Зацепившись за одну из веток, Когтистый убийца оттолкнулся ногами от дерева, рассекая воздух в попытках попасть по Пожирателю. Перед самим попаданием, Пожиратель качнулся всем телом уворачиваясь от когтей брата, пропуская их вблизи своей слабой ухмылки. Рэйвен врезается в землю, делая перекат. Сиэль был не так уж глуп, что бы не замечать прогресса которого достиг Рэйвен. Все его движения были плавными, решительными, с отчётливой целью — убить Пожирателя. Для Сиэля даже стал грустным тот факт, что этот талантливый убийца перед ним, что так желал его смерти — его младший брат. Брат, что клялся всегда быть на его стороне.
«Почему же тогда ты не пошёл со мной?» — думал Сиэль, отклоняя новый выпад Рэйвена, выглядывая из множества мутных силуэтов настоящего Когтистого. Для обычного человека они были лишь размазанными силуэтами, что перемещались по лесу создавая искры от столкновения металла. — «Наверное этот путь был слишком сложным выбором для тебя»
Пожиратель пригнулся, согнув колени. Над его головой стрелой проносятся три длинных лезвия, срезая пару сантиметров волос. Делая рывок вперёд в согнутом состоянии, проходя под вытянутой рукой брата, Сиэль наносит удар ребром ладони в солнечное сплетение Рэйвена. Послышался короткий хруст, после которого Когтистого с стоном отбросило назад, кувырками он врезается в ствол дерева, шатая его.
В следующий момент, разрезая воздух, Пожиратель рванул в сторону Рэйвена. Замахнувшись, он рассёк место, где находилась шея его брата. Но в последствии его когти вонзились в кору дерева, а руку на секунду окутал серый туман, который тут же устремился назад, подальше от Сиэля, формируя человеческое тело.
— Даже таким трюкам научился? — восхитился Пожиратель, смотря на Рэйвена, появляющегося из тумана. Серый туман заменят Когтистому его недостающие куски плоти, срастаясь с телом и превращаясь в неотличимое от биологической плоти. — Небось жизнь свою продал ради таких детских забав?
— Из всех, кого я знаю, только ты можешь вести беседы во время битвы. — ответил Рэйвен, превращаясь в размытый силуэт.
Остановившись за спиной Сиэля, вырываясь из тумана, Когтистый направил когти на его шею, готовясь на инерции от скорости снести голову своему брату. Развернувшись на сапогах, Пожиратель задел когти Рэйвена, перенаправляя удар вниз. С его лица упала первая капля холодного пота. Отведя локоть назад, Сиэль с нервной улыбкой пронзает живот Рэйвена, заходя по кисть. Но его улыбка быстро спадает, как только его руку снова окутывает серый туман своими жгутами, образовавшийся как раз в животе Когтистого, как простая дыра.
Сиэль с дрожью отбрасывает брата, делая кульбит назад.
«Так я его не достану, он и впредь будет трансформировать своё тело ради уворота от смертельных ран» — пригнулся Сиэль, вставая в боевую стойку. Рэйвен внимательно следил за братом, концентрируясь на движениях, стараясь максимально экономить свои силы. — «Нужно вымотать его, или же быть быстрее его реакции»
Пожиратель дёрнулся вперёд, но вовремя остановился наблюдая за Рэйвеном. Когтистый стоял на месте, явно придерживаясь стратегии защиты. Сиэль вовремя это заметил, его брат что то приготовил, у него есть силы для наступления и способы побега, но он предпочитает защищаться?
«Чего же ты ждёшь?» — прищурился Сиэль, обходя Рэйвена с боку. Когтистый делал тоже самое, ходя вместе с Пожирателем вокруг поляны. — «Может, приберёг козырь? Я полностью открыт, почему же он не решается напасть? Он точно чего то ждёт»
Сиэль поднял голову, луна была прямиком над ними, означая большой запас времени. Посмотрев по сторонам, Пожиратель испытал чувство дежавю. Тот же лес, тот же звук реки, влага в воздухе и сырость. Сиэль навострил уши и неприятно скорчился.
«Вот же, мы вот вот приблизимся к землям старика Себастиана, охрана нас точно просто так не оставит если заметит. В этом и был твой план, братец? Заманить меня на враждебную территорию?» — спросил у самого себя Пожиратель, постепенно сходя с ума из за нарастающего напряжения и мёртвой тишины. — «Не похоже, скорее он хочет вывести меня к реке, что бы отрезать пути отступления, умно, но слишком предсказуемо»
— Эй, братец! — прервал Сиэль тишину, что плавила его мозги сильнее чем кипящая лава. — Тебе это нужно для чего? Признания в Ордене? Статуса? Или, может, в моей смерти ты видишь свою цель? В любом случае, ты не получишь того, чего хочешь.
Рэйвен ему не ответил, продолжая ходить спиралью по поляне, не сводя глаза с Пожирателя. Бездушный взгляд брата пронзил Сиэля, ещё не до конца поняв, насколько он теперь ничтожен для своего младшего брата, он не ждал с его стороны такого равнодушия.
— Молчишь? — просил Сиэль, задирая рукава. — Ну молчи, мертвым от тебя будет больше пользы!
С последней фразой, Пожиратель поднял руку и молниеносно рассёк своими когтями свою левую руку вместе с локтем. Кусок мяса упал на землю, из него толчками выходила кровь, а Сиэль болезненно зашипел, закатывая глаза. Боль утихла тогда, когда рука отросла снова, заменяя старую конечность.
Отрубленная конечность, когда из неё на удивление быстро вытекла вся кровь, запульсировала и стала покрываться волдырями и наростами. Спустя несколько секунд такого процесса, на ней начали надуваться отдельные пузыри, разрастающиеся всё больше и быстрее. Вскоре из руки и надувшихся волдырей начал формироваться кругловатый силуэт, после плавно сдувшийся в идеальную гуманоидную форму человека, по своему виду напоминающего Сиэля, за одним исключением: когти гуманоидного существа были не из металла, как у оригинала, а из костей, что выпирали из пальцев и покрывали их как панцирь.
Пожиратель согнул колени и тяжело дыша опустил голову. Его же гуманоидный двойник чувствовал себя в полном порядке, хоть и не имел своей воли.
«Гуманоид продержится максимум несколько минут, может десяток, если успею что нибудь придумать после, может что нибудь и выйдет» — думал Сиэль покрываясь потом.
Гуманоид, без словесной команды, начал обходить Рэйвена с противоположной стороны, таким образом окружая его. Хоть движения клона и были неуклюжими и медлительными, против двоих противников Когтистому придётся модернизировать свою тактику. Впрочем, способность брата разделяться на два организма небыла для Рэйвена чем то новым. В детстве он был первым, кто назвал этот навык чем то действительно восхитительным, и именно Рэйвен настаивал что бы Сиэль продолжал совершенствовать это умение. Но даже спустя столько лет, ему всё ещё даётся это с трудом.
— Давай брат, нападай. — под нос сказал Рэйвен, сидя на окраине поляны в зарослях. Колючие лианы иногда царапали его руки, а жгучие травы оставляли волдыри на ногах, но он сидел смирно, не издавая ни звука и не выдавая себя, обманывая чутьё Сиэля.
Из кустарников он, скрестив под собой ноги, наблюдал за действиями своей куклы, что бы та двигалась максимально естественно. И не издавая и звука выжидал, радуясь даже тому, что Сиэль потратил и так недостающие ему силы на разделение, что означало хорошую актерскую игру Рэйвена и его куклы. Застыв как статуя, Когтистый сосредоточился на изучении своего противника, пока его кукла будет принимать удары и изматывать организм Пожирателя.
«Ялмир хотел что бы кукла продержалась как можно дольше, но я без понятия сколько смогу управлять ею» — Рэйвен взял в руку небольшую нитку, а после посмотрел на карманы своей куклы, в которых находилась идентичная, немного толще обычной, нитка. Когтистый подозрительно скосил взгляд на ней. — «Он вроде говорил заставить куклу поджечь её, как только Сиэль начнёт побеждать. Я не знаю, какие модификации он встроил в неё, но раз есть запасной план, значит все хорошо»
Когда Рэйвен снова сосредоточился на поле битвы, Пожиратель вместе со своим гуманоидным клоном пнули куклу в левое бедро, с треском проламывая одну из костей. Проскользив спиной по земле, кукла замедлилась вонзив когти в землю. Пожиратель накинулся на марионетку Рэйвена, желая задушить брата. Марионетка выставляет ноги вверх, ловя на них Сиэля и пружинистым движением ног отбрасывая того назад, одновременно с этим кульбитом поднимаясь с земли.
Гуманоид, не отставая, сокращает дистанцию сразу отводя руку для удара в сердце. Глаза гуманоида отражали округу как зеркало. Качнувшись телом, Рэйвен поворачивается к гуманоиду боком, ускользая от его когтей.
Настоящий Рэйвен начал водить взгляд с одного места на другое в поисках Сиэля. После того как его отбросило, Когтистый не удосужился за ним проследить, и теперь потерял его из виду.
«Чёрт… где он?» — наклонившись вперёд более внимательно всматривался Рэйвен. Однако кроме сражения марионеток ничего не замечал. — «Он не мог сбежать, я больше поверю в то что он совершит самоубийство, чем убежит»
И, как в подтверждение словам Когтистого, за спиной его марионетки за доли секунд сгустилась размытая тьма, быстро формируя человеческое тело, создавая всё более отчётливые очертания. Пожиратель улыбнулся, полностью выходя из тьмы, сказал что то, чего Рэйвен не расслышал, и пронзил спину марионетки, ломая позвоночник, из за чего кукла неестественно выгнулась назад, хватая сердце и вырывая его с обратной стороны, разрывая грудь куклы, войдя в тело куклы по плечо.
Рэйвен застыл в потрясении. Он был уверен, что брат одолеет его, даже если кукла будет соответствовать полным характеристикам Когтистого, но таких жестоких способов расправы убийца не ждал. Как думал он сам, он ещё чувствовал родство с Пожирателем, считал его братом по настоящему, а не только потому, что его так принято называть. Но как убедился Рэйвен, сам Сиэль так не считает. Будь на месте куклы настоящий Когтистый, он был бы жестоко убит, медленно и мучительно.
«Неужели это и есть твоя мечта, Сиэль? Бездумно убивать не имея ни цели, не стремлений?» — упрекающе обдумывал Когтистый.
Рэйвен опустил пустой взгляд, мысли в его голове закружились, вызывая головную боль и смесь чувств. Возможно потому, что он понимал, сейчас один его приказ может закончить эту многолетнюю вражду и погоню. Всматриваясь в лицо Сиэля, полного наслаждения от убийства, от битвы, он глубоко вздохнул.
«Пора» — дал он мысленную команду, сосредоточившись на кукле, в которой почти не осталось ни энергии, ни возможностей продолжать бой. Вся кровь Рэйвена, которая была задействована в изготовлении куклы, вытекала наружу.
Кукла подняла свою дрожащую руку, маниакально схватившись ею за запястье Пожирателя. В его взгляде можно было заметить жажду убийства, такую, что даже Сиэль никогда не сможет познать. Хватка куклы была настолько сильной, что в руке Пожирателя послышался лёгкий хруст и ему пришлось сжать зубы, убрав самодовольную улыбку.
— Почему… ты ещё можешь сопротивляться? — через зубы прорычал Сиэль, хватая куклу за шею. Он нанес ему столько смертельных ран, что сейчас его больше всего пугало то, что Рэйвен способен выдавить из себя улыбку. Точно такую же, как и у их брата перед смертью.
Гуманоид Пожирателя, не выдержав, начал рассыпаться по окончанию своего срока, превращаясь в кучу пыли с красным оттенком.
Потянувшись в карман, кукла достала оттуда фитиль, подняв его на уровень своих и Сиэля глаз. Он тянулся в самый карман куклы и был вшит в её тело. Пожиратель ошарашенно провёл взгляд по нитке, а когда поднял взгляд назад, то он уже горел, невероятно быстро продвигаясь, и через мгновение огонь уже был в кармане куклы.
Перед глазами Сиэля пробежали галлюцинации, показывающие огненный вихрь и удовлетворённую улыбку красноглазого убийцы. Это его чутьё подсказывало, что вся битва была просто подстроенным спектаклем, с заведомо известным концом.
Тело куклы рвалось по швам, надувалось, издавая всё нарастающий жар, уже тогда Сиэль осознал, что его провели как мальчишку, что убегать нужно сейчас. Но сделал он только один шаг в сторону, как кукла, достигнув предела, тут же взорвалась, выпустив наружу всё то давление.
— Чёрт! — выругался Когтистый, с болью зажмурив глаза, которые были ослеплены внезапной яркой вспышкой и кусками мусора.
Сильная ударная волна и волна жара сбили Рэйвена с ног, пробирая и прогревая его кости насквозь. Протащив Когтистого по земле, его закинуло в овраг позади, где он наткнулся своим затылком на остроугольный булыжник, врезавшись в который, к звону в ушах прибавилось и головокружение. Издав болезненный стон, Рэйвен перевернулся с живота на спину. Его глаза всё ещё ничего не видели, а волна жара заставила некоторые его вещи тлеть. Голова кружилась и раскалывалась от нестерпимой боли. Всего за миг до взрыва, Когтистый смог увидеть лишь небольшую алую вспышку, мгновенно разрастающуюся и пожирающая Сиэля за доли секунд. В тот момент, короткое мгновение, он почувствовал как плоть брата сгорает дотла, переламываются кости и запекается мозг, как плоть разрывается на сотни кусочков. Ялмир предупреждал его, что бы он не находился близко к кукле, но он умолчал о том, что же он на самом деле придумал.
— Чёртов Гриф… — промямлил Рэйвен, обессиленно валяясь в овраге с мутным взглядом. Он видел мелькающие алые огоньки около себя, означающие огонь.
Всё произошло настолько быстро, что Когтистый даже не успел понять, успешно ли он отдал команду. Всю поляну охватило пламя, всепоглощающая мощь, пожирающая всё на своём пути, оставляя лишь пепел. Он не волновался за брата, он был полностью уверен, он не выживет, значит, Рэйвен закончил своё дело.
//
Гриф неспеша вышел на поляну, наблюдая сожжённую до тла траву и окружающие поляну деревья, что почернели и превратились в небольшие, обгорелые пеньки. Пройдя дальше, Ялмир затоптал ещё не погасший небольшой клочок огня, находя в округе множество мелких птиц, убитых дымом. Небо на некоторое время оказалось полностью закрытым черным, дымным покрывалом убивающим любых пернатых. Сам Ялмир имел при себе свою стандартную экипировку, рубаху с шнуровкой у горла, металлическую пластину на груди для защиты в первую очередь от огня, и двойную, мокрую ткань, надетую на лицо, прикрывающую рот и нос. На поясе, по мимо меча и сумки, были прикреплены два металлических шара, с уже знакомыми фитилями.
Ещё раз оценивающе осмотрев работу своей взрывчатки, он нашёл в центре поляны небольшое углубление, что и означало взрыв.
«Наверное я немного переборщил с взрывчаткой, но для такого монстра нужно было действовать наверняка» — раздумывал мечник. Он покрутил головой в поисках того самого трупа, он понимал, что найти обгоревшее тело в темноте, пусть и с освещением от остатков огня, будет сложно. — «Неужели выжил? Тогда, выходит, я опоздал. Ладно, не важно, в любом случае он сейчас ранен и мне ничего не помешает его догнать, авось он попадется на одну из моих лесных растяжек, нужно только найти Рэйвена»
Гриф зашагал в сторону склона, куда предположительно и мог спрятаться Рэйвен как и просил мечник. Ялмир не отказывался от мысли, что Когтистого могло задеть, и для этого он взял с собой небольшой набор инструментов, для удаления осколков из тела, всё же полезный убийца — живой убийца.
Не выйдя с поляны, Ялмир заметил человеческую фигуру, уткнувшаяся об обгорелый пенёк спиной. Мечник начал подходить к ней, с каждым шагом он всё отчётливее различал эту искалеченную фигуру, с оторванной по плечо рукой, отсутствующим куском плоти на груди, с видными обгоревшими лёгкими и ребрами, и изуродованной, разорванной левой частью лица.
— Пожиратель, — встав перед телом подвёл Ялмир.
«Значит взрыв всё же вывел его из строя. Он на удивление очень даже уцелел, от такого то количества пороха которое я потратил. Наверное после взрыва он ещё пытался уползти подальше, раз его тело не около эпицентра взрыва, хотя это могла быть банальная взрывная волна. Но тело сидит слишком ровно, волна бы его так не разместила» — присев на одно колено осматривал Ялмир раны Пожирателя.
Мечник достал блокнот в кожаном переплете, сделал в нём пару записей, несколько заметок и положил назад. Просидев в таком положении несколько секунд, задумавшись, Ялмир почувствовал лёгкое, совсем слабое, но дыхание. Его взгляд тут же изменился на озадаченный с долькой заинтересованности.
— Так, ты жив? — произнёс мечник три, самых спорных для Пожирателя слова.
Обгоревшее тело, больше проходившее на изглоданный и и разорванный кусок мяса, издало слабый хриплый звук, напоминающий смех.
Пожиратель склонил голову набок, натянув почти незаметную улыбку.