Группа всадников на закованных в доспехи лошадях сопровождали две тёмные кареты с золотыми элементами. Каждый всадник, как и его лошадь, был экипирован в латную броню. И даже не смотря на это, их темп не замедлялся на протяжении нескольких часов. На их поясах от неровной дороги и темпа лошадей покачивались ножны вместе с их клинками. Всё их внимание было сосредоточено на сопровождении карет, и опасность всадники чувствовали отнюдь не из за леса по их правую сторону, и не от пещер, что виднелись по левую сторону в паре километров, они максимально осторожно наблюдали за первой каретой, в которой и разместились офицеры вместе с их телохранителем. Солдаты не удивлялись тому, что в качестве телохранителя офицеры взяли себе наёмника, их часто использовали ради сопровождения. Но именно этот наёмник вызывал у остальных солдат необоснованные приступы беспокойства, в частности, его внешность не внушала доверия от слова совсем. Поношенная, дрянная и старая одежда, больше похожая на тряпки; неаккуратные и нестриженные волосы, которые будто только пару дней назад решили вымыть. Единственное, что было довольно приличным у этого наёмника — это качественная и отполированная кираса вместе с новыми на вид сапогами. Но всё это перечёркивает уродливый ожог на половину всего лица, вместе с этим, покраснение на его глазе, по рассказам, не проходит уже как месяц, и не похоже что это доставляет ему дискомфорт. Впрочем, солдаты задумались об этом лишь из за скуки, в основном им наплевать, их задача — сопровождать, а не строить догадки.
Некоторые солдаты, замыкающие строй, лично были знакомы с этим наёмником, и не просто знакомы, они вместе с ним проходили тренировки, от чего они и вызвались ехать в самом конце. На вопросы они отвечали одно — он и без них справиться в случае чего, а их помощь может только помешать. Всё это, солдаты что находятся в одной части с наёмником, говорили с неприязнью, явно имея не самые хорошие отношения с наемником. Капитан с ними спорить не стал, только больше расспросил про синяки и шрамы, которых на их теле становится всё больше с каждым новым спаррингом против мечника.
Из за окна кареты, закрытой занавеской с той стороны, показался палец, на пару сантиметров отодвинувший занавеску, охотничий взгляд строго осмотрел всех всадников, оценивающе разглядывая их построение. Солдаты, заметив это, в холодном поту прекратили косо смотреть на карету и направили свои взгляды вперёд, даже самые храбрые не стали играть в «гляделки» с человеком на службе у Хилари. Ялмир отпустил занавеску, тяжело вздыхая и прикрывая глаза. Он бы тоже хотел поехать на лошади, но никак не на карете. Он не ездил вот так с самого детства, это, оказывается, даже немного удобнее чем на четырёхногих. Но каким бы удобными небыли кареты, Ялмир терпеть их не может. Наверное, за это ему стоит сказать спасибо его родному «папаше» аристократу, из за которого всё драгоценное для мечника является объектом для ненависти. Проданный ребёнок в рабство, оказывается, может быть очень злопамятным.
— Что-то заметил? — внимательно уточнил Гвидо, сидящий напротив. Возле него, по правую руку стояла небольшая металлическая птичья клетка, с, само собой, самим новым питомцем офицера — красивой пташкой. И, что не мало важно, похоже очень даже умной и дрессированной.
Места в карете было достаточно для нескольких человек. Ялмир сидел один, напротив него же сидели Гвидо и Анисья, для них, по виду, эти поездки вполне привычны, они к ним привыкли. Духота в карете похоже так же была для них привычным делом, а вот Гриф чуть ли не задыхался, умоляя хотя бы об одном глотке свежего воздуха.
Ялмир пожал плечами, вспоминая про вопрос Гвидо.
— Ничего, просто перепроверил.
Мечник предполагал, что офицеры могут взять с собой солдат для сопровождения, но он не продумал то, как будет с ними справляться. Цель проста — офицеры, они не должны быть способны отдавать солдатам приказы, это парализует городскую армию на короткое время, которым и воспользуется Ялмир.
— Мы знаем ты очень своеобразно относишься к солдатам, — начал Гвидо поглядывая на Анисью, та в свою очередь кивнула. Гвидо сменил тон на более убеждающий и серьезный. — Но форпост — это серьёзней чем плац или улицы города, постарайся сдерживаться в выражениях.
Ялмир задумчиво поднял голову. Понятие «сдерживаться» очень гибкое, но, наверное, ему и вправду стоит вести себя более аккуратно, даже не смотря на то, что большинство защитников форпоста — наёмники что сотрудничают с ним же.
Кстати, насчёт «защитников»
— Постараюсь. — ответил Гриф продолжив. — Но честно, неужто вам нужен телохранитель? Если некуда деть такую боевую единицу как я — так бы и сказали, а не дурили голову сказками.
Анисья прикрыла глаза и покачала головой с слабой улыбкой. Порой ей казалось, что Гриф думает через чур много и слишком не в том направлении, Гвидо разделял её мысли. Он был схож с Зеноном, только думал намного больше, через чур больше.
— Так хочется назад? — спросил Гвидо с иронией.
Неудобство мечника в этой поездке было заметно не вооружённым взглядом. Но как боевая единица, он себя зарекомендовал и явно усилил бы позицию офицеров Хилари в переговорах с офицерами Себастиана. Правда, сам мечник не горел желанием представлять из себя простую единицу, к тому же подчиняться неким гуманоидным экспериментам. Правильно поняв как работает организм Гвидо и Анисьи поможет ему приблизиться к объяснению их работы. В документах, полученных не очень сложным путём, стало ясно, что те самые шахты, на которых работают заключённые из концлагерей, вылавливают заражённых участников экспедиций и простых шахтеров, которым не повезло подцепить хворь в катакомбах. После их поимки, их отвозят в лаборатории, где из них и выкачивают эту хворь, превращая её в слизистую массу, которую после некоторых махинаций испытывают на тех же заключённых.
Ялмир вытер со лба пот и вздохнул. В каретах было очень жарко.
Дорога их была на удивление спокойной, и добрались до крепости они без проблем. Встретили их, на удивление офицеров, новые солдаты — наёмники, как и продумывал Ялмир, местный начальник попался на крючок и решил сэкономить немного серебра на более дешёвой рабочей силе. Форпост представлял из себя укреплённую сеть защитных сооружений, окруженных толстым и двойным частоколом с фортификациями за ним. От настоящего вторжения это не очень и поможет, но для охраны границы вполне сгодится. Сам форпост стоял на небольшой возвышенности, что давало лучникам преимущество. Ялмир почти сразу заметил стрелков на башнях и стенах, те были насторожены, но не натягивали тетиву. Мечник незаметно им кивнул.
Конница, сопровождающая офицеров, остановилась позади. Сами Гвидо и Анисья вышли из кареты, когда Ялмир проверил обстановку. За стенами, внутри форпоста были слышны шаги и звон доспехов. Долго ждать не пришлось, новоприбывших почти моментально впустили во внутрь, солдат конницы досмотрели, обыскали и, отведя лошадей в стойло, отправили вместе с офицерами на переговоры в главное здание. Гвидо подметил, что Ялмир, будучи всегда настороже и имея ко всему подозрения, в этот раз чувствовал себя вполне уверенно и спокойно.
Подходя к двери деревянного здания, намного более обширного и укреплённого, чем остальные, Гвидо толкнул мечника плечом:
— Гриф,
— Чего? — откликнулся Ялмир.
Гвидо обвёл глазами форпост и его сооружения. У него были некоторые опасения насчёт наёмников, которых наняли для службы.
— Мы пока переговорим с теми парнями, — кивнул Гвидо в сторону здания, в котором, по данным Анисьи, сейчас в ожидании сидят те самые офицеры Себастиана. — А ты давай шуруй форпост осмотри, только внимания поменьше привлекай. Ты не особо подходишь для таких официальных бесед, твой внешний вид… немного не тот. Вообщем, кхм, мне нужно что бы ты присмотрел за этими ребятами.
Последние слова были адресованы наемникам, и Ялмир прекрасно это понял. Правда слова о том, что он не подходит для «таких официальных бесед» он запомнит.
Сдерживая кислое выражение лица мечник легко кивнул.
— Тогда, думаю, охраны вам хватит, — осмотрел Энглад сопровождающих. Да, они были куда более лучше и тяжелее экипированы, а значит и психологический эффект в переговорах произведут куда больший, чем мечник в рубахе. — Надеюсь мне не придется в случае неудачных переговоров вытаскивать ваши тушки из горящего здания. — с издёвкой произнёс Ялмир уже отдаляясь от Гвидо.
Гвидо сдержал каменное лицо, но секундное раздражение всё же показалось. Ялмир ехидно улыбнулся, последнее слово всё же осталось за ним. Он проходил мимо стойла, где на него фыркнула рядом стоящая лошадь. Мечник дёрнулся, злобно покосившись на дерзкое животное и ускорил шаг. Он не мог не радоваться тому, что его отпустили, все эти переговоры были не по его части. Всё же в геополитике он не разбирался от слова совсем, или что там, и даже дорогая учёба, которая, правда, шла всего пару лет, нисколько ему не помогла. К тому же ему следовало доделать некоторые дела здесь, и он бы настаивал на своём освобождении даже если бы его заставили присутствовать на переговорах.
По его левую сторону находился высокий частокол, закрывающий собой садящиеся солнце, а по правую сторону он проходил мимо деревянного барака, которых здесь стояло не менее пяти штук. Он остановился перед поворотом, всё так же оставшись между стеной и бараком. Где то издалека он уловил тихие, но очень быстрые шаги, всё нарастающие свой темп. Из угла перед Ялмиром выбежал парень, в спешке и отдышке он не следил за дорогой, из за чего почти и врезался в мечника. Почти. Гриф повернул корпус, пропуская паренька мимо себя и хватая того за воротник. Парень дёрнулся, чуть не споткнулся но всё же пришёл в себя пытаясь не задохнуться.
— И куда это мы? — приветливо сказал Ялмир гладя парню в глаза
Его собеседник по виду ничем не был примечателен, и от других наёмников был отличим только внешностью. Старая кожаная куртка, лёгкие кожаные доспехи, перекинутый через плечо пояс на котором находились три мелких сумки. И самый обычный меч в ножнах, стандартный набор.
Парень покрутил головой, пытаясь взглянуть на того, кто его поймал.
— Ты! — вырвавшись из хватки (точнее, его отпустил Ялмир) парнишка с отдышкой ткнул на мечника пальцем.
«Как невежливо» — без энтузиазма подметил Энглад.
Ялмир отряхнул свой рукав от пыли и снова посмотрел на наёмника перед ним. Мечник помотал головой. Рядом никого.
— И я рад тебя видеть. — саркастически поздоровался мечник. — Неужели уже забыл меня.
Округлённый глаза наёмника сузились, он опустил руку и выпрямился. Поправив свой воротник, он сказал:
— Да как тут тебя забыть. Тебя только забудешь как ты тут же стучишься в гости. — провёл парень ладонью по лицу вытирая пот. — Чего тебе?.. хотя стой, что же это я спрашиваю.
— Вот именно.
Парень очень тяжело вздохнул и откинул голову назад.
— Сколько дано времени? — спросил наёмник, достав из сумки небольшой блокнот и сделав в нём несколько заметок. Краем глаза Ялмир уловил зарисованные в блокноте карты.
Мечник полез в свой карман и вытащил из них серебряные механические часы. Открыв их, он ответил:
— Час, может полтора, не более. Ты опоздал, ничего другого от наёмников я не ожидал. — пожал мечник плечами.
Наёмник недовольно цыкнул, но промолчал. Развернувшись он махнул рукой, подзывая Ялмира за собой.
— Пошли, ребята уже всё подготовили. Попытались ужаться в сроки. Ты дал довольно мало времени знаешь ли, но мы всё сделали.
Ялмир довольно кивнул.
— Сколько сейчас на службе «своих»? Или же заменили каждого? — спросил мечник. — Видел стрелки вполне могут сойти за «наших», а что насчёт остальных солдат?
Наёмник, выждав небольшую паузу, ответил:
— Если не считать новоприбывших офицеров с обеих сторон, то сейчас в форпосте каждый является нашим. Но это не надолго, после переговоров сюда, скорее всего, перебросят несколько групп с других областей. — вяло ответил парень доставая с сумки связку ключей.
— Нелёгкая работёнка, раньше не приходилось в таком участвовать? — перевёл мечник тему.
— Такой ещё не было, но что сложная — нисколько, недооцениваешь ты меня. — усмехнулся наёмник. Думаешь у одного только тебя есть хорошие знакомые на черном рынке?
Не упуская момента похвастаться своими связями, наемник привел Ялмира к двери, ведущей либо в погреб, либо в другое подземное помещение. Провернув ключ, дверь с щелчком открылась и Ялмир, вместе с наёмником, оказались на ступеньках, спускаясь по ним всё ниже. Парень схватил со стены не зажженную свечу и поджог ее.
Ялмир оглядел стены, провёл по ним рукой и скептически оценил их устойчивость. Немного ниже среднего. Слова Устина не врут, огнеустойчивость форпоста была именно такой, как он и говорил.
— Я слышал, у тебя сестра пропала. — сказал мечник. Наёмник прищурился, но не обернулся.
— Много ты чего слышишь.
Мечник пожал плечами.
— Будет время, загляни как нибудь на шахты, кто знает, может там будет что нибудь интересное для тебя. Знаешь Устина? Если ищешь информацию по сестре, он единственный кто сможет тебе как то помочь.
Ялмиру ничего не ответили, но мечник знал, этот наёмник более чем понял намёк. С одной стороны, мечнику не стоило разбрасываться информацией которую он по крупицам добывает со всех уголков, с другой же — эти наёмники являются частью его плана и выполняют свои функции абсолютно бесплатно и безвозмездно, потому что Ялмир надавил на них через их же капитана, что дало ему определённое преимущество. Так что, совесть мечника чиста.
Остальное время они шли молча, у Ялмира, да и у парнишки, не было желания о чём то дискуссировать. Спустившись в самый низ, перед ними открылась просторная тёмная комната. Несмотря на её глубину в ней было довольно таки сухо и жарко. Это были идеальные условия. По всей комнате были расположены деревянные бочки, ящики стоящие друг на друге до самого потолка и просто разбросанные по всем углам мешки. Комната была забита всем этим доверху, пройти хотя бы до середины было невозможно. Оценив всё это, у Ялмира задергался глаз. Ему придётся бежать быстро и сразу. По большей части, нервы мечника сдавали не из за огромного количества всего этого «чуда», а из за осознания того, сколько же денег он на это потратил.
«Наверное, я теперь банкрот.» — неестественно оптимистично подумал мечник.
— Вау, вы постарались, — похвалил Ялмир наёмника. Выйдя вперёд на пару шагов, он приоткрыл одну из бочек, что стояла у входа. — Этого действительно хватит с запасом.
Из бочки, щурясь из за слабого дальнего света свечи, Ялмир взял жменю некого порошка и подняв руку высыпал его обратно. Тёмно серый «песок» посыпался с его руки, вернувшись обратно в бочку. Это была наименьшая часть того, что было здесь припасено.
— Ты точно псих, — без оскорбляющего тона буркнул наёмник. — Что это, какие то дорогие специи? Столько шумихи из за такого. Неужели украл у аристократа какого-то?
Мечник слабо покивал.
— Что, неужели я заплатил слишком мало, что бы ты не задавал вопросов? — с еле заметным упрёком спросил Ялмир закрывая бочку. — Я то думал что хорошо знаю наемников, заплати побольше и дело с концом, а тут вот оказывается как.
Наёмник закатил глаза.
— Впрочем, ты почти прав, "специи" очень дорогие, поэтому и охранять их следует соответствующе.
Ялмир плотно закрыл бочку, перепроверил, и вернулся к наёмнику, стоящего на несколько ступеней сзади. Это было правильным решением, с огнём ему сюда соваться было бы самоубийственно.
— Что ещё? — недовольно спросил парень.
Ялмир достал из своей сумки несколько звенящих мешочков и кинул их наёмнику.
— Смотри что бы всё произошло во время. Понял? Если, конечно, нападение и вправду будет, есть у меня подозрения.
Наёмник шустро спрятал мешочки с монетами в сумки и мгновенно кивнул.
— Да-да, не сомневайся, у нас тут готова целая сеть для этого. — обнадеживающе ответил парень. — А теперь валим отсюда, не дай чёрт сейчас сюда кто нибудь из твоих спуститься, или наемник гильдии какой лишний заметит это.
— Убедил, — хлопнул мечник парня по плечу, проходя по ступенькам вверх. — Спасибо что напомнил, надо бы встретиться с друзьями.