— Вот что вам скажу: я должен был уже быть трупом. Я в лодочке, с двуручным топором в руках, с еще тремя такими же бедолагами. С палубы корабля в нас летят болты размером с мой член. Я понял, что это конец. Зуб даю, так же думали и те ребята, что в нас стреляли. Но… один из трех бедолаг оказался колдуном или магом… или… ай! Ну вы поняли. И вот я — без секунды труп — уже за спиной у арбалетчиков.
— Так радовался бы, — обаятельно улыбнулся Тордан.
— А я и радовался в тот момент. Ну, чуть позже, когда все переосмыслил. Но вот в чем загвоздка: что, если в следующий раз…
— Колдун, — выбрав определение за друга, предложил Данноэ’саэвэль.
— Колдун окажется против меня, — озабоченно сказал дверг. — Допустим, я буду готов к битве, просчитаю все на несколько шагов вперед, но против меня окажется…
— Колдун! — одновременно воскликнули Данноэ’саэвэль и Бакар.
— Ага… он самый. Спутает мне все карты. И какой-нибудь головорез окажется уже за моей спиной.
— Ну что могу сказать… никогда ни к чему нельзя быть готовым полностью. Даже если считаешь, что победа будет за тобой, не забывай про волю случая. Госпожа удача очень капризна.
— Хех… только если так, — выпустил голубой дымок Сормит.
— Значит, колдуны… — задумчиво сказал ментор группы двергов. — А помимо них у тебя есть страхи?
— Нет, — не задумываясь ответил рыжебородый наемник.
— А как же барс, что темнее самой темной ночи?
— Пф… я не религиозен. Нет, я, конечно же, верю во что-то… что-то высшее. Но то, что якобы есть смерть в облике высокой худощавой женщины с черным барсом по левую сторону и белоснежной совой по правую… Слишком это как-то надуманно.
Дазар и Светозар неуютно поежились. Колоссальное большинство двергов все же верило в Шадур, смерть в женском образе, рост которой превышает даже самого высокого эльфа. Она всегда находится в компании чернее черного барса и белоснежной совы. Если Шадур явилась в черном одеянии, значит, умерший был грешником, и барс непременно растерзает его душу; если же явилась в белом, значит, умерший сделал хорошего гораздо больше, чем плохого, и сова вознесет его душу в лучший мир. В религии двергов не было богов, была только смерть, и имя ей Шадур.
— Давайте не будем говорить об этом, — все-таки не совладал с собой здоровяк Дазар.
— Согласен. Да и жрать смерть как хочется, — то ли поддержал, то ли подшутил над другом Светозар. За что получил толчок локтем от крепыша.
— Да, я тоже знатно проголодался, — положил ладонь на живот Сормит. — Ничего, до Порфира рукой подать. По приезду сразу же заскочим в первую попавшуюся харчевню.
Наемник не лукавил. Через сорок минут две повозки и набитая коврами карета подъезжали к портовому городишке.
Под закатными лучами бледно-красноватый цвет домов превращался в насыщенно-красный, который вуалью покрывал весь город. Ленар не обманул: в отличие от Темносвода, тут повсюду сновали представители разных рас. А на каждый дом приходилось по два склада. Компания сразу же растворилась в этой массе. Но изучение города решили оставить на потом. Желудки требовали подкрепиться.
Данноэ’саэвэль уже привык, что в заказываемых Сормитом блюдах с вероятностью в девяносто процентов будет лук, и неважно, жареный, вареный, печеный. Что уж там, сырой лук он ел, как яблоки. Сейчас же эльф обратил внимание на то, что почти во всех тарелках двергов, кроме тарелки Тордана, красовался данный овощ. Сам он не переносил лук ни в каком виде.
— Я думал, никто во всей Висзерии не любит лук так, как любит его Сормит, — заметил он.
— Ха! У двергов лук — священный овощ, — вмешался Светозар. — Это все знают.
— Да я и знал, — улыбнулся Данноэ’саэвэль. — Но настолько…
— Как-нибудь я спою тебе песню, — вытер полотенцем рот Софран.
— Про лук? Ты написал песню про лук? — искренне удивился эльф.
— Почти. Я лишь переделал в песню давнейшую двергскую легенду, — подмигнул музыкант.
— Расскажи.
— А я разве никогда не рассказывал тебе? — Сок от запеченного лука запачкал бороду Сормита.
— Легенду про лук я бы точно запомнил.
— Жил да был на Бескрайних Высотах огромный дверг. Высотой он был выше самого высокого эльфа, а в ширину и того больше, — начал рассказ Софран. — Каждый день он поднимался на одну из гор и, пока шел, через каждые двадцать метров оставлял по луковице. Поднявшись на гору, в одну морду съедал целого барана. А на обратном пути собирал свои луковицы и поедал их одну за другой. Как-то раз какие-то разбойники решили, что в его огромном доме золота столько, сколько весит он сам. Но обворовать его, боясь расплаты, естественно, не решались. В один день, когда здоровяк вновь поднялся на гору, чтобы перекусить вкусным барашком, злоумышленники собрали всю вереницу луковиц, что он оставил. А когда наш герой начал спускаться — не найдя луковиц, умер, не дойдя до дома.
— И в чем мораль? — не найдя ответа в своих размышлениях, поинтересовался эльф.
— Полагаю в том, что есть мясо без лука вредно для желудка.
Данноэ’саэвэль, немного подумав, решил, что это логично.
— Ну что, двигаем? — когда тарелки опустели, а желудки были сыты до отвала, предложил Тордан. Все, кроме Сормита, засуетились.
— Подождите-ка, — сосредоточил взгляд на дальнем углу таверны рыжебородый наемник. — Я сейчас. — С серьезным видом, он пошел туда, где за маленьким круглым столом сидел некто, чье лицо закрывал черный капюшон.
— Куда это он? — как и все, провожал его взглядом Тордан.
— Понятия не имею, — пожал плечами Данноэ’саэвэль.
— Может это его знакомый? — внезапно предположил Орест.
— А от тебя ничего не скроешь, — иронично и довольно фальшиво заметил Светозар, отчего получил укоризненный взгляд от стражника Темносвода.
Даже Бакар, наконец, отвлекся от дум о Тоне и с интересом смотрел на друга.
— Ну и кто это был? — Орест первым озвучил вопрос, который мучил всех, когда Сормит вернулся за стол.
— И что у тебя в руках? — Тордан рассматривал увесистый мешочек.
Рыжебородый наемник с довольной улыбкой продолжал хранить молчание, явно наслаждаясь повышенным интересом к своей персоне.
— Сорм, не тяни, — не выдержал Данноэ’саэвэль.
— Мой коллега. Один из лучших наемных убийц в Разноместе. Все его знают как Птицееда.
— И что он сказал тебе? — Голос Тордана прозвучал с толикой раздражения.
Сормит посмотрел на ногти, а затем бросил взгляд на ментора.
— Его послал Соломон. Он отменяет свой заказ и платит мне неустойку в двойном размере от предложенной ранее суммы.
Бакар с облегчением выдохнул и ярко представил, как они поделят заработанные деньги и он тут же вернется за Тоней.
— И ты согласился?! — закипел черноглазый дверг. — После всего что видел в Шелковице?!
— Я наемник. Мне обещали заплатить за довольно сложное убийство. Я не могу отказаться от предложения, где мне платят двойную сумму за то, чтобы я ничего не делал.
— Я ошибался на твой счет, Сормит Занавер, — резко встал Тордан. — Я сделаю то, что должен был сделать ты. И только попробуй встать у меня на пути.
— Делай, что хочешь. Мне заплатили, чтобы я оставил в покое Валдара, а не чтобы его защищал. Срать я хотел на него! — Сормит взвесил мешочек в руке.
— Идем, парни, — после короткой паузы бросил ментор.
Смущенные дверги засуетились и с грустными физиономиями последовали за учителем. Последним уходил молчаливый Шерман Буривер. Он бросил красноречивый взгляд на Сормита и, махнув гривой, отправился за остальными.
Бакар, Данноэ’саэвэль и Орест сидели так, будто их облили грязью. Да еще и ни за что. Сормит с непринужденным видом взял ломтик свежеиспеченного хлеба, отломил кусок и обмакнул его в оставшейся от жаровни луковый сок. Перед тем как отправить пропитанный кусочек хлеба в рот, бросил короткий взгляд в угол таверны. Круглый столик был пуст.
***
Бакар не мог разделить веселье с остальными. Пока группа двергов смеялась и обсуждала, как мастерски сыграла ссору в таверне, он думал лишь о том, что встреча с Тоней все-таки отложится на какое-то время. И то при условии, если он переживет это приключение.
— Видел бы ты свой взгляд, когда я вернулся за стол не с пустыми руками! — смеялся в небольшом номере гостиницы Сормит.
— Как только ты начал растягивать интригу, причем довольно неумело, я сразу же все понял, — хохотал Тордан. — Ай да Сормит, ай да сукин ты сын, — положил руку ему на плечо ментор. — Но вынужден признать, твой план действительно хорош. Теперь Валдар расслабится, что будет его роковой ошибкой.
— А я поверил ему, — тихо признал Данноэ’саэвэль.
— Не ты один, — с грустью выдохнул Бакар. — Еще подумал, зачем нам закапывать заработанное золото, если мы все равно возвращаемся.
— Я думал, так положено, — пожал плечами эльф. — Интересно, Шерман Буривер тоже, как и мы, не выкупил Сорма? Потому что его взгляд я никогда не забуду.
— Ладно, теперь серьезно. — Голос Сормита стал тише, но тверже. Сев поудобней на койке, он продолжил: — Если Соломон отменил свой заказ, значит, за Валдаром стоят действительно важные личности.
— Продолжай, — прищурился ментор.
— Зная Соломона, он бы ни за что не простил убийство своих, в особенности тому, с кем делит зоны влияния.
— Думаешь, его запугали?
— Если бы его запугали, он бы просто передал мне ранее оговоренную сумму. Соломон довольно жаден и удавится за лишний медный кедр. А мне он ни за что предложил двойную сумму. Нет, его не напугали… ему предложили гораздо… гораздо большую сумму, чем ту, что он передал мне.
— Но кто это может быть? — накрутил на палец черную бороду Тордан.
— Градоначальник Порфира? — предположил Орест, который стоял, прислонившись к стене.
— Ленар тоже ему не доверяет… — вспомнил слова капитана городской стражи Темносвода Сормит. — Но какой мотив? Особенно учитывая то, что Димаз Доргон — дверг.
— Даже так… — пробубнил ментор.
— Ладно, действуем так: так как мы задержались в деревне, времени у нас немного. Возможно, важная встреча Валдара уже даже и прошла. Но будем надеяться на лучшее.
— Валдар отбыл в Порфир не по своей воле, — внезапно перебил Сормита Бакар. — Его вынудили бежать из Темносвода. Это говорит о том, что встреча могла быть назначена и на более поздний срок.
— Но что, если встречу назначили уже после облавы на него? — усомнился Нурмэр Велар. Его близнец, согласившись, кивнул.
— Если за ним стоят действительно весомые личности, едва ли они так быстро согласовали секретную встречу.
— Голова! — гордящийся Сормит похвально посмотрел на друга. — Надеюсь, Бак окажется прав. Значит, так: завтра я сделаю вид, что выезжаю из города. Вы же все разделитесь примерно по трое и начнете прочесывать Порфир в поисках информации.
— Думаешь, стоит это делать? — озабоченно спросил Бакар.
— За мной следят, я уверен в этом.
— Ну, значит, следят и за нами, — резонно заметил Данноэ’саэвэль. — Они прекрасно знают, что мы втроем выехали из столицы.
— Птицеед знает всех наемников в окрестностях Разноместа. Но не догадывается, что я теперь работаю не один. Будут следить за мной, не за вами. Просто поверьте мне на слово.
— На вилле Валдара мы были втроем, — поддержал Данноэ’саэвэля Бакар.
— Тогда я сказал, что вы тут ни при чем. Что вы ни о чем не знали. Да, это риск, но тут по-другому нельзя. Чувствую, если у нас и осталось время, то его ничтожно мало. Завтра я покину Порфир. Вернусь глубокой ночью. Предлагаю, чтобы кто-нибудь из вас встретился со мной у западной стены города, возле людского храма, чтобы рассказать, что вы узнали за день.
— Я абсолютно солидарен с тобой, — одобрительно кивнул Тордан. — Завтра мы поделимся и попробуем разузнать что-нибудь. Как стемнеет, встретимся в этой же таверне и поделимся информацией друг с другом. Затем решим, кто отправится к западной стене для встречи с Сормитом.
— Отлично.
— Сделаем так: за Данноэ’саэвэлем, Бакаром и Орестом будет закреплен рынок, что на юге. Я, Софран Фемольд и Шерман Буривер отправимся в восточные части города. Близнецы, Дазар Митлор и Солнцепал Светозар будут разнюхивать к северу, в самом порту.
— Вот и отлично, остановим этого ублюдка, — встал с койки Сормит.
— Отправим его душу в пекло, — похлопал его по плечу Тордан.
***
— Довольно уходить в себя, — не оставлял попытки отрезвить друга Данноэ’саэвэль. — Я ни секунды не сомневаюсь в том, что она ждет тебя.
— Что произошло? — ничего не понимал Орест и от этого чувствовал себя лишним.
— Пока ты не явился, она не умолкала, все говорила о тебе и о том, как хочет отправиться в путь с нами.
Слова впервые нашли отклик в сердце Бакара. Оно защемило и зародилась надежда.
— Может, вы уже расскажете? — непривычно проявлял активность стражник из Темносвода.
— Я сам расскажу, когда буду готов, — посмотрел на него смуглый юноша. — Спасибо за поддержку, друг. Я сам себя не узнаю. Тот день разделил мою жизнь на до и после, — переведя взгляд на эльфа, с тоской сказал он.
— Поверь мне, я знаю это чувство. Не так давно я сам через это прошел.
Бакар слегка улыбнулся.
Весь день они бродили по городскому рынку в поисках хоть каких-то сведений. Но, потеряв надежду что-либо найти, переключились на свои заботы. Бакар все время был в своих мыслях. Данноэ’саэвэль тягостно выдыхал, каждый раз, когда на прилавках видел что-то, что с удовольствием приобрел бы, если бы не пустые карманы. Один Орест не отчаивался и продолжал внимательно наблюдать за прохожими, сновавшими по рядам между тесных прилавков.
Было далеко за полдень. Им казалось, что этот день бесконечен. Сначала они были робки и аккуратны. Но, поняв, что за ними нет слежки, сами стали охотниками. Хоть это и продлилось недолго, пока им не наскучило играть в наемников.
— Стойте! — Данноэ’саэвэль резко остановился. Глаза Бакара и Ореста широко раскрылись. — Вон там, те двое. Один из них был в том доме Валдара.
— Где? — начал смотреть по сторонам стражник.
— Встань ровно! — одернул его эльф. — Ты выдашь нас. Тихонечко посмотри вперед, чуть левее. У вещевого прилавка стоят двое. Вон тот в красном потрепанном дублете, он был там.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Давайте подойдем поближе, — тихо предложил Данноэ’саэвэль.
— Может, не стоит? Если он действительно был там, значит, тоже может узнать нас, — наконец оставил мысли о деревенской девушке Бакар.
— Идем, — поддержал эльфа Орест.
Выбора не было, двое против одного. Бакар неохотно пошел за другом. Ноги вмиг сделались ватными.
— Я тебя везде ищу. Давай двигай булками, Валдар ждать не будет, — сказал тип в красном дублете. Он стоял к ним боком. Его нос с броской горбинкой теперь узнал и Бакар.
— А как же Кот?
— Забудь про него. Сам потом будет объясняться перед Валдаром. Поторапливайся, — потянул он того за локоть.
— Держитесь позади меня. Они меня не знают, я пойду спереди, — возглавил их Орест.
— Давайте вернемся к нашим и расскажем, — слегка паниковал Бакар.
— Что? Что мы видели человека Валдара? Это ни о чем. Все, умолкните. — Ореста было не узнать. След, на который они наткнулись, пробудил в нем спящую энергию. Ту самую, которую не так давно погасил Сормит Занавер.
Держа небольшую дистанцию, друзья следили за парочкой, периодически пытаясь смешиваться с толпой. За пределами рынка делать это было все сложнее, поэтому дистанцию пришлось увеличить.
— Черт, я их потерял. Куда они делись? — зашипел Орест.
— Кажется, зашли в тот переулок, — взглядом показал Данноэ’саэвэль.
— Идем.
Бакар сжал рукоять короткого кинжала, который висел на боку. Он понимал, что отговаривать бесполезно.
Переулок хоть и оказался продолговатым, но был тупиковым.
— Все, тупик. Упустили… — раздосадованно констатировал факт Орест.
— Так встреча будет сегодня? Мы же не успеем… — оглядывался Данноэ’саэвэль.
Бакар облегченно выдохнул, но, судя по испуганным глазам друга, явно поторопился.
— Кого ищем? — разрезал пространство неприятный голос. Непонятно откуда появились четверо людей.
Кровь Бакара застыла… в руках у них была острая сталь. Орест и Данноэ’саэвэль выхватили мечи, прижавшись спинами к тупику, и направили острие на угрозу.
— Ну что, девочки, нагулялись? — ухмылялся другой головорез.
— Я стражник Темносвода, у вас будут большие неприятности.
— Тем лучше. Валдар будет рад. Твоя голова будет первой весточкой этому гнусному гному.
«Ну почему я не взял свой лук? Почему?» — думал Бакар, у которого пот проступил на лбу.
— Драсть…
На этот раз наиспокойнейший голос прозвучал уже за спиной бандитов. Сормит не стал вступать в диалог. Тяжелый топор вошел ровно по центру лица первого попавшегося ублюдка. Остальные, явно не ожидавшие такого, растерялись. Данноэ’саэвэль еще долго будет вспоминать сегодняшний день и обдумывать, честно ли он поступил, но сейчас, когда разбойники повернулись к ним спиной, не стал упускать возможность. Перспектива запачкать руки в крови его не пугала, наоборот, он страстно желал пройти посвящение первой кровью. Тем более сейчас, когда это так легко. После короткого выпада ногой его меч пронзил спину того, кто ошарашенными глазами смотрел на рыжебородого дверга. Орест сделал то же самое. Причем сделал это так непринужденно и спокойно, будто запустил нож в аппетитный торт.
— Стой! Полегче! — пытался утихомирить Данноэ’саэвэля Сормит, когда тот напал на последнего оставшегося в живых человека. Но тот настолько вошел в роль, что не прекращал скрещивать меч с мечом бандита. — Бак, черт тебя побери, останови его! — волновался Сорм. И делал это не напрасно. То ли тренировки не прошли даром, то ли единственный оставшийся в живых потерял силы, но эльф выбил его меч, который со звоном отлетел в стену. — Идиот, не убивай его! — то ли с гневом, то ли с гордостью выпалил дверг. Скорее, и то и другое смешалось в одном.
— Он твой. — Данноэ’саэвэль произнес это с таким видом, будто это он пригласил в свою команду, быть наемниками, друзей.
— Ну ты даешь, — покачал головой Сормит. — Ты видел его? — Он перевел взгляд на испуганного и обезоруженного человека. — Я еле его остановил. Только дай ему повод, и этот псих тебя отправит к дружкам.
Эльф стоял с гордо поднятой головой и, забыв о крови на мече, вернул его в ножны.
— Я же не хочу этого. — Дверг убрал за спину топор. — Твоя смерть не обязательна. Ты знаешь, что мне нужно. Дай мне это, и пусть твоя задница идет с миром.
— Завтра у Валдара будет встреча, завтра, — прижавшись спиной к стене, испуганно тараторил тот.
— Ты сделал правильный выбор. С кем будет встреча?
— Я не знаю, с кем именно. Никто не знает.
— Где? — Голос Сормита перестал быть добродушным.
— На корабле, к северу от пристани. Ровно в полдень.
— Что еще мне нужно знать?
— Если ты откажешься от предложения, тебя убьют, — без угрозы в голосе сказал человек Валдара. — Езжайте обратно. Валдара охраняют так, как ни охраняют ни одного из четырех правителей Разноместа.
— Я весьма признателен, — улыбнулся Сормит, — за беспокойство. Знаешь, я один раз пощадил одного из ваших. Он мне показался славным парнем… но это дорого мне обошлось, хоть могло обойтись и гораздо дороже…
— Ты обещал! — задрожали губы бедолаги, который сам стал овечкой, хотя мгновение назад был одним из львов, готовых разорвать жертв, брошенных в клетку.
— Я сказал, твоя смерть не обязательна. Это мое мнение, — развел руками Сормит. — Но что считают они? Ребят, мы можем его отпустить?
— Нет! Ты уже одного отпустил! Я навсегда усвоил этот урок, — не колебался Данноэ’саэвэль.
— Согласен, — коротко кивнул Орест. Появление Сормита снова отодвинуло его на задний план.
— Бак?
— Ты сказал, его задница уйдет с миром. Пусть идет на юг и не останавливается.
— Я клянусь, сразу же отправлюсь на юг, в Темносвод, — выторговывал себе жизнь тот.
— Черт, — улыбнулся Сормит и, размышляя, гладил линии шрамов на голове.
— Мы не можем рисковать! Вспомни, что они сотворили с той деревней. Если он все расскажет, наши планы сорвутся, — пытался донести свою мысль Орест. — Я сам это сделаю. Только скажи.
— Да-да… ты прав…
Орест вновь поднял клинок и стал приближаться к дрожащему парню.
— Я помогу вам! Я проведу вас на встречу! — вжался в стену он.
— Стой-ка… — Сормит, положил ладонь на грудь стражника. — Проведешь нас на встречу? — внимательно посмотрел дверг.
— Да, я… попытаюсь это сделать! Это будет сложно, но без меня у вас не будет ни единого шанса.
— Не верь ему! Он лишь спасает свою трусливую задницу, — процедил Орест.
— Тебя как звать-то? — не обратил внимания на предостережение рыжебородый наемник.
— Кори.
— Каким образом, Кори, ты собираешься это сделать?
— Там на корабле, я отвлеку их, чтобы вы смогли подплыть и забраться на палубу.
— Это безумие, — покачал головой Орест.
— Сорм, я думаю, это ни к чему хорошему не приведет, — согласился с ним эльф.
— Кори, Кори… — обдумывал, как быть, дверг.
— Я знаю, что это трудно, но прошу довериться мне. Эти парни, кого вы пришили, их будут искать. Пропажа вызовет подозрения. Я же смогу решить эту проблему.
— Как?
— Наплету что-нибудь да поправдоподобней. Черт. Пусть этот будет со мной, если вы мне не верите, — показал он на Ореста. — Его я смогу взять с собой. Остальных, к сожалению, нет.
Все переглянулись.
***
— А эта посудина точно не затонет до того, как мы доберемся до корабля Валдара? — не успев ступить на борт небольшого судна, поинтересовался Бакар.
— Я привык, что Бак у нас любитель утрировать, но действительно, неужели нельзя было подобрать что-то более подходящее? — Сормит предвзято оглядел ветхую палубу.
— Чтобы лишний раз не светиться на пристани и не вызывать подозрения, мы решили в порт не соваться. Поэтому нашли только это, — объяснил Тордан. — Доплывет, никуда не денется. — Он похлопал ладонью по перилам, одна из балясин отвалилась и упала в воду. — Ой, — виновато улыбнулся черноглазый ментор.
Несмотря на то, что судно выглядело небольшим, тем не менее все на нем свободно разместились.
За штурвалом стоял Дазар. И хоть он, как оказалось, был опытным мореплавателем, хотя посудина действительно была стара, медлительна и неповоротлива.
— Эх, а Орест смельчак, не каждый бы решился на такую авантюру, — все больше отдаляясь от берега, отдал должное стражнику из Темносвода Тордан.
— Сорм как-то сказал, что он не смельчак, у него просто отсутствует инстинкт самосохранения, — вспомнил день знакомства с Орестом Данноэ’саэвэль.
— Неважно, он делает это с благими намерениями, а это главное, — покручивал косичку черной бороды ментор.
Бакар был в своих мыслях. Как ни странно, он не испытывал страха. Понимал, что их ждет, словно открытая пасть белой акулы с тысячью зубов — большая опасность. Но свежий воздух, солнечный день, лучшие друзья и сплоченная компания двергов не давали скатиться в страх и панику. Как все были в полной экипировке, так и за его спиной висели верный лук и колчан, до отвала набитый стрелами.
Данноэ’саэвэль же, наоборот, озирался по сторонам. Несмотря на то, что совсем недавно неожиданно проявил себя и открыл в себе азарт жизни наемника, сейчас он нервничал. Что было довольно заметно. Возможно, по той причине, что он был никудышным пловцом. А может, вспомнил рассказ Сормита в той таверне «Три Клевера», когда дверг чуть не погиб в схожей ситуации. Эльф крепко сжимал эфес меча.
Сормита не покидало ощущение, что все это уже было. Он тоже испытывал тревожные чувства, хоть и не подавал виду. Он отрешенно разговаривал с ментором, посматривал на ногти, водил грубыми подушечками пальцев по линиям шрамов на голове. Он переживал не за себя, а за друзей, ведь знал лучше всех, во что их втянул. Это было непривычно и обременяло его.
— Воспоминания? — точно подметил черноглазый дверг.
— Угу… — кивнул рыжебородый наемник.
— Понимаю… Да и план наш, откровенно сказать, дерьмо какое-то, — похлопал Сормита по плечу Тордан.
— Мастер, а вы умеете задать позитивный настрой, — хихикнул Светозар.
— Если бы мы приняли решение убить Валдара в Порфире, это было бы гораздо проще, но тогда мы, скорее всего, не узнали бы, кто его покровители. Поэтому выбор невелик. Будем брать его на переговорах, — закурил трубку с синедымкой дверг.
Когда берег почти слился с горизонтом, сомнения с переживаниями подступили сначала к груди, а затем и к горлу Бакара. Живот предательски крутило, а свежего воздуха не хватало. Он не успевал делать глубокий вдох.
— Ну, вы как? — когда друзья остались наедине, насколько это было возможно на небольшом судне, спросил Сормит Занавер.
— А ты как думаешь? — ответил Данноэ’саэвэль. Голос его был хрупким, как мерзлый снег. Бакар хотел что-нибудь ответить, но слова комом застряли в горле.
— Совсем скоро вы пройдете настоящее посвящение в наемники. И я не сомневаюсь, что справитесь. — Сормит положил одну руку на плечо Данноэ’саэвэля, а другую на плечо Бакару. Друзья встали полукругом.
— Жаль, что среди нас нет колдуна, который вмиг переправит нас с этого корыта на палубу корабля, — заметил эльф.
— В задницу колдунов, когда с нами лучший лучник Разноместа. Нет. Висзерии.
Бакар улыбнулся. Не искусственно, а самой что ни на есть настоящей улыбкой. Слова друга снова прогнали страх туда, откуда он выполз.
До полудня оставалось минут сорок. Тордан с Сормитом приняли решение бросить якорь и немного подождать, чтобы не сорвать встречу Валдара с его покровителями.
— Ешьте свое мясо,
Пейте свое пиво.
В гору поднимался
Луковый громила, — подпевал своей мандолине Софран Фемольд, пока судно покачивалось на небольших волнах.
— Лучики повсюду,
Солнце ярко светит.
Лук тоже повсюду
Верьте иль не верьте.
— О, это та самая песня, — восторженно сказал Бакару Данноэ’саэвэль.
— Вкусненький барашек,
Очень аппетитный.
Луковый громила —
Парень дальновидный.
Кушая барашка,
Про лук не забывайте.
Это очень важно,
Об этом так и знайте.
— А песенка не такая мрачная, как легенда, — аплодировал Софрану эльф.
— Наш мир и без того мрачен. Но если хочешь, у меня в запасе песни на любой лад, — наигранно поклонился дверг.
— Избавьте… — закурил Сормит. — Не хочу слышать ничего… сопливого.
— А зря… веселые песни полезны для здоровья, но грустные — развивают душу, — заметил Тордан.
— Так давайте сегодня будем заботиться именно о здоровье.
— Дай-ка мне тоже, — протянул руку к курившему Сормиту Светозар. Хорошенько затянувшись, он выпустил в ясное небо голубой дымок, который сразу развеял морской ветер. Шерман толкнул его в бок, и кудрявый дверг передал ему трубочку. Не успев затянуться, Шерман неистово раскашлялся, тряся гривой. — Ты аккуратнее, не хватало, чтобы ты еще пердел синим дымом, — пошутил и расхохотался Светозар.
На удивление, вся компания тоже рассмеялась. Даже Тордан широко улыбнулся. Возможно, всеобщее нервное напряжение сыграло на руку конопатому двергу, и его шутку наконец-таки оценили. Шерман покраснел и передал трубочку близнецам. После них трубка дошла до Дазара, Софрана и Тордана. Последний, затянувшись, вернул ее Сормиту.
— Интересно, как там Орест? — тихо сказал Бакар Данноэ’саэвэлю. — Надеюсь, Кори выполнит договоренность.
— Честно, я не верю. Там, прижатый к стене, он мог пообещать что угодно. Даже луну достать, — грустно улыбнулся эльф. — Зря Сорм не убил его.
Бакар ничего не ответил. Ему хотелось верить в лучшее. За время, что они провели в компании стражника из Темносвода, несмотря на то, что тот довольно странный, он успел привыкнуть и проникнуться к нему.
— Покончим с Валдаром и отправимся к твоей Тоне, — подмигнул эльф.
Бакар удивился, что даже его друг сейчас помнит о ней, а сам он — нет. «Оно и к лучшему», — подумал он. Мысли о ней могут сыграть с ним злую шутку, когда все начнется.
— Друзья, пора, — дал команду Тордан.
Шерман поднял якорь, и судно вновь заскользило по водной глади, но теперь не на север, а на запад. Все приготовили оружие. Бакар ласково погладил свой лук так, словно это была рука дочери деревенского старосты. Теперь они плыли в тишине.
— Корабль! Вон там! — одновременно воскликнули близнецы, указывая на точку в море.
Сормит посмотрел на друзей и улыбнулся, зеленые глаза сверкали. И Данноэ’саэвэль, и Бакар попробовали улыбнуться в ответ, но получилось довольно несуразно. Все впились глазами в увеличившуюся точку.
— Друзья, это будет тяжелое испытание для нас и последнее для них. — Голос Тордана не дрогнул.
Данноэ’саэвэль смотрел туда же, куда и все. Корабль Валдара был огромен. Сердце эльфа забилось с такой силой, что ожидание, пока они до него доберутся, было невыносимо. Вглядываясь, он понял, что это не один корабль, а два, стоявшие в сцепке. «Покровители Валдара», — понял он.
Внезапно из-под ног ушла палуба, и раздался мощнейший грохот. Данноэ’саэвэль даже не понял, что произошло. Его отбросило спиной в балясины, которые чудом выдержали удар. В глазах потемнело. Когда он более-менее пришел в себя, повсюду слышался шум боя. Он увидел протаранивший их корабль, который был немногим больше их судна. Со второй попытки, опираясь на перила, он смог кое-как встать на ноги. В глазах двоилось, но постепенно зрение возвращалось. Сормит со своим тяжелым топором кружился в смертельном танце с одетым во все черное незнакомцем. «Это тот наемник из таверны», — осознал эльф. Вооруженный двумя короткими мечами, он был гораздо быстрее Сормита. Двергу не хватало свободного места, чтобы раскрыть весь потенциал своего оружия. Из-за этого он уже поплатился двумя ранами, одна из которых была на предплечье, другая в области ребер. Тордан умело орудовал мечом и при очередной атаке пронзил одного из нападающих. Кто-то из людей попытался рубануть его сзади, но подоспевший Светозар защитил своего ментора. После они вдвоем заставили прыгнуть того в воду. Дазар бился на чужом корабле один против двоих.
При первой же возможности Сормит бросил топор и вынул кинжал. Бой двух наемников возобновился. Шерман попробовал атаковать в спину одетого во все черное, но Птицеед, словно зная об этом, увернулся и ранил в плечо дверга с гривой. Сорм воспользовался этим и сделал превосходный выпад. Не сумев ранить, он все же зацепил капюшон. Длинные уши показались на свет. Эльф рассвирепел и начал наступать, проводя атаку за атакой. Рыжебородый наемник отбивался и отступал, пока не уперся в штурвал постепенно уходившего под воду судна. Следующим ударом Птицеед выбил из рук Сормита кинжал. Данноэ’саэвэль попытался подоспеть на помощь другу, но понимал, что ему не хватит времени преодолеть расстояние между ними. Птицеед не стал тянуть, приготовился нанести последний удар. Меткая стрела Бакара, пронзив насквозь шею, не позволила его планам осуществиться. Струя крови брызнула в лицо Сормиту. Эльф, одетый во все черное, рухнул на частично затопленную палубу судна. Рыжебородый наемник, словно демон, стоял весь в его крови, пытаясь отдышаться. Бакар натянул еще одну стрелу и поразил одного из сражающихся с Дазаром на чужом корабле. Второго прикончил сам дверг. Бой прекратился.
Данноэ’саэвэль увидел, как на палубе, в воде, весь в крови лежит Софран, а над ним сидят Тордан и Светозар. Из живота музыканта торчал деревянный обломок.
— Дыши, Софран, дыши! — громко давал наказ ментор, пытаясь оказать помощь. Поврежденное судно продолжало уходить под воду. — Помогите перетащить его! — дал команду он. На палубу пытались забраться два близнеца, которых еще при таране откинуло в воду.
Сормит, Тордан и Светозар подняли раненого и перенесли на атаковавший их корабль. Дазар помог им.
— Ты справишься! — упрямо твердил ментор. Изо рта раненого дверга пошла кровь.
— Моя… моя… — От бархатного голоса не осталось и следа. Теперь он был слабым и хриплым. — Моя…
Данноэ’саэвэль оставался на уходившем ко дну судне. Он пробежался нервным взглядом по не затонувшей части палубы и увидел плававшую в воде мандолину. Схватив музыкальный инструмент, передал его Гурмэру Велару, а тот Сормиту. Рыжебородый наемник приложил мандолину к груди Софрана и, нежно взяв его холодную руку, положил на нее. Раненый дверг крепко обнял мандолину, слегка улыбнулся и закрыл глаза.
Тордан, стоя на коленях, нагнулся к Софрану, что-то шепнул ему, приложил свою руку сначала к его груди, а после к своей и соприкоснулся с ним лбами. Полностью мокрые Нурмэр и Гурмэр, не в силах сдержать слезы, опустили лица в плечи друг друга. Не могли сдержать слез ни Дазар, ни Светозар, ни Шерман. Даже глаза Данноэ’саэвэля увлажнились, а Бакар и вовсе плакал, вытирая рукавом нос.
— На берег? — тихо спросил Сормит.
— Более у нас нет на это права, — встал Тордан. — Мы обязаны отомстить, — повернулся он к рыжебородому двергу. Его и без того черные глаза стали еще чернее. — Вместе.
— Вместе. — Сорм положил руку на его плечо.
— Кто не в силах держать оружие? — оглядел всех ментор. Его взгляд упал на раненого в плечо Шермана Буривера. — Когда мы подплывем к кораблю Валдара, ты останешься с Софраном Фемольдом. — Молчаливый дверг едва кивнул. — У нас их корабль, это даст нам небольшое преимущество. Пусть думают, что это свои. Бакар, Данноэ’саэвэль, — обратился к друзьям он. — Накиньте капюшоны. Когда мы подплывем, они должны видеть только вас. Мы спрячемся в каюте и под навесом.
Дазар вновь встал за штурвал и направил судно в сторону кораблей. Ранее принадлежавший им корабль полностью ушел ко дну.
— Как мы их не заметили? — словно сам себе задал вопрос Нурмэр.
— Мы все увлеклись кораблем Валдара, — сказал Сормит и, попытавшись нащупать свой тяжелый топор, не обнаружил его на спине.
— Смотрите, один из кораблей отплывает, — заметил Бакар.
— Твою мать! — выругался Сорм. — Из-за тарана мы упустили время, и теперь не застанем покровителей Валдара.
— Ничего, он сам запоет. — Голос Тордана был смертельно холодным.
— Там! Кто-то в воде! — снова воскликнул Бакар, когда они подплывали к чьему-то телу, обращенному лицом в воду. «Орест», — все понял Данноэ’саэвэль, и сердце его замерло.
Когда доплыли до трупа, Сормит перевернул его. На шее была безобразная рана. Но лицо принадлежало не Оресту.
— Это тот человек, которого пощадил Сормит, — пояснил всем Данноэ’саэвэль.
— Они убили его, а значит, все знают, — так же холодно сказал Тордан. — Если Орест еще жив, он в большой опасности. Нужно торопиться. Дальше я сам, — сказал он Дазару и встал за штурвал. — Поднять все паруса!
— Ты что задумал? Нам нужно тихо подплыть, они не знают, что их корабль у нас. Нужно воспользоваться этим.
— Я сказал, поднять паруса! — громко дал команду черноглазый дверг. — Шерман, Данноэ’саэвэль, отнесите Софрана в каюту, мы идем на таран. — Последние переглянулись и начали выполнять задание, пока Дазар, Нурмэр, Гурмэр и Светозар разбирались с парусами.
— Послушай меня! Это плохая идея! — пытался переубедить ментора Сормит, но Тордан будто не слышал его. Он упрямо смотрел вперед на цель. Их корабль подхватил попутный ветер, и они мигом начали набирать скорость.
Справившись с ранее розданными заданиями, все вцепились мертвой хваткой во все, что выглядело более-менее прочным. Бороды двергов вжались в их груди.
— Идиот, ты нас погубишь, — пытался перекричать ветер Сормит.
Бакар всерьез задумался над тем, чтобы спрыгнуть с несущегося корабля, пока не поздно. Но скорость была такая, что казалось, он напрочь разобьется о воду.
— Ешьте свое мясо! — громко кричал Тордан. — Пейте свое пиво! — продолжил он. — В гору поднимался луковый громила! — подхватили все ученики, кроме Шермана, чья грива во все стороны развевалась на ветру.
Сормит с Бакаром встретились глазами.
— Бак! Держись крепче! — кричал рыжебородый наемник.
Данноэ’саэвэль заметил, что корабль Валдара стал разворачиваться, чтобы принять удар носом.
— Уходи в сторону! Ты убьешь нас! — кричал Сормит, но Тордан лишь стал громче петь:
— Луковый громила —
Парень дальновидный!
Когда до столкновения остались считаные секунды, все сгруппировались, вцепились еще сильнее и зажмурили глаза. Все, кроме черноглазого дверга. Допевая строчки песни, он летел навстречу судьбе. К счастью, корабль Валдара не успел закончить разворот. Они ударили в корпус, немного правее носа. Раздался грохот и душераздирающий скрежет. Бакар ударился головой. В ушах был такой звон, что больше он ничего не слышал. Сормит перенес удар гораздо лучше. Он первым выхватил меч, который раньше принадлежал Софрану, и ринулся на чужую палубу. За ним последовали Тордан, Дазар и Нурмэр. Судя по всему, многие на вражеском корабле не были готовы к удару такой силы. Повсюду валялись бессознательные или оглушенные тела.
Сормит увидел Валдара. Все бы ничего, но тот вновь был за спинами четырех огромных орков. Рыжебородый наемник выругался про себя. Как он мог потерять свой двуручный топор?
Кто-то попытался атаковать чернобородого дверга, но Тордан легко расправился с до сих пор оглушенным врагом. Дазар и Нурмэр тоже вступили в бой.
— Бак, торопись! Нашим нужна помощь! — пытался поднять на ноги друга Данноэ’саэвэль. Гурмэр ему помог это сделать.
— Я иду… иду… — вымолвил тот. Голова кружилась.
— Вы двое! Принесите мне его голову! — нервно кричал Валдар, приказывая двум оркам атаковать Сормита. Две мускулистые горы, вооруженные алебардами, направились к нему.
— Дельфины-насильники! — снова выругался Сорм. Как же ему не хватало топора. Ловко увернулся от удара, а затем второго. «Дело дрянь», — подумал он.
Тордан парировал удар одного из людей Валдара и взмахом руки выпустил тому кишки наружу. Сделав финт, рубанул еще одного, а затем опустил меч в живот третьего, который, поскользнувшись, упал ему в ноги. Светозар чудом не поймал болт от арбалетчика. Сам не веря своему счастью, побежал на стрелявшего и, сбив с ног, выкинул за борт. Дазара окружили трое. Атакуя со всех сторон, не давали ему продохнуть. Подоспевшие на помощь Данноэ’саэвэль и Гурмэр помогли ему отбиться, убив двоих. Третий сам прыгнул за борт.
Валдар хоть и достал меч, в бой не вступал. Стоя за спинами двух орков, он отдавал команды, не подозревая, что опасность была отнюдь не впереди. В его горло впилось острое лезвие.
— Останови их! — сказал некто за спиной. — Клянусь, я вспорю тебе горло!
Защищавшие его орки также не были готовы к такому повороту событий.
Сормит не сделал ни одной попытки ранить нападающих орков, все силы уходили на то, чтобы уворачиваться от двух тяжелых алебард. Острый наконечник одной из них задел его бок. Вторая выбила из рук меч, который птицей взмыл в небо. Рыжебородый наемник упал и, сделав кувырок, избежал смертельного удара.
— Стойте! — раздался голос Валдара. — Прекратить!
Бойня остановилась. Все подняли взгляд и увидели, что Орест левой рукой держит волосы Валдара, а правой прижимает нож к горлу.
— Не делай этого! — крикнул Тордан.
Светозар прицелился захваченным арбалетом и попал в плечо одного из орков, возвышавшихся над Сормитом. Тот взревел и упал на колени. Второй орк, обернувшись, увидел, что в него также целится смуглый юноша. Он бросил алебарду и поднял мускулистые руки.
Люди Валдара, стоявшие на ногах, побросали свое оружие. По палубе прокатился звонкий звук
— Ты… — прошипел Валдар.
— Вазник передает тебе привет. — Орест резко дернул рукой, высвободив в голубое небо бесконечные брызги крови.
— Ты что натворил, черт бы тебя побрал, придурок? — гневно выругался Тордан. Сормит закусил губу и опустил взгляд в палубу.
Двое орков, стоявшие у трупа Валдара, растерявшись, не знали, что им делать. Не выпуская из рук алебарды, они сгруппировались у самого носа корабля.
Тордан уверенным шагом, минуя оставшихся в живых, направился к Оресту. Подойдя к нему, вцепился в воротник и приподнял настолько, насколько позволял его рост.
— Какого хрена ты натворил? — трепал Ореста он.
— Оставь его! — встал на ноги Сормит. — Ты ничего не изменишь!
— Не надо ничего менять. — Видимо, после тарана по лбу Ореста бежала струйка крови. — Я знаю, кто за ним стоял.
Все навострили слух.
— Светлоплот. Светлоплот спонсирует беспорядки на наших землях. Его встреча была с одним из их представителей. Эти орки тоже оттуда.
— Мне плевать, кто его спонсировал! Почему тот парень мертв, а ты жив? — еще сильнее стал его трепать черноглазый дверг. В его взгляде пылало пламя, словно в ночи костер. — Говори!
Глаза Ореста поникли.
— Говори!
— Я рассказал Валдару. Рассказал, что тот предал его.
— О чем ты еще рассказал?!
Сормит стал понимать.
— О нападении. Я хотел, чтобы он…
Тордан не стал слушать, он отпустил одной рукой воротник и, размахнувшись, ударил Ореста в лицо такой силой, что тот отлетел в сторону орков. Из носа тут же хлынула кровь.
— Софран Фемольд, если бы не ты, он был бы жив! — продолжил наступление ментор. Сормит поспешил к нему и, схватив за плечи, попытался остановить, но Тордан легко сбросил с себя его руки. — Не лезь, наемник! — Он навис над Орестом и положил крепкие ручищи тому на шею. Сорм вновь налетел на чернобородого дверга и повалил его на палубу. Дверги стали бороться друг с другом.
— Я… я не хотел, чтобы так все вышло… — заикался Орест.
— Успокойся! — пытался схватить руки ментора Сормит.
Данноэ’саэвэль подошел к Оресту и помог тому подняться на ноги.
— Уйди с глаз моих! — оставив попытки вырваться из схватки Сормита, сказал стражнику Тордан.
***
Прохладное прикосновение северного вечернего ветра терзало и без того раненые сердца.
— Точно не хотите с нами? Мы были бы рады разделить с вами путь на пик Тригорья. — Тордан положил руку на плечо Сормиту. — Тем более вам необходимо залечь на дно.
— Точно. Это не наш путь.
— А каков ваш путь?
— Мы еще не решили с парнями, — улыбнулся зеленоглазый наемник. — Возможно, отправимся на Бескрайние Высоты, чтобы затаиться на какое-то время. А то и останемся там на зимовку.
— Ну что ж, может, свидимся еще, Сормит Занавер, — приобнял его ментор.
— Висзерия круглая, вполне возможно, — тепло сделал то же самое Сормит. — Мне больно, что так вышло с Софраном Фемольдом. Тот таран… и как мы его не заметили.
— И мне… он всегда будет с нами.
— Жаль, что нас не будет на его погребении.
— Я не хочу предавать его земле в окрестностях Порфира. Мы похороним его по пути в Светлоплот. На одном из склонов с видом на океан.
Тордан крепко пожал руку Сормиту.
— Ну что ж, бывайте, друзья. Берегите себя.
— Пусть солнце освещает ваш путь, а луна прячет от невзгод, — сказал Данноэ’саэвэль, обнявшись с Дазаром.
Когда все попрощались, друзья проводили взглядом двергов до корабля, который раньше принадлежал Валдару. Палубу сторожили трое орков, еще один, получив медицинскую помощь, лежал в одной из кают. Не захотев оставаться в Порфире, они попросились с двергами в Светлоплот.
Наконец корабль отошел от пристани и потихоньку направился в западном направлении. С его палубы дверги махали троим наемникам. Те ответили тем же.
Сормит прижал руку к перебинтованному ребру.
— Что теперь? — спросил Данноэ’саэвэль.
— Выкопаем тайник с золотом, отправимся на Бескрайние Высоты. По пути надеремся в три задницы в каком-нибудь уютном трактире. Вам это просто необходимо после пережитого. — Сормит продолжал смотреть в сторону корабля, который растворялся в сумерках.
— Может, догоним еще Ореста? Все-таки как-то жалко его.
— Если бы тот таран забрал тебя или Бакара, я бы сделал то же самое с ним, — наконец повернулся к эльфу Сормит. — Даже хуже.
— Он не хотел, чтобы все так произошло. Лишь желал подобраться ближе к Валдару.
— Он рассказал о покушении, подвергнув всех нас огромной опасности. Если бы не Бак, — Сормит положил руку на плечо другу, — я бы тоже погиб там.
Данноэ’саэвэль, задумавшись, промолчал.
— Разве мы не должны рассказать обо всем Ленару и этому вашему гному? — спросил Бакар.
— Орест сам это сделает. Ладно, хватит жопы морозить, — стал уходить с пристани рыжебородый наемник.
— Мы же заедем в Шелковицу? — с надеждой сказал Бакар.
— Дорогой, если бы не твоя твердая рука и орлиный глаз, насиловать бы дельфинам мой труп. Конечно, заедем.