Приятные улочки строгого Феррочи окружили Амадо привычной суетой. Крапор Семипалый встретил путешественника как старого друга.
— Знаете, а вы ведь оказались правы! Недавно мне попался прелюбопытнейший документ, эпохи ранних эльфов. Редкая вещь. В нем говорилось о древнем городе, городе первых людей. С удивлением узнал, что его построили задолго до возвышения эльфов — хитро глядя на Амадо проговорил Крапор.
— Да, городов было много. Люди знали науки и меньше ценили деньги и власть чем их потомки — добавил Родриго.
— Вы совершенно правы, но признаюсь я принял эти сведения за легенду. Откуда у вас эти знания?
— В свое время я имел доступ в королевский архив Амората, там встречаются манускрипты, в которых говориться о древних народах, в том числе и об Уре.
— Печально, я полагал, что мы сможем поменяться источниками, взаимно обогатив наши знания — прищурившись предложил Крапор.
— Если у вас есть информация об Уре, я готов ее купить — улыбнулся в ответ Амадо.
— Ну как пожелаете. А жаль. Хорошая могла бы получиться сделка. К моему прискорбию, об Уре ничего не сказано, а вот о других городах кое-что есть — начал торговаться Крапор.
— Сколько? — отрезал Амадо.
— Сто!
Золото упало на столешницу, чтобы тут же исчезнуть в сундуке купца.
— Так вот, как я и говорил, есть упоминания о Таисе, и Орте. Города древние. Насколько я понимаю Таис спрятался в пустыне Палеомия, юго-западнее Кетурна. Вулкан и по сей день стоит там, а вот город придется поискать, про Орту совсем мало информации. Известно, что жители покинули город в незапамятные времена, но он долго оставался целым, однако никто не смел туда переселяться. Почему в свитке не указано. Изделия из Орты разошлись по коллекциям собирателей древних артефактов. Часто их принимают за эльфийские, что-то из раннего периода, но эти вещи сделаны без присущей эльфам изысканности, слишком просто. Кстати, по слухам, у короля эльфов Дарелиана, одна из самых крупных коллекций — Крапор лукаво посмотрел на посетителя.
Преодолевая раздражение Амадо спросил.
— Ну а второй где? — торгаш молча смотрел на человека.
— Нет, больше не дам! — жестко произнес Родриго.
Карлик понял, что перегнул палку, и если продолжит в том же духе, то рискует потерять щедрого клиента.
— Конечно, конечно — поспешно пробормотал Семипалый, пряча глаза. — Второй похоже располагался там, где сейчас, находятся Рапанские джунгли, он же Зеленый омут.
— Где бесследно пропадают люди?
— Да. Поэтому и Зеленый омут, кто вошел, тот пропал. Хотя пропадают далеко не все. Поговаривают, что знаменитый Гуппаранский шелк, кажу, родом именно оттуда.
— Его же производят эльфы? — удивился Амадо.
— Они ткут, а сырье идет через княжества Паранов. Хотя, может, это только досужая болтовня — повел перекошенными плечами карлик.
— Да это плохие новости, ну, а точные выписки из свитка я могу получить?
— Да, да конечно — услужливо засуетился торгаш, ища на столе бумаги.
— Ага вот и они — он протянул листы бумаги.
Родриго взял их в руки и внимательно прочел, стилистика того времени, торгаш не обманул. Недоверие постепенно ушло, Амадо расположился в глубоком кресле, предварительно высадив оттуда старого кота, а Крапор уселся подле камина в кресле качалке. До глубокой ночи ценители редких древностей с азартом обсуждали вопросы забытой истории.
В гостиницу Амадо вернулся далеко за полночь, около двери его ждал гонец с письмом от Гюло. Ушлый царедворец, каким-то, ведомым только ему способом, выяснил, что он появился в Железной долине.
В письме содержалось приглашение от Старого Дома Безбаэль. Родриго приглашали в Эманторан, чтобы обсудить одно щекотливое дело, которое обещало принести немалый доход в случае удачного исхода. Суть дела не раскрывалась, что категорически не нравилось Амадо. Эльфам он никогда не доверял, помня поговорку, сколько с эльфом дел не води всегда останешься с носом. Этот народ умел вести дела так, что всегда оставался в выигрыше, а вот для остальных подобные сделки становились в лучшем случае головной болью, а в худшем могли стоить жизни. Однако Амадо сейчас не приходилось выбирать, его кошелек сильно похудел, срочно требовалось прибыльное дельце. Да и поручительство Гюло склоняло его к тому, чтобы принять столь вовремя пришедшее предложение.
***
Окружающий лес выглядел древним, но без той мрачности, что присуща непролазным чащобам людских окраин. Здесь росли деревья, которые Амадо нигде ранее не приходилось видеть. В высоких кронах гомонил птичий хор, и благоухали непривычно яркие цветы. В Эманторане они цвели без перерывов на смену сезонов. Последний уголок старого мира, который любил свои чада, давая все необходимое для жизни. Животные, похожие на косуль, то и дело перебегали ухоженную дорогу, мощенную красным гранитом. Не тронутая природа, причудливо соединилась с ухоженностью давно обжитого края.
Эльфийская столица удивила путника не меньше, чем природа эльфийского края. Строгий стиль городских улиц гармонировал с вычурной отделкой фасадов. Обилие камня смягчало большое количество парков, походивших на уголки дикой природы, неведомо как оказавшиеся внутри многолюдного города. На пути Амадо встречались усадьбы эльфов. Одни величественные как дворцы, где правили старейшие айлары, другие победнее, представлявшие дома молодых эльфийских родов, но все строения отличало эльфийское чувство меры, и тактичное отношение к природе. Почти в каждом доме имелся внутренний дворик, больше похожий на садик с прудом, или каскадом, где постоянно пели птицы и переливчато журчала вода, навевая покой.
Вокруг усадьбы окружали бесконечные сады, устроенные совсем иначе, чем это принято у людей. Попадая в такой сад, человек не сразу понимал, что он на возделанной территории, скорее он подумал бы, что попал в ухоженный лес. Многим деревьям в таких садах исполнилась не одна сотня лет. И если бы не многочисленные рабы, сновавшие среди деревьев, то граница между диким и ухоженным лесом совсем оказалась бы неразличима.
Некоторые хозяйства, глядя на людей, разводили лозы с фиолетовыми ягодами, из которых делалось легкое эльфийское вино. Оно стало одним из немногих товаров, что эльфы экспортировали в королевские дома людей и гномов. Баснословная цена напитка сделала его предметом роскоши, совершенно недоступным простолюдинам. В культуре эльфов отсутствовала традиция охоты, что всегда удивляло Амадо. Эльфы не выносили мяса, поэтому их леса полнились различной живностью. Родриго не раз наталкивался на животных, что паслись возле дороги, а завидев проезжающего мимо седока, тянули в его сторону шеи вместо того, чтобы скрыться в лесу.
В эльфийском обществе уже тысячу лет шла борьба между Старыми Домами, представленными эльфами предками, появившимися еще в момент зарождения эльфийского этноса, и Молодыми, теми, что появились много позже, но в силу своих способностей и склонностей сумели добиться особого положения в эльфийской аристократии. Эта борьба шла по линии традиций эльфов, тех, что гарантировали ведущее положение Старых Домов. В новых условиях традиция больше не обеспечивала доминирование Старых Домов, поскольку беспрерывные войны предъявляли свои требования к качествам элиты. Постоянные походы вынуждали уделять все больше внимания армии, и способностям полководцев.
Среди стариков считалось недостойным заниматься военным ремеслом, исключение составляли чемпионы эльфов. В тоже время молодые дома в изобилии выставляли полководцев и толковых руководителей. Проигрывая в кадрах, Старые дома имели и свои козыри, они владели магией, той, что наделила их природа при зарождении эльфийского народа. Связь с природой, ее понимание, позволяли договариваться как с миром животным, так и с миром стихий. В свою очередь молодые утратили способности предков, все больше склоняясь к силе науки. Стремление к знанию выразилось в постройке большого количества личных лабораторий. Молодые шли своей дорогой, предпочитая прочно стоять на земле, именно они начали использовать рабов в ремесленных мастерских, постепенно превратив их в производство мануфактурного типа.
Из-за поворота послышался мерный стук копыт. Громко, щелкая, звук резко отскакивал от гранитной поверхности древней дороги. В ожидании появления всадников Амадо остановился у высокого дерева неизвестной породы. Минуту спустя верховые окружили путника. Рыцарь в богато украшенном доспехе осадил скакуна и подъехал к человеку вплотную, напирая конем.
— Кто такой? Что здесь делаешь? — раздраженно спросил эльф.
Родриго отметил, что эльф из молодых. Одежда и черты всадника, еще мягкие как у девушки, выдавали юный возраст агрессора. Несмотря на то, что ему скорее всего уже исполнилась под сотню, по меркам эльфов он оставался еще слишком молодым. Не удостоив рыцаря ответом Амадо достал письмо-приглашение. Эльф раздраженно выхватил бумагу, и бегло пробежав строки возмутился.
— Нет, ну вы посмотрите, эти Безбаэли совсем обнаглели! Тащат в Эманторан кого не попадя! — обратился он к спутникам.
— Я могу продолжить путь? — спросил Амадо.
Эльфы уставились на человека, так, как если бы с ними заговорила обезьяна.
— Человек ты находишься в Эманторане. Здесь никто кроме эльфов не имеет права свободного перемещения. И эта писулька ничего не меняет! — с сарказмом в голосе ответил агрессор, судя по поведению главный среди всадников.
— То есть Вы хотите сказать, что приглашение Азараэля ничего не значит?
Эльф с вызовом посмотрел в глаза человека.
— Азараэль не правитель Эманторана, и не имеет права тащить в эти земли всякий сброд, в том числе и из Амората. Сейчас я тебя отпускаю, езжай, но помни Азараэль получит то, что ему надо, а затем избавится от тебя. И тогда тобой займусь я!
— Твое имя эльф! — резко спросил Амадо, в ответ напирая лошадью на оппонента.
Зашипели клинки, вынимаемые из ножен, эльфы плотнее окружили иноземца. Надменно глядя на человека, молодой слегка наклонился в сторону Амадо.
— Ибаури. Еще меня зовут Молодой Сокол. Я из дома Лаконта. Знаешь почему сокол? Потому, что я преследую жертву пока она не выбьется из сил, а настигнув всегда убиваю — прошипел Ибаури, глядя в глаза Амадо.
Не останавливая коня Родриго, прошел тараном, заставляя эльфов расступиться. Всадники, неуверенно переглядываясь, пропустили человека. Наглость сработала, Амадо еще некоторое время ждал погони, предполагая, что эльфы опомнятся и попытаются с ним расправиться. Но до конца пути, наглеца сопровождал только гомон ярких птиц, и цокающая поступь скакуна.
***
Представив Амадо главе дома Безбаэль, Гюло тактично покинул помещение. Оставшись наедине, человек и эльф долго молчали. Азараэль изучал специалиста, которого ему рекомендовал шустрый Гюло, а Родриго ждал начала беседы. Воспользовавшись приглашением хозяина, человек опустился в широкое кресло, где удобно расположился, закинув ногу на ногу. Темные глаза Азараэля застыли на лице Амадо, в то время как человек изучал удивительный набор реторт и всевозможных приспособлений для алхимии, установленных в дальнем углу на зеркально отполированной поверхности стола, искусно сделанного из цельного куска слюды.
Глава дома Безбаэль относился к представителям Старых домов, однако не был чужд и новых веяний. Безбаэли первые из стариков выдвинули своего полководца. Молодой Эйлах, считался одним из самых даровитых военачальников Новой эпохи. Десять лет назад Эйлах Амранит спас столицу, когда армии людей, объединенные в Священный поход, едва не уничтожили город. Амбициозный полководец принес славу дому Безбаэль, его появление в последний момент позволило снять осаду с Амрунта, и тем самым спасти тысячи жизней аристократов Эманторана. Победа принесла Эйлаху и политические очки, сделав полководца самым популярным политиком эльфийского собрания. В то же время победа Эйлаха, столкнула его с представителем Молодых домов, полководцем Эйлайном. Эйлайн относился к побочной ветви Старого дома Кладае, семье Алаклай. В свое время эта семья вышла из тени старшего дома и примкнула к фракции Молодых домов. С тех пор, сила и влияние дома Алаклай неуклонно росли. Появление талантливого полководца в его рядах, позволило молодому дому войти в совет айларов.
Ходили легенды, что Эйлайн бессмертен, но то легенды, в действительности не нашлось никого, кто смог бы победит его в честном бою. Поговаривали, что он пришел с далекого запада, хотя никто точно не знал откуда родом этот эльф. Жизнь Эйлайна до Эманторана затерялась во мраке веков. Со временем образ воина оброс многочисленными легендами и домыслами. Юный оппонент многоопытного полководца не мог похвастаться столь богатым фольклором в биографии, зато брал молодостью, красотой и обаянием.
— Итак! — произнес наконец Азараэль. — Вы все-таки решили ответить на мое приглашение!
— Да — коротко произнес Амадо.
— Как вам Эманторан? — эльф положил сухую кисть на колени, Азараэль сидел на высоком табурете, напротив гостя.
— Удивил, едва не попал под раздачу. По дороге столкнулся с Ибаури из Лаконта! — вежливо поддержал беседу Амадо.
— Ах, да. Этот ретивый юноша, что грезит о новом мире, без магии и старых традиций. Он больше человек, чем эльф! Не по крови, конечно. Родословная у него, лучше еще поискать, а вот склад ума человеческий. В силу своей молодости он еще не видит, что становиться все больше похожим на тех, кого так презирает и ненавидит.
— Я его не осуждаю. Возможно, он боится потерять прекрасный мир Эманторана?
— Возможно — задумчиво ответил старый эльф. — Ну, а само королевство?
— Удивительное спокойствие. Ваша земля не похожа на остальной мир. Мне ранее не приходилось бывать в Эманторане, и теперь, когда ваше приглашение позволило мне заглянуть в легендарное королевство эльфов, могу сказать, что эльфам есть что охранять. Эманторан кусочек старого мира, сохранившийся с тех времен, когда мир еще любил своих детей, а дети чтили его блага.
— Спасибо за добрые слова! Поверьте, я ценю такое понимание эльфийской души, но как вы догадываетесь темой нашей беседы будут не столь приятные вещи, как красоты вечного Эманторана. У меня есть для вас одно щекотливое дело, но, прежде чем мы начнем, вы должны дать мне слово, что все сказанное здесь останется между нами.
— Признаюсь, я страшусь предположить, что вам от меня надо. Думаю, мы друг друга неправильно поняли. Я не занимаюсь наемными убийствами…
— Ну что вы! Я никогда бы вам не предложил ничего подобного! Однако, у вас богатая фантазия! — эльф бегло улыбнулся одними губами, и пронзительно взглянул в глаза человека. — Тем не менее, моя работа сугубо по вашему профилю. Вы господин Амадо, насколько мне известно, в свое время служили Инану королю Амората, личным советником?
— Да, это не секрет. Мы были друзьями, и я много лет служил ему верой и правдой. Пытался тоже сделать для его сына, но как вам наверняка известно, все кончилось плачевно. Король в монастыре, а на троне новая династия…
— Как? Вы не знаете? А ведь Сигизмунд, вот уж два года, как покончил с собой. Говорят, в следствии душевного расстройства, кинулся на нож, но положа руку на сердце верится в это с трудом. Особенно зная о железном здоровье бывшего монарха, да и характер у него был не из слабых — удивился Азараэль.
Амадо неприятно скребануло по душе, но он не подал вида.
— Спасибо за информацию. Я, честно говоря, не знал — почти равнодушно ответил человек.
— Да, что вы? Полно. Эта новость облетела весь мир. Странно что она прошла мимо вас — еще больше удивился Азараэль. — Ну да ладно, я вот к чему веду нашу беседу. Дом Безбаэль интересуют ваши знания в стратегии. Все мы с удивлением наблюдали победу Амората в битве у озера Хана. Учитывая перевес в коннице, Сальяд должен был разметать войска Инана, а вы устояли, да еще контрударом опрокинули старого Войтека. Многие посчитали, что победа принадлежит молодому королю, но мы то знаем, кто настоящий автор этого чуда. Поэтому мы решили воспользоваться вашими талантами. Это все, что я пока могу вам сказать! Вы согласны нам помочь? — эльф внимательно уставился на человека.
Амадо погрузился в раздумья, Азараэль не торопил, понимая, что просит много, и возможно оплачивает смерть человека.
— Что с оплатой? — неожиданно спросил Родриго.
Он впервые поднял тяжелый взгляд на эльфа, лицо Азараэля побледнело, словно его окатили холодной водой, а голова инстинктивно подалась назад.
— Мы дадим вам денег столько, сколько попросите?
Ответ насторожил человека, такая щедрость возможна только в двух случаях. Или работа очень опасна, или его услуги не собираются оплачивать, предпочитая после избавиться как от ненужной вещи.
— Я прошу позволить мне осмотреть знаменитую сокровищницу Паленаля, и взять из нее любой предмет, стоимостью в десять тысяч золотых! — потупив глаза попросил Амадо.
— Это будет очень сложно. Все-таки Паленаль это замок короля. А королевская сокровищница нам не принадлежит, однако если правильно подать ваши успехи Его Величеству — раздумывал вслух Азараэль. — То почему бы и нет! Давайте договоримся так. Если я смогу устроить вам посещение Паленаля, то свою награду вы выберете там, но если я не смогу убедить его величество в ваших заслугах, то вам заплатят двадцать тысяч золотом! — эльф терпеливо ждал ответа. Ничем не выражая удивления, что вызвала необычная просьба человека.
Амадо украдкой улыбнулся, и кивнул головой.
— Я согласен!
***
Дубовые панели кабинета сдвинулись в сторону, и из-за стен вышли несколько эльфов. Все они, судя по одежде, принадлежали к совету дома Безбаэль. Амадо оказался первым человеком, допущенным на настоящий Совет Старого Дома.
Эльфы чинно расселись по своим местам, в полукруг, с любопытством разглядывая человека. Помимо мужчин в совет входило три женщины, как и все эльфы, красивые и молодые, они выглядели лет на двадцать с небольшим, хотя девушкам перевалило за тысячу.
Азараэль представил присутствующих, руководил советом его сын Наэль, белокурый эльф с печальными и мудрыми глазами.
— Как вы знаете, господин Амадо, сегодня Эманторан ведет войну с Крефеями — начал глава дома Безбаэль. — Союзы уже пали. Понапли несколько недель назад, а Орта еще в начале компании. Остались горные районы, где расположились Алкмеи. Государство профессиональных воинов, пожалуй, самое боеспособное в регионе. Их военачальник Лефтерсис оказывает упорное сопротивление, его армия задержала нас в проходах Перы, в горах Рамода, на десять дней. Надо сказать, что участок здесь очень узкий, с одной стороны гора, с другой обрыв в море. А лесистая часть, что располагается за проходами, местные ее зовут Нерион, представляет собой естественную крепость. Лес Нерион располагается на плато с крутыми, скалистыми берегами, резко обрывающимися в море. Из-за чего высадить морской десант не представляется возможным, по тем же причинам мы не можем использовать конницу. Должен признать, мы столкнулись с незнакомой тактикой, поэтому нам понадобился специалист из вашего рода. Тот, кто имеет опыт в подобных войнах, тот кто привык принимать не стандартные решения — повисло длительное молчание.
Родриго рассматривал карту на столе Азараэля, где двигались отряды эльфов и людей, отображая происходящее на архипелаге.
— А почему вы не осадите Алкмеи, ведь если туда нельзя войти, то и выйти также вряд ли получиться — задумчиво проговорил Амадо.
— К сожалению, мы не можем себе позволить такой роскоши. Один из алкмейских стратегов отправился собирать союзные силы по всему региону, и вскоре подойдут корабли с подмогой от материковых городов.
— Тогда разбейте их в море, у эльфов ведь прекрасный флот…
— Был. Его сожгли после взятия крепости Орта. Наш флот уничтожен, а новый только строится — грустно пояснил Наэль.
— Не понимаю, я видел в Виэльде под сотню кораблей, как мне кажется это не плохой флот для морской блокады — удивился Амадо.
— Ах, да я забыл, что вы плохо знакомы с нашей военной системой — снисходительно улыбнулся Наэль. — Дело в том, что флот эльфов не является монолитной военной единицей, он состоит из совместных флотов крупнейших домов. Есть флот Старых домов, который мы потеряли при Орте, также существует флот Молодых домов, им, мы в силу определенных политических противоречий воспользоваться не можем. Таким образом вам следует исходить из того, что у нас нет флота, и мы не можем предупредить подход союзников Алкмей. Более того мы не можем сейчас перекинуть дополнительные войска для усиления нашей армии. В итоге расстановка сил складывается так, что Эйлах рискует оказаться в кольце врагов. К тому же в Алкмеях находится более десяти тысяч отлично подготовленных воинов.
— Ясно. Я должен отправиться на Крефеи, чтобы своими глазами увидеть все происходящее и оценить шансы на победу — заключил Амадо.
— Вы нас не поняли, нам нужна победа любой ценой. И здесь не имеют значения ни жизни воинов, ни жизнь самого Эйлаха — спокойно проговорил Азараэль.
— Где и когда можно ждать высадку союзников Алкмей? — сухо спросил человек.
— Наши разведчики предполагают, что их войска высадятся, в районе Отоса. Это бухта, расположенная недалеко от горного кряжа Рамода. Скорее всего они вынуждены будут подниматься по узким горным тропам, и попадут в тоже положение, что и мы. Однако у них будут местные проводники, что знают горы как свои пять пальцев, и поддержка местных. Скорее всего Алкмейцы выступят у нас в тылу, когда наши войска завязнут в битве с союзниками, и тогда может случиться катастрофа. Да и припасы не вечны, уже приходят известия о крайней скудности питания наших воинов. Болезни, и постоянная нехватка воды также не повышают дух армии.
— А знаменитые машины…
— Их сожгли при Орходеях, как мы думаем отряд диверсантов из Алкмей — поморщившись ответил Наэль.
— Пока мы собираем продовольствие с покоренного населения, но в любой момент можно ожидать восстания и тогда мы получим еще одного противника. А вместе с тем потеряем источник снабжения. В общем время не ждет, нам срочно нужна победа — устало пояснил глава Безбаэля.
— Вы великолепно осведомлены о делах, происходящих за сотни километров! Я удивлен! — восхитился Амадо.
— Да у нас хорошая система связи. Мы можем получать информацию, практически без задержек — снисходительно пояснил эльф.
— Я готов. Могу сегодня же отправиться на Крефеи. Со своей стороны, обещаю, что сделаю все возможное для разрешения сложившегося кризиса.
— Тогда через час вы сядете на торговое судно Гуппаранов, оно доставит вас до архипелага. И помните, что вы путешествуете инкогнито. Никто не должен знать, кто вы, а самое главное куда, и зачем едете.