Создание гуманоидных автоматонов, имитирующих движения и, в редких случаях, способные разговаривать — инженерный успех Моньорилии в попытках обогнать в этом направлении Фрилдию. Использование автоматонов для битв — это был изначальный стимул правительства Моньорилии запустить производство кукол. Но, как оказалось ближе к самому созданию, для правильной работы кукол требуются связывающие следы Бога и другие запчасти, причем в количествах при которых можно было усилить целый небольшой вооруженный отряд, нанеся на меч каждого по следу Бога. Проект быстро забросили, но наработки остались, чем и принялись пользоваться отдельные лица, например — Рэйвен и его клан. Рэйвен прославленный в клане "чудак", который больше предпочитал изучение механических свойств давно забытого проекта человеческих автоматонов по разработкам Фрилдии, чем общение с соклановцами. В свет его выводили лишь его братья, бравшие его с собой везде, где только была возможность. Рэйвен стал первым, кто успешно применил автоматона с использованием связывающих следов. К сожалению, произошло это уже после как он покинул Моньорилию в поисках брата.
Ялмир вставил последнюю часть механизма в открытую часть руки, отлично замаскированную под человеческую. В темном подвале он морщился, пытаясь разглядеть нужные ему детали, его плохое зрение не прибавляло комфорта в сборе этого автоматона. "Макет", как его называл Ялмир, лежал у стены с отвисшей головой, это была очень схожая с мечником кукла, которой не хватало только пары штрихов. Он хотел закончить быстро, что бы сырость и холод не навредили кукле, ведь качественно сделана Рэйвеном она была лишь на половину, остальную часть в спешке доделывал Гриф по его чертежам, он опасался, что такая сырость может навредить механизму. Он встал перед законченной куклой, гордо уперев руки в бока. Кукла до сих пор не двигалась, ведь ее еще нужно было привести в действие.
— Это заняло намного больше времени чем было нужно, — вытерев пот с лица тыльной стороной руки довольно улыбнулся Ялмир. На нем снова была надета белая крестьянская рубаха с пышными рукавами, ему не было дела до ярких и красочных нарядах. Однажды такой наряд чуть не стал причиной его смерти, с тех пор он носит исключительно удобную и свободную одежду. — Но говорить с Анвилем на прямую все же рисково, так что подстраховка и только подстраховка. А теперь, стоит поговорить, хочу узнать по каким причинам он здесь.
Гриф хорошо знал Анвиля, но доверять лишь их дружественным отношениям он не решился. Может он накручивает себя, и в других случаях он бы, возможно, и не задумывался бы об опасности так как может постоять за себя, но в этот момент это был Анвиль, перед ним Ялмир не сможет за себя постоять. Как бы горько не было это признавать: Бледный Клинок был на ступень, нет, на несколько степеней выше, его боевое искусство и техника превосходили даже самые лучшие стороны Ялмира. Если и есть вариант остаться в живых так это через диалог, в ином случае столкновения будет не избежать, Гриф не обладает достаточными связями и ресурсами, с которыми он смог бы навсегда устранить угрозы со стороны Анвиля, если такая присутствует, а если таковой нет то зачем ему беспокоиться?
//
Идеальный план, который придумал Ялмир, должен был закончиться на убийстве Хилари как главного спонсора экспериментов над людьми, Гриф не мог оставить кого то, кто являлся причиной распространения шахтерской болезни, которой болел Фальнт, но его принципы завели не туда. По прибытию альмдруирских войск, его здесь уже не должно было быть, солдаты должны были посеять панику и хаос, что бы подстраховать побег Ялмира и, в случае неудачи в убийстве Хилари, помогли бы ему в побеге, посеяв разруху. Анвиль был первой причиной, почему план пошел прахом, вторая же — Мик. Солдаты Альмдруира заняли город, но не шли дальше, это явно означало их незаинтересованность в захвате территорий, им нужен был лишь Гриф, их генералу был нужен мечник и реванш за давнюю дуэль.
Он подбросил кинжал, перехватит его острием вниз и вонзил в глаз альмдруирскому солдату, сжимая его горло и проталкивая кинжал все глубже под истошные вопли солдата. Глаза — самое уязвимое и легкодоступное для Грифа место удара, гарантирующие смерть врага. Подобрав с земли сержантский меч, который был подло выбит из его рук во время боя, он подошел к первому из пяти трупов солдат. Доспехи из неполированного и грязного металла, кожаная броня и короткие мечи, это вся их экипировка, та же была и на остальных телах, разбросанных в нескольких метрах друг от друга. В спине одного из солдат торчала стрела, выпущенная их стрелком, от которой Гриф ушел в последние секунды, и та предательски попала в солдата.
Ялмир присел на колени перед трупом одного из альмдруирцев, прямиком в грязь, появившуюся в результате легкого дождя, который только-только начинался. Этот бой был спровоцирован потому, что Гриф не очень мастерски смог скрыться в результате погони. Прямое столкновение шло недолго, но Ялмир насчитал десяток моментов, когда он мог умереть. Это не заставляло чувствовать себя в безопасности. Он стянул с трупа металлические наплечники, прикрепив их благодаря ремешкам к своей металлической пластине, и тут же выдернул из мертвого тела свои кинжалы. Протерев их об свою рубаху от крови, он сложил кинжалы в сумку, и молча побежал дальше. Солдат становилось все больше, они окружали город, выездные пункты и занимали дома. Ялмир схватил с одного магазина, который уже успели ограбить мародеры, черную накидку, потрепанную и грязную, в некоторых местах рваную, с ее помощью скрыться в дождливое и тусклое утро было проще, чем носиться по городу в белой рубахе и звенящих доспехах.
— Похоже он сделал некоторые выводы из нашей прошлой встречи и решил задавить числом, — выругался Ялмир, снова оббегая отряд солдат Анек'Тера через дом. — Как только генералитет Альмдруира терпит выходки этого генерала…
Выбегая из очередного угла, мечник, смотря себе за плечо и наблюдая за спиной, не заметил как чуть не свалился из за скользкой мокрой земли. Его вовремя схватила за плечо мужская рука, прямиком когда Гриф потерял равновесие, а второй рукой ему зажали рот, потянув на себя. Ялмир почувствовал привкус слизи во рту. Казалось все, вот она — смерть, внезапная атака так еще и в момент беспомощности Ялмира, когда он потерял равновесие. Но после секундной заминки, когда острой боли все не следовало, оказалось, что Гриф еще жив, и грязный клинок еще не торчит из его глотки. Терять такой шанс он не стал. Мечник схватился за меч, почти обнажив его и вот вот собирался отрезать руки не догадливым, которые даже не связали руки наемника. Его тут же отпустили при виде меча и звука скрежета, а Гриф, выбравшись из хватки и отскочив, крепче встав на ноги, принялся рассматривать стоящего перед ним человека в черном балахоне, смотря на который можно было ощутить, будто свет поглощался им вплоть до каждого блика, а внутри была ненасытная, манящая к себе пустота. Встречный парень мирно приподнял руки, медленными движениями отдаляясь от Грифа.
— Я тебя помню! — вытянул Ялмир меч вперед. В его памяти еще долго будут те самые незабываемые чувства, как он задыхается в мерзкой и склизкой слизи. Если подумать, то именно из за него, кого называют "Чистильщиком", Гриф и получил ожоги.
Он мог уже не один раз прикончить его, просто сделав выпад вперед и пронзив Мирона, он не сделал этого только по двум причинам: Ялмир еще был жив, а значит Чистильщику что то было нужно, а значит ему есть что предложить. Даже если предыдущая догадка неверна, Гриф все еще может надеяться на информацию, убивать сразу такой ценный экземпляр было бы расточительством. Только, сможет ли Гриф получить преимущество, если нападет первым? Как показывает их прошлая встреча, Мирон без проблем заманивает жертв в лабиринт. Со своей скоростью… у Ялмира нет шанса, если он пропустит хоть одно его движение. В таком случае стоит готовиться использовать порох для самоподрыва… Если и встречать смерть так с врагом! Правда, взрыв должен вызвать как можно больше огня, что бы свести регенерацию лабораторного сивихата к минимуму, что гарантировано не позволит ему выжить.
Мечник осмотрелся. Точно ли они здесь вдвоем? Разломанное на части, покрытое трещинами здание, выглядящее больше как древние затопленные руины справа; грязь и слякоть под ногами, в которых можно было откопать щепки, булыжники и море другого мусора, включая бытовые вещи, в которых можно было буквально увязнуть как в болоте; кое как уцелевшее здание в нескольких метрах, под которым мешком валялся холодный труп крестьянина, с торчащим из груди древком копья с развивающейся на его конце красной тряпкой. В окнах была сплошная тьма, холодная и неживая пустота, ее прерывал лишь треск огня где то неподалеку в здании и несильный, уже подходящий к концу, дождь. За пару часов самая оживленная улица города превратилась словно в иллюстрацию для запугивания детей и рассадник крыс, болезней и трупного запаха, как тогда, на полях сражений. Такой картиной можно было вести антивоенную агитацию. И разбросанные по дороге людские вещи дополняли эту атмосферу. Тут стало абсолютно безжизненно, все кто мог — бежали, кто не смог — погибли. И перед этим всем стоял Чистильщик. Хорошо подготовленный — должен был признать Ялмир
— Это хорошо, — ответил Мирон на недружелюбный тон наемника, — Наверное тебе стоит для начала убрать свой меч, иначе никакого диалога не выйдет. Ну же, это довольно легко, мы же не варвары.
Хоть Мирон и сказал это как можно более спокойно, и старался выглядеть безобидно, Ялмир не поверил ему ни на грамм, меч он немного опустил, но это совсем не то, на что рассчитывал Чистильщик. Кто в здравом уме будет разоружаться перед потенциальным убийцей? В итоге это напоминало игру в одни ворота, но ничего поделать было нельзя. Может, Гриф не любит когда с ним обращаются столь магко?
— Я не считаю, что нам следует представляться, но называй меня Чистильщик, — медленно опустил Мирон руки, наблюдая за реакцией Грифа. Все прошло намного лучше, чем ожидалось, ведь он по факту прятал свои руки под балахон, кто знает как отреагирует натренированный егерь и солдат в таком случае? — Ты ищешь кого то? Если да, то я могу помочь тебе с твоими поисками. — Мирон коса взглянул на слизистую лужу. В этот момент с его пальцев оборвался еще один жгут, в ответ его правое веко задергалось.
О чем он говорил? Еще недавно он пытался убить Ялмира, а сейчас пытается наладить с ним отношения? У мечника была на это своя мысль, он сам не раз сближался с врагами для достижения целей грязными путями. "Держи друзей близко, а врагов ещё ближе" — примерно такими словами можно было описать эту стратегию. Но что могло заставить его так резко перейти к такой тактике и отказаться от прямого боя? Скорей всего — отсутствие под рукой Пожирателя, который прикрывал бы беззащитного в это время Мирона. Под "этим временем" имеется ввиду момент, когда открыт проход в лабиринт, и Чистильщик от части бесполезен. И это является отличным ходом Грифа, не зря он предполагал, что главная боевая единица в их команде — Пожиратель.
Как бы подозрительно это не выглядело, Ялмир не обнаружил ни одного человека по близости, так что вариант с засадой отпадает сразу же. И ничего не мешало отступить ему, вариантов отступления было уйму, они небыли прикрыты. И это вызывало больше подозрения, чем радости, ни один человек в здравом уме не будет так открываться перед, как бы не хотел Ялмир это признавать, мечником с не очень здоровой головой. Да и собственно ни у кого здесь не было все в порядке с головой. Если говорить правду, то неважно как убивал человек: на войне или грабя кого то в лесу, у него явно будут не все дома.
— Чистильщик, правильно? — Ялмир выпрямился, опустив меч острием вниз, но сжимая эфес еще крепче продемонстрировал свое недоверие.
— Удивлен, что ты не насмехаешься над таким прозвищем.
— Просто нет до такого дела, особенно имея за спиной не менее странные "позывные". — Гриф позволил себе немного лишних слов. Он тщательно раздумывал о том, что следует говорить что бы это привело именно туда, куда нужно. — Что ты имел в виду, говоря о помощи в моих поисках? Тебе может быть что то известно?
Ялмир задал риторический вопрос. Площадь, будучи самым оживленным местом, превратилась в руины, и частые рубцы и порезы на зданиях говорили о боях, происходящих здесь. Мик упоминал, что Анвиль остался здесь, встретившись с неким "Когтистым". Сопоставив исчезновение Рэйвена, пропажу Анвиля, разрушенную площадь и Мирона, стоявшего и раздумывающего над слизистой лужей, ведущей в лабиринт, мечнику пришлось признать, что Чистильщик достаточно опытен, что бы загнать в свою ловушку сразу двух отменных бойцов. Если подвести итоги, Ялмир уже знал, что Анвиль и Рэйвен пойманы в лабиринт. Только как их оттуда вытащить?
— Ты уже все понял, не удивлен. — с надеждой сказал Мирон.
Мечник приподнял бровь. Откуда он может знать какая информация доступна мечнику? Ялмир уже хотел согласиться, он и вправду догадался, что Мирон поймал этих двоих к себе, но вовремя остановился, успокоившись. Он прощупывает наемника, это объясняет его тон речи. Ялмир развел руками.
— Ты большого обо мне мнения, кроме догадок у меня ничего нет, — это была почти правда, но зато сыграв в "дурочка" это может смягчить бдительность Мирона. — Я выслушаю тебя, если тебе есть что предложить, хм, например…
Ялмир призадумался, опустив взгляд немного вправо, на слизистую субстанцию. Хоть ему и нужен был лишь Анвиль, да и вытащить Рэйвена в качестве благодарности тоже не помешало бы, он никак не мог избавиться от мысли, что предоставляет одностороннюю услугу, ему нужно было что то взамен, что либо, что выровняло бы эту "сделку".
— Мне нужно пару ответов и твой балахон, — Гриф указал пальцем на балахон Мирона. Чистильщик, судя по глазам, был удивлен именно последним требованием. Он взялся за свой балахон и приподнял, присматриваясь. Что в нем может быть такого особенного? — Не смотри так внимательно, мне просто понравился материал, к тому же скоро зима, а мне еще добираться домой, твой балахон выглядит достаточно теплым для зимы.
Мирон отпустил свой балахон, бесчувственно хмыкнув.
— Не высокие же у тебя требования. Если я убью тебя, а я могу, какие требования тогда ты захочешь выставить?
Ялмир с интересом поводил глазами по Мирону. Он не стал противиться и отказываться отвечать на вопросы сомнительного наемника, а лишь удивился второму требованию, что может говорить о том, что он ожидал что у него будут что то выяснять. Можно ли в таком случае доверять его словам? Он может быть готов к каждому вопросу Ялмира и выдать какую нибудь ложь. Бонусом, он даже может угрожать расправой. Не зря он профессионал. Но его боеспособность действительно вызывает вопросы.
— В том ли ты состоянии?
Чистильщик дернул рукой, почувствовав сопротивление оставшихся жгутов. Нет, он был не в состоянии. Пожиратель был нужен ему не для обычной массовки, он все таки был его прикрытием. Когда прикрытие исчезло, Мирон не сразу понял, что теперь действовать по старой стратегии нельзя. Но оказалось слишком поздно.
Мирон устало протер глаза свободной рукой, проведя ладонью по всему лицу. Он ворчливо захрипел, глядя на Ялмира сосредоточенными и серьезными глазами, как человек смотрит на неизбежную, но очень важную неприятность. Ялмир ответил взаимным взглядом, он смотрел именно так, как стоит смотреть на того, кто недавно хотел тебя убить. Может это и норма, сотрудничать с своим бывшим недругом, но Гриф человек злопамятный, пусть и хорошо скрывает неприязнь. Он бы легко предпочел выгоду мести, если бы эта месть действительно ничего не стоила, но смотря каждый раз на свое отражение, на изуродованную ожогами кожу, вспоминая ту горячую боль, чувство как твое тело разрывают на куски. Разве может наемник Ялмир отказаться от мести после всего этого? На его памяти нет еще никого, кого бы он прощал так легко. Может это и не очень хорошая черта, но что есть — то есть, чего нет — того нет.
— Что же, для начала я наверное обязан объяснить, в чем будет заключаться мое требование, — Мирон нетерпеливо подошел к слизистой пленке на земле, — Как ты понял, внутри лабиринта сейчас находятся двое твоих знакомых, мечник и парень с когтями. Не буду зацикливаться на том для чего и как я их поймал, тебе важно только то, что от тебя требуется следующие: забраться в лабиринт, отыскать двух своих товарищей и вытащить оттуда, и желательно сделать это с наименьшим вредом для моих кукол.
— Звучит странно, — несмотря на не пыльную с первого взгляда работу усомнился Гриф. — Просто выпусти их, отсоединись от своих тентаклей и позволь им выйти. Я скептически отношусь к тому, что ты будешь иметь у себя в "коллекции" сразу всех нас троих.
Мирон встряхнул рукой от прилипшей слизи.
— Но тебе же нужны от меня 3 ответа? Сделка есть сделка, но ради хороших отношений отвечу: Если бы у меня была возможность, стал бы я торчать здесь час или два? При первой же возможности я бы выгнал этих бедокуров, так еще и пинка бы им на прощание дал, — с чуть ли не заплаканными глазами посмотрел Мирон на оставшийся последний слизистый жгут, означающий, что под его подчинением осталась всего одна-две куклы, а ведь он так долго их собирал. — Эти варвары разнесут мне весь лабиринт быстрее чем наступит полдень, оборвав связь с лабиринтом я обеспечиваю себе полную потерю контроля над лабиринтом, так к тому же и все мои куклы превратились в разорванные куски плоти.
После недолгой паузы, как Мирон затих, он добавил шепотом:
— Нам бы мог помочь Гвидо… но это тупая затея. — сказал он, хотя, было это настолько тихо, что даже он сам еле услышал свой голос.
Ялмир же с внимательным видом кивал на каждое слово Чистильщика. Он не сбавлял внимательности следя за обстановкой вокруг, так что на все слова собеседника он был вынужден хоть как то реагировать.
— Давай короче. Ты боишься, что эти двое уничтожат всех твоих кукол, по сути, твое единственное оружие? — присел мечник около слизи. Она казалась ему немного другой, чем в прошлый раз. — Это имеет смысл, но только потому, что я знаю этих двоих, они могут и точно разнесут тебе там все под чистую. Оставлять их там так же не вариант… мне они самому нужны, а тебе нужно сохранить хоть пару своих марионеток. Что-ж, звучит складно, но ты не думай, что я так легко во все поверю.
Чистильщик достал из под пазухи небольшой коносо-образный прибор с жалом. Это напоминало очень широкий черный шприц с желтыми вставками. Не дождавшись новых слов Грифа, он бросил этот прибор ему в руки.
— Введешь с помощью этого специальный раствор, и тело через несколько секунд само выйдет из лабиринта.
— Как мысли прочитал. — пробурчал под нос мечник. Вопрос о его возвращении с лабиринта решился сам собой, только это все равно мало что объясняло. — Как это работает? Я не вижу ни следов Бога, ни встроенных артефактов.
— Там ничего такого нет, — закатил Мирон глаза, — Это обычный раствор, введешь его и твое тело материализуется здесь, — Мирон ткнул пальцем в слизистую лужу, — А дальше уже своими силами выберешься из этой слизи. Другими словами, когда введешь раствор в тело, твое тело из лабиринта просочиться сюда. Так понятней?
— Более чем, — Ялмир спрятал прибор в свою сумку. Он оказался немного тяжелее, чем он думал, но других способов как вытащить Анвиля и Рэйвена из темного места этого Чистильщика попросту не существовало. — Ну, раз ты все сказал, моя очередь.
— Точно, 3 ответа, помню, — кивнул Мирон ни чуть не беспокоившись, — Спрашивай, отвечу на все, на что имею право.
Ялмир, недолго подумав и почесав подбородок, придумал.
— Что такое в правильном понимании сивихат?