С тяжелым сердцем женщины собирали в путь своего любимого мужчину. Ханна даже принялась причитать и плакать, за что Крамвуд ее сурово отчитал. Мая привела Товарда, чтобы сын попрощался с отцом. Ребенок, еще не понимая всей серьезности происходящего, веселело смеялся, радуясь возможности пообщаться с родителем. Пока Хельм оставался дома Мая держалась, стараясь не показывать своего отчаяния, но, когда отряд покинул город, разрыдалась в чулане. Подальше от любопытных глаз прислуги, и сына непоседы.
К исходу второго дня, отряд подошел к Старым копям, позади остались ворота Эврока, приграничной крепости Иргама. Шесть гномов, у каждого за плечами множество опаснейших походов и бесчисленное количество баек, быстро продвигались вглубь Тенафарских гор.
Баранов пришлось отпустить, дальше шли безжизненные земли, где фуражировка становилась невозможна.
Возглавлял отряд капитан Гульд Моафарий, глаза и уши Рибигуда, остальные набирались по принципу целесообразности, в соответствии с профессиональными навыками. Несмотря на то, что все участники экспедиции имели опыт военного дела, отряду придали известного бойца Лойта Довера, под его началом находились Матс Бенсон и Бирт Юнас. Оба слыли знатными забияками, и дуэлянтами, любимцы Рибигуда. Для поиска Торна отрядили лучшего следопыта Иргама Ульфа Бента. В задачи горняка-проходчика Ока Пунтуса, входила разведка новых месторождений полезных ископаемых. Хельм не без оснований подозревал, что Ок вовсе не горняк, а один из ученных рудознатцев, что всегда особо оберегались королями гномов. Молодой Хельм поначалу растерялся, гном страшно беспокоился, что такие известные воины не захотят ему подчиняться, однако выучка, свирепых в бою, воинов оказалась на высоте. Ни один не оспорил главенство молодого командира, воины внимательно прислушивались к советам и мнению Хельма. Позже он понял, что они выполняют приказ короля, а его воспринимают лишь как проводника, к мнению которого необходимо прислушиваться, поскольку только он ранее бывал в тех местах, что им предстояло пройти. Опыт молодого гнома работал на его авторитет.
В несколько дней миновали более-менее обжитые места, вскоре позади остались последние поселения шахтеров-переселенцев, которые относились к особой категории подданных, с них не взимали налоги. Эти гномы попадали под защиту того короля, на чьей территории они поселились. Открывая ранее неизвестные залежи подземных даров, шахтеры-переселенцы приносили в казну монарха баснословные богатства. Позже государство выкупало у поселенцев их месторождение, или включало их в шахтерскую гильдию королевства. Оставляя в качестве королевского управляющего главу поселения, что приносило немалый доход удостоенным монаршего доверия. Многие известные семейства возвысились таким образом.
Впереди раскинулся лабиринт из заброшенных галерей, тоннелей и пещер. На пути стояло несколько покинутых городов, настолько древних, что упоминания о них можно было найти лишь в легендах времен первых королей. Больше всего пугало осознание своей незначительности. Над путниками нависала громада Тенафара, впереди разверзлась неизвестность.
В Старых копях отряд повел Ульф Бент, он прекрасно ориентировался на местности. В свое время следопыт не раз бывал в копях, сопровождая в путешествиях сына Рибигуда, Гунвора Тархеда. Ульф точно находил безопасные проходы, он вел отряд осторожно, стараясь избегать перекрестков, и селений, особенно обходя брошенные города. Никто не знал, что поселилось в древних руинах.
Путь до Даноста прошел без приключений, лишь один раз, во время привала, гномы услышали жуткий вой, переполошивший весь лагерь. До утра никто не смог сомкнуть глаз. В последующие дни у путников сохранялось ощущение, что за ними следят, но прошли без потерь.
Началась самая сложная часть пути, впереди стояли форты и патрули Даноста. Пару раз отряд едва не столкнулся с воинами Каменной головы, но все обошлось, благодаря особому чутью Ульфа.
Месяц спустя они вышли к перекрестку Хидана, повеяло смертью и обреченностью. При виде ворот Риена сердце Хельма забилось быстрее, словно его кто-то ждал в городе. Заглядывая в свою душу, гном не мог понять, что именно так тревожило его сердце, но зов, неслышный зов увлекал гнома к гудящему камню.
Заночевали в мертвом городе, в охранении встал Хельм и Лойт. Тишина легла плотным пологом на лагерь гномов, разбитый на краю Риена. Было что-то инородное, ненормальное в глухой тишине, давившей на психику.
— Как тут жутко — прохрипел Лойт. — Много, где бывал, но такой оглушающей тишины никогда не встречал — поежился воин.
— Здесь умерло слишком много гномов — нехотя ответил Хельм.
Странно, но ему эта тишина не казалась жуткой, наоборот она дарила покой, и влекла дальше в город, на пустую площадь к … Да точно, к вибрирующему монументу. Опять он открывает жуткий мир монстров. Мысль пролетела как птица, лишь оставив невидимый след в сознании, не было страха или напряжения. Тело, словно зная, что нужно делать, само решало куда идти. Из тягучего гула монумента родилась тоскливая мелодия. Игра серебряной дудочки растревожила истосковавшееся сердце гнома.
— Это сон — отрешенно подумал Хельм.
Камень исчез, в глаза ударил яркий свет, он слепил, вызывая слезы. Прикрыв лицо ладонью, гном вгляделся в пейзаж, раскинувшийся перед ним. В удивительном мире восходило огромное солнце, словно гигантский диск накатывал на горизонт.
— Сколько солнца, аж слепит — также безучастно подумал Хельм. — Постой это же не солнце слепит, да это же …, точно золото!!! Сколько же его здесь, нет неправильно, не сколько его, здесь все из золота!!!
Перед глазами Хельма завертелось чуждое небо, под ногами ушла земля, и гном оказался на полу. Сверху нависло зверски оскаленное лицо Лойта.
— Ты что же гад делаешь? Решил заманит нас в ловушку? Что это такое? — указывая на сверкающую долину кричал он Хельму в лицо.
До сознания Доварда младшего дошло, что это не сон. Гном сам не зная, как открыл дверь в новый мир, мир полный золота. Тупо глядя на орущего Лойта, он, перевел взгляд на свои руки и с ужасом увидел в них ту самую серебряную дудку, что пришла с ним из другого мира.
— Да что же это такое, почти взмолился Хельм, почему …, я не понимаю … сознание поплыло, и он провалился в непроглядную тьму.
***
В глазах двоилось, очень хотелось лечь на холодные плиты пола, но что-то держало тело в вертикальном положении. Силясь понять, что его держит, Хельм повернулся, и тут же волна боли ударила в голову.
— Тихо ты!!! Сиди, не дергайся! — прикрикнул на него Матс. — Сиди. Сейчас подойдет Гульд, тогда и решим, что с тобой делать.
Подошел командир королевского отряда, он встал напротив, заправив большие пальцы за широкий пояс. Прищуренные глаза зло смотрели на Хельма, окладистая борода, сердито топорщилась в разные стороны.
— Ну что, хитрый засранец, решил нас извести. Как давно снюхался с торгашами? — блестя черным глазами прорычал Гульд.
— Ты ничего не знаешь — возразил Хельм.
— Ну так расскажи нам, мы и узнаем — тут же зацепился Гульд.
— Отсюда надо уходить, тут смерть. Если придет она, нам не выстоять … — и без того слабый голос прервала мощная оплеуха.
— Что ты там блеешь? — Гульд явно был настроен серьезно.
— Я расскажу, но дайте мне время отдышаться — умоляя проговорил Хельм.
— Давай. У тебя три минуты, потом дыба, ну и… в общем, сам понимаешь …
Рассказ занял полчаса. Хельм поведал спутникам о бое с Алит, о походе в храм, и удивительном возвращении, умолчал лишь о дудке. Что-то внутри, заставило его скрыть эту деталь истории. В подтверждение своих слов он показал, место битвы и склеп с павшими гномами. Особняк, в который Кеонд приказал сложить сокровища, собранные с останков, павших на торговой площади, оказался пуст.
— А что ты ожидал — рассуждал про себя Хельм. Жила тогда же, сразу после возвращения из плена вождя Вуда, организовал экспедицию за ними. В подтверждение его слов, в одной из комнат нашлись трупы пяти гномов, служивших вместе с Хельмом в Каменной голове. Видно, добычи кому-то показалось мало, и лишние доли урезали, избавившись от компаньонов.
Рассказ произвел удручающее впечатление на отряд. Молодой командир получил освобождение, потом гномы долго стояли у барьера между мирами и смотрели на жаркое солнце инобытия.
— Столько золота, и не доступно — удручено протянул Ок Пунтус.
Оторвав взгляд от слепящего горизонта золотого мира, Гульм скомандовал общий сбор, и спустя полчаса отряд вышел из города.
К вечеру того же дня они достигли Брошенных костей. На выходе из прохода гномы сделали небольшой привал и снова двинулись в путь. Большой торговый тракт, соединявший когда-то Тенафар с Седыми горами, давно не использовался. Его широкие галереи оказались завалены скарбом гоблинов, бежавших из Внутренних пустошей. Вуда так торопился вывести свой род, что заставил соплеменников бросить все ненужное. Гоблины унесли с собой только самое необходимое для выживания. Разбросанные повсюду вещи создавали прекрасное укрытие для хищников.
Вскоре начали попадаться свежие стоянки орков-разведчиков, не тех гордых кочевников, что населяли Великие степи, а выродившихся орков подземелий. Под землей сильное племя кочевников измельчало, не потеряв при этом воинских навыков. Здесь орки научились обрабатывать металл, и переняли технологию создания доспеха и оружия у плененных ими гномов. Веками проникая в подземелья Тенафара через дорогу короля Напрана, угасшего ныне королевства гномов Патара, они заселили многие древние города. Брошенные в незапамятные времена города гномов подарили оркам начала цивилизации, но близость к древнему злу, превратила степных охотников в жестоких убийц, одержимых страстью власти.
В четверо суток гномы преодолели забытый тракт. Пару раз пришлось прятаться за брошенными одноосными арбами, со сплошным деревянным колесом, от разведчиков орков. К концу четвертого дня впереди замаячила высокая арка выхода на Поющую площадь, место, где когда-то располагалась товарная биржа гномов Тагастата. Сюда стекались товары и сырье со всего Тенафара, и Патара, здесь оценивалось качество товара, и формировались цены. Многие сотни лет именно — это место определяло мировые цены на драгметаллы и камни, броню и оружие. В ту пору гномам ничего не стоило разорить или возвысить полезное в экономическом плане королевство, даже эльфы попали под влияние подземных торгашей. В итоге неуемные амбиции короля Ватана, правителя, тогда еще единого королевства гномов Тагастат, привели к войне с Эмантораном. В Южных чертогах, произошла грандиозная битва, закончившаяся ничем, обе стороны понесли тяжелые потери и отступили на прежние позиции. Ватану показалось что он победил, и его воины выкрали эльфийскую принцессу Олеанду, дочь Ироналая Воителя, короля Эманторана. История умалчивает, что случилось после. Известно лишь, что эльфы как-то проникли во дворец Вотана, в Ровалде, столичном городе Тагастата. Принцессу вернули, а Вотан лишился головы. Великого короля гномов так и нашли сидящим на троне, обезглавленного и лишившегося короны. Тогда гномы потеряли свою реликвию Венец Тарма, а единое королевство рассыпалось на Даност, Иргам, Парну и Седые горы.
Каменные створы арки, давно распахнутые настежь, заросли известковыми потоками. Которые со временем превратились в мощные колонны, поглотившие и самые створы и часть широкого прохода.
Здесь отряд разбил бивуак. Впервые за четыре дня гномы смогли полноценно отдохнуть. Костер разжигать не решились, побоялись привлечь орков, или кого похуже. Ульф передохнув немного, отправился на разведку, растворившись во мраке гигантской пещеры. Хельма поражала выносливость не молодого следопыта, гном никогда не уставал, ему хватало пары часов сна, для того чтобы с новыми силами вести отряд вперед. Вот и сейчас все отдыхают после тяжелого перехода, а он умчался исследовать новую территорию будто и не было перед тем многодневного путешествия.
Оглушающий шум вырвал Хельма из сна, ничего не понимая он вскочил на ноги, в грудь сильно ударили. Сбоку о стену щелкнула тонкая палка, завибрировав она отскочила, ему под ноги.
— Стрела? — медленно повернулась в голове мысль. — На нас напали — также буднично пришла догадка.
Снова сильный удар сбоку, Хельм надел шлем, и поднял меч. Зеленый металл холодно блеснул, в неясных отсветах светящегося хрусталя, вмонтированного прямо в свод арки. Красивый узор из некогда ярко светящегося камня, теперь едва освещал небольшое пятно подле входа на Поющую площадь.
Мимо протопал мощный Лойт, его секира уже окровавленная, обрызгала доспех Хельма, красной капелью.
— Орки!!! — прокричал гном страшно выпучив глаза.
— Откуда? — удивился Хельм.
— Пришли с Поющей площади — отозвался сбоку Бирт, он прикрывал щитом Матса.
— Сколько их? Ничего не вижу — прокричал Хельм.
— Тридцать, может чуть меньше — крикнул в ответ Гульм. Закрывшись щитом, капитан подозвал Хельма знаком.
— Командуй молокосос — выдохнул он ему в ухо. — Сейчас самое время.
— В щиты!!! — прокричал взбешенный Хельм.
— Построить черепаху!!! — вторил ему Гульм.
Гномы привычно выстроились в неприступную крепость из щитов, и доспехов. Стрелы часто застучали по железной поверхности. Отряд медленно двинулся в сторону стрелявших. Орки охотники побежали, ища более надежного укрытия. Навстречу выскочили два десятка орков в доспехах, размерами ничем не уступавшие своим степным собратьям. Разве, что более безобразные внешне. Нападавшие окружили железный островок, ломая мечи и копья они штурмовали неприступную твердь гномьего строя.
Один, особо крупный орк, ударом здоровенной булавы, вышиб Хельма из строя. На него навалились сразу семь воинов врага. Отбросив щит, Хельм, орудовал мечом перехватив его двумя руками. Первым ударом он рассек безобразную харю орка перед собой, второму гном успел всадить острый конец перекрестья в открытый зев оскаленной пасти. Не останавливаясь Хельм развернулся к третьему, и навершием рукояти ударил в висок, опрокинув врага на спину. Меч орка со звоном грохнул о пол, чей-то клинок уперся позади, в сочленения доспеха Хельма, и глухо звякнув переломился.
Подоспели товарищи зеленого, стрела сильно ударила Хельма в ногу, выбив из-под нее землю. Гном упал на одно колено, сверху прилетела булава большого орка, отклонившись немного в бок, Хельм воткнул клинок снизу под кирасу врага. Меч прошел живот, горло и вышел из затылка, застывшего орка. Поверженный враг повалился на пол, вырывая своим весом меч из рук Хельма.
Гибель вожака заставила оставшихся орков бежать в темноту Поющей площади, где ранее укрылись орки охотники. Их стрелы прикрывали отход товарищей, минуту спустя враги скрылись во мраке, и все стихло.
Гульм кипя гневом, расхаживал по растоптанному лагерю.
— Снимаемся!!! — скомандовал он.
— Бент ранен! — крикнул Лойт. — Охотники его зацепили.
— Идти сможет? — спросил Гульм озабоченно глядя на Бента.
Из плеча гнома торчала стрела, с черным оперением, она вошла как раз между наплечником и воротом доспеха.
— Смогу, отчего же нет? Матс говорит рана пустяшная — весело ответил Бент.
Матс кивнул головой, подтверждая слова соратника.
— Сейчас стрелу вынем, и вперед — подтвердил Лойт.
Растерянный рудознатец, собирал образцы, скопившиеся в течении похода. Собранные в идеальном порядке в специальном деревянном ящике, теперь они оказались раскиданы по всему бивуаку. Чья-то нога зацепила ящик и опрокинув его, обрекла ученого на долгие часы повторной сортировки собранного материала.
— Гульм. Мы не сможем сейчас уйти. Надо закончить сортировку — виновато произнес Ок.
Едва сдерживаясь, чтобы не взорваться Гульм выдавил из себя.
— Как скажешь Ок.
Отвернувшись, чтобы рудознатец не видел, капитан прошипел.
— Проклятый неумеха!
— Стоим до вечера, пока… Пока Ок не разберет свои камни!!! — приказал Гульм. — Парень ты молодец, не растерялся — повернув голову к Хельму, с улыбкой проговорил капитан. — Я думал ты тюха, а смотри ка, ошибся. Как лихо вожака завалил.
Хельм смущенно улыбнулся в ответ, и пожал плечами.
— Да ладно, чего как девица смущаешься? Настоящий подвиг! — подбодрил его Лойт.
— Меч у тебя приметный — вмешался в разговор Матс, глядя как Хельм вынимает свой клинок из тела орка. — Где такой взял?
— В Риене! На площади нашел — сухо ответил Хельм.
— Да ладно парень, я так спросил — почувствовав напряжение, оправдывался Матс.
Из Поющей вышел Ульф, следопыт держался за руку, на которой багровел рубец от прошедшей вскользь стрелы.
— Ульф! Ты цел! — радостно завопил Гульм.
— Прости Гульм, это я привел отряд — тихо ответил следопыт.
Его ноги с трудом передвигались, не доходя до бивуака он рухнул на землю. Тело гнома забила дрожь, руки и ноги беспорядочно забились в конвульсиях, сухо хрустнув позвонками, дугой выгнулась спина.
— Что это? Что с ним? — прохрипел Гульм.
— Не подходите к нему! — скомандовал Лойт.
— Что с ним?! — с отвращением глядя на корчи Ульфа, вскрикнул Гульм.
— Яд! — отозвался Лойт, он подошел к Ульфу и склонившись над следопытом разглядывал черную сетку, покрывавшую его лицо.
— Бент! — вскрикнул Матс.
Бента также забила дрожь, выгибая тело, зажатое в доспехе, конвульсия ломала кости гнома. Черная сетка прошла по венам, глаза затянула поволока, изо рта пошла желтая пена. Что-то сильно хрустнуло, Бент захрипел и затих. Матс тряс его за плечи, пытаясь привести в чувства.
Лойт кинулся к Бенту, и остановился на полпути, торопиться уже не имело смысла.
Сниматься пришлось спешно, Ульф, так и остался в бессознательном состоянии. Матс и Лойт несли его на импровизированных носилках. Отряд лишился одного бойца, но самое страшное он остался без следопыта, да еще с телом на руках, что сильно тормозило продвижение.
Пройдя арку, гномы остановились в немом изумлении. За последнюю тысячу лет Поющая площадь превратилась в сплошной лес каменных колонн. Капель, чей мелодичный звон дал имя пещере, вырастила сталактиты и сталагмиты под ними, которые стечением времени срослись, образовав непроходимую чащу каменных стволов. Пришедшие, много позже орки, дали свое название этому месту, Каменный лес или Пасть дракона.
Гномы двигались точно в лесной чаще, только звуки капающей воды нарушали покой сумрачного места. Капель известковой влаги заглушал дробный топот тяжелого шага гномов. Столбы света, пробивающиеся из остатков вентиляционных шахт, постепенно угасали. Тьма быстро сгущалась. Фонари с молочным хрусталем, разорвали плотный мрак, застывший между складчатых колон, Гульм дал сигнал остановиться.
Впереди, что-то едва заметно шелохнулось, скрипнув по известковому полу. Гномы изготовились к бою, Гульм едва дыша сделал шаг вперед и вытянул руку с фонарем. В ровный круг белого света упала лапа орка, пальцы зеленого слегка подергивались. Казалось, что орк не может проснуться, хоть и борется изо всех сил с дремой. Гульм высоко поднял фонарь и взору отряда предстала группа орков, что давеча напали на них при входе в Поющий зал.
Зеленокожие лежали вповалку, там, где их настиг неодолимый сон. Под ногой капитана хрустнул камень, но спящие не отреагировали на резкий звук.
— Что там Гульм? — тихо спросил Ок, осторожно выглядывая из-за плеча капитана.
— Ба! Да они спят — удивленно протянул рудознатец.
Гномы навалили на него, не веря своим глазам.
— Странно это как-то — недовольно проворчал Гульм.
— Мне тоже это не нравиться. Не могли они так устать, чтобы спать посреди этого жуткого леса, да еще, когда их преследуют — поддержал капитана Хельм.
— Вот и я говорю — отозвался Гульм.
— Ну и чего стоим? Руби их ребята! — скомандовал Лойт, и отряд ринулся на спящих.
— Стой! — вскрикнул Хельм в безнадежной попытке остановить товарищей.
В минуту спящие орки, превратились в мертвых. Гульм недовольно оглянулся на Хельма, стоявшего поодаль.
— Что? Господин торгаш, руки пачкать не хочешь? — зло бросил он Хельму. — А иногда надо! Чтобы твои товарищи остались живы — добавил капитан с укором в голосе.
Ничего не говоря Хельм отвернулся. Вытирая меч подошел Матс, он тронул Гульма за плечо, указывая концом клинка в кучу порубленных тел.
— Почему они не проснулись? Мы так шумели, что мертвый проснется.
— Кто его знает — нехотя ответил Гульм. — Эта пещера, вообще чудная. Напоминает лес. Мне тут не по себе. Жутко как-то.
Капитан пнул носком сапога, отсеченную голову одного из орков, вернув ее в общую кучу.
Посовещавшись, решили не останавливаться в Поющей пещере на ночь, все стремились скорее покинуть зловещее место. Чем дальше отряд углублялся в лабиринт из колонн, тем отчетливей звучал перезвон капели. Сейчас Хельм уже не удивлялся, почему это место получило такое название.
Казалось, звук падающих капель становился все громче, и удивительно, но он складывался в подобие музыки. Мотив которой так приятно успокаивал, шаги давались все тяжелее. Отряд еле полз. Хельм заметил, что тело стало ватным, а голова легкой. Настолько легкой, что перед глазами прыгали и вертелись толстенные колонны. Он остановился, чтобы перевести дух, и заметил, что остальные гномы точно пьяные, разбредаются между колонн цепляясь за них руками. Неожиданно рухнул Гульм, его шикарная борода легла прямо в лужу. Хельм с трудом передвигая ногами подошел к капитану, и попытался перевернуть его на спину. Он боялся, что Гульм захлебнется в луже, в которую упал лицом. С третьей попытки ему это удалось, но окончательно лишило сил. Хельм привалился к капитану, и тяжело дыша наблюдал как отряд впадает в спячку. Лойт пытался поддержать Матса, и в таком положении осел с товарищем подле одной из колонн, выдавая оглушительный храп. К которому, словно соревнуясь с Лойтом, незамедлительно подключился Матс.
С трудом преодолевая отупляющую сонливость Ок брел вперед. Стараясь догнать отряд, от которого он отстал, как обычно оглядывая окрестности на наличие полезных минералов. Рудознатец зашел за колонну, даже не заметив, что обогнал товарищей. Хельм хотел его позвать, но вместо крика из горла вырвался едва слышный хрип.
— Ааааа! — раздался душераздирающий крик из-за колонны.
Крик пронзил глухую тишину каменного леса, но гномы не шелохнулись, только Хельм попытался привстать. Высасывающая силы слабость, опрокинула непослушное тело назад. В голове зазвенело, и Хельм услышал совершенно отчетливо.
— Хватит шуметь! Здесь мир тишины и покоя! Вечного покоя — прозвучал голос из темноты.
Возня за колонной стихла, Хельм успел заметить, что-то длинное, с бледной, лоснящейся кожей. Оно мелькнуло на краю светового пятна, и скрылось в темноте, совершенно бесшумно.
Хельм скосил глаза на тело следопыта, прочно привязанное к носилкам, над ним колыхалось едва заметное пятно. Настолько черное, что даже свет попадая на него терялся. Облако вздрогнуло, почувствовав на себе взгляд гнома. Темнота заклубилась, расступаясь, и извергла из себя два сумрачных глаза, матово блеснувших на Хельма.
— Что ты такое? — выдавил из себя гном.
Из темноты возник костяк руки, фаланги указательного пальца подлетели вверх, к щели, расплывшейся в злорадной улыбке. Глаза требовательно посмотрели на нарушителя покоя, а из серебристой щели отчетливо послышалось.
— Тссссс!
На Хельма навалила дурнота бессилия, глаза сомкнулись, а в голове закружилось.
Гном провалился в серую вату, где отрешенно смотрел на свои руки, неподвижно лежащие перед застывшими глазами. Мысли остановились, осталось только зрение и чувство абсолютного покоя. Яркая вспышка резанула глаза, разом всполошив рой мыслей, как стайку испуганных пичуг.
— Хельм!!! Хельм!!! — зазвенел в ушах голос Маи.
Гном с хрипом вздохнул, одновременно поднимаясь на ноги.
В пятно света метнулась клубящаяся чернота, она остановилась перед Хельмом.
— Ах ты паразит неугомонный — прошипел обладатель матовых глаз.
Гном почувствовал новый прилив дурноты, его качнуло, и Хельм закричал, что было сил. Мощное эхо отчаянного вопля заплясало между древних колонн. Тварь нависла над гномом, пытаясь перехватить горло строптивца, но руки чудовища соскальзывали с чего-то твердого, что окружало насмерть перепуганного гнома.
В углу зашевелился Лойт, воин изумленно вытаращил глаза на мирно спящих товарищей, пока не заметил Хельма и нависшую над ним черноту.
— Матс! Эй, хорек, хватит дрыхнуть! — грянул гном, чернота метнулась к нему. — Матс!!! Просыпайся, тут какая-то жуть… — его голос угас, глаза безвольно сомкнулись, борода опустилась на грудь.
Клинок звонко зацепил острием за колонну, под которой лежали воины, известковая крошка посыпалась на голову спящим. Тварь взвилась высоко под своды пещеры. Хельм бешено крутил болотным клинком, пытаясь отогнать морок.
— Что тут твориться?! Почему они дрыхнут?! — прогудел Гульм.
Командир с трудом поднялся, опираясь на колонну, возле которой его поразила волна необоримой сонливости. Тряхнув головой, капитан окончательно проснулся. В руках Гульма разгорелась лампа с млечным кристаллом, круг света закачался, капитан подбежал к Матсу.
Матс стоя на коленях, пытался что-то сказать, но из его горла вырывалось лишь нечленораздельное мычание. Хельм дико озираясь продолжал размахивать мечом, отгоняя кого-то от спящих.
— Кто здесь?! — крикнул капитан.
— Буди остальных!!! Надо убираться отсюда!!! — прокричал Хельм.
Капитан схватил за плечи Лойта и тряс война как грушу. С трудом разорвав глаза гном бессмысленно смотрел на Гульма. Заскрипели носилки, Хельм резко развернулся. Матс упираясь всем телом тащил раненного Ульфа к выходу. Рядом протопал Гульм с Лойтом, капитан поддерживал воина, тот спотыкаясь пытался не отставать.
— Куда нам надо!!!? — прокричал Гульм, точно глухой.
Хельм ткнул мечом в сторону, где совсем недавно исчез Ок. Клинок вновь свистнул, рассекая пустоту, клубящаяся пелена поглотила гнома. Гульм отпустил Лойта, и ринулся к Хельму. С другой стороны, подоспел Матс, он кричал не своим голосом.
— Аааа!!! Тварь!!!
Гномы не успели подойти и на шаг, как морок растворился. Хельм выпучив глаза, хватал ртом воздух.
— Куда оно делось?! — зло прохрипел капитан.
— Исчезло — изумленно выдохнул Матс.
— Оно ушло — с трудом ответил Хельм, все еще не в силах перевести дух. — Надо уходить, этот гад может вернуться.
— Все здесь?! — крикнул капитан.
— Ок пропал! — отозвался Лойт.
— Его что-то утащило туда — Хельм показал в сторону откуда раньше доносился крик рудознатца.
— Тармова борода! Да, что за день такой?!!! — кричал в гневе Гульм. — Король меня убьет!!! Мы потеряли главную ценность нашего отряда! — удрученно причитал капитан.
— Жаль рудознатца. Нудный был, но смелый, и о камне много знал — протянул Матс.
— Не болтай!!! Не положено! Знаешь же! — оборвал его Лойт.
Матс махнул рукой и отвернулся, пряча неожиданно накатившие слезы.
— Мы с ним вместе в нескольких битвах участвовали. Храбрый воин — наконец проговорил Матс. — Был — помолчав добавил он.
Соорудив подобие каменной кладки, гномы почтили память товарища, пустив по кругу чашу с элем, остатки которого вылили на «могилу» павшего.