— Говорят, если ветра будут благоволить нам, не сегодня, так завтра мы прибудем в Канзарийский залив, — начал Никодим, когда зашел в каюту, которую он делил с прежним вождем племени Варана.
Вайнар лежал на одной из двух коек, между которыми стоял стол. Не торопясь, он привстал и, спустив ноги, сел за него.
Усатый человек, что купил его, только сегодня обратил внимание, что от ужасных синяков и гематом после того избиения, когда нашли орка у утеса, не осталось и следа.
— Никодим, надо говорить, — с акцентом произнес Вайнар на всеобщем языке. Последние полтора месяца, что они провели на том острове, пока ждали корабль, который сможет их доставить в Светлоплот, так как корабль работорговца сожгли Истинные Мурены, усатый человек неплохо обучил орка общепринятому языку. — Ты — сидеть.
— А-а, — покачал отрицательно головой человек. — Нет. Правильно будет: «присаживайся» или «садись, пожалуйста».
— Ты — присаживайся.
Если не знать, что орк только в процессе обучения чужеземного языка, можно было бы подумать, что это звучит, как угроза.
Никодим сел на свою кровать и поставил на стол блюдце с нарезанным мясом в специях.
— Я тебя слушаю.
— Тот человек, которому ты продавать меня. Может помогать искать брата?
— Ох, я тебе уже сто раз сказал, что самолично попробую раздобыть для тебя сведения касаемо твоего братишки.
— Он король.
— Попрошу!.. Я как бы тоже не последний человек в Светлоплоте, — возмущаясь, закинул кусочек мяса в рот Никодим. — Ой, да брось! Найдем мы твоего братишку, — увидев поникшие глаза орка, сжалился он.
За время, как схватили прежнего вождя племени Варана, избили и продали человеку, они очень хорошо сблизились. Никодим — благодарный за свое спасение у тех ям, помогал скорее поправиться орку. Менял бинты, мазал мазями. Одним словом, выхаживал. Откровенно сказать, это очень на него непохоже, ведь в этом мире его заботило лишь собственное богатство. Усатый человек был довольно мозговитым предпринимателем с самого юношества. А после того как корабли объединенных четырех королевств Светлоплота открыли для себя новый континент с орками и заключили с ними союз, сделал целое состояние, покупая рабов из ям и перепродавая их на своей земле.
Еще больше на него было непохоже то, что, даже потеряв свой корабль, а также возможность по возвращению в Светлоплот продать вождя орков по баснословной цене, он собирался продать Вайнара за символическую сумму своему хорошему знакомому, королю Дигории — Демьяну.
Возможно, он уже и жалел о порыве добродетели, особенно когда периодически размышлял о том, сколько мог заработать. Тем не менее был настроен передать орка в руки самого справедливого, гуманного и доброго не то что короля, а даже человека во всем Светлоплоте.
Скорее всего, случай над ямами заставил его переосмыслить, что помимо его усов и звона монет, есть что-то, куда более важное, и название этому — жизнь.
Еще на островах он стал обучать орка общепринятому языку, на котором разговаривают в объединенных четырех королевствах Светлоплота, а также в королевстве Нимирии, государстве Разномест, на Бескрайних Высотах и даже, пусть и гораздо реже, в империи Элист’Авен.
Когда Вайнар посмотрел на карту, он был шокирован. Как целые королевства и континенты может объединять один язык? Тогда Никодим рассказал краткую историю рождения государства Разномест. И как на сто первый год после его образования в столицу прибыли на великий совет, который в будущем историки назовут «великий языковой съезд», первые лица Светлоплота, Нимирии, Бескрайних Высот и Элист’Авена. Это было впервые в истории, когда все правители собрались вместе. А сделано это было для того, чтобы выбрать один общий язык, на котором в будущем будет разговаривать вся Висзерия. Целью было укрепить отношения друг с другом, улучшить торговлю, а также увеличить обмен знаниями.
Почему именно Разномест? Все просто — это единственное государство, где бок о бок живут все известные расы. При этом внутри Разноместа за сто один год родился свой язык, который включал в себя часть языков светлокожих людей, темнокожих людей, двергов, эльфов и даже гномов и фавлов. Однако каждая из рас хотела, чтобы всеобщим языком был их родной. В одном только совпадало мнение большинства: свежеиспеченный язык, на котором говорят в Разноместе, слишком грязный и не состоявшийся, чтобы на нем разговаривала вся Висзерия.
Существует много версий, как такое могло произойти, но как бы ни было это неожиданным, итогом стало то, что победил язык ни королевства, ни государства, ни даже империи, а всего лишь поселений, что жили высоко в горах на Бескрайних Высотах — двергский. Недовольные правители все же выполнили уговор и приняли этот язык как всеобщий.
Более подробно Никодим рассказывал про родные края. В Светлоплот входят четыре королевства. Дигория — северное королевство, где правит король Демьян, строит лучшие корабли во всей Висзерии, добывает столько морепродуктов, что можно накормить и остальные три королевства, а также продает жемчуг. Себриз — западное королевство, где правит королева Белинда, в нем находятся лучшие винодельни во всем мире, которые являют на свет легендарное себризское вино, а также изготавливается парфюм, есть самые крупные бордели, молва о которых бродит на другом конце мира. Канзария — южное королевство, которым правит Бронислав, сердце работорговли, где находятся самые крупные во всем Светлоплоте рынки. На востоке располагается Алдор, королем которого является Дамир. В Алдоре добывается большинство ценных ресурсов, которых нет у остальных трех королевств, включая золото. Выделяется это королевство тем, что там высоко развито военное дело, изготавливают самые прочные доспехи и оружие, а также в основном именно храбрых мужей Алдора подавляющее большинство в регулярной армии объединенных королевств.
Сердцем же всех четырех объединенных королевств является гигантских размеров арена, что находится ровно по центру между ними. На этой арене проводится все: от представлений до турниров. Но главное событие, которое все жители Светлоплота безумно любят и ждут, проводится раз в год на сороковой день осени — Королевская Бойня. Ежегодно королевские бойцы бились за славу, свободу, богатства, жизнь и смерть.
Арена была построена, еще когда четыре королевства были разрознены и даже порой устраивали военные кампании против друг друга. Чтобы не лилась рекой кровь, чтобы не сжигались дома и не рушилась экономика, четыре королевства построили гигантское сооружение, где решались все споры и обиды. Представители враждующих сторон, назначенные своими королями, бились за их правду. Королевство поверженного бойца уступало в споре. Это было очень мудро. Вскоре в этих краях воцарились понимание и идиллия. Вместо того чтобы разрушать друг друга, они созидали вместе. Когда короли осознали, что, объединившись в союзные королевства, они смогут гораздо больше, родился Светлоплот.
Однако за то время, когда бои были столь частым зрелищем, у арены появилась масса почитателей. Кровь, как красное вино, дурманила людям головы и пробуждала в сердцах азарт. После объединения королевств на арене заставляли биться друг с другом осужденных на смертную казнь. Позже появились добровольцы. Если осужденные бились за право жить и свободу, вторые жаждали славы и денег. Пески арены не успевали просыхать от крови.
Вскоре родилась традиция. Короли обзаводились бойцовскими домами, в которых тренировались и жили отобранные ими бойцы. Каждую осень они выходили на арену и бились за своих королей, как было когда-то до объединения. Королевства делали на этом огромные состояния. Как простой народ, так и короли всем сердцем полюбили бойню. Ежегодно это событие было ключевым в Светлоплоте.
Настал день, когда светлокожие люди прибыли на кораблях к берегам континента, где жили орки. После этого только вопросом времени стало, когда на арену попадет первый орк. Когда же это случилось, Королевскую Бойню без особого труда орк выиграл. На следующий год его собрат сделал то же самое. На третий все повторилось. Люди были в восторге. Орки вдохнули в арену новую жизнь. Битвы стали более эпичны и кровавы. Совсем скоро в королевских бойцовских домах орки полностью заменят людей.
Битва со своим собратом на арене больше не давала никакого преимущества. И кровь чужеземцев вдоволь напоила арену. Люди же и слышать не желали, чтобы представления закончились. Тогда понадобилось больше орков. Короли Светлоплота заключили договор с тогда еще вождем, а ныне королем Мурен. На арене вновь появились рабы, но на этот раз чужеземные. И хоть на арене, за исключением зимы, круглый год проводились бои между бойцами, которыми владели состоятельные люди Светлоплота, самой зрелищной и по масштабу несравнимой с этими битвами была Королевская Бойня.
— Ты везешь меня на арену? — тогда еще на орочьем языке спросил Вайнар Никодима после того, как тот рассказал про нее.
— Это так. Но ты спас мне жизнь, и я продам тебя королю Дигории, — на орочьем, пусть и с дичайшим акцентом, отвечал усатый человек. — Бойцовский дом в Дигории на самом деле является домом, со всеми удобствами и хорошим отношением. Бойцовские дома в других трех королевствах таковыми не назовешь. Бойцы содержатся в ужасных условиях. Чтобы бойца из такого дома стали ценить и относиться не как к животному, он должен заслужить это пролитой кровью бойцов чужих домов.
— Я не стану проливать братскую кровь. Даже иноплеменную.
— Грустно. Ведь тогда прольют твою, — пожал плечами Никодим. — Кстати, я знаком с обычаем орков, что тот, кто убьет вождя, сам им становится. Вот повезет кому-то… Особенно если он выиграет Королевскую Бойню, заслужит свободу и вернется вождем на свой континент. По-моему, получилась бы легендарная история. — Торговец рабами из ям мастерски научился обрабатывать орков. И мог кого угодно убедить биться.
С того дня многое изменилось. Вайнар уже мог объясняться на всеобщем языке, а с Никодимом они стали если не друзьями, так хорошими приятелями. На пути к Светлоплоту корабль застал трехдневный штиль, во время которого они сблизились еще больше. Кок готовил для орка то же самое, что ел и человек. Вайнар наконец распробовал вкус вина и во время распития чудесного себризского впервые рассказал про брата и про цель найти его. Никодим был очень тронут и обещал содействовать в поисках.
Корабль зашел в Канзарийский залив. Вайнар, узнав об этом, немного занервничал и потянулся к шее. Не обнаружив на груди нефритовый талисман, вспотел, а по спине побежали мурашки.
— Нервничаешь? — в суете сборов все же заметил это Никодим.
— Привычка.
— Какая привычка?
— Не важно… — Вайнар так и не рассказал правду, почему он не уплыл на том корабле с Истинными Муренами. Однако после истории о брате торговец рабами догадывался сам. Пусть и не обо всем.
В каюту зашел высокий, крепкий человек.
— Господин, ваши распоряжения?
Никодим снова отвлекся от сумок и посмотрел на вошедшего.
— Я, ты, господин Вайнар и Милий сойдем первыми, чтобы немедля отправиться в Дигорию. Остальная команда во главе с Дорофеем останется в Канзарии. Пусть продадут всех рабов. — Никодим запнулся на последнем слове и виновато посмотрел на Вайнара. — Я хотел сказать бойцов, — кашлянул он пару раз в кулак.
— Но, господин, хорошая ли затея — лишь вчетвером отправиться в…
— Элим, если ты еще хоть раз, мать твою, будешь умничать, я не заплачу тебе больше ни монеты! — раздражался усатый человек. — Ты что, ссыкло, господина Вайнара боишься, аж коленки дрожат? Если так, то пошел вон отсюда, чтобы мои глаза тебя больше не видели! Я смогу и вдвоем с Вайнаром добраться до Дигории!
Орк и не знал, что его временный владелец может разговаривать в подобном тоне.
— Виноват, господин. Могу идти? — склонился человек Никодима.
— Проваливай!
Элим исчез в ту же секунду.
— Боже, какие тупицы меня окружают. — Он смахнул волосы со лба и нервно стал крутить край усов.
— Я пугаю его, — улыбнулся орк.
— Меня пугает моя команда! — снова громко стал разговаривать человек. — Мой корабль не уберегли от поджога! Меня оставили в самой гуще событий над ямами! Если бы не ты, меня бы не было на этом свете! Ну тупицы…
— Давай я становиться частью твоей команда.
— Стану! Я стану частью твоей команды! — Никодим эмоционально поправил прежнего вождя племени Варана. — Эх, я бы с радостью… — с тоской сказал он, перейдя на более спокойный тон. — Понимаешь, с большой радостью. Но ты слишком дорого мне обошелся, к тому же я потерял корабль. Я крайне нуждаюсь в средствах. Продав тебя кому-то другому, я бы с лихвой возместил свои убытки. Но в благодарность хочу тебя продать королю Демьяну и хотя бы остаться при своем. Да и, откровенно говоря, я не представляю тебя путешествующим со мной, чтобы перевозить своих собратьев в Светлоплот. Это не для тебя. Ты в лучшем случае корабль с ними уведешь, в худшем — меня выбросишь за борт.
— Обещай навещать меня и рассказывать о новостях из моих земля.
— Краев. Обещаю, приятель.
— Продавай Могавра, Ризера и Даволора королю.
— Это исключено, Вайнар. И даже не проси. Ты меня слышал? Я очень нуждаюсь в средствах. Я потерял корабль, мне пришлось арендовать места в чужом корыте. Каждый раз я возвращался с островов минимум с двадцатью раба… эм… я хотел сказать бойцами, теперь же возвращаюсь с четырьмя, и то включая тебя. Послушай… по твоей просьбе мой кок кормил их той же пищей, что ели мы с тобой. Вместо клетки они плыли сюда в каюте, за которую платил кто? Я. Хватит злоупотреблять моей добротой! У меня, между прочим, дети есть!
— Никодим…
— Я все сказал!
— Господин, вы готовы? — зашел в каюту второй человек работорговца.
— Да, Милий, можете забирать.
Человек дал короткую команду, и в каюту вошли еще трое людей. Она взяли по сумке и вышли из каюты.
— Господин, орка стоит заковать в цепи.
— Орка зовут господин Вайнар. Тебе Элим ничего не рассказал? — прищурился Никодим.
— Доложил. Дело в том, что это нужно, чтобы не привлекать внимание, когда сойдем в порт, а не потому, что мы не доверяем господину… Вайнару.
— Да? Хм… А орки королевства Мурении тоже высаживаются в Светлоплоте в цепях?
— Никак нет, — покраснел застигнутый врасплох человек Никодима.
— Идиоты… Ладно этот тупица Элим, но ты… Милий. — Работорговец приложил ладонь ко лбу.
— Виноват. Хотел, как лучше.
— Вивоват. Хотэл, как лучшэ, — ужасно коверкая слова и неправильно расставляя ударения, передразнил Никодим. — Позаботься лучше о том, чтобы у пристани нас ждала приличная карета.
— Будет сделано! — сказал Милий и исчез так же молниеносно, как и его коллега до этого.
Вайнар вышел из каюты вслед за Никодимом. За все путешествие от островов до Светлоплота он выходил из каюты только по нужде и пару раз на палубу в компании своего временного владельца. Делали они это ночью, потому что капитан корабля был категорически против, как в целом и его команда, чтобы вождь свободно передвигался по кораблю. Они и так жутко бесились от того, что рабы путешествуют в каюте. Но звон монет этот вопрос уладил, и трое орков из рабов под ответственность Вайнара превратились в гостей. Пусть и запертых в каюте.
Снаружи как из ведра лил ливень. Затянутое тучами небо периодически громыхало. Корабль покачивался у пристани.
— Вовремя мы прибыли… — заметил широкоплечий Элим.
— Должно же мне было наконец повезти, — посмотрел в темно-серое небо усатый работорговец.
Пока они не сошли на пристань, команда корабля провожала глазами свободно шагавшего орка.
— Совсем рехнулся, — прокомментировал под нос капитан корабля, державший в зубах потухшую от ливня трубочку с синедымкой.
Вайнар не мог поверить глазам. Хотя порывистый ливень и скрывал настоящие масштабы залива и длину пристаней, тянувшихся от материка, тем не менее ему казалось, будто он попал в другой мир. Он шел вместе с Никодимом за Элимом и Милием, и как ребенок рассматривал все вокруг. Несмотря на то, что было около полудня, из-за непогоды казалось, что дело близится к ночи. В глубине туч сверкнула извилистая линия, а секунд через тридцать громыхнуло так, что они на мгновение присели и схватились за уши. Прежний вождь племени Варана вспомнил ту бурю в яме и дыру, образовавшуюся после нее, которой им так и не довелось воспользоваться.
Он опомнился, когда они ступили на землю. Несмотря на порывистый ливень, залив кишел людьми, которые были поглощены суетой. Большинство из них носилось, разгружая корабли, видимо, опасаясь затопления. В этой однородной массе он начал замечать единицы орков. Все они были вольные, а значит, принадлежали племени Мурены. Наконец он увидел двух орков, скованных одной цепью. Они также несли товар с какого-то корабля. Свист хлыста, опускающегося им на спины, подгонял их.
Вайнар замер. Элим и Милий тревожно переглянулись.
— Обещаю, это не грозит бойцам, которых я доставил сюда, — положил ему на спину свою ладонь работорговец. — Идем, я уже насквозь промок.
В небе раздался гром. Он был гораздо слабее предыдущего. Ливень немного стих и перешел в дождь.
— Ты, купи их, — сказал Вайнар, не спуская глаз с несчастных собратьев.
— У меня не осталось средств купить их! И потом, я не могу выкупить всех орков, — возмутился усатый человек. — Наша карета ждет, идем.
Элим поставил одну из сумок на землю и положил руку на плечо Вайнару, чтобы направить его к карете. Вайнар резко дернулся, скинув с себя руку. Элим бросил вторую сумку, Милий сразу две, и они оба обнажили мечи.
— Спокойно, ребят. Спокойно… — растерялся работорговец.
— Куда идти? — повернулся к нему Вайнар.
— А, сюда… — Никодим указал на карету, до которой оставалось несколько шагов.
Прежний вождь развернулся и зашагал к ней уверенным шагом.
— Господин, может, вы передумаете?
— Давайте хотя бы о\наденем на него цепи? — взмолились двое людей Никодима.
— Возьмите себя в руки, — сказал усатый человек. Голос его уже не был таким уверенным.
Пока Элим загружал сумки, Милий открыл дверь для своего господина. Никодим залез внутрь и позвал за собой Вайнара. Тот осторожно сделал то же самое и аккуратно сел рядом.
— Чувствую, дорога будет веселой, — сказал Элим коллеге и залез внутрь, сев напротив орка и своего господина.
— Главное, чтобы не последней, — тревожно сказал Милий себе под нос и посмотрел на просвет, проклевывавшийся сквозь тучи.
***
— Господин, может, заночуем в каком-нибудь добром трактире?
— Исключено Милий, я хочу скорее прибыть в Дигорию.
Вайнар тоскливо вглядывался в сумерки за окном. За последние недели он видел больше, чем за всю жизнь: огромные каменные дома, после которых дворец на острове уже не казался таким величественным; разнообразная одежда, в которую одели его и носили местные жители; эта разная, но безумно вкусная еда из трактиров и харчевен; безграничное количество воды, о которой на его землях только слагают легенды и ждут во время великого возрождения Санры и его спутницы Айи; удивительные изобретения, которым нет счета; кареты, которые они сменили три раза за время своего путешествия. И много чего другого, сразу все и не вспомнишь. Самое удивительное, что люди чаще всего не реагировали на него, видимо, настолько привыкли к оркам.
Когда они пересекали границу королевств Канзарии и Алдора, Вайнар увидел вдалеке, на огромном холме, величественное сооружение. Овальная арена светилась под солнечными лучами прохладного осеннего утра. Даже издалека она настолько захватывала дух, что он впервые за долгое время попытался рукой на шее отыскать нефритовый талисман.
— Красивая, правда? — подошел тогда к нему Никодим.
— Смертельно, — ответил на своем языке орк.
Та часть королевства Алдора, через которую они проезжали, заметно отличалась от Канзарии. Может, потому, что они ехали лишь по окраине, тем не менее здешние дома стояли не так густо и были гораздо ниже. Позже по обе стороны кареты раскинулись бесконечные поля.
За это время Вайнар гораздо лучше стал разговаривать на всеобщем языке. Также он нашел общий язык с Милием и Элимом. С каждым днем чужеземцы казались ему все менее странными.
Спустя четыре дня они остановились в трактире, что стоял на границе между Алдором и Дигорией.
За столом ужинали только Вайнар и Никодим. Элим продолжил путь, чтобы заранее предупредить короля северного королевства о прибытии своего господина. Милию нездоровилось, он остался в комнате.
— Завтра наше длительное путешествие подойдет к концу, — даже немного с грустью сказал подвыпивший работорговец.
— Ты обещал узнать о Рэйноре.
— Помню. Дай мне немного времени оклематься от приключений и дороги, побыть с семьей, детьми, и я сделаю все, что смогу.
— Поторопись.
— Пей свое вино и не командуй мне тут.
Вайнар отпил местного дигорского вина.
— Знаешь… я все хочу спросить… Почему тогда ты спас меня?
— Продай Могавра, Ризера и Даволора вместе со мной, и я отвечу.
— Ох, ты точно издеваешься надо мной, — закатил глаза Никодим. — Алчности во мне куда больше, чем любопытства, — вилкой выковыривал зеленый горошек из картофельного пюре работорговец. — И потом, я надеюсь, этих троих бойцов уже продали. Скажу, как есть… влиятельные и обеспеченные лорды куда больше платят за бойцов, чем короли. Бойцы королей появляются на арене раз в год, в то время как бойцы господ оттуда не вылезают. Что не месяц, так новый турнир.
— Я буду биться раз в год?
— Очевидности тебе не занимать. Я, кажется, сто раз повторил, что продам тебя королю Дигории Демьяну. Если победишь, по традиции король дарует тебе свободу. И если к тому времени я не найду твоего братца, отправишься самолично на его поиски.
Вайнар отодвинул опустевшую тарелку.
— Ты обещал сделать все, что в твоих силах.
— Значит, так и будет. — Весь зеленый горошек, что выковырял из пюре, он собрал в кучку, а затем, поддев большую часть ложкой, отправил в рот. — И все же, почему ты спас меня? — дожевывал Никодим.
— Выкупи, если продал, Могавра, Ризера и Даволора, и я отвечу.
— Ну тебя… — махнул рукой работорговец.
***
Карету, что въехала во двор замка, встречал сам король Дигории вместе со своей семьей и свитой.
— Ну вот мы и добрались, — улыбнулся орку усатый человек.
Милий, подойдя к карете, открыл дверь, и работорговец, сделав глубокий вдох, вышел из нее.
— Мой дорогой друг Никодим. — Король, как всегда, был очень сдержан в эмоциях.
— Демьян! Мне кажется, ты стал еще больше! Ты когда-нибудь собираешься остановиться?! — улыбаясь, сказал работорговец и, пожав королевскую руку, обнял огромного правителя Дигории. — Маришка, чем ваши повара кормят его? — Выпустив короля из объятий, он поцеловал руку его супруге и слегка приобнял.
— Ты утрируешь! — хихикнула королева. — Это он еще схуднул после недавно перенесенной болезни.
— Мариш… — засмущался Демьян.
— Главное, что сейчас король в здравии! Да хранят его Боги! — Никодим посмотрел на четверых детей Демьяна и Маришки, что стояли в ряд. — Ничего себе! Какие вы уже взрослые! Я так понимаю, королевские повара кормят детей тем же, чем и Демьяна. — Он потрепал шестилетнего Анфима по голове. — А где малютка Милиса?
— Она в замке с нянечками. За ужином уже увидишь ее, — приветливо улыбалась королева.
— Дядь Никодим, а правда, что вы привезли самого вождя орков? — спросил девятилетний Савелий, который унаследовал черты лица Демьяна, а фигурой был стройный, как мама.
— О да! Самого вождя орков племени Варана… — интригующе заулыбался работорговец.
— Говорил же! — Савелий ткнул локтем в бок брата-двойняшку Николу.
— Вайнар, вылезай, друг мой! — гордо сказал Никодим.
Из кареты появился уставший от бесконечной дороги орк.
— Говорил же, он не вождь! — теперь толкнул брата Никола.
— Дети! — возмутилась королева.
— Ошибаешься, Никола. Он самый настоящий вождь племени Варана. — Никодим похлопал по плечу орка.
— А где его корона? — не унимался один из двойняшек.
— Вожди не носят корон.
Демьян пожал руку Вайнару.
— Добро пожаловать в Дигорию, — приветливо улыбнулся он.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — почти без акцента поприветствовал короля орк.
Демьян совсем немного уступал Вайнару в росте. Правда, в грудной клетке король явно брал верх.
— Добрый день, ваше сиятельство. — Бывший вождь медленно кивнул мило улыбавшейся королеве.
Общепринятый язык и манеры орка удивили как всю свиту, так и королевскую семью.
— Чур, это мой боец, — шепнул на ухо брату Савелий.
— Нет! Я за него буду болеть! — возмутился громко Никола.
— Вы! Угомонитесь! — сделал замечание старший сын короля — шестнадцатилетний Яков.
— Достаточно любезностей! Дорогой Никодим, вам приготовят горячую ванну, а вещи доставят в ваши покои. — Маришка взяла инициативу в свои руки. — Вайнар, — она перевела зеленые глаза на орка, — наш верный слуга Услад проводит вас в бойцовский дом, где познакомит с вашими земляками. После вы тоже сможете при желании принять душ.
— Я не прощаюсь, господин Вайнар. — Работорговец повернулся к орку и протянул руку.
— Тогда увидимся, — протянул ладонь в ответ орк.
Они прочно схватились за локти друг друга.
— На самом деле, хоть обиталище бойцов называется бойцовским домом, это лишь название. Домом его сложно назвать, ведь это целый бойцовский лагерь, — увлеченно рассказывал слуга, пока провожал Вайнара.
Услад был низкого роста, а на фоне рядом идущего орка, казалось, что и вовсе принадлежит к расе гномов. Однако он был чистокровным светлокожим человеком.
По вымощенной дорожке из камней они обходили необъятный королевский замок. Хоть их и сопровождали четыре охранника, Вайнар не чувствовал себя невольником. Больше было похоже на то, что они заботятся о его безопасности.
Бывший вождь с любопытством разглядывал творчески подстриженные кусты, листовые арки, архитектурные статуи, клумбы с прекрасными цветами и фонтаны, из которых бесконечно била та самая вода, которой так не хватало на его земле.
— Еще немного, и вы бы не успели их застать такими зелеными, — прокомментировал любопытный взгляд Вайнара низкорослый слуга, сетуя на приближавшееся холода.
— Тут безумно красиво… Такими я и представлял земли, которые всплывут из глубин океана после великого суда Санры и его спутницы Айи.
— А-а… первые предки… Я наслышан, наслышан… — улыбнулся Услад.
Вайнар высоко оценил познания слуги. На душе стало теплее. Если весь Светлоплот восхищал орка, королевство Дигория и вовсе топило лед, наполнявший сердце.
— А вот и наша местная арена. Полагаю, вы видели великую арену в центре Светлоплота. Конечно, наша и близко не сравнится с теми масштабами, тем не менее тут проходят тренировочные и показательные бои между королевскими бойцами. О, а вот тут проходят тренировки. — Слуга пальцем показал на участок с препятствиями, тяжелыми весами и сооружениями для физических упражнений. — А вот и сам бойцовский дом.
Вайнара начали забавлять слова слуги на общепринятом языке «а вот».
— Тут бойцы в основном только ночуют. Сейчас тут никого нет, потому что полдень — время обеда.
Орк внимательно оглядел дом средних размеров.
— А вот, — на этот раз Вайнар опередил слугу, — это что? — улыбался он.
— Столовая. — Услад странновато посмотрел на орка.
Слуга зашел внутрь и жестом пригласил Вайнара.
По центру помещения стоял длинный деревянный стол, за которым на скамьях сидели восемь орков. Двое их них, завидев Вайнара, побросали столовые приборы и вскочили со своих мест.
— Вождь! — одновременно на родном языке воскликнули Балавар и Ракыт, ринувшись к нему.
— Снова вы. Рад вас видеть, — улыбнулся Вайнар двум соплеменникам, с которыми не так давно делил яму.
Они поочередно схватились за локти и обнялись.
— Глазам своим не верю, вы нас нашли! — Огромный Балавар был на седьмом небе от счастья и даже, обнимая вождя, приподнял его.
— Поставь вождя на место, — толкнул его в бок Ракыт.
— Предки снова нас свели, — продолжал толстяк.
— Это точно, — согласился Вайнар.
— Я полагаю, дальше вы справитесь без моей помощи. — В столовой снова зазвучал всеобщий язык.
— Он говорит, что дальше мы справимся без его помощи, — с умным видом перевел на орочий язык Балавар.
— Не переживай, мой дорогой друг, я овладел всеобщим языком, пока добирался сюда, — с легким акцентом перешел на всеобщий прежний вождь племени Варана.
— Кретин. — Ракыт снова толкнул здоровяка в бок.
— Тогда я вас оставляю, — поклонился слуга. — Был рад знакомству.
— Благодарю, Услад, — кивнул Вайнар.
Из-за стола встали остальные орки и, поочередно подходя к новоприбывшему, здороваясь за запястья, начали представляться:
— Зимар, — сказал с улыбкой первый и уступил место второму.
— Утка, — улыбаясь, протянул руку второй.
Здороваясь с ним, Вайнар странно посмотрел на Балавара и Ракыта.
— Это не мое настоящее имя… Я из племени Крокодила, поэтому отказался как от племени, так и от имени, — прокомментировал он взгляд Вайнара.
— Почему ты не выбрал орочье имя?
— Потому что пока не заслужил его…
— А кто это решает?
— Это решаем мы, — вмешался орк, с которым еще не успел познакомиться Вайнар. — Меня зовут Шамор. Рад знакомству с тобой, вождь племени Варана. — Он потеснил Утку и протянул руку Вайнару. Они оба хоть и поздоровались, взявшись за запястья, все же смотрели серьезно, изучая глаза.
— Я Диривир, — подошел следующий.
— А это Сеговур, — представил Балавар пятого орка, который стоял отстраненно. — Он у нас молчун.
Представленный орк подошел к Вайнару и, сделав неудачную попытку приветливо улыбнуться, поздоровался с ним за запястье.
— Ну и наконец, наш…
— Я сам в силах представиться, — перебил Балавара орк весь в шрамах и с одним закрытым повязкой глазом.
Ракыт ударил локтем в пузо своего друга, но тот этого даже не заметил.
— Меня зовут Лендар, — протянул руку он.
Вайнар хотел его взять за запястье, но тот лишь пожал ладонь.
— Я тренирую этих оболтусов. Добро пожаловать в королевство Дигория. Тебе повезло, что попал именно сюда, к великому королю Демьяну. Давай договоримся на берегу. Вождем ты был там, у себя на континенте. Здесь ты такой же боец, как все. Ты не лучше их, ты не хуже их. У тебя нет привилегий. Если ты это сразу уяснишь, будет лучше для тебя же. Говорим мы на всеобщем языке. Даже между собой.
Шамор улыбнулся ядовитой улыбкой и моргнул Зимару.
— Рад знакомству, — довольно спокойно отреагировал Вайнар. — Я тебя услышал.
— Отрадно слышать, — отпустил руку новичка Лендар. — А сейчас все вернулись за стол и доели свою еду! — приказал он.
— Вождь, садись рядом с нами, — словно щеночек, радовался Балавар.
— Называй его по имени, — сделал замечание Лендар, садясь за свое место.
Здоровяк вопросительно посмотрел на своего вождя.
— Все нормально, друг. Обращайся ко мне по имени. — Вайнар сел между Балаваром и Ракытом.
— Ты, наверное, голоден, но я уже все слопал, — виновато сказал Балавар. — У Ракыта осталось. А ну поделись!
— Благодарю, я не голоден и спокойно дождусь ужина, — похлопал по плечу здоровяка Вайнар.
После обеда соплеменники Вайнара повели его в бойцовский дом, попутно рассказывая про жизнь бойцовского лагеря. Как всегда, говорил Балавар, а Ракыт раздраженно перебивал и поправлял.
Когда они зашли в бойцовский дом, Вайнар увидел десять кроватей, стоявших в два ряда вдоль большой комнаты.
— Свободны эти две. — Балавар пальцем указал на две кровати друг напротив друга ближе к двери.
Вайнар еще раз осмотрел комнату.
— Что насчет кроватей у окна? — Бывший вождь взглядом указал на две кровати в конце комнаты у окон.
— Вождь, мы бы с радостью уступили тебе, если бы они принадлежали нам, — пользуясь тем, что они были в комнате одни, привычно обратился к Вайнару Балавар. — Но на одной спит Лендар, а на другой Шамор.
Вайнару понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, кому принадлежали эти имена. А когда вспомнил, хмуро посмотрел на два окна в конце комнаты.
— Что ж, тогда буду спать на этой. — Он указал на кровать слева от себя.
— О! Это наш ряд с Ракытом! — снова, как ребенок, радовался Балавар. — Смотри, Ракыт, сразу видно — наш вождь!
— О да, как могло быть иначе, — иронично сказал Ракыт.
— Я попрошу Утку поменяться, и тогда мы втроем будем соседями по кроватям, — воодушевленно сказал здоровяк.
Вечером после ужина Вайнар прогуливался наедине с Ракытом по территории бойцовского лагеря.
— Помимо нас троих и Утки из племени Крокодила остальные все принадлежат племени Буйвола?
— Нет. Диривир из племени Мурены.
Ракыт почувствовал удивление своего вождя.
— Он был вором. Поэтому его обрекли на рабство.
Вайнар понимающе кивнул.
— А этот… Лендар. Он всегда такой… такой надменный? — Последнее слово он произнес на орочьем, так как не знал перевода на всеобщий.
— Лендар — хороший мужик. Он, как никто, предан королю Дигории. Дважды выигрывал королевскую бойню и каждый раз отказывался от свободы, оставаясь с Демьяном. После последней бойни, в которой участвовал, лишился глаза и был тяжело ранен. Король его оставил в бойцовском лагере тренером.
— Почему он так предан Демьяну?
— Вождь, нам очень повезло с королем. Демьян очень добр и справедлив к нам. Бойцы в остальных трех королевствах содержатся, как рабы. К ним относятся, как к рабам. Ну, может, только к потенциальным чемпионам более снисходительно. Нас же хорошо кормят. У нас помимо бойцовского дома целый лагерь. К нам относятся, как тут говорят, «по-человечески». Каждый боец мечтает представлять Дигорию.
— Как можно восхвалять того, кто поощряет эту дикость? Когда орк убивает орка?
— Это традиция. Раньше на арене бились люди и…
— Не продолжай, я знаю…
— Король Дигории должен иметь свой бойцовский дом и участвовать в Королевской Бойне. Но могу сказать точно — Демьян близко переживает потерю каждого бойца.
— Ты-то откуда знаешь? Ты еще не успел застать ни одной Королевской Бойни.
— Я все знаю. У Зимара язык без костей. Он уже третий год тут находится.
— Если ты все знаешь, выполнил ли мое задание и разузнал, где Рэйнор?
Ракыт остановился и посмотрел на Вайнара.
— Вождь, посмотри, где я. Разве я мог продолжать выполнять приказ? Наша жизнь никогда не станет прежней. Возможно, мою кровь уже этой осенью впитает песок арены.
Вайнар промолчал.
— Рэйнор может быть где угодно: он мог остаться там в ямах; а может, находится тут — в Светлоплоте, бойцом у остальных трех королевств; его могли отправить даже в Нимирию, совершенно другое королевство, что находится очень далеко отсюда, где проживают люди с темной кожей. И прости меня, мой вождь, но его звезда даже уже может сиять в ночном небе.
— Замолчи! — воскликнул на орочьем Вайнар и схватил соплеменника за горло.
Ракыт взялся за душащую руку вождя и, хрипя, попытался ослабить хватку.
— Прости. — Бывший вождь отпустил его.
Орк громко кашлял и держался за горло.
— Я не хотел. Но Рэйнор жив, и я найду его.
***
— Не верится, что мы добрались, — вдохнул полной грудью Никодим. Он наслаждался ночной прохладой на одном из самых высоких балконов королевского замка, откуда открывался прекрасный вид на множество огоньков, освещавших ночную цитадель.
— Элим рассказал мне, что вы пережили нечто ужасное на орочьем континенте, — сказал король, облокотившись о каменные перила балкона.
— Элиму нужно укоротить язык, он последнее время меня жутко раздражает.
— Не гневайся на него. Ты ведь знаешь, что мне можно довериться.
— Знаю, мой друг, — выдохнул работорговец. — На орочьем континенте вспыхнул бунт, который чуть не лишил меня жизни. Мой корабль сожжен, и я несу огромные убытки. Все, что мне удалось — это купить четырех орков и арендовать место на корабле, чтобы вернуться.
— Тогда почему ты именно мне привез орочьего вождя? Ведь мог продать его куда дороже кому-нибудь из вельмож.
— Я пережил бунт только благодаря Вайнару. Он спас мне жизнь. Да и за то время, что мы были рядом, я очень с ним сблизился. Ты потом поймешь мои слова. — Никодим оперся локтем о перила и посмотрел на короля Дигории.
— Честно признаться, мне хватает бойцов для Королевской Бойни. И я не нуждаюсь в нем.
— Говорю же, я это сделал для него в первую очередь. И знаю, что будет хорошо, если хотя бы в минус не уйду, когда продам его тебе.
— Я тебя не узнаю. — На лице короля появилась добрая улыбка.
— Я сам себя не узнаю. Но точно знаю, что поступаю правильно.
— И сколько ты хочешь? Только давай серьезно, я не буду платить за бойца больше, даже если он вождь.
— Обмен. — Никодим снова посмотрел на огни ночной цитадели.
— Корабль…
— Прямо в яблочко, друг мой. Ты подаришь или построишь мне новый быстроходный корабль, а я пополню твой бойцовский дом легендарным бойцом, который выиграет тебе Королевскую Бойню и принесет кучу золотых.
— Королевская Бойня — лишь огромная трата капитала для королей. Даже если твой боец победил, это лишь покрывает расходы королевству победившего бойца.
— Если не делать ставки.
— Я этим не занимаюсь.
— Так никогда не поздно… — улыбнулся работорговец.
— Ладно, я согласен на обмен. Вождь на корабль. Да и дети уже не дадут мне отказаться.
— Благодарю, мой друг! — Никодим засветился от счастья и, пожав руку, приобнял короля.
— Да перестань, — засмущался Демьян.
— Мой корабль уже построен или будет новый?
— Мои люди построят тебе новый корабль, и в следующее путешествие ты отправишься на нем.
— Демьян, ты не человек — ты человечище! — положил одну ладонь на другую Никодим.
Приятели сели на два плетеных кресла за стеклянным столом и продолжили ночную беседу на балконе.
— Какие новости в Светлоплоте? — после непродолжительной паузы спросил работорговец.
— Честно признаться, тревожные. Дамир все кровожаднее скалится на восток. Дней тридцать назад хотел от меня новых кораблей для Светлоплота, на что получил отказ. Я хочу сохранить мир и не допустить кровопролития.
— Благородно… — Никодим поджал губы. — Но кто ему покоя не дает? Нимирия, Разномест? Только не говори, что Бескрайние Высоты…
— Сложно понять, что в его голове. Но, судя по всему, дело в Нимирии. При просьбе он ссылался на стычки рыбаков за воды между нашими королевствами.
— Рыбы, что ли, мало…
— Вот и я о том же. Светлоплот и так имеет самый большой флот. Этого достаточно, чтобы сдержать любую агрессию. Мы надежно защищены и не нуждаемся в увеличении флотилии.
— Ну разве что в одном шустреньком корабле… — улыбнулся работорговец.
— Ну разве что в нем… — сделал то же самое король.
Ночной воздух пах осенью. И пусть запах сейчас был едва слышен, с каждым последующим днем он будет звучать все более явно. Демьян чувствовал это каждым миллиметром кожи. Он не любил осень… Она вызывала тревожные чувства. Вот и сейчас она коснулась его сердца, вырвав из диалога с гостем.
— Демьян!
— А? — перестал смотреть в одну точку король Дигории.
— Ты где там витаешь? Я второй раз к тебе обращаюсь, — возмутился работорговец.
— Да так… задумался…
— О чем?
— Не важно. Услад! Принесите два бокала себризского красного.
— Вот это мне нравится! Как в старые добрые, — раскинулся на плетеном кресле Никодим.
— Хочу сказать, что ты меня удивил своим поступком.
— Да я не мог поступить иначе… Думал, что больше всего на свете мне нужны богатства, но там… у островов… осознал благодаря ему, что жизнь — вот самое ценное. Вайнар не заслужил попасть в чьи-либо руки, кроме твоих.
— Приятно это слышать, друг мой. Я благодарю тебя за доверие.
На балкон зашел слуга и поставил серебряные чаши на стеклянный стол.
— Так выпьем за доверие! — не стал медлить гость и поднял чашу.
— За доверие, — улыбнулся король.
Звон раздался на весь балкон, и приятели отпили знаменитого себризского.
— Я долго размышлял, посвящать ли тебя… — убедившись, что на балконе только они вдвоем, сказал король.
— В рыцари?! Нет уж, увольте! — засмеялся Никодим.
— Королевскую тайну, — загадочно улыбнулся король.
— Ох-ох, а это интересно… — Выдохнув, он сел поудобнее и начал крутить краешек усов.
— Но после случая с вождем, я все же решился это сделать.
— Демьян, ты меня обижаешь больше, чем интригуешь.
— Что ты, у меня и в мыслях не было… Просто это очень важно. Клянись, что никто не узнает.
— Оуф… начинается… — нервно отпил вина Никодим.
— Клянись…
— Клянусь, клянусь. Что там твоя здоровенная задница придумала?
Король снова оглянулся и, отпив вина, начал:
— После Королевской Бойни Дигория выйдет из состава Светлоплота.
— Что?! — Гость выплюнул изо рта вино.
— Тише ты…
— Зачем тебе это?
Король встал и медленно подошел к краю балкона.
— Демьян? — подошел к перилам работорговец.
— Мы отсоединимся от Светлоплота. Дамир становится все агрессивнее. Я чувствую… Правда, и без дигорской разведки не обошлось… он может втянуть нас во что-то очень кровавое, — посмотрел король на редкие огни цитадели, что еще горели. — Дигория не будет в этом участвовать.
— Зачем рушить единство четырех королевств? Не проще ли… — оглянулся Никодим. — Устранить короля Алдора, — сказал он шепотом.
— Я не хочу пачкать руки кровью. Каким бы Дамир ни был, он король Алдора.
— Демьян, Светлоплот сейчас — самый мощный союз во всей Висзерии…. Незачем рушить единство четырех народов из-за неумного тирана. Я, конечно, приятно удивлен твоей решимостью, как и ты моему порыву доброты… Будем считать, мы квиты. Но…союз должен быть нерушимым.
— Дорогой друг… Я все решил. Четыре королевства по-прежнему будут дружны, мы по-прежнему будем связаны сотнями соглашений и обязательств. Но Дигория пойдет своей дорогой.
— Почему ты уверен, что тебе так просто это дадут сделать?
— Я нисколько не уверен, — грустно улыбнулся король. — Мы неспроста сделаем это после Королевской Бойни. Надвигающаяся зима охладит пыл Дамира. Да и потом, у меня есть хорошие друзья среди правителей Разноместа. Они не оставят в беде мое королевство, как и Бескрайние Высоты, как и Нимирия, у которой натянутые отношения с Светлоплотом. А главное, дигорцы не только лучшие кораблестроители, наша цитадель самая неприступная из всех четырех королевств Светлоплота. Дамиру придется смириться.
— Вот это новость… — от лба к затылку провел рукой работорговец. — Ты меня шокировал. Не думаю, что тебе стоит действовать так… радикально. Может, все же найдется другой выход?
Король отрицательно покачал головой.
— Бронислав занят работорговлей и боями сутками напролет; Белинда находится в состоянии постоянного празднества. Поэтому Канзария и Себриз не замечают или не хотят замечать усугубления ситуации.
— Ты пробовал говорить с ними?
— Бесполезно. Я не доверяю им. И не хотел бы, чтобы до Дамира дошло что-то.
— Почему ты мне сказал?
— Я хочу, чтобы ты стал магистром злата в независимой Дигории… — Король положил огромную ладонь на плечо Никодима.
Работорговец залпом осушил свою чашу.