Две недели спустя, после тайного разговора Амадо и короля Иргама, в Лампеду отправился купеческий караван. Среди прочего он вез секретную депешу для Саймона Чилиади главы богатейшего рода Караманта. Рибигуд возложил опасную миссию на проверенного во многих ситуациях Крамвуда Доварда. Итоги встречи оказались на удивление впечатляющими. Неожиданно Иргам обрел сильного сторонника среди самых близких подданных короля Караманта, и военная авантюра Кейста начала разваливаться. По различным причинам военная компания против Иргама постоянно откладывалась, то неурожаи, то поветрие, то еще какая-либо причина разрушала захватнические планы короля. Регулярные доклады главы королевского совета Саймона Чилиади, не радовали, показывая постепенный упадок королевства. Надежды на получение средств для ведения войны с гномами от Лампеды, оказались иллюзией. Брак Катарины не принес желаемого наполнения казны, или пополнения войск за счет рыцарей соседа. Довольно скоро пошли слухи о странной болезни Кейста. Злые языки поговаривали о проклятье семьи Урбино, намекая на то, что король унаследовал болезнь деда, Ковельта Прокаженного. В королевстве зрело недовольство, деньги гномов сделали свое дело.
***
Коробочка темного дерева, внутри скрывала дорожку из букв и цифр. На дорожку опустилась крохотная капля серебристого металла. У королевы оставалась призрачная надежда, что Леши соврал ей про гибель отца. Внутреннее чутье подсказывало Катарине, что на другой стороне ее услышат.
Мелодия полилась из шкатулки, Кейст подошел к столику из полированной яшмы и протянул руку, крышка с мягким щелчком откинулась. Он капнул серебристым металлом на желобок. Капля вздрогнула и побежала по шкале из цифр с одной стороны и букв с другой, время от времени замирая. Перо заскрипело, выводя слова.
Катарина двигала каплю по желобку, касаясь металла булавкой напротив нужных символов, от прикосновений капля начинала ритмично вибрировать. На той стороне, в таком же порядке перемещалась капля в шкатулке Кейста, останавливаясь и колыхаясь против знаков, несущих послание от дочери короля.
Дверь тихо скрипнула, треугольник света исчез, темнота окружила Катарину густой пеленой, даже звуки шагов казались приглушенными. Фитиль нехотя занялся, желтое пламя поднялось к невысокому потолку, оставляя на поверхности жирный, черный след. Вокруг стоял затхлый воздух, ни одно дуновение, не поколебало пламя свечи.
Узкий коридор петлял между этажами, отражая гладко отполированными стенами слабый свет. Иногда поверхность искажалась прямоугольными пятнами дверей.
— Пятая, эта, та, что нужна — считала про себя Катарина.
Давно, в те годы, когда она только вышла за Леши. Одна старая фрейлина, позже исчезнувшая вместе с остальными сторонниками королевы, рассказала ей о потайном проходе. Незаметная панель, располагалась прямо за изголовьем мощной кровати, что стала ее супружеским ложем. С мягким щелчком она отворялась при нажатии нужной комбинации узоров, которые украшали резную панель. Кто-то, явно зная о проходе, поставил кровать так, чтобы без посторонней помощи им нельзя было воспользоваться. Положение спасла обычная безалаберность слуг. Спинка ложа, закрывала панель лишь на две трети, ее ширины. Тонкий стан королевы без труда проскользнул в открывавшийся просвет. Не раз Катарина пользовалась этим ходом, чтобы выбраться из дворца на встречу с поклонниками.
Сегодня этот путь мог послужить для спасения ее жизни, но Катарина решила иначе. Она осторожно прислушалась к звукам за дверью, редкие всхрапы нарушали ночную тишину.
— Спит — определила Катарина. — После всего, что он сделал, старый урод, лег и спит.
Гнев захлестнул девушку, горло перехватило, а тело мелко затрясло. Слегка фыркнув, отошла панель, открывая проход в роскошно обставленную комнату.
Свет от лампадки, указывал место молельни. Несколько лет назад, она сюда заходила. В то время Леши еще пытался осчастливить королевство наследником, с тех пор мало, что изменилось. Удивительно как консервативны старики. Годами сохраняют сложившийся уклад, даже если это приносит неудобства, злорадно подумала Катарина.
Где-то впереди послышался всхрап, за закрытой дверью звякнул металл, стража не дремала.
Едва дыша, королева двинулась к ложу Леши, пол предательски поскрипывал, но король спал крепко. Раскинув руки, он лежал на кровати, громко втягивая воздух широко открытым ртом. На несколько секунд храп прервала задержка, после которой король всхлипнул и вновь громко захрапел.
Катарина постояла подле кровати внимательно глядя на помятое годами лицо супруга, сейчас расслабленное и оттого казавшееся менее старым. Ее рука сама потянулась к подушке, упавшей на пол. Решительно навалившись на тело мужа, Катарина прижала всем весом подушку к лицу Леши. Звук затих, руки короля спорадически хватали воздух, ноги барахтались, застревая в одеяле. Тело изогнулось, пытаясь избавиться от Катарины. Сильный толчок едва не скинул легкое тело девушки. Королева, задыхаясь от усилия прижимала подушку к лицу ненавистного старика. Острая боль в боку на мгновение ослепила ее, дыхание сбилось, силы разом покинули тело. Непривычно холодное ощущение под сердцем, сменилось растущей огненно-горячей болью. Красная лужа растеклась по шелку простыни. Снова острая боль, Катарина с удивительной отстраненностью пыталась определить источник боли. Скосив глаза, она увидела руку Леши, сжимавшую перекрестье кинжала, полностью погруженного в ее тело.
Голова закружилась, в глазах потемнело, стараясь не отпустить подушку королева продолжала наваливаться всем весом на голову короля. Брыкания Леши стали решительнее, Катарина все более смещалась в сторону. С нарастающим чувством отчаяния девушка старалась вернуть ослабевшее тело на подушку.
Левая рука старика схватила горло Катарины, сбоку, под подушкой, послышалось натужное дыхание. Еще мгновение, и старый козел вырвется. Перед глазами замелькали, неизвестно откуда взявшиеся руки, они оторвали сведенные пальцы короля от горла Катарины. С другой стороны, кто-то отвел правую руку Леши в сторону, не давая наносить удары стилетом. Преодолевая тягучую одурь, Катарина вернула подушку на лицо супруга, он что-то замычал, стараясь прокричать призыв страже. Размазывая кровь по лицу мужа, королева повернула его голову и накрыв подушкой повалилась сверху. Король еще несколько раз дернулся, но уже заметно слабее, прошла еще минута и Леши затих.
Полумертвая Катарина лежала сверху, продолжая заливать кровью подушку. Руки Леши безвольно упали на шелк простыней. Тонкая, женская кисть коснулась шеи девушки.
— Она еще жива! Отнесите ее в спальню, и приставьте охрану! — громко приказал немолодой, но все еще звонкий голос женщины.
Сильные руки подхватили Катарину, и вынесли из покоев короля. Женщина откинула подушку с головы Леши. Искаженное страданием удушья, лицо короля посинело, широко открытый рот так и остался сведен судорогой в попытке сделать последний глоток воздуха.
— Вот и все, Леши. Прощай мудрый король, плохой полководец, и ужасный муж — подушка вновь легла на лицо монарха.
***
Солнце еще не взошло, тяжелый туман клоками опускался на мокрый камень мощенной улочки. В дверь кто-то грубо постучал, подождав немного постучали снова. Нехотя, карлик слез с широкого сундука. С трудом ковыляя затекшими от неудобной позы ногами, Крапор прихрамывал из-за разности длины конечностей, карлик добрался до двери. Стук становился все настойчивее, это вызывало дикое раздражение в душе торгаша, но природное любопытство и жадность требовали узнать, кто так настойчиво привлекает его внимание.
— Кто там? — раздраженно крикнул карлик.
Семипалая рука сжимала кисточку шнура, ведущего к колокольчику в доме капитана городской стражи. Крапор знал, что стоит ему позвонить, как напротив откроются широкие створы караульной и в его распоряжении окажется два десятка стражей. Поэтому присущий всем торгашам страх ночных визитов, никогда не посещал уродливого коллекционера редкостей.
— Господин Крапор, это Родриго Амадо! Позвольте мне войти!
— Ох… Как же вы неожиданно господин Амадо! Я едва не пригласил стражников присоединиться к нашей беседе — приговаривал торгаш, ощущая то приятное чувство радостного нетерпения, которое возникает перед хорошим кушем.
Заскрежетали засовы, зазвенели цепи, и мощная дверь с тихим скрипом распахнулась перед ночным посетителем.
— И так, чем обязан? — с нетерпением поинтересовался Крапор, с нескрываемым интересом изучая давнего знакомого.
Торгаш предложил Амадо присесть в удобное кресло в дальней комнате, заваленной рулонами еще не прочитанных манускриптов. Сам хозяин опустил уродливый костяк в кресло напротив, и замер, ожидая продолжения. В воздухе витала, едва заметно клубясь, книжная пыль.
— У меня к вам предложение уважаемый господин Крапор — негромко проговорил Амадо. Пронзительно посмотрев при этом, торгашу в глаза.
— Слушаю — с еще большим нетерпением подбодрил собеседника Крапор, нутром чуя выгоду.
— Для меня крайне важна приватность нашей сделки. Другими словами, никто не должен знать, о содержании нашей беседы — с расстановкой произнес Амадо.
Крапор молча кивнул головой в знак согласия, затем видя сомнение ночного посетителя, произнес. — Смелее дорогой мой друг, не стоит сомневаться в силе моего слова. Поверьте, секретность в моих собственных интересах, поскольку тишина, хорошо способствует развитию дела. Я более клиента заинтересован в сокрытии информации. По сути, дело, что мне приходиться вести, редко следуют букве закона.
— Что же, я вам верю, но учтите информация о том, что я вам сейчас предложу, в случае разглашения, может стоить вам жизни.
— Да, я понимаю — произнес Крапор, мигая небесно-голубыми глазами, выпученными настолько, что казалось они вот-вот выпрыгнут и отправятся по своим делам.
— Я хотел бы кое-что оставить у вас на хранение. За оказанную услугу вы получите сто золотых, и в довесок вот это — на стол упало кольцо редкой красоты.
Изумруды засияли подобно звездам, в приглушенном свете сальной свечи. Глаза Крапора заблестели в ответ. Рука жадно протянулась к украшению, легкая дрожь сделала движение не точным, кольцо вывернулось из-под пальцев торгаша. Нетерпеливо сопя Крапор схватил кольцо, и протянул его к свету.
— Какая удивительная работа! Кто это сделал? Не узнаю стиля, откуда оно? — торгаш поднял вопрошающий взгляд на Амадо.
— Из далека. Боюсь вам ничего не скажет название того места откуда прибыло это украшение.
— И за что мне такие подарки? — насторожился коллекционер.
Вместо ответа Амадо снял с пояса сферу, и положил ее на пол. Затем склонился над вещицей, и принялся производить с ней какие-то манипуляции. Торгаша от любопытства аж зазнобило, он вскочил с кресла и встал за плечом Родриго, стараясь не упустить ни одного движения посетителя.
Амадо резко выпрямился и отошел в сторону, сфера выросла в размерах, превратившись в круглый сундук. Открытый от удивления рот Крапора захлопнулся с лязгом стукнув зубами. Родриго подошел к сундуку и приложил палец, поместив его в специальную выемку. Мелодично пискнув, сфера раскрылась, испуская мощный поток света. Крапор попытался заглянуть внутрь, но посетитель отстранил торгаша в сторону, и склонившись над сундуком, принялся что-то искать в его недрах. Прошло немало времени, прежде чем он вновь выпрямился, вытаскивая небольшого размера стальной брусок. По поверхности, черного как уголь, прямоугольника, постоянно пробегали яркие огоньки, складываясь в причудливые узоры. Завороженно глядя на вещицу Крапор, спросил.
— Что это?
— Это вещь, которую вам уважаемый Крапор предстоит сохранить до моего прихода. Когда-нибудь я вернусь и попрошу отдать ее мне. От вас требуется спрятать предмет как можно дальше, и забыть о нем. Если вы согласны, то я прямо сейчас передам вам золото, и кольцо, которое смею вас заверить стоит много больше, чем сто золотых.
— Да! Конечно! — торопливо ответил коллекционер.
— Ну и славно, тогда вот ваше золото — Амадо протянул тугой кошель, Крапор едва взглянул на деньги, все его внимание сосредоточилось на необычной вещице, что ему предстояло хранить.
Принимая ее из рук владельца, торгаш с удивлением заметил, что она едва заметно вибрирует, и испускает приятное тепло.
— А что это? С чем я буду иметь дело? — не скрывая любопытства спросил Крапор, вертя так и сяк необычную коробочку.
— Вам это знать не нужно. Поверьте, чем меньше вы знаете, тем меньше опасность, в первую очередь для вас. Сохраните ее до моего возвращения, и тогда увидите своими глазами, что скрывает эта коробка.
Сундук вернулся к исходному размеру и исчез на поясе Амадо. Вопреки сложившейся традиции, заканчивать их редкие встречи интересной беседой, в этот раз человек вышел из лавки, не проронив более ни слова.
***
Прочитав послание Кейст оторопел. Катарина шла на смерть. Несколько раз он пытался передать ответ, обещая скорую помощь, но капля так больше и не дрогнула, Катарина не ответила.
Не в силах принять известие, Кейст шагал по комнате, изредка поглядывая на шкалу. Напряжение мысли остановило сознание, и в голове прозвучало.
— Иди в склеп! — приказал властный голос, и в этом приказе прозвучало нечто, что не позволяло его ослушаться.
Мрачный склеп, еще более жуткий ночью, совсем не пугал Кейста, наоборот, здесь он чувствовал себя точно вернулся домой. Позади послышались шаги, в круге света показался Терис, летописец встал как вкопанный, испуганно вытаращив глаза на короля.
— Вы тоже это слышали Ваше Величество? — спросил он возбужденно.
— Что ты тут делаешь? — раздраженно ответил вопросом на вопрос Кейст.
— Меня послали передать Вам это — Терис протянул густо исписанный листок.
Кейст пробежал глазами вычурные символы, ничего похожего он ранее не встречал, подняв глаза на Териса король раздраженно спросил.
— Что это? Что я должен с этим делать?
— Читать! — ответил Терис изобразив подобие улыбки.
— Как? Я не знаю этого языка! Ничего не понимаю — ответил король, удивленно глядя на летописца.
— Вы уверены, в том, что не знаете его? — лукаво улыбнулся Терис.
— Да… — он оборвал фразу на полуслове, неожиданно символы обрели звучание и смысл. Язык звучал резко, даже где-то грубо, с большим количеством шипящих, и твердых согласных.
— Это заклинание? — спросил Кейст.
— Не совсем. Это портал, для энергии. Энергии, что позволит поднять армию! Армию мертвых! — торжественно произнес Терис.
— Но зачем? У меня есть войска. Некромантия никогда меня не интересовала…
— Вы хотите спасти дочь?
— Откуда ты знаешь, о моей дочери? — возмущенно выпалил король.
— Они знают все, о Вас, обо мне, обо всем, что твориться в этом мире. У них здесь много соглядатаев. Я же проводник их воли, и сейчас они через меня протягивают Вам руку помощи — мягко проговорил Терис, преданно глядя на короля.
— Так вы хотите спасти Катарину?! — повторил свой вопрос летописец.
— Да!
— Тогда читайте!
Через минуту в помещении зазвучали чуждые этому миру слова, они разрывали саму гармонию мира, несли разрушение и гибель всему живому. Голос умолк, в наступившей тишине, вспыхнуло пятно, прямо в воздухе перед королем. Пятно расширялось пока из него не начала струиться темная субстанция. Маслянистыми потоками она втекала в короля. Кейст словно в полусне, уставился невидящими глазами прямо перед собой. Как сомнамбула, монарх двинулся вдоль рядов каменных саркофагов, касаясь, теперь уже истекавшими из его рук черными потоками, поверхности каменных гробов.
Пройдя длинный коридор, Кейст вышел на городское кладбище. Из мрачных глубин склепа за ним вереницей шли поднятые мертвецы. Жуткая процессия прошла во дворец короля, насмерть перепугав стражу и слуг.
В конюшне Кейсту подвели лошадь, но скакун отказывался подчиняться, сколько конюхи не бились, так и не смогли смирить животное.
— Что за… — удивился Кейст.
Конюхи в страхе разбежались, а брошенная лошадь, с громким ржанием умчалась прочь. К королю подошел скелет в старинной броне, он подвел двух скелетированных скакунов. Кейст с интересом осмотрел лошадей, сейчас, когда мертвый рыцарь подвел животных ближе, король увидел, что это не скелеты, а похожие на них подобия лошадей. Жгуты костяных переплетений вились, скрывая что-то внутри. Великолепное седло незнакомой конструкции, казалось приглашало сесть в него. Проеденная ржой стальная перчатка разжалась и поводья упали в руку короля, несколько секунд сомнений, и Кейст запрыгнул в седло.
— Собери армию и выдвигайся к столице Лампеды, я буду тебя там ждать — приказал Кейст, своему маршалу Аугусто Виолла.
— Слушаюсь Ваше Величество — ответил Аугусто, неодобрительно поглядывая на скелетированный кортеж короля.
Мертвые скакуны везли останки давно сошедших в мир иной владельцев, следом плелись пешие воины, кто в полной броне и при оружии, а кто с пустыми руками. Воинство мертвых вела воля их короля. Короля-некроманта, поднявшего их в тяжелый час, для защиты королевства, и спасения любимой дочери.
Несмотря на неспешность шествия, войско мертвецов еще засветло достигло границ Лампеды. Разъезды врага встречая армию Кейста бежали прочь, не помня себя от страха. Жители окрестных деревушек, кто мог спрятаться за каменными стенами крепостей, уходили и прятались, кто не успевал, спасались в лесу, только бы уйти подальше от жуткой армии. Толпа пехоты шла очень медленно, и конные войска ушли далеко вперед. Мертвые всадники несли смерть всему, что попадалось на пути. Кейст мстил Леши, разрушая его гордость, благополучие королевства. К утру под Ратовом, небольшим городком, закрывавшим столицу, их встретила наспех собранная армия Лампеды.
Мобилизованные землепашцы, разбежались едва завидев мертвую конницу. Рыцари и профессиональные воины, шли в бой с неохотой, с трудом преодолевая животный страх. Войска сошлись, конница мертвецов врезалась в ряды пехоты и разметала ее. Мертвые лошади, без страха шли на пролом, всадники-мертвецы падали от ударов и снова поднимались, несмотря на потерю конечностей они продолжали сражаться. Постепенно конница Кейста таяла, однако его рыцари-мертвецы уносили по нескольку человек с собой. Сам король Караманта забрал жизни многих прославленных рыцарей Лампеды. С большинством из павших Кейст был знаком лично, но гнев монарха не знал милосердия, его жажда мести, оказалась ненасытной. Под булавой темного короля пали отец и сын Лагнали, родственники Леши, а также его племянник Витовт Суровый, и восемнадцатилетний сын Витовта, Нил. Много славных воинов нашли в тот день последнее пристанище на поле близ городка Ратов.
Подоспела конница Лампеды. Мощный удар рыцарства уничтожил остатки конницы Кейста. Пехота сильно отставала, король остался один. Раскинув руки Кейст творил темное заклинание. Вспышка разверзла материю мира, энергия потекла в тело короля. Воины противника испуганно остановились, напряженно ожидая, чем кончиться ворожба.
Волны маслянистой черноты расплескались на сотню шагов во все стороны, тех кто попал под их действие оглушило, остальных качнуло, или опрокинуло на землю. Опомнившись, войска, ободряя себя криком кинулись к Кейсту. Булава с низким гудением раскидала смельчаков, она разила с непостижимой неотвратимостью. Отовсюду слышались крики, не воинственные или дерзкие, а крики ужаса и отчаяния.
Заклинание подняло мертвецов, и тех, что пришли с Кейстом, и тех, что только пали. Восставшие наступали на своих же товарищей, только, что стоявших с ними плечом к плечу. Армия Лампеды рассыпалась и побежала. Ничто не могло остановить ее бегство, ни командиры, их опрокинули или убили, ни обещания золота, золото никому не казалось достаточной платой, за перспективу стать живым мертвецом, ни призывы к подвигу ради рыцарской чести, последнее вызывало лишь улыбку и скабрезные насмешки. Тем временем армия мертвецов продолжала подниматься, прирастая с каждым павшим воином. Не дожидаясь подхода пехоты, Кейст направил поднятое войско к столице Лампеды.
***
На горизонте появилась армия, она неторопливо заполнила все пространство вокруг города. Отделившись от кипящей внизу массы, ко рву подъехал Кейст. На крепостной стене появился бургомистр Альберто Нери, и командующий гарнизоном.
— Где Леши?!!! — крикнул Кейст, сотрясая округу громовым голосом.
— Он мертв!!! — ответил Жак Мерандо, глава стражи.
— Пускай!!! Тогда почему закрыты ворота?!!!
— Ты пришел как враг Кейст, и привел армию мертвецов!!! Что прикажешь делать, встречать тебя пирогами и пивом?!!! — язвительно спросил Педро Додо.
— Педро, а ты тут, что делаешь?!!! От чьего имени ты со мной говоришь?!!! Если мне не изменяет память, ты глава Королевского Совета Мальдиды, а не Лампеды?!!! — недовольно хмурясь ответил Кейст.
— Он говорит от моего имени!!! — прозвучал высокий женский голос.
Кейст внимательно всмотрелся в говорившую женщину, он не сразу ее узнал.
— Опальная королева!!! — спокойно резюмировал Кейст.
— Где моя дочь?!!! Что с ней?!!! Я хочу говорить с Катариной!!! — забеспокоился король Караманта.
— Сейчас она не сможет тебе ответить Кейст! — спокойно произнесла женщина. — Катарина тяжело ранена, но в том нет вины, ни моей, ни жителей города. И поэтому, я требую, чтобы ты Кейст Урбино, король Караманта отвел свои войска от моей столицы. Мы не должны отвечать за преступления покойного Леши.
— Да кто ты такая, чтобы требовать у меня…
— Я, законная правительница этих земель, Елена Бластита, дочь Оренея Благородного!!! — гордо ответила Елена. — Зачем ты пришел в мое королевство?!!!
Кейст удивленно уставился на Елену, он совсем забыл какой она была в молодости. Сейчас воспоминания всплыли с особенной четкостью. Белокурая девушка с лучистым светом небесно-голубых глаз, гордо смотрящих на него.
В молодые годы, когда он только наследовал своему отцу, Кейст решил посвататься к дочери легендарного Оренея, защитника человечества, борца с эльфийским рабством. В то время он еще не понял, что люди и сами неплохо справляются с тем, чтобы делать свою жизнь невыносимой. Опекунский совет, возглавляемый Педро Додо, ему отказал, предпочтя известного на ту пору принца Леши, лихого воина, и рачительного правителя соседней Лампеды.
Злость отвергнутого не долго жгла сердце Кейста. По дороге домой, он познакомился с прекрасной певицей и танцовщицей Скудерией Жгучей, эта встреча помогла ему безболезненно пережить первое поражение. О красоте танцовщицы ходили легенды, многие стремились заполучить ее руку, но повезло лишь Кейсту. Никто так толком и не понял, чем молодой король Караманта смог завоевать сердце Скудерии. Но факт оставался фактом, он сумел залучить в жены первую красавицу восточных королевств, да и не только восточных.
Немного погодя родилась Катарина, отрада, подарившая Кейсту долгие шестнадцать лет счастливой жизни. Скудерия умерла во время родов, оставив девочку без материнской ласки и любви, и дочка помогла Кейсту пережить тяжелую утрату.
Кейст стряхнул навалившиеся воспоминания, и ответил уже более спокойно.
— За дочерью!!! И пока мне не вернут Катарину, я никуда не уйду!!!
Со стены хорошо просматривались длинные шеренги мертвецов, стоящих за спиной короля. У Елены не оставалось другого пути как договариваться с воинственным соседом, иначе ее королевство погибнет. Против такого врага еще никто из людей не воевал. Впервые мертвые пришли убивать живых, и сейчас ей приходилось решать, начать войну или вернуть дочь отцу, пусть и ценой недовольства аристократии Лампеды. Советник Кьюзо требовал выдать убийцу старого короля на суд Королевского совета, поэтому возвращение Катарины ее отцу, неотвратимо вело к конфликту с аристократией.
Елена повернулась к Жаку и кивнула головой, глава стражи склонился, и исчез со стены.
— Я верну тебе Катарину, но твоя дочь ранена… и боюсь не доживет до утра!!! — неуверенно ответила Елена.
— Что?! Как это случилось?! Кто посмел поднять руку на Катарину?!!! — вскричал вне себя король.
— Я выдам тебе виновных, можешь делать сними все, что тебе заблагорассудиться, но в ответ прошу останови войну — ее передернуло, при взгляде на изрубленных и окровавленных воинов Кейста.
— Кто это сделал? — немного успокоившись спросил Кейст.
— Мой муж, но Леши мертв…
— Выдай мне его тело!
— Зачем? Он мертв… — она оборвала вопрос сообразив, зачем некроманту тело покойного.
— Хорошо, ты получишь его тело, хоть мне будет и не просто это объяснить моим подданным! А сейчас отведи свое войско от стен моей столицы! — потребовала Елена.
Кейст поднял руку, и армия мертвяков побрела прочь от города.
Войска скрылись из виду. Ворота распахнулись, вышли слуги, они несли роскошный паланкин, который сопровождали шесть рыцарей-гвардейцев. Следом, затылок в затылок, шли аристократы, связанные меж собой, они не могли бежать и понуро брели, зажатые с обеих сторон стражей. Следом появился гнедой жеребец Леши, с королем, сидящим верхом на скакуне. Тело мертвого монарха раскачивалось в такт шагам лошади, прочная веревка намертво скрепляла труп с седлом.
Процессия прошла мост, и остановилась перед Кейтом, не глядя ни на кого, король подбежал к паланкину, и откинув занавес, склонился к дочери.
Мертвенная бледность легла на прекрасные черты королевы. Катарина бездвижно лежала на шелковых простынях, опираясь прелестной головкой о небольшую подушку. Широко открытые глаза дочери неподвижно застыли, глядя в пустоту перед собой. Лишь грудь девушки резко вздымалась и бессильно опадала, стремясь сохранить остатки жизни в угасающем теле. Кейст осторожно приподнял голову Катарины, и прислушался к дыханию. Сам не понимая откуда, он знал, что дочь ждет мальчика.
— Ты доволен? — совсем близко спросил женский голос.
Кейст поднял голову и встретил стальной взгляд Елены. Вместо юной девочки, с длинными белокурыми волосами, перед ним стояла зрелая женщина, смотревшая ему в глаза без тени страха. Королеву окружало несколько рыцарей с гербами Мальдиды. Два десятка стражников во главе с Жаком, и его неизменными вислыми усами, окружали Елену вторым кольцом охраны.
— Да! — оторвавшись на секунду от дочери, ответил Кейст.
— Я отдала тебе всех, кто виновен, поэтому прошу тебя останови войну. Она не принесет тебе покоя, да и сделанного уже не изменить, но мы можем сохранить мир между нашими королевствами — без надежды на успех произнесла Елена.
Кейст немного помолчал, заглядывая в глаза умирающей дочери. Затем вновь посмотрел на Елену, в голове крутились мысли, о том, что Леши и впрямь дурак. Каким надо быть глупцом, чтобы сделать врагом такую женщину.
— С тобой я воевать не стану — наконец ответил он.
— Но мой внук останется наследником престола Лампеды, и после твоей смерти я потребую вернуть ему, его королевство — твердо произнес Кейст.
Брови Елены удивленно взлетели, она не могла понять на что надеется Кейст. Катарина вряд ли выживет, не говоря уже о ее ребенке, но желание здесь и сейчас прекратить войну, толкало королеву по единственно верному пути. Кивнув головой в знак согласия, она повернула лошадь и направилась в город, охрана последовала за королевой.
Только Жак задержался на несколько секунд, он остановил жеребца возле Кейста и тихо произнес.
— Сочувствую. Вы вырастили достойную дочь, она сражалась как львица. Жаль, что мы не успели к ней на помощь… — голос главы стражи затих, повисло неловкое молчание.
Жак не знал, что еще сказать, поэтому ударил лошадь хлыстом, и умчался за ушедшей вперед охраной.