гарнизона вступил в смертельный бой с кочевниками.
— Значит, так! Слушай меня! — закричал Гобол, вынимая припрятанный из-за спины боевой топор.
— Сейчас быстро вылетаем, сбиваем двух наездников, хватаем лошадей и мчим из города в сторону шахт! — сказал Гобол и начал идти к выходу из подземелья. Кац сразу возразил:
— Ты мал ростом, а я один и не поворотлив в этом железе, у нас ничего не выйдет!
— Я отвлекаю, а ты снимаешь их с сёдел, пошли!
Выскочив на площадь, гном проворно побежал к ближайшему деревянному столбу и с помощью топора начал быстро на него взбираться. Кац, выйдя из укрытия, даже не успел оглядеться, как Гобол уже был на столбе. То, что произошло дальше, опять повергло парня в шок. Повсюду лежали трупы солдат и жителей, метались кочевники, разя всех без разбора, копьями, мечами и стрелами. И вот во всей этой неразберихе, маленький гном на столбе начинает петь. Нет на человеческое пение это было слабо похоже, гном сиплым и хриплым голосом орал песни на старогномьем языке. Звучало это настолько неестественно, что у столба остановились два всадника кочевников, уставившись на гнома, кажется, первый раз снизу вверх. Кац не стал медлить, подбежав к ним, сразу уколол одного под ребро, вставив меч по самую рукоять, иначе и не скажешь, а вот второй успел заметить парня и даже рубанул ему по лицу, но стальной шлем звонко принял удар, и вторым уколом Кац поразил противника прямо в сердце. В это время Гобол уже слез со столба и бежал к лошадям. Вскочив в сёдла, оба поскакали в сторону ворот.
К счастью, все кочевники, обезумев от жажды крови и наживы, влетели в город, и у ворот было пусто. Выезжая за пределы стен, путники ещё раз обернулись и глянули на поселение, со всех сторон шёл дым от начинавшегося пожара, город кузнецов пал, и это означало, что теперь спокойная жизнь в Рионе закончена.
Путники пустили коней в сторону Эльфийских шахт. Дорога была не долгая, но требовалось предупредить гномов как можно раньше. Чтобы не допустить с их городом той же участи, что постигла Бейсдон.
Кац всю дорогу молчал, он всё ещё не мог забыть смерть своего друга, Гобол тоже ехал молча, подобная война никому на острове ничего хорошего не предвещала. Добравшись до гномьей заставы и загнав лошадей почти до смерти, они подъехали к воротам.
Через час они уже находились в зале совещаний, где их внимательно слушал гномий совет.
— Итак, вы уверяете, что город кузнецов пал за несколько часов? Хорошо защищенный город, с крепостной стеной, башней магов и гарнизоном в три тысячи человек??? — старейшины внимательно смотрели на спутников.
Гобол показывая на Каца сказал:
— Это городской стражник, думаю, один из немногих, если не единственный из стражи, кому удалось выжить. Нам нужно поднимать ополчение, я не смог сосчитать количество кочевников, но, думаю, их было не меньше десяти тысяч.
— ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ? — воскликнул Шерва, и его глаза увеличились от удивления.
— Не меньше, — спокойно повторил Гобол.
— Как они могли собрать и так быстро переправить такое войско по Риону прямо в город кузнецов??
Шерва был в явном недоумении. Провести такую большую армию по целому континенту и остаться незамеченными было просто-напросто невозможно, но тогда, как им это удалось? Караваны из города кузнецов разбредались в разные стороны, а поля пшеницы вокруг города всегда привлекали большое количество земледельцев, которые не могли не заметить приближение такого большого войска. Да и вопрос, откуда у кочевников столько людей, тоже не давал покоя.
Кочевники жили племенами на востоке Риона за чередой непроходимых гор, отсутствие плодородных земель заставляло их искать свой способ выживания. Со временем они поняли, что их луга, хоть и не подходят для земледелия, но хорошо подходят под пастбища вьючных животных, а в особенности коней, за несколько поколений они научились держаться в седле и орудовать саблями и луками. Что привело к тому, что небольшие отряды, численностью обычно не более пары сотен человек, сплавлялись по реке к центру Риона и устраивали там набеги на проходящие мимо караваны, этим кочевники и жили, довольствуясь награбленным с караванов и угоняя в рабство пленных. Племена кочевников всегда были разрозненны, и, зачастую, у них случались войны между собой. Точной численности кочевников никто не знал, караваны в их земли не ходили, путешественники не возвращались, поэтому информация об их жизни в Рионе оставалась тайной. Редко, но удавалось взять в плен несколько кочевников, только их диалекты не позволяли добыть из них хоть какую-то информацию.
Шерва резко вскочил, как будто его озарила мысль:
— Корабли!!!
Прокричал он.
— Они высадились на западе, на кораблях, и поэтому никто из торговцев или разведчиков не смог их заметить!
Члены совета недоверчиво зашептались и с удивлением поглядывали на Шерву.
— Но, как им удалось построить столько кораблей, чтобы перевезти такое количество лошадей и людей?
Глава гномьего полка призадумался:
— О кочевых племенах ничего не было слышно последние 10 лет, этого времени, думаю, им хватило, чтобы обеспечить свою армию флотом. Вопрос в том, кто смог объединить их в такое большое войско, обычно племена враждовали друг с другом, но никто и подумать не мог, что их оказывается так много, я всегда думал, что за горами живет не более пары тысяч кочевников. К тому же, почему они выбрали для первой атаки город кузнецов? Где в это время был правитель Бейсдона? Король Вальф? — вопросил Шерва требовательно.
Кац, всё это время стоявший молча, подошёл к столу, за которым сидел гномий совет.
— Короля в городе не было, неделю назад он со всей семьей уехал из города по каким-то государственным делам, говорят, хотел выдать младшую дочь за муж и заключить союз со столицей Риона.
Гномы опять зашептались.
— А маги? Куда делась эта шайка обманщиков в тот момент, когда город в них нуждался? — обратились гномы к стражнику.
— Чародеи вели в городе в основном исследовательскую работу, боевых магов в городе не было, возможно, большей части из них удалось сбежать, используя технологию переноса «Круг»
Гномы опять загалдели, начав обсуждать всё происходящее. Каца и Гобола попросили покинуть зал и ждать решения гномьего совета.
Гномы совещались несколько часов и, в конце концов, пригласили путников обратно.
Один седой гном вышел перед всеми в центр зала и начал говорить.
— Мы, гномы, давно уже живём в этих пещерах, и мы никогда не вмешивались в дела на Рионе, формально, единственный договор о мире был подписан только с расой эльфов, поэтому мы не обязаны оказывать помощь жителям города кузнецов или каким-либо другим жителям городов людей. Гномы не будут вмешивать в людские войны и будут торговать с любыми наместниками и владельцами города кузнецов, даже если это будут кочевники. Все беженцы, которые будут прибывать, должны будут работать наравне со всеми или убираться прочь. У гномьего народа нет ресурсов для помощи другим. Также с этой минуты гарнизон крепости приводится в боевую готовность, если потребуется, мы докажем кому угодно, что наши пещеры непреступны! С завтрашнего дня начинается набор в ряды гномьего ополчения, все поступившие будут получать половину жалования гарнизона крепости и будут задействованы исключительно в случае нападения. Запрещается любая преждевременная агрессия в сторону кочевых племён. Гномам не нужна война — гномам нужна торговля, поэтому мы будем ждать прибытия делегации кочевых племён!
На этом выступление закончилось, реакция присутствующих была неоднозначной, но Кац и Гобол выглядели ошарашенно и расстроено. Обоим было понятно, что остаться в гномьем замке не выйдет.