Пара дозорных-наемников гильдии, одетых в лёгкие пластинчатые доспехи, присели на стену форпоста. Их глаза периодически закрывались, не в силах больше вести ночной дозор. Свои копья они прислонили к перегородкам стены, выставив штыки в сторону леса. Лёгкий ветерок трепетал их накидки, пробирая до костей.
— Эй, — тихо обратился один дозорный к другому. — Спать хочешь?
Второй дозорный открыл глаза, слабо кивнул и ответил:
— Хотел бы конечно, да кто позволит? Тут только ждать конца смены и можно на боковую. Можно и пораньше отпустить попросить, но и награду тогда сокращать будут, а оно мне надо? И так с женой жить на крохи приходится…
Первый дозорный приподнялся, пододвинув своё тело к перегородкам стены, облокотившись и усевшись поудобнее он поднял взгляд вверх.
— А ты хотел зарплату как у чиновников? Земли не те, — с лёгкой грустью сказал дозорный. — Здесь чудищ ты не найдешь, охрана не так уж и востребована. Почему ты вообще в наёмники пошёл?
— Ничего другого не умел, — ответил второй. — Сначала был военным инструктором небольшого отряда, да и тот распался, так что только сюда. — дозорный указал на повязку на руке, обозначающую его принадлежность к гильдии наёмников. — Но то что люди нас недолюбливают я не знал.
Первый дозорный хмыкнул, состроив ироничную ухмылку. То, что он слышит от каждого наёмника — то, что обычные люди их не любят. Это заставляет его улыбнуться и сделать вид, что это нормально.
— Они думают что мы бывшие бандиты и насильники, привыкай. В конечном итоге, возможно со стереотипами будет покончено. — прикрыл дозорный глаза.
Лёгкий шелест и стучащие звуки заставили его аккуратно приподнять веки. Он быстро поднялся, оторвавшись от перегородок.
— Что такое? — заволновался второй.
Первый провел в своих раздумьях некоторое время, смотря в одну точку, находящуюся в лесу, прежде чем ответить:
— Иди проверь. — кивнул первый в сторону стены.
Дозорный непонимающе заморгал.
— Случилось чего то? С чего бы такая срочная проверка? — подозрительно прищурился второй дозорный. Он медленно взял своё копьё, сжимая древко.
— Ничего, — спокойно ответил первый. — Время обхода, поэтому копьё в руки и вперёд, а в следующий раз я тебя подменю, будем чередоваться, так и отдохнём дольше, и с поста не сойдём.
Второй прищурившись обвёл глазами стену в кромешной тьме, а затем и весь форпост. Посмотрев на своего напарника он выдохнул. Тяжело встав, похрустев костями, он направился вперёд.
— Надеюсь ты не приготовил очередную шутку, приятель. — под конец сказал дозорный.
Но стоило дозорному ступить на скрипучую доску, что как маячок выдала его местоположение, размытая человеческая фигура выпрыгнула из за стены и молниеносно разрезала ему глотку. Фонтан крови и голова повалились на землю, окрашивая её в алый, а тело парня с глухим стуком упало на спину.
Глаза первого дозорного округлились. В гробовой тишине его сердцебиение только усиливалось.
— Так и думал! — сжав зубы прошипел дозорный, поднимаясь и стремясь к колоколу. К несчастью, он уже находился в поле зрения вторженца.
//
Офицер открыл скрипучую дверь, войдя в прилично обставленную комнату. Он быстро нашёл ближайший диван, обтянутый кожей, и свалился на него. Комната была обставлена не бедно, но и не богато, шкура медведя лежала на полу, заменяя ковёр, перед диваном стоял деревянный стол, а позади него было кресло с идентичным столом перед ним. Целый день переговоров потрепал офицера, как морально, так и физически. Волосы были растрёпанны, одежда помята, а белки глаз наливались красным оттенком. Гвидо прикрыл рукой глаза, спасаясь от света свечей.
— А вот и наш трудяга, — произнёс женский голос за диваном. Гвидо приподнял торс, облокотившись на локти, и посмотрел на девушку, сидящую за столом и тщательно перебирающую бумаги. — Неужели настолько несговорчивые попались?
Гвидо сморщился, упав обратно на диван издав хриплый звук.
— Я их вообще не понимаю, — пожаловался Гвидо. — Вся их делегации от одного человека, а мысли у них как каша. У каждого свои слова, у каждого свои поправки, и вообще, «всё не так, вы не правильно расслышали»… Вот что мне заявили.
— Ты же не собираешься затягивать переговоры на неделю? — подписывая новую партию документом спросила Анисья. — В скором времени прием Хилари устраивает, это очередная работа для нас, снова будем безопасность обеспечивать.
Гвидо тяжело перевернулся на бок хрипя. Такой усталости он не чувствовал с детства, когда убегал от мародёров, что подожгли его деревню. На зло, выжили только Гвидо и Анисья с Зеноном, пусть последний и считался долгое время пропавшим безвести.
— Сами не могут поохранять что-ли, важные шишки а охрану нанять не могут. — пробурчал Гвидо поддаваясь желанию организма к сну.
Анисья тихо вздохнула.
— Не могут, генерал не впустит министров и чиновников к Хилари с вооруженной охраной. Вот параноя у неё, при нехватке солдат такой ерундой заниматься. — сердито промямлила девушка зевнув. Глаза девушки начали закрываться.
— Спать охота? — улыбнулся Гвидо. Не его одного сегодня вымотали.
— А что, хочешь поработать вместо меня?
На этом вопросе Гвидо замолчал, больше Анисья до него достучаться не смогла и сердито продолжила заполнять документы, иногда вдохновенно поглядывая на диван.
//
Ялмир закусил сухарь, сидя на холодном камне с самодельным луком на плече. С трудом прожевал и бросил взгляд на форпост. Под покровом ночи ни один человек не смог бы разглядеть и обычного дозорного, но Гриф знал местоположение каждого наёмника, их маршруты и их привычки. Он в идеале выучил всё, что может ему пригодится и заменить ему его плохое зрение. Иногда он слышал скрежет, иногда звук разрубленных досок достигал его. И это заметили и остальные защитники форпоста. Дозорные активно переглядывались и бегали с одного места на другое, в надежде спастись или же обнаружить убийцу.
— Веселье уже началось, — через силу выговорил Ялмир доедая сухарь. — Надеюсь Рэйвен уверен в своём выборе.
Жалко ли ему было тех парней, которых обманом затащили в этот форпост на убой? Конечно, и его даже грызла совесть, однако это не должно стать для него преградой, и он лучше всех других это понимал. В конечно итоге, это всё делается для блага человечества.
«Это лучшее что я могу сделать, остановить заразу, прекратить этот бред» — успокаивал себя мечник пропуская мимо ушей очередной предсмертный визг.
— Пять… — начал Ялмир отчёт.
В стенах форпоста, испачканных кровью и наполненными криками, люди бегали взад вперёд, стараясь сформировать самое эффективное построение. Но всё это было бесполезно, ведь они даже не могли уловить своего противника. Тело Саймона, наилучшего наёмника в форпосте, нашли разорванным пополам, сжимающим своё копьё. Один из наёмников, тот самый что проводил Ялмира ещё во время его приезда, набравшись храбрости, решился исполнить его единственный приказ — поджечь серый порошок. Он был готов послать к чертям этот приказ, но вовремя передумал. Взяв все необходимое, он бросал своих товарищей и прикрывался их телами, лишь бы добраться до подвального помещения. И он сделал это. Ворвавшись внутрь, он запер дверь, прислонился к ней и со слезами на глазах сполз на пол. Его дыхание участилось, он жадно глотал воздух, вытирая пот со своего лица.
— Четыре… — продолжил мечник отчёт.
Наёмник быстро пришёл в норму, протерев глаза и на всякий случай попрощавшись со своими друзьями, что остались по ту сторону двери, он направился вниз по ступенькам что бы успеть выполнить приказ в указанное время. После поджога он планирует смываться отсюда так быстро, как только он может, всё же объяснение своего побега он может придумать и позже, а сейчас…
— Враг слишком непредсказуем… — панически чуть ли не провизжал наёмник подходя к бочкам.
— Три…
Мечник заявлял, что это необычно редкие приправы, настолько дорогие, что никому в руки они достаться не должны. И он полагает, сейчас самое время что бы исполнить то, что он и сказал — сжечь их. Да, Ялмир скрывал от всех до последнего, что именно было в этих бочках, а от некоторых он и вовсе скрывал их существование. В бочках было то, чем не мог похвастаться даже Король Юхвенстейна — порох. В бочках был порох. Наёмник завороженно посмотрел на факел в руках, после на серый порошок. Он чувствовал опасность, но всё зашло уже слишком далеко. Он подвёл руку.
— Два…
Догорающий факел уже обжигал его руку, постепенно перебрасываясь на порванную одежду. Но этот порох, огонь так и манил его. Смотря на это в его мыслях появлялось то виноватое выражение Грифа, будто бы он извинялся за что то заранее. Может, это нападение его рук дела?
— Один…
Наёмнику не хватило мгновения что бы обдумать эту мысль, то, что Ялмиром было все это устроено, что он использовал это строение как капкан. Порошок загорелся. В миг, весь форпост, стоящий несколько десятилетий, был поглощен огнём. Чудовищно громкий хлопок заложил Грифу уши, отбросив с камня, разрывая плоть защитников, поглощая их жизни. За одну секунду все крики стихли, оставив Ялмира слушать трески огня. Даже уже видя это, оно не могло не завораживать. Ялмир получил от этого процесса удовольствие. Лёжа спиной на траве, прогоняя звон в ушах, с улыбкой он уставился на небо.
— Получилось?.. — спросил он сам у себя. Взрыв произошёл моментально, даже не дав ему обдумать всё. Это было потрясающе. — Пахнет… пахнет пеплом, мясом…
Ялмир сменился в лице, улыбка исчезла с его лица. Ради достижения своей цели он убил всех тех невинных наёмников, хотя, можно ли назвать наёмников невинными? Но самому мечнику они не причиняли вреда, и всё равно были жестоко убиты от его действий.
— Ха-а-а-а, — сделал Ялмир выдох.
Ему вспоминался день, когда он так же лежал с Фальнтом и Кэри, рассматривая звёзды. Далёкие, детские воспоминания. Ещё одно воспоминание которое он пытался забыть, выбросить из своей жизни, но оно слишком крепко приросло к нему. Воспоминание о своей матери, с которой он учил созвездия. Он ненавидел её всем сердцем, или же, может, он убеждал себя в этом. В любом случае, она мертва, как и его отец, от его же рук. Порой он задумывается о том, что он скучает по ней, по матери. Но он обрывает эти мысли, иначе он станет ненавидеть себя ещё больше, за то, что убил её.
— Давай, Рэйвен, дело за тобой, — тихо промямлил Ялмир, раскинувшись на траве, а после добавил, совсем тихо: — Друг.
//
Пожиратель тяжёло нахмурился, сжимая землю, на которой он лежал и пытаясь сфокусировать взгляд на ярких огнях перед ним, он осознал, что вокруг его тела бушевал пожар. Его нюх был достаточно остр чтобы уловить запах горелой плоти. Но это не так пугало его, как повторная неудача в убийстве обычного наёмника.
— Обычного наёмника. — прорычал Пожиратель стерев полоску крови со своего лица, кровотечение это, правда, не остановило.
он сделал глубокий вдох и выдох. Смотря на горящие руины, и на обугленные тела своих жертв, у него не оставалось вопросов о том кто это устроил. Он был рад что наёмник посчитал его такой опасной угрозой, что пожертвовал всеми своими союзниками, лишь бы убить его.
— Но не получилось! — бешено засмеялся Пожиратель схватившись за живот. Мешанина из чувств наполняла его, страх, ненависть, гнев, всё было в перемешку.
Смеясь всю дорогу, он дошёл до центра форпоста, своего «хранилища». Здесь он складывал прямиком во время боя тела убитых им людей. Среди трофеев ему было чем похвастаться. Он складировал всех убитых в одну кучу, варварски отрывая трупам конечности и закидывая их в рот. Капитан форпоста, офицеры, этих он оставил на самой верхушке, как вишенка на торте. После взрыва это напоминало огромную гору фарша и хлама, поглощаемую огнем.
— Хе, — горделиво упёр он руки в бока, подняв взгляд на одного из мертвых офицеров. Пусть сам Пожиратель истекал кровью, его регенерация справлялась, но обгоревшая кожа делала из него настоящего урода. Даже отсутствующий кусок мяса на правом боку не привлекал его внимание. Его глаза блестели кровожадностью, когда он думал об убийстве Грифа.
Он отвлёкся, его внимание привлекли руины деревянного здания, из которого доносились хрипы. Он бросил свою кучу трупов и с интересом направился на хрипы, обходя огонь и завалы. Его кожа покрывалась волдырями и ожогами, что причиняло ему невыносимую боль. Но регенерация справлялась.
Обгоревшее здания больше напоминало обломки, склад горящего мусора. Одно только привлекало внимание: некоторые обломки неестественно шевелились. Пожиратель коварно улыбнулся.
— Ну на-а-адоже, — протянул он с силой наступив на спину парня, тот закряхтел, одновременно покрывая весь мир проклятиями. — Так ты ещё жив? В прошлую нашу встречу я был не в форме, так что, как насчёт реванша? — издевательски посмотрел Пожиратель на покрытого кровью парня, его лицо можно было и не различить вовсе, всё его тело было изорвано, изуродовано и измученно огнём. — А, майор Гвидо?
Гвидо повернул голову, лёжа на животе. У него не было левого глаза, а остальные участки лица были изорваны и в смеси из крови и грязи. Его взгляд был наполнен дичайшей злобой и болью, которую только видел Пожиратель. Своими руками, на которых не хватало пальцев, он пытался подняться с земли. Слышался всё новый хруст, всё чаще кости офицера начали ломаться, в частности, из за давления Пожирателя на его спину.
Хищник смягчил взгляд, издав тихий смешок он без интереса сказал:
— Пхе, какой жалкий. — с холодом произнёс он. — Прав был твой генерал, ты совсем не готов для настоящих битв, совсем ещё новичок…
Пожиратель, не договорив свою речь, настороженно обвёл форпост взглядом, навострив уши. Горящие обломки, тела, треск костра и предсмертные хрипы. Всё это не вызывало подозрений, но не для того, кто учился рука об руку вместе с ним, не для того, кто наблюдал как он осваивает эту технику. Пожиратель отпрыгнул назад со скоростью дикого животного поднимая вверх пыль, когда в место, где он находился, вонзается острый клинок. Через слой дыма, что разделял их, Пожиратель начал разглядывать фигуру, что приближалась к нему. Мужская фигура одетая в лёгкий доспех, уверенно шагающая в его сторону, переступая через трупы и обломки, становясь всё чётче. Пожиратель быстро понял свою ошибку в продуманности плана, когда заметил на руках противника длинные острые когти. Даже через дым, видя лишь черный силуэт, Пожиратель чувствовал эту уверенность, амбиции и жажду к победе, всё то, что он чувствовал в себе.
— Рэйвен… — неопределенно поприветствовал Пожиратель своего младшего братишку.
Когтистый встал перед ним, смотря на того из-под лобным взглядом и сжимая кулаки. Он гонялся за ним через весь континент, прошёл столько испытаний и потерял стольких дорогих ему людей, всё лишь из за него, из за чувства долга который Рэйвен должен исполнить, очистить их род от грехов, что натворил его брат. Столько страданий ему было суждено пережить что бы осуществить это, и Пожиратель понимал это лучше всех.
— Тогда ты убежал, бросил нашего брата на смерть, сражаться со мной, решил позвать подмогу, — начал Пожиратель. — Зря я тогда позволил тебе уйти. — с горечью произнёс он. Чувства ответственности как старшего брата перебивали инстинкты убийцы. Но он был готов к этому ещё давно. Для Пожирателя это будет урок, по которому он наконец поймёт, превзошел ли он отца, а для Рэйвена это будет очищение рода, то, к чему он стремился много лет и то, что позволит Рэйвену уйти на покой.
— Ты слишком амбициозен брат, ты потерял всё то достоинство и благое превосходство которым и превосходил всех других учеников. — словно прощальная молитва говорил Рэйвен, на миг ему показалось что он снова стал тем самым мелким мальчишкой, что стал учеником Ордена за тем, что бы стать как его старшие братья. — Ты предал то к чему стремился и для чего? Что бы разгуливать с серебряными когтями и быть объектом ненависти для тысяч людей? Антеон был твоей первой степенью к этому испорченному пути?
Пожиратель скривился в злобе когда услышал имя их брата, первого кого он убил. Сколько он не убеждал себя, от гнёта совести уйти на совсем у него не получилось. «Прости, брат» — было единственным, что он сказал Антеону на прощание перед тем, как на многие годы пропасть из виду. Но Рэйвен не смог его простить. Самолюбие и эгоистичность брата привели его к этому. Нет, от части это вина самого Рэйвена, попытался ли он остановить брата, когда заподозрил его тягу к нечистому пути? Нет. Попытался ли он предупредить об этом других? Переубедить, или же просто поговорить с Сиэлем, называющим себя теперь Пожирателем? Рэйвен ничего не предпринял, даже догадываясь про проблему брата. И теперь ему же это исправлять.
Рэйвен обнажил когти, приготовившись к рывку. Пожиратель сделал идентичные движения, их родство и стили, полученные от одного мастера бросались в глаза лучше чем горящий форпост в ночи.
— Я убью тебя, Сиэль. — подбадривающие сказал себе под нос Рэйвен. Он хотел убедить себя в том, что сможет это сделать, положить этому конец. И окончательное решение он принял, сделав рывок.