Холодный воздух продувал помещение, поднимая и опуская синие шторы. Внутри кабинета не горела ни одна свеча, что не мешало сидящей за столом по центру девушке продолжать подписывать документы и перечитывать доклады. Хилари взяла двумя руками одно из донесений, пробежалась глазами по паре строчек. Она отложила донесение, заменив его на другой лист, на котором было иное содержание, написанное ей самолично. Она подписала декрет, капнула на него красного воска и прижала горячую лужицу личной печатью. Это было последнее дело на сегодня, которое она с огромным облегчением закончила. Иногда она косо смотрела на огромную стопку бумаг в левой части стола.
Наместница, опершись ладонями об стол, встала со своего кресла, небрежно прихватит пару листков со стола. Толкнув двери, она вышла в коридор, запирая свой кабинет на ключ. Возле кабинета её встретил слуга, одетый по случаю мероприятия в официальный, выглаженный, чистый и новый костюм, который могли носить небольшие купцы и мелкие землевладельцы. По меркам обычного слуги — этот костюм был более чем раскошен. Ничего не говоря, наместница направилась в главный зал, слуга направился за ней. Она на ходу принимается перечитывать письма, которые она держала в руках.
«От Гвидо и Анисьи нет вестей… От дозорный форпоста также нет никаких новостей. Давлат перестал выходить на связь…» — выборочно читала Хилари некоторые строки письма в своей голове. Уголки её губ странно задрожали, а после приподнялись, сформировав слабую улыбку. — «Прекрасно!»
Хилари сжала письма в своей руке, скомкала, сделав из них маленький шарик, и, сдержав эмоции и убрав улыбку со своего лица, протянула скомканные письма своему слуге.
— Сожги это, — приказала она, бросая шарик бумаги назад. Слуга без проблем поймал письма, послушно поклонился и спрятал «мусор» в свои карманы.
Наместница шла на огромные риски, беря Грифа под своё крыло. Но когда Хилари поняла, что её план прошёл даже лучше, чем успешно, она тут же перестала сомневаться в своём выборе. Офицеры, Гвидо и Анисья являлись отличным силовым инструментом, они отлично выполняли многие задачи. Но, как и предыдущие, их тело не было готово к шахтерской болезни. Их нужно было «утилизировать», пока они не превратились в обычных, обезумевших мертвецов, как те из пещер. Но Гриф, сделав всю грязную работу, не запятнав руки и репутацию Хилари, выполнил все на отлично. Конечно, не все прошло по плану, но результат был удовлетворительным.
«Офицеры — утилизированы, Себастиан — унижен, а бесполезный форпост — уничтожен, и даже король не найдёт здесь моего вмешательства!» — ликовала наместница. Она давно мечтала снести этот форпост, но правительство препятствовало этому. — «Осталось дождаться, когда Зенон выполнит последние поручения из писем. Стоит позаботиться об своей безопасности от возможных убийц, таких как некоторый мечник.»
Хилари получила столько возможностей, что ей не хватит пальцев их всех пересчитать. Самое главное, что теперь она может как обвинить Себастиана в саботаже и нападении на её людей, так и оклеветать и обвинить во всём бунтарей, склонив Себастиана на свою сторону. Это всё требовало небольших дипломатических работ, но это не являлось проблемой.
Хилари обернулась на тихие шаги за собой, посмотрев на своего слугу, верно шагающего за ней.
— Ну, чего ещё ждёшь? Направляйся в общий зал и развлеки гостей. Не дай им и подумать, что приём не удался. И срочно найди Фрола, он мне нужен.
Дворецкий поклонился, прижав ладонь к груди.
— Да, госпожа. — сухим голосом сказал он, тут же удалившись в обратном направлении.
Хилари продолжила свои размышления, но уже без той радости и эйфории, которую ей приносили предыдущие «победные» ходы. По сей час она продолжала сомневаться, что позволила Этиль умереть. Наместница долго продумывала, как это произойдёт, и всё случилось так, как она и думала — Гриф отравил её. Это было тяжёлое решение для Хилари, подстроить убийство подруги детства. Но генерал Этиль была объектом ненависти многих дворян, и даже купцы недолюбливали её из за через чур строгий контроль любых судов, подходящих к Гарвонуту. Она была вынуждена избавиться от Этиль, ради достижения своей цели, и стать единственной, верховной правительницей и хозяйкой трона. О смерти Этиль, по соображением безопасности, лучше пока не объявлять.
Хилари собирается заглянуть сначала в кладовую, забрать оттуда Душегуб, меч Грифа, который послужил бы весомым аргументом при попытке Хилари склонить мечника на свою сторону, или же, в случае неудачи, манипулировать им. Хоть у неё и не получилось найти правильный подход для использования этого меча, она должна изъять из него максимальную выгоду. Такой наёмник, как Гриф, известный как убийца королей благодаря убийству вурнегийского Правителя, в будущем смог бы заменить Этиль. Хилари давно рассматривала возможность использовать Грифа не только ради повышения своей репутации как человека, которому служит сам Цареубийца, но и как боевую единицу, который смог бы наводить порядок силой. А как только она думала о том, как создаст из Ялмира нового заражённого, позволит пещерной болезни захватить его тело, и какую силу получит Гриф, который бы беспрекословно слушался её приказов, сколько власти получила бы Хилари, её охватывала дрожь от предвкушения. Подняв взгляд с пола, она завернула за последний угол, за которым находились массивные двойные двери, ведущие в кладовую.
Хилари резко остановилась, уставившись в угол около дверей. Тишина, в которой продолжались «гляделки», продлилась недолго, и первая вопрос всё же задала Хилари.
— Извините, но главный зал находится двумя этажами ниже, — подняв подбородок с властным тоном сказала Хилари человеческой фигуре.
Человек, стоявший до этого смирно, повернул голову на Хилари, отрываясь от стены, на которую он опирался в ожидании чего то. Похоже, наместницу ждали. Света было через чур мало, что бы установить личность этого человека, но зрение Хилари позволяло оценить наряд и понять, что это был мужчина. Красная, выглаженная роба и чёрный кожаный жилет был надет на этом человеке. Оружия, как такового, у него не наблюдалось, но что то подсказывало девушке, что у этого парня точно есть в запасе один-два кинжала.
— Нет нет, я точно в нужном месте. — ответил парень.
Но ответ парня Хилари не успокоил, даже наоборот, у неё появилось намного больше вопросов.
— Не помню, что бы я приглашала тебя сюда, Гриф, — недружелюбно отреагировала Хилари на Ялмира, вышедшего на свет свечей. Наместница осмотрела его с ног до головы, оценивая, — Одежда неплоха, по сравнению с твоими старыми обносками. Но лучше не показывайся в этом на людях, только если у тебя нет «страшного друга», который перетянул бы всё отвращение на себя. — в открытую насмехалась Хилари, хоть на это и не было повода.
Ялмир подходит поближе, останавливаясь в паре метрах от наместницы.
— Наверняка моё приглашение было потеряно. — отмахнулся Гриф в ленивой манере, — Не может быть такого, что-бы меня не пригласили на столь важное мероприятие. Как никак я в прошлом тоже из рода дворян.
— Прошу меня простить, но у меня ещё много дел, не могли бы вы спуститься вниз к другим гостям. — Хилари быстро ушла от разговора, проходя мимо мечника дальше к кладовой.
Ялмир понимающе покивал, тоже зашагав в общий зал, но в конце спросил:
— А, точно, как там поживает Этиль? — Ялмир остановился, повернувшись к девушке полу боком.
Наместница остановилась, но в течении следующих нескольких секунд не поворачивалась и не отвечала. В этот момент они оба поняли, что второй что то да знает.
— Вас это настолько волнует? После всей вашей работы? Не лучше ли вам будет вернуться к себе домой и отдохнуть? — попыталась Хилари избавиться от Ялмира. — К тому же, мне известно, насколько утомительны были ваши последние дни, не так ли?
Глаз Ялмира задергался, но он быстро подавил нервный тик. Скрестив руки, он обернулся полностью, рассчитывая на довольно интересный диалог.
— Не ошибаетесь, — мрачно протянул мечник, — В последнее время Гвидо и Анисья плохо себя чувствовали, боюсь, заразились чем то, пришлось мне в одиночку устранять источник хвори. Госпожа, провертесь-ка вы у врача, а то, боюсь, вы тоже можете быть заражены.
Хилари держалась хорошо, но внутри она вся кипела от злости. Она держала руки за спиной, так как боялась, что может сжать кулаки и случайно ударить раздражающего мечника.
— Не мог ли ты удалиться отсюда? — вежливо произнесла наместница, — Здесь запрещено находится в отсутствии стражи, даже такому как ты.
Ялмир примирительно поднял руки, состроив расстроенное лицо.
— Что-ж, как скажете, я и сам планировал уйти отсюда как можно быстрее. Может есть пожелания? Возможно вы хотите передать пару слов Фролу?
Ялмир сразу удалился, завернув заугол после последней фразы, не ожидая ответа. Хилари обернулась к двери кладовой, уже не имея того рвения зайти в неё. Её заинтересовали слова мечника о том, что ему стоит убраться отсюда как можно быстрее.
Рэйвен находился на подстраховке, сидя над окном, иногда поглядывая в него вверх ногами, как летучая мышь. Он перестал так делать когда Ялмир ушёл, закончив диалог. Для Когтистого это означало, что скоро здесь станет жарко. Он уже собрался спрыгнуть на ближайшее дерево, а с него уже на землю. Но, выгнувшись вперёд, приготовившись к прыжку, его взгляд зацепила центральная площадь, на которую открывался отличный вид с третьего этажа поместья. Рэйвен обладал невероятным зрением, с помощью которого он уловил две мелкие фигуры, перемещающихся по площади. Он вцепился в них взглядом, как хищник на добычу. Сосредоточенность сменилось негодованием, а оно же сменилось лёгкой радостью с каплей гнева. Когтистый мгновенно распознал в фигурах на площади Анвиля. Он напряг своё зрение, что бы разглядеть его лицо, и был точно уверен, что это именно тот мечник, что оставил ему глубокую рану на теле. Когтистый тенью спрыгнул с здания, забыв свои предыдущие указания. Он промчался через здания, перепрыгнул через ограждения и побежал к площади, ожидая реванша.
Послышался громкий хлопок, а после пространство дрогнуло. Рэйвен на миг остановился, прислушиваясь к всё новым хлопкам, волнам жара и содроганием земли, что трясли здания. После одного из таких хлопков, сопровождаемых грохотом, Рэйвен поднял голову, заметив тускло-алую точку, что, рисуя в воздухе кривую яркую дугу со стороны моря, с бешеной скоростью рвалась в сторону поместья.
«Пушечное ядро!» — тут же смекнул Рэйвен, вспоминая поучительные лекции Ялмира, на которых он и узнал о этом оружии.
Он стоял на месте, наблюдая как небольшая искра в небе приближается к поместью. Пушечное ядро приблизилось на критическое расстояние, производя душераздирающий гул, и, в момент когда ядро, объятое пламенем, оказалось на территории поместья, раздался грохот вместе с огненный вспышкой. Снаряд попал в кладовую, с точностью до метра.
— Тц!.. — заслонился Когтистый руками от взрывной волны
Рэйвен удержался на ногах, пусть взрывная волна и пыталась сбить его с ног, он не мог пропустить момент попадания. Всю кладовую и соседние помещения объяло алым пламенем. Точнее то, что от них осталось. Осколки огромного куска здания разбросало в самые разные стороны, уничтожая соседние постройки. Когда пыль осела, стало возможным заметить, что значительного куска здания просто не было. В поместье образовалась огромная дыра, и разрушения только начались.
Рэйвен силой заставил себя отвернутся от горящего поместья, и сосредоточиться на мечнике. Его не отвлекали ни крики, ни шум разрушающегося мусора, ни треск огня. Только редкие взрывы пушечных ядер, запускаемых с моря, сбивали его темп.
«Наместница бы такое не пережила. Если то, что говорил Ялмир правда, её просто разорвало на кусочки» — Рэйвен приготовил когти, запрыгивая на одно из зданий, выискивая Анвиля.
//
Мужчина топал ногой в ожидании, с задумчивым видом поглядывая на карту, жуя при этом зубочистку. Сзади него стояла карета, покрашенная в темные тона.
— Скоро он там? — задал вопрос этот мужчина.
Капитан наемников, вздохнув, пожал плечами. Они находились на одном месте десять минут, но это казалось им вечностью. Они ждали одного единственного человека, который заплатил Тофру — капитану наёмников. Собственно, только ради этого задания сам Тофр и согласился поучаствовать в этом приёме, но он до конца не верил, что понадобится срочный отъезд. Но, после того грохота, что раздался с другой стороны поместья, ему и самому хотелось поскорей уйти отсюда. Капитан, на удивление самому себе, волновался, ведь раньше он всегда держал своё слово, и очень переживал, ведь его моральные рамки постепенно рушатся.
Задние ворота заскрипели, и из них в спешке выбежал Фрол, одетый наспех в чёрный плащ, синюю робу и накинутым капюшоном на голову. С его лба стекал пот, а ноги подкашивались. Капитан сразу заметил, что его заказчик чем то обеспокоен. Тофр оглянулся, кучер уже занял своё место, взявшись своими старыми руками за поводья, лошади нетерпеливо били копытами по земле, недовольно фыркая.
— Не стой на месте, едем! — толкнув Капитана за плечо, прохрипел Фрол, поднимаясь в карету. — Отыскали мою жену? — застыл он на месте, смотря на кучера. Тот не нашёл что ответить, пару раз моргнув. — Ай ладно, проехали, главное не забудьте забрать мою дочь.
Фрол открыл дверь кареты, чуть ли не вырвав её и одной ногой уже залез во внутрь. Тофр сжал зубы, спрятав свою руку в карман. Его зрачки превратились в две маленькие точки, дыхание сбилось, стало громким как у бушующего быка. Он сделал шаг вперёд, к Фролу, покачиваясь.
— Фрол, ты ведь и сам был в такой ситуации?
Фрол снова застыл, поворачиваясь к Тофру.
Капитан пронзил Фрола коротким кинжалом, прямиком в сердце, когда тот повернулся, дабы ответить на вопрос. Кровь начала бить толчками, переходя на руки Капитана, сжимающие рукоять кинжала. Фрол рухнул на колени, цепляясь за воротник Тофра. Он поднял голову, умоляющими глазами сверля Капитана, выпуская сухие звуки из рта.
— Не смотри на меня так! — отстранился Тофр, оттолкнув Фрола. Тот упал на землю, сжавшись в позу эмбриона. — Я должен был! Иначе бы меня продолжили шантажировать матерью! Ты ведь меня понимаешь!?
Капитан не получил ответа от Фрола, и от этого ещё сильнее завёлся, скривившись от страха. Он посмотрел на кучера, который сжался, спрятав лицо в колени, стараясь сделать вид, что он не причастен к этой истории.
— Вот ты, ты ведь меня понимаешь!? — сместился он на кучера. Но и опять не получил ответа.
Человеческая рука упала на его плечо. Капитан опешил, сделав круговорот и тут же шаг назад, посмотрев на того, кто подкрался к нему. Обычный наёмник, в бедной тёмно-синей тунике и поясе через плечо. Он, впервые за всё время, посмотрел на Капитана наёмников сверху вниз, с жалостью, пренебрежением. Наёмник оценил состояние Фрола, назвав его про себя «холодным трупом», и одобряющие кивнул.
— Рэйвен доволен, — поднял наёмник ладони, — Я передам ему о проделанной тобой работе.
— Нет, — недовольно прервал Тофр, схватив наёмника за запястье, — Я требую, что бы вы доложили Грифу, Ялмиру! Лично! Мнение Рэйвена ничего не значит, я настаиваю, что бы в курс дела был введён этот ублюдок!
Наёмник спокойно оценил ситуацию, взглянув на своё запястье, и тихо вздохнул.
— Будет сделано, — отдёрнул он свою руку, вырывая её из хватки. Наёмник развернулся и лёгкой походкой пошёл обратно, скрываясь в темноте, сказав на последок, — Ты ему больше не понадобитесь, твой долг погашен.
Капитана очень задели эти слова, особенно то, что наёмник обратился в адрес Грифа с уважением, с которым раньше обращался к нему. Он присел на землю.
— Тофр! — крикнул кучер. Капитан обернулся. Кучер поднял голову к небу, и с особым интересом указывал пальцем куда то вверх, ведя свой палец дугой. Капитан последовал его примеру, подняв взгляд.
С громким гулом в их сторону направлялась горящая красная точка. Рисуя ещё одну, из многочисленных следов дыма, новую дугу. Капитан встал, начал медленно отходить назад когда понял, что оно летит в их местоположение, разрывая дистанцию всё быстрее. Тофр понял, что это приближается его смерть. И он уже почувствовал, как жар пронзает его тело.
Не смог он и скомандовать об бегстве, ощутив дрожь воздуха, только направив взгляд на кучера, как раздался взрыв, приглушающий трески костей и вопли. Ошмётки крови и плоти, человеческие и лошадиные оказались погребены под землёй или сожжены в тот же момент, вбитые в небольшой кратер.